Глава 7.0

Глава 7

Война за Престолонаследие была творением людей.

Следовательно, ей требовались надзиратели.

Каким бы благородным ни было состязание, сокровища и испытания не падали просто с неба.

На самом деле, они требовали еще более искусной руки.

Надзирателей было двое, и Корнелиус Мерхес, усатый маг, был одним из них.

— Ну и ну. Это невыносимо утомительно, — услышал я его бормотание.

Перед ним стояли десять кристальных панелей.

Это не были сложные магические устройства.

Они просто краснели, сигнализируя о том, что сокровище найдено.

Помимо этого, никаких функций у них не было.

Разве что их глянцевые поверхности могли служить зеркалами для ухода за собой, если это можно назвать функцией.

— Сидеть здесь, ожидая сигнала, который может никогда не прийти — я что, смотритель маяка?

Корнелиус ворчал.

Усатый маг не утруждал себя сокрытием недовольства.

— Чтобы Корнелиус, декан Имперской Академии Магии, провел сто дней вот так? Ха, абсурд!

Он продолжал бормотать, глядя на свое отражение в полированной кристальной панели.

Какой толк так аккуратно и красиво подстригать усы?

Вокруг не было ни одной дамы, чтобы ими восхититься.

— Я не знаю, где сокровища, что они такое или что замышляют Их Высочества, и они называют меня надзирателем? Могли бы с таким же успехом назвать мальчиком на побегушках!

— А ты порядочный ворчун, а, мальчик на побегушках? — вклинился голос.

— Что?! — воскликнул Корнелиус, вздрогнув, и вскочил на ноги.

На него смотрел старик с белой бородой.

Он был в длинной мантии, борода доходила до пояса, а в руках он держал деревянный посох.

Его внешний вид кричал «я волшебник» так громко, словно он хотел, чтобы при его виде кто-то закричал: «О, чародей!».

— Мне подать прошение Его Величеству официально разжаловать тебя в мальчика на побегушках? — поддразнил старик.

— Э-э, когда вы пришли? — спросил Корнелиус.

— Как только ты начал бормотать, — ответил старик.

— …Не могли бы вы пошуметь, чтобы обозначить свое присутствие? — сказал Корнелиус, смущенно поглаживая усы.

Белобородый маг усмехнулся, расчесывая длинную бороду.

— Без происшествий, полагаю? Сокровища еще не найдены? — спросил он.

— Ни одного, — подтвердил Корнелиус.

— Ну, это не те испытания, которые можно раскрыть всего за неделю, — сказал старик.

Этот маг, который гордился тем, что выглядел более волшебно, чем кто-либо в империи, невозмутимо продолжил:

— Конечно нет, учитывая, что декан Имперской Академии Магии создал и спрятал их с такой тщательностью.

— …Это были вы, Гранд-декан, — заметил Корнелиус.

— Именно. Мое мастерство не имеет равных, — похвастался старик.

Этим стариком был Хермай Мерхес.

Гранд-декан Имперской Академии Магии и верховный маг Кордиса, optimus magus.

Единственный в империи шестизвездочный маг, член ближайшего совета императора — Восьми Мудрецов, и главный надзиратель пятидесятой Войны за Престолонаследие!

— Впрочем, это было непросто, — сказал Хермай Мерхес, качая головой.

— Вы много трудились. Создать сокровища, способные соперничать с любым артефактом на континенте — это немалый подвиг.

Десять испытаний, десять сокровищ.

Они не просто падали с неба; кто-то должен был их создать.

Эта задача легла на плечи Хермая Мерхеса, верховного мага Кордиса.

— Поддержки почти не было, так как мы не могли рисковать утечками. Если я встречал кого-то во время создания, приходилось стирать им память. А сокровища не могли быть низкопробными или обычными…! Какое противоречие! — проревел старик.

Но затем он объявил:

— И все же я, Хермай Мерхес, верховный маг тысячелетней империи, без колебаний превратил это противоречие в реальность!

Корнелиус похлопал, его выражение лица не изменилось, словно он привык к театральности своего учителя.

— Поистине впечатляюще, Гранд-декан Хермай, — сказал он.

— Твоя бездушная похвала весьма ценна, декан Корнелиус! — ответил Хермай, поглаживая бороду. — Фух. Перед следующей Войной за Престолонаследие я уйду на покой, без вопросов.

— Для меня это было бы хорошо, — сказал Корнелиус, кивая. — Я всегда жаждал должности верховного мага.

— Ах ты прохвост! С чего ты взял, что место следующего верховного мага твое? — парировал Хермай.

