Вы, кажется, в тяжком бедствии!

Я бросил долгий, оценивающий взгляд на существо.

Верно. Каждый взмах стоит примерно четверть вздоха, два укола в плече и один все более слышимый стон. Каждый удар наносит около восемнадцати урона. Учитывая защиту слизи, это оставляет меня с... четырьмя.

Что означало, что мне нужно было всего лишь шестьдесят пять идеально рассчитанных, идеально бесполезных ударов, чтобы уложить эту штуку.

Шестьдесят пять.

Оптимальный план был бы замахнуться ровно столько раз, чтобы выглядеть впечатляюще, затем провести остаток боя, притворяясь, что медитирую между ударами. Но это звучало бы преступно не по-рыцарски, если бы я признал это. Разве что... Я заставлю это выглядеть так, будто это было частью плана с самого начала. Нечестность тоже была не по-рыцарски, но не то чтобы Ceralis позволил мне признаться в правде в любом случае.

Я прочистил горло и объявил:

— Узри, как я убиваю это существо, одновременно скрывая свой эфирный профиль.

Ceralis не внес никаких изменений в мою реплику, за исключением усиления звука и придания ему звучания боевого клича.

Отлично. Теперь, когда я вру сквозь зубы, ты внезапно решаешь, что мои слова не нуждаются в каких-либо изменениях.

Анабет слышно ахнула.

— Скрывая ваш эфирный профиль? — она подпрыгнула как счастливый маленький кролик. — Это продвинутая тауматургия сокрытия! Вы знаете, что я думаю, сэр Генри? Я думаю, эта техника не может быть выполнена идеально, если вы не используете магию Уровня Бога!

Я хотел бы, чтобы она перестала думать.

Анабет хлопнула в ладоши, абсолютно сверкая от возбуждения.

— О, это будет удивительный опыт обучения! Я запишу каждое движение вашей ауры, сэр Генри!

Замечательно. Именно то, что мне было нужно: аудитория и документация.

Мракослизь булькнула.

Я поставил ноги под углом, как сэр Роланд однажды показывал мне, когда хотел, чтобы кто-то подумал, что его обучили. Масса слизи сидела в основном по центру, как мешок с дурными намерениями; ее бока утончались в неровные доли там, где она скользила по стене туннеля. Если я ударю по флангу, разрезу придется путешествовать дальше через дряблую мембрану, чтобы достичь основной массы. Это означало либо более эффективный урон за взмах, либо больше времени для капли, чтобы вывести себя из равновесия. Любой исход был приемлем, пока он включал меньше взмахов и меньше потения.

Я полоснул диагональным взмахом, который практиковал.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Нанесенный Урон: 9 + 9 – 14 = 4

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я втиснул ловкий боковой порез просто для верности.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Нанесенный Урон: 8 + 7 – 14 = 1

[Великая Мракослизь]

ОЗ: 255/260

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Ладно... Пытаться протащить быстрый удар не работает, так как моя форма недостаточно хороша, чтобы действительно наносить надежный урон.

Анабет крикнула:

— Ваша форма меча была искусно неэлегантна, Сэр! Осмелюсь сказать, ваше мастерство тонкости превосходит все ожидания!

А, да. Нет нужды напоминать мне, как моя АТК была всего 7 из 15...

Спустя еще пять минут тяжелой работы мне начало приходиться скрывать усталость, а Мракослизь была и близко не при смерти.

Хорошей новостью было то, что в меня попали только еще один раз. Плохой новостью было то, что мне скоро понадобится отдых, а Анабет, благослови ее безграничный энтузиазм, все еще изучала каждое мое движение, словно я демонстрировал утерянные искусства фехтования. Она не дала мне шанса побездельничать.

Ладно. Если я не мог перестать двигаться, я мог по крайней мере проложить путь к паузе разговорами.

Я сделал медленный вдох, готовя свой лучший ученый тон. Теперь, леди Анабет, — начал я, — наблюдайте, как истинный рыцарь скрывает форму своего меча, чтобы...

Затем вмешался Ceralis.

— ...чтобы уничтожить сам обман, чтобы вырвать ложь из мозга костей мироздания, и не позволить ни вуали, ни тени стоять неопаленными перед чистотой моего клинка, прямо сейчас! Я не буду знать отдыха, пока мой меч не принесет гибель на это грязное существо!

Анабет ахнула снова.

— Да! Вы наконец показываете вашу истинную силу!

Я выдохнул. Слизь булькнула в согласии, что казалось излишне самодовольным для чего-то без лица.

Будь ты проклят, Ceralis, ты самодовольный хор декоративных прилагательных!

Ладно. Думаю, я вступлю в бой заново.

Затем я вспомнил инцидент с богмо. Мои словесные насмешки не сработали тогда, но я мог использовать свое командное присутствие. Ключом был Безмолвный Авторитет.

Я просто заставлю существо подчиниться взглядом, сломаю его волю к жизни, затем раздавлю его мужество под чистым весом моей рыцарской осанки. Возможно, даже заставлю его рассеять всю его ВЫН от стыда.

Я видел это раньше. Не в слизнях — никогда в слизнях — но в полусформированной фауне подземелий. Существа с едва существующими инстинктами, которые все же отвечали на сигналы доминирования, позу, присутствие.

