Бекон подразумевал намерение

Только после шестого санкционированного устного подтверждения связи я начал подозревать, что Анабет может быть... типом. А именно: тем типом, который получал что-то измеримое каждый раз, когда наши губы соприкасались. «Поцелуй-питатель», если бы я назвал ее так.

К сожалению, всю свою новообретенную энергию она потратила на сон.

Я же, напротив, спал мало. Спать в доспехах было неудобно; спать только в шлеме было просто странно; спать без ничего было исключено. Поэтому я просто наблюдал за ней во сне.

Она спала без защиты.

На ней лежало одно одеяло, достаточно тонкое, чтобы я мог проследить изгиб ее бедра и легкий подъем и опускание ее ребер под ним. Ее рот был приоткрыт, а глаза даже не были полностью закрыты, беззащитные, доверчивые до такой степени, что это казалось почти безрассудным.

Я видел, как спали преступники. Они спали, как люди, ожидающие рук на горле до утра.

Анабет — нет. В какой-то момент она высунула одну ногу из-под одеяла, совершенно не заботясь о скромности или засаде.

Она мало что знала обо мне. Было ли действительно так важно, чтобы я знал о ней? Вероятно, чтобы сохранить голову на шее, если не ради чего другого.

Это означало, что, если она не была преступницей, то она была проблемой совершенно иного рода. Возможно, она выросла, окруженная слишком толстыми стенами, чтобы представлять себе последствия; испорченная дочь местного лорда, возможно. Или хуже — из одного из видных домов, тех, чьи дети учились бунту как моде, а не необходимости. Тех, кто убегал не потому, что их преследовали, а потому, что мир никогда не говорил им «нет» с какой-либо убежденностью. Если бы это было так, то это странствие, эта скрытность, это безрассудное доверие — все это было не выживанием. Это было потворством. И если бы ее семья когда-нибудь решила, что с нее хватит, они бы искали кого-то, кого можно обвинить. Кого-то, кто выглядел бронированным и очень похожим на зачинщика.

Но этот... Этот дар от связи с ней...

Я был жалок слишком долго, и последствия были слишком далеко за пределами видимости. Мне следовало сохранить эту связь.

Мне было на что посмотреть, и Панель Сродства была хорошим началом.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Обзор Сродства:

Базовые Сродства

Огонь

Воздух

Вода

Земля — Заблокировано — Требуется Больше Наблюдений

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Огонь, воздух, вода... это я понимал. Едва ли можно было пройти лигу, не споткнувшись о кого-нибудь, кто мог бы вызвать искру, поднять ветерок или испортить колодец. Даже посредственные академии выпускали их в избытке.

Земля, однако.

За все свои годы я мог пересчитать встреченных магов земли по пальцам одной руки, и половина из них были стариками, чьи таланты списывались на эксцентричные привычки, а не на магию. Я даже не знал, что это базовый элемент.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Вторичные Сродства

Камень

(+11 других)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Камень был ожидаем. Я, вероятно, был свидетелем достаточного количества заклинаний Камня от Анабет, чтобы разблокировать возможность их изучения.

Затем мои глаза скользнули ниже.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Третичные Сродства

Металл

Ионизированный Воздух

(+16 других — Заблокировано)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Это уже было больше, чем позволяла доктрина, но в общей сложности это было 34 сродства.

Однако... ниже была еще одна запись.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Четвертичные Сродства — Мифические

(+2 других — Заблокировано)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Всего должно было быть тридцать четыре сродства. Анабет мне это говорила.

Это было одно из тех утешительных чисел, которые нравились ученым: полное, симметричное, замкнутое.

Я пересчитал.

Тридцать шесть.

Либо Сералис ошиблась, либо Анабет.

Я сосредоточился на одной записи.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Земля — Заблокировано

Статус: Неполная Концептуальная Модель

Понимание: 77%

Требуется Дополнительных Наблюдений: ~3 проявления заклинаний

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Ладно. Это не было высокой планкой.

