Поместите вашу руку сюда, Сэр

Я подошел к лавке еще раз, теперь с камнями в сумке. Я знал достаточно, чтобы понимать, что они ценные, но не точно насколько. Это была епархия Анабет.

Глаза лавочника скользнули по предметам с натренированной точностью того, кто нюхал каждую унцию эфира в трех округах. Он ткнул Сердце Эфира своим латунным прутом, затем два других предмета.

— Итого... примерно тысяча четыреста семьдесят Конов. Но я чувствую щедрость сегодня. Тысяча пятьсот Конов, бери или уходи.

1500 Конов? Это звучало как 1700 Конов для моих ушей. Это было бы разумно. Даже 1750, если испытать удачу.

Я открыл рот, затем передумал. Любая попытка торговаться сейчас была бы... неразумной. Мысль о том, чтобы угрожать вырвать кинжал из рук лавочника, мелькнула в уме, и я немедленно решил против этого.

Я глянул на Анабет. Конечно, она не вмешается, правда? Она звучала как из той семьи, которая не торгуется по пустякам, из тех, кто платит полную цену за все, не задумываясь. И это имело смысл; зачем тратить время, когда можно заработать вдвое больше денег за то же время?

Я приготовился просто взять 1500 Конов и пойти дальше. Но тут Анабет подалась вперед, совсем чуть-чуть, руки грациозно сложены перед собой, и заговорила.

— А, сэр, — сказала она, гладко как полированный мрамор. — Вы проницательный дилер, конечно. Но могу я предложить пересмотреть? Это не просто диковины. Сердце Эфира одно поддерживает малые тауматургические устройства неделями. Резонанс Поступи Улитки стойкий и, как вы заявили, довольно необычный. И это — этот кинжал, — она подняла скользкое лезвие ровно настолько, чтобы его руны поймали свет, — не только цел, но обладает утонченностью, которую я редко встречаю. Его ценность, при правильном обращении, намного превышает начальные оценки. Я хочу напомнить вам, что все эти предметы имеют спящие свойства, которые в руках правильного Сертифицированного Настройщика могут быть разблокированы, и консервативно я бы оценила двух-трехкратное увеличение рыночной стоимости, как только их вторичные матрицы будут стабилизированы.

Мои мысли заметались. Она действительно делает это. Она ведет переговоры. И она хороша в этом. Я даже не знал, что есть люди, чья работа — пробуждать эти спящие свойства.

Лавочник посмотрел на кинжал, затем обратно на Анабет. Он снова поджал губы, явно считая про себя. Я наблюдал за ним, затаив дыхание. Он мог отказать, он мог стоять на своем, но то, как Анабет выстроила аргумент, подчеркивая редкость, полезность и незаменимость... это было тонкое, почти королевское убеждение.

Лавочник тихо цокнул языком.

— Все очень красноречиво, — сказал он, ставя кинжал с намеренной осторожностью. — Но пробуждение не бесплатно. Сертифицированный Настройщик любой репутации потребует не меньше трехсот Конов за предмет, и это до реагентов, удерживающих печатей или немалого шанса, что вообще ничего не проявится. Я дилер, а не игрок.

Анабет наклонила голову, словно уступая малый пункт.

— Естественно. Риск присущ любой оценке за пределами поверхностной стоимости. — Ее улыбка не изменилась. — Но риск не единообразен, сэр. Он масштабируется со сложностью. — Она снова жестом указала на кинжал. — Грубые чары чаще всего коллапсируют в обыденность. Это — нет. Наслоение рун здесь намеренное, взаимозависимое. Такая утонченность не применяется, если базовый эффект не оправдывает усилий. В случаях как этот, вероятность ценного спящего проявления значительно возрастает.

Лавочник смотрел на нее долгое время и наконец спросил:

— Почему знающая леди вроде вас продает добычу такого калибра?

Анабет улыбнулась, на долю шире.

— Потому что, сэр, — сказала она, — знание не обязывает к владению. Я просто владею только этими предметами, и сегодня ликвидная валюта полезнее мне, чем нереализованный потенциал.

Клянусь Святыми. Если бы я мог изучить ее навык Серебряный Язык, он мог бы на самом деле быть выше уровнем, чем мой.

Лавочник вздохнул.

— Возможно, в этом есть смысл... но 1500 Конов — уже щедро. Я буду на пределе.

Анабет склонила голову, взгляд тверд.

— Тогда позвольте мне сформулировать это иначе, сэр. Предметы такого рода не циркулируют открыто. Логова слизней производят количество, не качество. Целая руническая работа, как эта, появляется лишь редко, даже после десятков зачисток, и еще реже без трещин, загрязнения или любительского вмешательства. То, что достигает открытого рынка, обычно уже разочаровало кого-то другого. Сегодня вам предложено право первого отказа — без конкуренции, без посредников и без вопросов. Это удобство имеет ценность.

— Хм... ну, может быть 1600? Это потолок.

Я оживился. Видите? Он уже трещит. Я едва мог поверить. Мое собственное сердце немного забилось быстрее.

— 1600, — повторила Анабет, — ближе, но не совсем достаточно для представленной редкости. Я предлагаю 1900 Конов. Это отражает их истинную ценность и избавляет нас всех от будущих неудобств.

Мужчина потер челюсть.

— 1900? Это гораздо больше, чем я обычно плачу за что-либо подобное. Вы жестко торгуетесь, леди.