А это был Великий вариант. Может быть, у него будет большее осознание, чем у нормальной слизи.

Я уставился на слизь своим самым властным взглядом. Прошло две секунды.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Пассивное: Безмолвный Авторитет Активирован

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Существо остановилось замертво.

Да. Да! Это работает! Почему ты не подумал об этом раньше, Генри? Ты кровавый идиот, ты гений!

Затем оно заколыхалось. Затем оно плеснуло. Затем оно плюнуло сгустком кислотного отчаяния прямо на мой понож.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[-1 ОЗ]

Устрашение Провалено: Цель Лишена Разума → Иммуна к Психологическим Эффектам

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Что? Это существо действительно слишком безмозглое, чтобы чувствовать страх!

Затем я услышал его — крошечный, дрожащий звук, который определенно исходил не от слизи.

Я повернул голову.

Анабет смотрела на меня, широко раскрыв глаза и дрожа, прижав руку к сердцу. Ее губы приоткрылись.

— ...Так величественно...

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Соблазнение Успешно

Безмолвный Авторитет: Супер Эффективно

Длительность Эффекта: 60 секунд ~ Вечность

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Что? Вечность? Нет! Клянусь любовью почки Святого Мерина, мне это не нужно...

Затем слизь плюнула еще одним сгустком жижи на меня.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[-1 ОЗ]

[ОЗ: 52/55]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

А! Я должен сфокусироваться на устранении... погодите.

Анабет была ошеломлена и выглядела очень так, будто ей нужна медицинская помощь! Решение принято, я выпрямился, пока не стал выглядеть подобающе монументально.

— Леди Анабет! — объявил я. — Вы, кажется, в тяжком бедствии! Не бойтесь! Я укрою вас от дальнейшего вреда!

Ceralis, естественно, выбрал этот момент, чтобы усилить мой голос снова.

— Узрите! Мой долг заставляет меня охранять невинных! Доблесть рыцаря не знает отступления, только передислокацию!

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Навык Активирован: Рыцарская Хореография – Уровень 7

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я взмахнул мечом в идеально хореографированной дуге, перехватывая ничего кроме летящей слизи, и попятился к безопасности. Ceralis добавил драматичные вспышки света и эхо провозглашений. Анабет прошептала в благоговении. Миссия: временно выполнена.

— ...Так доблестно... — услышал я ее шепот.

Отлично. Она была полностью захвачена.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Безмолвный Авторитет: Эффект Ослаб

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Выражение Анабет сменилось с почтительного благоговения на легкое замешательство.

— Сэр Генри... это просто слизь.

На один ужасающий удар сердца разум вернулся в мой череп. Но рыцари не вздрагивают перед разумом. Рыцари переигрывают разум.

— Вопрос, — сказал я быстро — так быстро, что даже у Ceralis не было времени перевести это во что-то более помпезное, — не в том, просто ли это слизь, леди Анабет, а в том, что вы были ошеломлены и нуждались в немедленном медицинском внимании!

Я никогда не говорил так быстро в своей жизни. Слова вышли резкими, благородными и как-то почти убедительными.

Анабет мягко ахнула.

— Вы заметили мое состояние даже сражаясь с монстром?

— Как вы сказали, леди Анабет, это не монстр, а слизь. Ваше состояние имеет большую важность.

Я сделал это. Я восстановил свою способность говорить так гладко, это...

— И ЕСЛИ КАКОЙ-ЛИБО ВРЕД ПОСТИГНЕТ ЕЕ, ПУСТЬ САМА ЗЕМЛЯ РАЗВЕРЗНЕТСЯ В ПРАВЕДНОЙ ЯРОСТИ, ЧТОБЫ ПОЖРАТЬ ЕЕ ОБИДЧИКА! — вмешался Ceralis.

Волей Святых, я облажался еще раз...

Глаза Анабет замерцали свежим благоговением.

— ...Такой заботливый...

Неважно, это великолепно! Ceralis, ты сверхисполнительная реликвия, я люблю тебя и ненавижу тебя одновременно.

Ну и что там промелькнуло перед моими глазами ранее?

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Навык Активирован: Рыцарская Хореография – Уровень 7

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Это было новым. Я не припомнил, чтобы зарабатывал какие-либо «седьмые уровни» в своей жизни, если только Ceralis не ранжировал меня по тому, как драматично я мог пятиться.

Ceralis, повелел я, опуская меч в позицию отдыха, которая выглядела подобающе медитативной. Покажи мне мои текущие навыки.

Штука повиновалась без комментариев. Синее свечение распространилось перед моими глазами, формируя аккуратный шрифт в воздухе, как чудо, исполненное для бюрократов.

ВЫ ПРОЧТЕТЕ ЭТО ОБЪЯВЛЕНИЕ, СМЕРТНЫЕ

Услышьте это, смертные! Глава, предназначенная для услаждения вашего взора сегодня, не появится. Я был сражен жестокой болезнью. Не бойтесь, ибо не более чем через два дня я восстану, несломленный, непокоренный, и доставлю то, что причитается. Потерпите, проявите свою верность и радуйтесь, ибо я буду в полной силе до Рождества, и когда я буду, глава прибудет полностью, неумолимая и неизбежная. Терпение рекомендуется; сопротивление неуместно.

(Для тех, кто не осилил пафос: Я заболел, поэтому глава откладывается.)