Дальше был Рынок Объявлений... Мне следовало бы просмотреть детали.

Призрак задержался на краю моего зрения, терпеливый, как только Сералис умела быть. Я хотел открыть его. Святые, я хотел. Чтобы увидеть, какая работа существует за пределами слухов и домыслов, и что Сералис предложит мне помимо обычных наград.

Но мои глаза продолжали слипаться.

Текст расплывался, снова фокусировался, затем снова расплывался.

Шея болела там, где броня встречалась с плотью, тупая настойчивость, которую я научился игнорировать. Но усталость была другим противником.

«Нельзя спать сейчас», — сказал я себе. «Еще слишком много нужно увидеть. Слишком много...»

Темнота все равно наступила.

Сперва меня разбудил запах — теплого жира и соли, сопровождаемый потрескиванием чего-то, приготовленного как следует. Хлеб тоже, свежий и дрожжевой, такой, для которого требовались время и терпение, которых, я отчетливо помнил, ни у кого не было прошлой ночью.

Я открыл глаза.

Солнечный свет падал через окно под таким углом, что у меня сжался живот. Солнце было слишком высоко и слишком ярко. День уже не был молодым.

Рядом с кроватью лежал небольшой завтрак, разложенный с тщательной заботой: сосиски, подрумяненные до блеска, бекон, хрустящий, но не подгоревший, толстые ломти хлеба, оторванные, а не нарезанные. Выглядело все очень аппетитно. Бекон выглядел вкусно. Что было тревожно, потому что бекон не был повседневной едой в этой части света. Бекон подразумевал умысел. Соленая свинина была достаточно распространена, но настоящий бекон означал свиней, выращенных на зерне, а не на отходах, копчение на древесине, а не на торфе, и достаточно свободных монет, чтобы позволить себе все три.

Я приподнялся и увидел Анабет, сидящую на краю кровати, обе ноги аккура подтянуты в сторону. Она держала кукурузный початок обеими руками, грызя его с веселой сосредоточенностью, одна щека надута, пока она жевала. Затем она лениво оперлась рукой о лицо, локоть на кровати, и смотрела на меня глазами, которые были гораздо более ласковыми, чем ее обычные жуткие.

— Доброе утро, сэр Рыцарь, — сказала она. — Кажется, вы переутомились.

Я уставился на нее.

Она спросила:

— Вы любите кукурузу? Я принесла еще один початок. Он лежит в седельной сумке вместе со всем соком слизняков, который я для вас собрала. Вам следует выпивать по три флакона слизи каждый день, чтобы обеспечить правильный метаболизм.

Я продолжал смотреть на нее.

Она заметила мое молчание и улыбнулась сквозь кукурузу, невозмутимая.

— Вам следует поесть. Оно остынет, если вы этого не сделаете, а я очень старалась. — И вам сегодня еще нужно посетить Великую Библиотеку, да? Вы упомянули об этом вчера вечером. — Я не помнил, чтобы упоминал об этом. Она все равно продолжила: — А еще! А еще! — Она почти подпрыгнула на краю кровати. — Я нашла еще одно Студеное подземелье недалеко от болот! Я следовала карте подземелья, которую мы получили от мастера Деревина, и оно действительно там. Это недалеко, сразу за старой ивовой рощей, и — о! — это будет прекрасный шанс проверить новую устойчивость вашей брони. Если вам, конечно, интересно такое.

Вероятно, она хотела, чтобы я там добывал ей больше Ядер Слизня, но я мог оценить тот факт, что она заранее провела разведку для меня. И теперь, глядя на нее, как она держала кукурузный початок в одной руке и оживленно жестикулировала другой, я не мог не оценить, насколько она на самом деле была очаровательной и внимательной.

У Анабет был острый глаз на мелочи. Точно так же, как она принесла мне карту подземелья, даже не спрашивая об этом, предвидя именно то, что мне понадобится. Она заботилась о вещах, о которых я даже не заботился — или не осознавал, что забочусь.

