Глава 41.0

Люди, которые говорили, что понимают женщин, были лжецами, шарлатанами или мужчинами, которые ни разу в жизни не были правы.

Тем не менее, опыт оставлял шрамы узнаваемой формы.

У меня были лишь одни довольно стабильные отношения с женщиной по имени Клэр. Когда она была по-настоящему расстроена, она не сидела взаперти. Она исчезала в местах, которые позволяли ей продолжать двигаться, не выбирая пункта назначения: скажем, на речной тропе, которая петляла сама по себе, на внешнем рынке после закрытия или на полуосвещенных дорогах, где можно было пройти мимо одних и тех же ориентиров дважды, и никто бы не заметил (тоже желательно вдоль реки).

Я не знал Анабет достаточно хорошо, чтобы предполагать, что она мыслит так же. Но она была ученой, а ученые перерабатывали дискомфорт, циркулируя. Мне еще не доводилось видеть ученого, который хотя бы не ходил туда-сюда, погрузившись в глубокие раздумья. Стояние на месте только делало шум в голове громче.

Поэтому я направился сначала к окраинам Элдерстеда.

Взять лошадь было бы быстрее. Если на свободе разгуливало что-то действительно опасное, мобильность имела значение. Но Среброгрив была также заметной, своенравной и глубоко противящейся быстрой езде по узким улицам, если только речь не шла о неминуемой смерти, да и в этом случае она любила поторговаться.

Что еще важнее, если Анабет была расстроена, последнее, чего она хотела бы, — это закованного в латы рыцаря, грохочущего за ней на боевом коне.

Я оставил Среброгрива там, где она была.

Вместо этого я взял детектор. Он, по крайней мере, скажет мне, если я сяду на хвост таинственной сущности.

Он скрипел в неторопливом ритме с тех пор, как я покинул таверну, но скрип стал глубже, когда я повернул на север.

Насколько я помнил карту города, которую видел ранее, Север означал полузаброшенный квартал возле старых крепостных стен — святилища, разрушенные мастерские, забытые колодцы. Будь то невидимые споры легочной лихорадки или нет, но если что-то эфирное искало уединения, оно отправилось бы именно туда.

Пока я шел, формулировка задания грызла меня.

Найти Анабет до завершения ее столкновения с таинственной сущностью.

Столкновения.

Там не было сказано ни инфекция, ни воздействие, ни заражение. Столкновение подразумевало осознанность и взаимодействие. Сералис формулировала задачу так, словно знала больше, чем положено знать кому-либо, если только они не наблюдали откуда-то, куда я не мог добраться. С позиции Святого.

Если Святой Мерин действительно оставил после себя дар, то это было куда масштабнее, чем добыча из подземелий и потрепанные идеалы.

Позже, сказал я себе. Философия — позже.

Я прошел три улицы, прежде чем понял, что спросить дорогу будет... сложно.

Первым человеком, которого я заметил, был пекарь, запирающий лавку на ночь, мука все еще припудривала его рукава. Безобидный. Доступный. Я замедлил шаг, поднял руку в, как я надеялся, не угрожающем жесте и попытался заговорить.

— Прошу прощения, — начал я.

Мой шлем срезонировал.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Оптимизация Тона: Жуткий Инквизитор — Активно

Аура Устрашения: Обнаружен Пассивный Всплеск

Устрашение Успешно

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

То, что вырвалось наружу, было низким, гулким провозглашением, от которого завибрировали камни у нас под ногами:

— ВИДЕЛ ЛИ ТЫ ЖЕНЩИНУ С СЕРЕБРЯНЫМИ ВОЛОСАМИ, ОБЛАЧЕННУЮ В ОДЕЯНИЯ С ЛИСТВЕННЫМ УЗОРОМ, ЧТО БРОДИТ ОДНА В НОЧИ? СУДЬБА ТРЕБУЕТ НАШЕГО ПЕРЕСЕЧЕНИЯ.

Пекарь взвизгнул, роняя ключи.

