Мое первое «спасибо» от самого сэра Рыцаря!

Мы брели глубже в лабиринт, и Анабет заглянула через мое плечо.

— Сэр Генри, — пробормотала она, — я полагаю, пришло время для более... утонченной стратегии.

— Больше никакого театра, — предупредил я. — Если твои ноги внезапно отростят третью болезнь, я потащу тебя за плащ.

Она указала на бьющуюся мембрану.

— Это подземелье смоделировано по образцу старых паттернов болотных складок. Живые лабиринты, подобные этому, поддерживают циркуляционные маршруты. Большинство исследователей теряются, потому что дрейфуют к камерам с большим движением. — Ее ногти снова цокнули о стену. — Но если мы будем держаться одной стороны — предпочтительно правой — мы в конечном итоге навигируем всю структуру и найдем стабильный выход.

— Я думал, ты никогда не пересекала эти подземелья раньше. Как, тогда, ты распознаешь такие паттерны?

— Ах, ну, — начала она, — Гробница Кервалена имеет такие же паттерны!

— Что?

— Вы знаете... Это доступное место, где можно собрать сохранившиеся костяные щепки для своих ритуалов призыва камня. Я смогла призвать трех Дюранов всего одной щепкой однажды!

Разве не некроманты используют такого рода вещи для...

Она весело напевала.

— Это совершенно рутинно, конечно.

Я подавил желание поежиться. К счастью или к сожалению, у меня не было времени останавливаться на ее тревожных некромантических анекдотах. Что-то в стенах из слизи заставило меня замереть. Пульсации не были однородными — здесь и там зеленоватый гель пульсировал медленнее, формируя тонкие, ветвящиеся узоры, которые определенно не должны были быть там, где они были.

Инстинкт кричал мне: ловушка. Мой опыт с подземельями слизи был достаточно обширным, чтобы знать, когда сам субстрат лежал в засаде. Не каждая стена в топях Гэллоумера была пассивной; некоторые, должно быть, были спроектированы атаковать, когда спровоцированы.

Анабет снова заглянула через мое плечо.

— Сэр Генри, что это?

— Это может быть нажимная яма слизи. Наблюдай внимательно. Заметь ритм пульсаций и места, где слизь формирует более плотные вены. Выпуклые и сжимающиеся сегменты — это области, наиболее вероятно реагирующие на давление или касание.

— Завораживающе! И как вы обычно проверяете эти опасные зоны, Сэр?

Я не мог признаться, что просто тыкаю вещи мечом. Это звучало бы так недостойно.

— Ты покажи мне свой метод.

Она слезла, наколдовала три маленьких светящихся камня и держала их между пальцами.

— Эти, — прощебетала она, — реактивный кварц. Они скажут нам, если слизь выделяет кислоту — или что похуже.

Она метнула один, плюхнула его и покачала. Ничего.

— Отлично! Не кислотно, минимально реактивно, но потенциально липко. Полезные данные!

Я позволил горькую улыбку. По крайней мере, она была эффективной.

Затем она присела ниже, инспектируя соединение, где пересекались две вены.

— Я думаю, тест давления малого масштаба оправдан, — сказала она, размахивая крошечной скамеечкой для ног, которую она достала из сумки. Она поставила ее на пол и встала на нее, вглядываясь вниз в слизь, как ботаник, обозревающий редкий цветок.

Я сузил глаза, изучая соединение, над которым она присела. Она была слишком близко теперь, и капля разбухала.

Я открыл рот, чтобы предупредить ее.

— Леди Анабет...

Слишком поздно.

Тонкая ветвь выстрелила из соединения, пытаясь поймать ее.

— ААА! — взвизгнула она, отпрыгивая назад. Ее руки царапнули мою броню, когда слизь хлынула к ней, как живая сеть.

— Ловушка! — рявкнул я, оттаскивая ее как раз из зоны досягаемости щелкающего усика. Усик хлестнул в меня вместо этого, и я вошел в Стойку Рыцарской Защиты как раз вовремя, чтобы парировать его.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[-1 ОЗ]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я стиснул зубы, размахивая щитом, чтобы оттолкнуть последний извивающийся усик в сторону. Соединение задрожало, затем затихло, вероятно, ожидая следующую беспечную ногу.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Выносливость: 48% → 46%

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Тяжело дыша, я позволил себе краткий взгляд на Анабет. Она сидела на корточках в шаге позади меня и, казалось, ничуть не была потрясена.