— Я один из семи деканов Имперской Академии Магии, четырехзвездочный маг и, что самое важное, ваш приемный сын и лучший ученик. Вот почему, — ответил Корнелиус.

— Дерзим, значит? — усмехнулся Хермай. — Я так понимаю, чувствуешь тяжесть надзора?

— Какая тяжесть? Я просто пялюсь на эти кристальные панели, — сказал Корнелиус, поджав губы.

Даже этот усатый маг был фигурой немалой, но рядом со своим учителем и приемным отцом, Хермаем, он мерк.

— Просто пялюсь на панели, ожидая сигнала, который может прийти в любой из этих ста дней. Просто пялюсь! — пожаловался Корнелиус.

— Ну, ничего не поделаешь, — сказал Хермай, хихикая как озорной ребенок. — Сокровища, их местоположение и испытания совершенно секретны. Даже тебе нельзя рассказывать, Корнелиус.

— ……

Корнелиус выглядел явно недовольным.

Даже если только номинально, он был надзирателем Войны за Престолонаследие.

И все же они держали всё — сокровища, испытания — под строжайшим секретом.

— Ты выглядишь обиженным, но тут ничего не поделаешь. Это указ Его Величества, — сказал Хермай.

— Я обижен, но притворяюсь, что нет, — ответил Корнелиус.

— Тогда сделай лицо менее обиженным, — поддразнил Хермай, снова рассмеявшись, как типичный волшебник. — Полагаю, я займусь своими делами.

Махнув рукой, его ученик отступил в сторону.

Это было сердце имперского барьера, центр столичной арены.

Хермай Мерхес сложил руку особым образом и поднес ее к глазу.

Барьер, охватывающий Лутилиум, признал своего создателя и предоставил соответствующие полномочия.

— А теперь, барьер, покажи мне. Чем занимаются Их Высочества? — пробормотал Хермай.

Барьер прошептал в ответ.

Он защищал имперскую столицу, наблюдая и записывая все внутри.

— Начнем с трех наиболее вероятных кандидатов… — сказал Хермай.

Движения принцев, принцесс и их свиты развернулись перед глазами Хермая.

Это были лишь смутные точки и линии, движущиеся повсюду.

Даже будучи верховным магом империи и создателем барьера, он не мог видеть больше этого.

Но у Хермая не было склонности к подглядыванию, и этих слабых следов было достаточно для выполнения обязанностей.

— Хм, хм. Суть ясна. Ее Высочество Лениар и Его Высочество Фербиас уже близко, тогда как Его Высочеству Секундусу может потребоваться немного больше времени, — отметил он.

Перо двигалось само по себе, записывая его слова для отчета Великому Императору.

— Остальные двигаются не сильно. Умно с их стороны, — пробормотал Хермай.

Его бормотание продолжилось:

— «Его Высочество Зионис только в библиотеке… Библиотека? Ну, это нормально».

Бормотание прекратилось, и в отчете была поставлена точка.

— Сегодняшний отчет готов быстро! Всё оживится, когда будет найдено сокровище, — сказал Хермай.

— Вы уходите? — спросил Корнелиус.

— Должен. Продолжай хорошую работу, — ответил Хермай, насвистывая по пути к выходу.

Доставка этого отчета Великому Императору завершит его день.

Что делать дальше?

Может быть, навестить старого друга и пропустить стаканчик.

Выходя и принимая прощание ученика, Хермай замер.

— О, Корнелиус, я забыл упомянуть, — сказал он, и лицо его лишилось всякого юмора. — Это сердце имперского барьера. Маг твоего уровня, декан Имперской Академии Магии, вероятно, мог бы отследить местоположение сокровищ в обратном порядке.

— …К чему вы клоните? — настороженно спросил Корнелиус.

— Ты прекрасно знаешь, что подобное действие повлечет за собой немедленную казнь, — сурово сказал Хермай.

— ……

Корнелиус замолчал.

Редко когда его учитель носил такое серьезное выражение лица, и его слова имели большой вес.

Брови старого мага выгнулись дугой от сдерживаемого гнева.

— Ты наверняка не помнишь, так что я скажу это снова, — продолжил Хермай. — Дважды я спущу это на тормозах, стерев память. Но даже для моего приемного сына и лучшего ученика третий раз будет стоить головы.

— ……

— Как думаешь, сколько раз я это уже говорил? — надавил Хермай.

Перед лицом молчания ученика Хермай вынес предупреждение:

— Тщательно подумай, прежде чем действовать, как и подобает лучшему ученику меня, Хермая Мерхеса!