И почему-то... это заставило меня подумать, что я влюбляюсь в то, что она заботится.

Я потянулся за одной из колбасок.

Она все еще была достаточно горячей, чтобы тепло просочилось сквозь латную рукавицу. Я откусил, и она была вкусной и правильно приправленной. Жир вытопился ровно настолько, чтобы не сопротивляться. Хлеб и бекон были одинаково вкусными.

Действительно, она знала, как баловать мужчину. Я мог бы привыкнуть к такому порядку.

Тем не менее, я должен был спросить: «Ты действительно собираешься отказаться от той жизни, которая у тебя была, ради чего-то столь туманного, как Феррум Анимус?»

Но Сералис, полностью оживившаяся, больше не довольствовалась простыми формулировками.

Я произнес:

— Объяви себя. Ты действительно стремишься отречься от плотского прошлого ради пути Феррум Анимус? Говори сейчас, бес клятв ведьма, иначе я насажу твою голову на кол, украшенный тем самым металлом, который ты так горячо почитаешь.

— Бес клятв? — повторила она. — Это довольно нелюбезно, учитывая, что я только что довольно обстоятельно заявила о себе. — Озорство тут же вернулось. — Вы недооцениваете мою способность к приверженности вещам, которые я искренне желаю.

Она позволила тишине затянуться, достаточно долго, чтобы тепло завтрака остыло и комната вдруг показалась слишком неподвижной. Ее глаза никогда не отрывались от моих.

Затем она рассмеялась.

— Ладно — не настолько предана. Мой учебный год возобновится в следующем месяце. Но мы все равно будем поддерживать связь, не так ли, мой милый рыцарь?

Только если ты расскажешь мне свои секреты.

— Проклятая ведьма. Ты получишь свою добычу только после того, как расскажешь мне свои секреты, — скомандовал я.

— О, я расскажу вам некоторые из них. — Она постучала двумя пальцами по краю моего забрала. — Но вы подняли его только наполовину, сэр Рыцарь. И было бы крайне неприлично для дамы обнажать свои секреты, когда ее визави остается таким... бронированным.

Это было справедливое соглашение. Ответ должен быть простым. Тогда, конечно.

— Молю, не исчезай без разрешения, ибо те, кто заслужил мое уважение, не делают этого легкомысленно, — произнес я.

Она просто улыбнулась так сильно, что уголки ее глаз сморщились, затем наклонилась и поцеловала меня в бок шлема.

Анабет лишь подтвердила то, что я подозревал. Она всегда открывала лишь крупицу себя. Ее семья была учеными на протяжении поколений, утопала в книгах и архивах, и ей надоела удушающая предсказуемость всего этого. Вот почему она искала приключений, почему бродила по подземельям и собирала вещи, которые большинство людей сочли бы абсурдными. Достаточно распространенная предыстория.

Я спросил ее фамилию. Она отказалась, предложив то же оправдание, что и тогда, когда я еще не назвал свою: было бы неуместно обнажать такие вещи, прежде чем один узнает личность другого. Вполне справедливо и абсурдно смешно, учитывая, что она пыталась предложить мне гораздо более обнаженные вещи всего лишь прошлой ночью.

Холод исходил из входа в подземелье, тростники, ближайшие к входу, были покрыты изморозью, их кончики поседели, несмотря на время года, а грязь под моими сапогами затвердела в хрупкие, трескающиеся плиты. Каждый шаг ближе вытягивал из моего дыхания легкий туман, хотя солнце все еще высоко стояло за нами.

И тут оно выползло в поле зрения.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Студеный Шатун (Фальшивый Колосс) — Уровень 7 Слизень

HP: 90/90

Сила: 39

Выносливость: 12

Ловкость: 45

Навыки: Базовый Выпад, Вязкий Прокол, Криогелевая Просадка

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я поднял свой меч.

Это существо доставляло мне много проблем раньше. Теперь пришло время посмотреть, изменились ли мои улучшения.