— Я поняла! — провозгласила она. — Оно дрожало перед ударом и не реагировало с тех пор. Они срабатывают один раз, с короткой задержкой. Нам просто нужно активировать каждую ловушку, прежде чем мы пройдем мимо.

— И чтобы сделать это, нам нужно что-то, чтобы тыкать их безопасно?

Ее глаза сверкнули.

— Именно! И у нас есть идеальный предмет. — Она жестом указала на мой меч.

Мой меч. Конечно. Идеальный предмет для тыканья. Мы прошли полный круг.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[ЛОВ: – 10%]

Выносливость: 42% → 41%

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Потребовалось еще по крайней мере десять минут осторожного протыкания, прежде чем лабиринт начал ощущаться меньше как живая ловушка и больше как живое существо, которое не было ловушкой. Каждый раз, когда вена дрожала под кончиком моего меча, Анабет помечала стену рядом с ней числом, вытравленным острием наколдованного стилуса.

— Пока что никаких нумерованных секций, — пробормотала она. Что означало, что мы, по крайней мере, не возвращались назад. Пока что, во всяком случае. Это было облегчением, хотя мой мозг отказывался успокаиваться.

Мы держались правой стороны весь путь. По всей логике, мы должны были пересечь свой собственный путь хотя бы раз. Как возможно, что мы не пошли кругом?

Анабет глянула через плечо. Словно читая мои мысли, она сказала с уверенностью:

— Ах, сэр Генри, это именно хитроумность живых лабиринтов. Они не придерживаются ваших линейных ожиданий. Циркуляционные маршруты складываются сами на себя, но только после нескольких последовательностей движения. Можно идти милями, всегда держась правой стороны, ни разу не пересекая одно и то же соединение дважды. Только истинно невнимательные теряются.

Я почти ожидал, что следующий коридор выдаст нумерованное соединение, как жестокую шутку Святых свыше, но там не было ничего. Слизь утончилась, больше не пульсируя, как тошнотворные сердца, и моя ловкость больше не утекала с каждым шагом. Мы каким-то образом вышли из живой части лабиринта.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Дебафф: Липкая Местность → Удален

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Анабет убрала стилус и издала довольный вздох.

— Благоразумная пауза, сэр Генри, осмелюсь сказать. Нам следует отдохнуть и позволить вашей выносливости восстановиться, прежде чем рисковать дальше. — Она села даже прежде, чем у меня был шанс протестовать. — И если вы все еще склонны к экспериментальному подкреплению сил, — добавила она, — у меня есть еще несколько флаконов этих культивированных образцов слизи для вашего... культурного вкуса.

Я поморщился от воспоминания, но правда была в том, что смесь слизи дала мне отличное сопротивление атакам слизи. Отвратительно, как бы это ни было, это работало.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Статус Эффекта: Рост Внутренней Слизи — Малый. Длительность: 3 минуты. Побочный эффект: Малое получение Выносливости и Частичный Паралич.]

[Выносливость Регенерирована: +8%]

Выносливость: 49%

[СТАТУС ЭФФЕКТА: Резонанс Слизи — Активен]

Эффект: -50% Получаемого Урона

Длительность: 30 минут

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Так что я взял флакон, который она предложила.

— Спасибо, — сказал я.

Она уставилась на меня на добрую секунду, прежде чем засветиться, как праздничный фонарь.

— Мое первое спасибо от самого сэра Рыцаря! — пискнула она. Ее блокнот распахнулся мгновенно. Она яростно строчила: Получена устная благодарность. Месяц 04 из 12, Год 3956. Эмоциональное качество: мягкое, искреннее. Значимое событие. Она даже добавила крошечную звездочку рядом.

Отлично. Это убило мой шанс когда-либо иметь нормальный разговор с ней.

