ТВОЕ МЕСТО СРЕДИ КАМНЕЙ, А НЕ ЖЕЛУДКОВ!

Вся моя славная, недостойная жизнь промелькнула перед глазами, как свиток с неоплаченными долгами. Я не нашел достойного оруженосца, чтобы передать ему свое совершенно немагическое наследие. Я даже не почистил сапоги сегодня утром.

Теперь меня вот-вот переварит прославленная лужа. Сэр Роланд боролся с быком голыми руками и выжил, чтобы рассказать об этом, а я закончу свою сагу как «рыцарь, который утонул в соплях».

Что-то блеснуло в углу зала. Я вспомнил систему Заданий-Даров: она активировалась, когда я подбирал эфирно-резонирующий объект. Затем я вспомнил глаза Анабет, когда она видела красивые камни.

План, быстро: сделай камень представлением.

Леди Анабет! — взревел я, благородно и настойчиво. — Посмотрите! Крайне любопытный — ах — кварц, там! Обещающий эфирный резонанс, несомненно, представляющий академический интерес!

То, что вырвалось, было:

— ЖЕНЩИНА ПИСАНИЙ! УЗРИ ЭТОТ СВЕРКАЮЩИЙ ОБЪЕКТ И ПРОВОЗГЛАСИ ЕГО ЦЕННОСТЬ!

Формулировка имела тонкость тарана, но, к счастью, смысл остался. Несомненно, это привлечет внимание Анабет.

Ручка Анабет замерла, и маленький блокнот практически завибрировал.

— О! — прощебетала она, затем прищурилась. — Вы правы! Довольно острые у вас глаза, Сэр! Крайне увлекательное вкрапление синих жил! Я должна осмотреть его!

Она подпрыгнула как испуганный заяц и запустила себя к блеску. Ее юбки академически затрепетали, когда она прыгнула.

Идеально.

Король Слизней, видимо, оскорбленный внезапным отсутствием моего горла в своей непосредственной близости, швырнул еще один комок. Я принял защитную стойку.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[ЗАЩИТНАЯ СТОЙКА – Форма Меча: Защита (Уровень 2)]

Преобразует 10% АТК оружия в ВЫН во время защитной стойки. Потеря прочности оружия +100% при ударе.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Он шлепнулся на волосок от моего шлема. Я шарахнулся в сторону, пластины брони загремели, и ударился о землю плечом. Когда я восстановил равновесие, существо все еще не сократило дистанцию достаточно, чтобы на самом деле достать меня. Ceralis упрямо отказывался раскрывать его ЛОВ, но логика и опыт подсказали мне кое-что утешительное: эта штука была великолепна в том, чтобы быть большой, а не грациозной. У него, вероятно, ЛОВ была ниже, чем у паникующего оруженосца в базарный день. Мне нужно было только тянуть время, как дворянин, откладывающий налоговую реформу.

Король Слизней бросился; я шагнул за пределы его досягаемости, затягивая ленивый, совершенно бесполезный замах, который заставил монстра вложиться в удар вместо меня. Каждый раз, когда он пытался нанести аморфный удар, я отступал в сторону, проходил аккуратную дугу и издавал звук, будто металлу читают нотации. Я продолжал это еще минуту.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Выносливость: 69%

[Форма Меча: Защита: Прогресс до Уровня 3: 7%]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Погодите. Я получил прогресс навыка, используя этот навык?

Торжествующий голос Анабет пронесся по залу, когда она вернулась.

— Смотрите, сэр Генри! Я нашла пять! Пять отличных образцов кварца с потенциальными эфирными включениями! — Она размахивала ими, как трофеями.

Это критический момент. Я не мог позволить себе испортить формулировку.

Я активировал Восстановление Голоса.

— Дай мне это! — закричал я, слишком быстро, слишком громко.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Восстановление Голоса Строки: 1/3]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Эхо грохнуло по залу, как соборный колокол. Слизь даже приостановилась, возможно, на мгновение не уверенная, атаковать или пасть на колени.

Анабет была невозмутима.

— О! Но вы сражаетесь так доблестно, Сэр! Я бы не хотела вторгаться!