— Я... ЧТО... НЕТ! Я НЕ ЗНАЮ НИКАКИХ ЖЕНЩИН! Я НИКОГДА НЕ ЗНАЛ ЖЕНЩИН! ПОЖАЛУЙСТА, НЕ ЗАБИРАЙТЕ МОИ ЗУБЫ!

Это была не та реакция, на которую я надеялся.

«Я не собираюсь забирать твои зубы», попытался сказать я.

— ВАШИ ЗУБЫ НЕ ТРЕБУЮТСЯ ДЛЯ ЕЕ КОНЕЧНОГО ПРИОБРЕТЕНИЯ, — произнес я.

— ОН СОБИРАЕТСЯ ЗАБРАТЬ МОИ ЗУБЫ! — заорал мужчина абсолютно в никуда. — НОЧНОЙ КОРЕННОЙ! ОН ЗАБРАЛ У ВСЕХ ЖЕЛЕЗНЫЕ ЗУБЫ! Я ЖЕ ГОВОРИЛ ВАМ, ЭТОМУ ГОРОДУ НУЖНО БОЛЬШЕ ФОНАРЕЙ!

Я закрыл рот.

Пекарь рванул по улице, выкрикивая что-то о «полуночных мясниках», и исчез за углом.

Я попытался снова через два квартала с парой поздних посетителей таверны, спорящих о костях. Я даже не успел открыть рот, как один из них взглянул на меня, побледнел и выпалил:

— Она этого не заслужила!

— Я не знаю, кто она, — панически добавил другой, — но мы ничего не видели, и мы не одобряем насилие над женщинами!

«Я тоже не одобряю насилие над женщинами», попытался сказать я.

Сералис была со мной не согласна.

— МНЕ НЕ ТРЕБУЕТСЯ ВАШЕ ОДОБРЕНИЕ, — прогремело вокруг.

Они убежали.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

СОЦИАЛЬНЫЙ ШТРАФ: Аура Авторитета усилена

Текущая Репутация: C+ (Умеренная Дурная Слава)

Примечание к Репутации: Ошибочно принят за Ночного Коренного

Сфера Влияния: Элдерстед

Оценочная Длительность: 33 дня

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

После этого я бросил попытки.

Вместо этого я поудобнее перехватил Детектор Паразитического Резонанса и позволил ему скрипеть и стонать на ходу, доверяя этой адской штуковине больше, чем собственному голосу. Устройство, по крайней мере, не орало на невинных горожан.

Я все равно срезал путь на северо-восток к реке, упрямая привычка пересиливала свежие улики. Старые инстинкты умирали с трудом, особенно те, что когда-то работали. Я рассудил, что Анабет не исчезнет в месте, которое было бы полностью заброшено, а это все еще было достаточно «на севере». Так что я держался жилой кромки севера.

Сама река появлялась в поле зрения фрагментами, пока наконец не открылась между зданиями как темный, движущийся шов. Я проследил изгиб набережной и прошел мимо одних и тех же причальных столбов дважды, не желая того. Детектор вернулся к своему медленному и безразличному ритму.

Если Анабет была здесь, она уже ушла. Или она вообще не приходила.

Я замедлился и позволил карте, которую видел ранее, реконструироваться в моей голове, улица за улицей, как неохотное признание. Север, но не крайний север. Северо-запад, где старый торговый путь отклонялся от реки и расширялся перед тем, как снова сузиться. Там была пометка.

Я пошел. Детектор заскрипел громче.

С каждым шагом звук становился глубже. Я приближался к предпочтительному для него направлению. Высокие фасады уступили место более старым, и некоторые уличные фонари погасли.

Мне не нравилось направление, в котором я шел. Не из-за бандитов. Если карта в моей голове была точна, то за следующим поворотом лежал внешний подход к запечатанному подземелью. Высокий Уровень II, официально бездействующее, неофициально под наблюдением. Я никогда не слышал о сущностях подземелья, свободно разгуливающих снаружи, но это была теория, а теория была утешением.