Я действительно хотел поговорить с ней, как нормальный человек. Я мог начать с вопроса, откуда она пришла и что она делает, когда не бродит по подземельям и не собирает сомнительные субстанции в стеклянные флаконы. Может быть, даже спросить, как ей удалось посетить Гробницу Кервалена, место по крайней мере в сотне миль к северу и решительно закрытое для случайного туризма. Однако она построила какой-то эксцентричный образ меня: какого-то стоического, непостижимого рыцаря с тайными инстинктами и неисповедимыми привычками. Если я буду говорить слишком честно, разрушу ли я это? Будет ли она разочарована, обнаружив, что я просто смертный, со смертными потребностями?

Я открыл забрало ровно настолько, чтобы мой рот был виден, и потребил слизь одним глотком.

— Вы, кажется, любите потреблять слизь! Я запишу это. — Она продолжила ревностно строчить в свой блокнот.

Я тут же захлопнул забрало, чтобы она не могла получить еще один проблеск моего, к сожалению, смертного рта. Затем, без предупреждения, она закрыла блокнот, подняла обе руки, чтобы положить их на мои бронированные бедра, подперев подбородок пальцами, и посмотрела на меня снизу вверх со звездно-ярким ожиданием.

— Тааак... сэр Рыцарь? — пропела она. — Из какого царства вы пришли? Я читала, что некоторые рыцари были сохранены внутри Эфирного Царства — на дальней стороне магии — после падения Святого Рыцарства. Вы из Святого Рыцарства?

Я уставился на нее.

— О! — добавила она. — Но вы выглядите слишком неопрятным, чтобы быть одним из них. — Она кивнула себе, как если бы это был комплимент. — Их броня была первозданной тысячу лет! Ни пятнышка тусклости, ни вмятины, ни даже пятен крови, если не церемониальных. Тогда вы должны быть из Обсидианового Марша! Говорят, этот рыцарский орден прошел через Пропасть Сумерек без факелов, ведомый только их собственной неукротимой волей! Некоторые историки полагают, что их души стали наполовину дикими от давления тьмы. Это объяснило бы ваше молчание!

Откуда она вообще взяла свои рыцарские знания? Эти рыцарства были даже не реальны. Они были мифами. Преувеличениями на преувеличениях, сказками на ночь для академиков, которые на самом деле не хотели детей. Рыцарь из Святого Рыцарства, способный убить десять тысяч магов одним взмахом? Смехотворно. Даже наши сильнейшие осадные машины не могли осилить половину этого.

Она наклонилась слишком близко теперь, и ее огромные глаза увлажнились от ожидания.

— Сэр Рыцарь... есть ли еще такие, как вы? — выдохнула она. — Ваш орден все еще существует в тайне? Они все надевают броню, выкованную из чистейшего серебра, как ваша? — Она постучала по моему нагруднику. — Этот сплав сформирован из конденсированного лунного света? Я обещаю, я болтлива только с правильным человеком! Я не скажу ни единой душе.

Святые, спасите меня.

— И та прекрасная часть вокруг вашей шеи! — продолжала она, ее палец теперь чертил линию в воздухе прямо над моим латным воротником. — Горжет — о, он чувствовался довольно прочным, когда я цеплялась за него ранее, поистине изысканный кусок инженерии! Основан ли он на дизайнах эры до Ордена? У него есть та отличительная артикуляция поздней Третьей Эпохи, но затем эти невероятные, плотно сплетенные кольчуги, видимые под ним... Интересно, из какого периода это пришло! Работа кажется изысканной; стандарт кольчуги такого качества обычно предполагает ремесленников какой-то из Затерянных Цитаделей, но ваш общий стиль явно Северных Марок. Какую школу создания брони предпочитал ваш орден?

Святые, спасите меня вдвойне. Она действительно знала терминологию дизайна! Горжет. Стандарт. Артикуляция Третьей Эпохи. Я сам даже не знал, из какого периода происходил костюм, не говоря уже о школе создания. Он был передан от последнего владельца, который передал его от последнего владельца, и если человек, носивший его последним до Роланда, заботился достаточно, чтобы говорить о его происхождении и провенансе ему, тот не позаботился объяснить это мне.

Роланд мог пересказать родословную деда своей лошади, однако когда дело доходило до стали, защищавшей его сердце, он не предлагал ни единого слова о ее создании. Тяжкий промах долга. Это были просто латы и кольчуга, созданные, чтобы человек не истек кровью. Почему она должна интеллектуализировать каждую заклепку?