— Миледи! — сказал я, восстанавливая столько самообладания, сколько мог собрать человек с 69% выносливости. — Это часть твоего упражнения с камнями; тест твоей аналитической точности!

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Восстановление Голоса Строки: 3/3]

Оставшаяся Перезарядка: 8 часов

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Как мне пройти тест, Сэр? — спросила Анабет.

Ceralis был активен теперь. Если я буду говорить обычно, важная информация будет потеряна. Она не поймет задачу. Я должен предвидеть вмешательство и закодировать все критические семантические узлы в наименьшем количестве слогов, которые переживут искажение.

Ты определишь, какой из этих пяти образцов кварца резонирует наиболее близко с моим эфирным профилем, и установишь степень моего сродства с каждым, и определишь оптимальную совместимость. Это аналитическая задача, которую я запрашиваю; все критические параметры были указаны.

— ТЫ, ПИСЕЦ КАМНЯ! ОПРЕДЕЛИ, КАКОЙ ИЗ ЭТИХ ПЯТИ КВАРЦЕВ РЕЗОНИРУЕТ НАИБОЛЕЕ БЛИЗКО С МОИМ ЭФИРНЫМ ПРОФИЛЕМ! УСТАНОВИ МОЕ СРОДСТВО, ИЛИ ОТВЕТЬ ПЕРЕД СУДОМ СВЯТОГО МЕРИНА!

Клянусь Святыми, да! Ceralis сохранил все важные ключевые слова: резонирует, эфирный профиль, сродство. Наверняка это имело смысл для нее (надеюсь; я все еще понятия не имел, что означает эфирный профиль).

Пещера проглотила провозглашение и выплюнула его обратно с церковным ревербом. Глаза Анабет стали положительно перламутровыми. Она сжала руки, вся в головокружении.

— Проверить ваше сродство! Какая невероятная привилегия! Замрите, сэр Генри. Я определю ваш резонанс немедленно!

Анабет подбежала ближе, пять сверкающих фрагментов укачивались, как реликвии божественной науки.

— Сюда, сэр Генри! — позвала она, запыхавшись от восторга. — Давайте начнем анализ резонанса! Но вам, возможно, нужно сначала отступить в безопасное место.

Идеально. Именно то, что мне нужно.

Король Слизней булькнул, вытянул еще одну капающую конечность, и я воспользовался возможностью отступить на три совершенно рыцарских шага назад.

Отлично! — прогудел я, что Ceralis решил перевести как:

— ДА! ПОДОЙДИ К ТИГЛЮ СУДЬБЫ, МАЛЕНЬКИЙ УЧЕНЫЙ!

Анабет, естественно, просияла.

Она подняла первый осколок.

— А теперь, сэр Генри, если бы вы только подержали это...

Я взял его.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[ЗАДАНИЕ ПОЛУЧЕНО: Вежливая Дипломатия I]

Цель: Практиковать базовое социальное взаимодействие без немедленной эскалации до крика или божественного суда.

Дар: +48 Опыта

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— БЕСПОЛЕЗНО! — Я немедленно выбросил камень. — ДАЙ МНЕ ДРУГОЙ!

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[ЗАДАНИЕ ПРОВАЛЕНО: Вы кричали]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Конечно! Возможно, этот даст более четкий резонанс! — сказала она ярко, и без колебаний вложила другой сверкающий фрагмент в мою перчаточную ладонь.

В тот момент, когда мои пальцы сомкнулись вокруг него, Король Слизней издал звук, как соборный орган, полощущий горло последним гимном. Его масса содрогнулась, когда он снова плюнул в меня.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[ЗАЩИТНАЯ СТОЙКА: Форма Меча: Защита] Активирована

[-3 ОЗ]

ОЗ: 49/55

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я был недостаточно быстр, чтобы успешно парировать плевок ранее, что привело к попаданию в мой наплечник. Земля дрогнула под ударом, когда существо рванулось вперед снова. Анабет отступила, обманчиво быстро.