Детектор снова скрипнул, затем затих. Прежде чем я смог интерпретировать это, что-то еще коснулось края моего сознания. Оно проинформировало меня, словно зуд внутри глаз, который не проходил.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Пассивный Навык Активирован: Эфирное Обнаружение — Поблизости Обнаружен Эфирный Остаток

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Ох.

Точно.

Я почти забыл об этом навыке.

Впереди что-то было.

Я замедлился, сам того не желая, и следовал за тягой, пока она не привела меня к четкой линии в стороне от улицы, спрятанной там, где старый фасад накренился внутрь, и каменная кладка была не столько отремонтирована, сколько прощена. Фонарь, ближайший к этому месту, выгорел до унылого фитиля, не оказывая предмету никакой услуги.

Там, зажатая между двумя камнями на высоте лодыжки, лежала безделушка, диск тусклого серебра, выгравированный петляющим сигилом, который я не узнал, нанизанный на тонкий шнур, который обматывали и разматывали слишком много раз, чтобы это было для красоты.

Я преклонил колено, уже протягивая руку. Затем я почувствовал, как что-то дергает суставы моих латных рукавиц, и остановился.

Голос Деревина всплыл в памяти. Были многочисленные отчеты о дезориентации, неполном воспоминании маршрута и, к сожалению, случайных потерях металлического снаряжения из-за локализованных магнитно-резонансных аномалий, сказал он.

В то время это звучало как любопытный факт. В настоящий момент это звучало как список причин, по которым моя рука могла решить, что она принадлежит стене.

Осторожно я ослабил хватку на мече, ровно настолько, чтобы он выскользнул, если что-то решит заявить права на мое запястье. Я не потянулся к безделушке. Вместо этого я выудил монету из кошелька и зажал ее между большим и указательным пальцами.

Я прокатил ее один раз по костяшкам, затем подбросил вперед.

Монета зазвенела, закрутилась, замедлилась, а затем дернулась вбок, скользнув на ширину последнего пальца сама по себе, прежде чем щелкнуть о диск со звоном.

Ага.

Действительно, магнитно-резонансная.

Из поясного кошеля я достал кусок кожаного шнура — неметаллического, потертого и до сих пор выполнявшего роль аварийной завязки для вещей, которые не хотели быть завязанными. Я осторожно обернул его вокруг диска, сохраняя вес тела сзади и расслабив суставы.

Безделушка сопротивлялась моему рывку, затем освободилась с неохотной дрожью в воздухе. Только тогда я поднял ее полностью, держа на расстоянии вытянутой руки.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Предмет Опознан: Вспомогательный Резервуар Очков Эфира

Ранг: Обычный

Требование: Резонанс ≥ 1 — Выполнено

Эффект: За каждые потраченные 5 ОЭ сохраняет 1 ОЭ в резервуаре

Максимальная Емкость: 10 ОЭ

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я уставился на него на мгновение.

Обычный ранг, носимый предмет с петлей шнура, уже стертой до гладкости нерешительностью предыдущего владельца. Я не думал, что у него есть какая-то активационная мантра или кровавая цена. Хорошо.

Я продел шнур как следует, дважды проверил узел, затем позволил ему повиснуть под моим горжетом, где он мог покоиться на броне, не будучи замеченным.

Затем я вспомнил, что сказал запаниковавший пекарь, увидев меня: «НОЧНОЙ КОРЕННОЙ! ОН ЗАБРАЛ У ВСЕХ ЖЕЛЕЗНЫЕ ЗУБЫ!»

Магнитно-резонансные аномалии не делали различий. Гвоздь, пряжка, опилки — если в этом был заряд или память о нем, оно отвечало на зов.

Что означало, что сущность определенно была поблизости.

И если я был так близко, значит, Анабет была недалеко впереди.

Существа, которые играли с магнетизмом, не делали этого нежно. В подземелье даже безобидные классифицировались как Высокий Уровень II просто в силу окружающей среды. Здесь, на свободе, импровизируя с уличным железом и стоматологией? Это твердо перемещало ситуацию в категорию проблем, которые не решаются обнажением стали.

Я ускорил шаг. Я должен был убрать нас с его пути до того, как оно заметит, что у него есть зрители.