Ее очарование мной было безошибочно не из-за меня. Это была броня, и тот факт, что я еще не исправил ни единого из этих абсурдных заблуждений. И я совершенно не мог сказать ей правду, что я был просто мальчиком-сиротой, который наткнулся на броню случайно и продолжал спотыкаться вперед, пока люди не перестали задавать вопросы.

Она нужна была мне рядом, по крайней мере, пока я не смогу получить достаточно силы, чтобы спасти Рыцарство Святого Мерина.

— Ооох — подождите. — Анабет склонила голову, перо уже наполовину снаружи. — Я слышала, вы упомянули Святого Мерина ранее. Это ведь не было риторическим, да?

О нет, было.

— Есть более молодой Орден, который почитает Святых, — продолжала она задумчиво, постукивая по подбородку. — Но я не могу совсем разобрать имя. Это не один из признанных Орденов Святых под Старым Соглашением. Любопытно.

Значит, она не знала всех их.

Не настоящих, по крайней мере.

Мой был буквально назван Орденом Святого Мерина.

Она просияла, затем просто продолжила и продолжила.

— Тааак, какие благословения дарует Святой Мерин? Я знаю, Орден Святого Лорена, например, был знаменит регенеративными чудесами. Их рыцари могли сращивать плоть обратно посреди битвы, даже очищать яд из кровотока. Очень эффектно. Святой Гелиор покровительствовал боевому пылу. Святой Кедрин — несокрушимой выносливости. Но Мерин...

Я выпрямился и проревел, подражая Ceralis как мог лучше:

— САМОДОСТАТОЧНЫЙ РЫЦАРЬ, ДОСТОЙНЫЙ СВЯТОГО МЕРИНА, НЕ НУЖДАЕТСЯ В БЛАГОСЛОВЕНИЯХ.

— О, я совершенно уверена, что вы не нуждаетесь, — сказала она весело. — Но каждый Святой дарует что-то в любом случае. Символическое, пассивное, посмертное, неясное — есть закономерности! Если вы скажете мне, что дарует Мерин, я могла бы разобрать происхождение Ордена.

Я промолчал.

Если Святой Мерин когда-либо даровал что-то, кроме этого Ceralis, это, должно быть, было давно в прошлом.

Даже сэр Роланд не получил ничего примечательного от него, если не считать исключительной терпимости к алкоголю, которая, я сильно подозревал, была заработана через преданность делу, а не божественность.

— Тааак... вы скажете мне? — спросила она медовым голосом.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Выносливость: 50%

[Максимальное Устрашение Переподключено]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я пробухал:

— ТАЙНЫ НЕ ДАЮТСЯ, АНАБЕТ ИЗ ДОМА АРХИВА. ОНИ ВЫРЫВАЮТСЯ У МИРА ТЕМИ, КТО НЕ ЛОМАЕТСЯ. ЕСЛИ ТЫ ИЩЕШЬ МОИ, ГОТОВЬСЯ ИСТЕКАТЬ КРОВЬЮ ЗА КАЖДЫЙ СЛОГ.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Соблазнение Успешно]

[Романтический Интерес: 100%]

[Примечание: Поднимите Романтический Интерес ВЫШЕ 100%, чтобы разблокировать Шкалу Одержимости]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Отлично. Я замаксил атрибут, который мне не был нужен.

— Ооооох... — дыхание Анабет перехватило. — Скажите это снова. Я — я имею в виду — модуляция вашего голоса глубоко мотивирующая, сэр Рыцарь.

Великолепно. Никакой больше правды. Теперь я вернулся к тому, чтобы быть ужасающей вещью в комнате.

Что длилось ровно три секунды.

Пол задрожал. Мокрый стон эхом отозвался из тьмы впереди.

Анабет повернулась на звук в спешке.

— Сэр Рыцарь... это была не я.

Тень заслонила биолюминесцентное свечение, когда огромная масса извивающейся, полупрозрачной плоти выплыла в поле зрения.

Заметка от D.N. Newyn

Я не думаю, что ее влечение к нему здоровое, ребята. (Яндере или как ее там)