— НАЗАД, ЖЕНЩИНА КРИСТАЛЛЬНОЙ ОДЕРЖИМОСТИ! — проревел я, поднимая меч и поворачиваясь в сторону, чтобы отвлечь внимание слизи. — ТВОЕ МЕСТО СРЕДИ КАМНЕЙ, А НЕ ЖЕЛУДКОВ!

К моему неохотному удовлетворению, Король Слизней перенаправил все свое злобное колыхание на меня. Я продолжал отступать в медленном, полном достоинства круге, который я отточил: шаг, изящный взмах клинком для шоу, еще шаг, очень убедительное кряхтение. Каждый раз, когда Король Слизней делал выпад, я двигался на дюйм дальше.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Выносливость: 64%

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Директива задания-дара для второго кварца наконец появилась. Я молился, чтобы это было чем-то полезным...

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[ЗАДАНИЕ ПОЛУЧЕНО: Рыцарский Этикет I]

Цель: Сопроводить союзника на достойное светское мероприятие (приемлемые места: чайный салон, садовый променад или официальный ужин).

Бонусная цель: Воздерживаться от обсуждения боя, теологии или пищеварительных жидкостей.

Дар: +125 Опыта

Штраф: -10 Опыта, если броня видимо загрязнена.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— КАКОГО... — Я прикусил язык прежде, чем Святой Мерин покарал меня за сквернословие. Неужели, неужели Ceralis просил меня ухаживать за Анабет посреди подземелья?

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[-7 ОЗ]

ОЗ: 42/55

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Слизь ударила меня.

Ах! Ее СИЛ 41 слишком велика для меня. Даже с моей броней я все равно получаю урон.

Я тут же выбросил камень.

— ДАЙ МНЕ ДРУГОЙ КАМЕНЬ!

— Но, сэр Генри, я еще не успела понаблюдать, резонирует ли ваш эфир с...

— ДРУГОЙ КАМЕНЬ, ЖЕНЩИНА, ПОКА ТВАРЬ НЕ ИЗОБРЕЛА НОВЫЕ ФОРМЫ ПИЩЕВАРЕНИЯ!

Анабет, теперь далеко, испуганно ахнула и поспешно выбрала третий кристалл.

— У этого высокая силикатная чистота! Должно быть, очень информативно!

— ОТЛИЧНО! — взревел я. — КИДАЙ СЮДА!

Она метнула кристалл. Я поймал его о нагрудник, чудесным образом, не выронив.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[ЗАДАНИЕ ПОЛУЧЕНО: Точность в Цели I]

Цель: Обнаружить слабую точку Короля Слизней и нанести один точный удар.

Подсказка: «Центр не всегда означает сердце».

Дар: Навык Разблокирован — [Святая Точность, Уровень I]

Эффект: Выполнить точно нацеленную атаку, наносящую 150% от финальной АТК (на 50% больше), при прицеливании в опознанную слабую точку врага.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Это... это отлично! Я могу нанести реальный урон, если сумею ударить существо правильно!

Чтобы сделать это «правильно», мне придется заняться математикой. К счастью, это был единственный навык, в котором я имел некоторую форму уверенности.

Я отступил, пока следующий медленный рывок слизи едва не коснулся носка моего сапога. Дистанция была всем прямо сейчас — благородный пируэт назад, несколько достойных артиллерии воплей на существо для показухи и успокаивающий стук моего сабатона, находящего опору на камне.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Выносливость: 58%

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Так, где была ее слабая точка? Я искал очевидные признаки: блеск более тонкой мембраны, немного неровное колебание во внутренней массе, места, где меньшие слизни теснились, как плохие татуировки. Слизни честны в том смысле, в каком честны нелепые вещи: они выпирают там, где горды, и дрожат там, где уязвимы. Я уважал это. Я также намеревался немедленно этим воспользоваться.

Я наблюдал, как колеблется ее поверхность, отсчитывая биты в голове: раз-два-три—раз-два-там. Ритм сбился в нижней правой дуге ее массы, где болезненно-зеленое свечение утончалось, и гнездо паразитических слизней дергалось с непропорциональным энтузиазмом.

Кажется, я нашел ее.