— Уверяю вас, сэр, я лишь выступаю за справедливую компенсацию, — сказала она. — Наверняка мы оба предпочитаем равноправную сделку. — Она подняла Сердце Эфира ровно настолько, чтобы лавочник увидел, ведя кончиком пальца вдоль одного из выгравированных рун. — Заметьте микротрещину возле центрального глифа. Большинство сочло бы это дефектом, но в реальности, она стабилизировалась естественно в эфирной структуре. Это дает кристаллу стабильность резонанса, необычную даже среди редких образцов Сердца Эфира. Его энергоемкость не только сохранена, но и усилена. Когда вы продадите это вашему потенциальному покупателю, вы можете повторить тот же аргумент, что привела я, и наверняка вы сможете продать это за небольшое состояние тем, кто видит его ценность.

Я уставился на нее, совершенно пораженный. Она реально сделала это. Спокойная точность, то, как она выделила кинжал и Сердце Эфира — если бы я продавал что-то, о чем имел реальное знание, я бы сказал ровно то же самое.

Он колебался еще мгновение, затем наконец, со смиренным кряхтением, толкнул мешочек к нам.

— Ладно. Девятнадцать сотен Конов. Окончательно.

Анабет удовлетворенно кивнула.

— Очень хорошо, сэр. Мы крайне благодарны за вашу честность.

Я смотрел, как она ловко подняла мешочек, пересчитывая монеты точными движениями, прежде чем надежно спрятать его в мою сумку. Вес золота чувствовался приятно, но это было ничто по сравнению с тихим триумфом самих переговоров.

— Отправимся в путь? — сказала она, грациозно поворачиваясь.

Я закинул сумку на плечо, все еще дивясь тому, как легко она справилась со всем делом. Девятнадцать сотен — феноменальный результат. С кем-то вроде Анабет под боком я мог бы избежать многих ненужных разговоров, пока не научусь контролировать эту богом проклятую силу.

Когда пришло время приобретать Матрицу Картирования Эфирного Профиля, Анабет сработала ту же магию. Начальная цена — более 2200 Конов — была сколота до 1600 Конов, оставив нам комфортные 300 Конов в кошельке.

Вернувшись к Анабет, Матрица стояла на ее полированном столе, обманчиво простая в своей физической форме. Для моего нетренированного глаза она была немногим большим, чем штуковина из латуни и стекла, чем-то похожая на тяжелый, украшенный куб с ручками и циферблатами, которые обещали функцию, но ничего не выдавали.

Но затем Анабет начала. Она простерла пальцы над устройством, и эфир отозвался, завиваясь и перетекая как река света. Медленно Матрица начала пульсировать, и слабые линии, вытравленные на ее латунных панелях, зажглись внутренним сиянием.

Через ее прикосновение Матрица трансформировалась: руны засияли, когда линии энергии внутри нее соединились в сложную сеть эфирных паттернов. Каждое пересечение и соединение, казалось, иллюстрировало какой-то поток, который я не мог толком уловить.

Глаза Анабет сверкнули, когда она повернулась ко мне, осанка прямая и непреклонная.

— Сэр, — сказала она, — теперь вы увидите, почему это устройство стоит каждого Кона и более того. Даже если вы обладаете лишь единой унцией эфира, оно обнаружит и нанесет ваш профиль на карту к каждому из элементов, отображенных здесь. — Она жестом указала на Матрицу. — Наблюдайте, — сказала она, указывая на одно из более ярких пересечений, — это соответствует Воде — легко понятно, да? А здесь Огонь. Воздух. Земля.

Пока она двигалась по паттернам, тридцать четыре различные ветви растянулись по сети. Некоторые символы парили ясно, достаточно знакомые, чтобы понять сразу, как огонь и молния. Другие были неразборчивы, чуждые и экзотические, извивающиеся путями, которые заставляли мой разум спотыкаться.

Анабет наклонилась чуть ближе, глядя на меня с той искренней, почти детской ухмылкой.

— Давайте, Сэр. Направьте ваш эфир. Даже если вы попытаетесь скрыть ваш талант, Матрица обнаружит это. Неудач не было никогда. Вы можете смело выложиться на полную. — Она промычала. — Я думала, что резонирую только с семью элементами, но Матрица указала мне на Стекло тоже. Я даже не осознавала!

Восемь? Это звучало абсурдно. У меня был один ОЭ до сегодняшнего дня. Что, вероятно, означало бы, что у меня один магический элемент; может быть два, если повезет. И первый был бы почти наверняка чем-то предсказуемым, скучным, базовым, вроде Огня.

Анабет грациозно протянула руку к Матрице, затем указала на одну из латунных панелей.

— Поместите вашу руку сюда, Сэр. Дайте вашему эфиру течь в нее. Нежно сначала, просто достаточно, чтобы устройство почуяло вас.

Я положил ладонь на металл. Матрица пульсировала под моим прикосновением.

— Теперь, ваш эфир последует следу к элементам, которым он соответствует. — Она продолжала: — Я видела, как Архимаг резонировал с восемнадцатью элементами одновременно. Возможно... кто-то вашего потенциала мог бы превзойти... — Она перестала говорить.

Я перестал слушать. Мы оба уставились на Матрицу.

Свечение распространялось на каждую отдельную ветвь. На все тридцать четыре из них.