***

— Все еще никаких вестей от декана Корнелиуса, Аметус? — спросил Фербиас.

— …Он связывался со мной ранее, но желает избежать дальнейшего общения, — ответил Аметус.

— Разумеется, никакой информации о местонахождении сокровищ? — надавил Фербиас.

— Никакой, — подтвердил Аметус.

— Ха! После всех исследовательских фондов, что мы перекачали в его сторону, — усмехнулся Фербиас, махнув рукой. — Ну и ладно. Я и не ожидал, что этот парень проскользнет мимо надзора Хермая.

Хермай Мерхес, чудовищный человек, соперничающий с Великим Императором Континуа.

С того момента, как Фербиас узнал, что он наблюдает за Войной за Престолонаследие, он понял, что мелкое жульничество не сработает.

Все же он попытался склонить Корнелиуса, на всякий случай.

— В конце концов, суть в том, чтобы вырваться вперед, хотя бы на одно сокровище. Кто-нибудь из моих дорогих братьев или сестер захватил лидерство? — спросил Фербиас.

— Они все испытывают трудности. Хотя Ее Высочество Первая Принцесса, похоже, лидирует, — доложил Аметус.

— Хм. Лениар, как и ожидалось? — сказал Фербиас, поглаживая подбородок.

Ощущение недавно отросшей бороды было непривычным.

Среди восьми братьев и сестер только двое были в его глазах настоящими соперниками: Первая принцесса Лениар и Второй принц Секундус.

Хотя Секундус был чуть меньшей угрозой, так что на самом деле — только Лениар.

— Учитывая, что многие из сил Ее Высочества стягиваются в одну точку, это, вероятно, так, — добавил Аметус.

— Где они собираются? — спросил Фербиас.

— Древние гробницы под трущобами, — ответил Аметус.

— Сложно влететь туда и выхватить это, — размышлял Фербиас.

Методично забирает то, что находится в сфере ее влияния?

Очень в духе Лениар.

Фербиас слегка рассмеялся.

Каждый принц и принцесса обладали влиянием в разных частях столицы, Лутилиума.

Лениар, которая долгое время посвящала себя помощи бедным, имела сильную поддержку среди низших классов.

Фербиас тоже не пренебрегал помощью трущобам, но по сравнению с подавляющей поддержкой Лениар его усилия были ничтожны.

Что касается Секундуса… ему повезет, если его не закидают нечистотами.

— А остальные пятеро? Что-нибудь примечательное? — спросил Фербиас.

— Они редко покидают свои резиденции, — ответил Аметус.

— Они знают, что выделяться не к добру, — сказал Фербиас.

— Однако… — замялся Аметус. — …Его Высочество Пятый принц ежедневно посещает одно место.

— Пятый принц? Снова Зионис? — сказал Фербиас, его брови взлетели вверх.

Он нашел своего младшего сводного брата довольно милым, но если Зионис напал на след сокровища, это меняло дело.

Придется завербовать его как союзника — или, если не выйдет, возможно, устранить.

— Куда он ходит каждый день? — спросил Фербиас.

— В Имперскую Великую библиотеку, — ответил Аметус.

— …В библиотеку? Что он там делает? — надавил Фербиас.

— Охрана библиотеки строгая, поэтому наши шпионы не смогли последовать за ним, но он заносит книги и выходит с другими, — объяснил Аметус.

Фербиас почесал подбородок, ощущая грубую текстуру новой бороды.

— Значит, он заносит книги в библиотеку и выходит с другими? — повторил Фербиас.

— Да, Ваше Высочество, — подтвердил Аметус.

— …Разве мы не называем это «сдать и взять почитать»? Для этого библиотеки и нужны, — сказал Фербиас, глядя на своего доверенного.

Нефритово-зеленые глаза Аметуса были смертельно серьезны. Он явно не шутил.

— Аметус, я спрашиваю, потому что не понимаю — в чем проблема с Зионисом? — спросил Фербиас.

— ……

Аметус не смог ответить сразу.

Фербиас нашел ответ в этом молчании.

— Что, опять эта странная тревога? — сказал он.

— …Да, — признал Аметус.

— Ха! — фыркнул Фербиас, поглаживая бороду. — Слушай, Аметус! Ты знаешь, сколько стоило вытащить тебя из Бюро Безопасности? Я заплатил целое состояние за твои навыки и эту твою острую интуицию.

— …Я знаю, — сказал Аметус.

— Пока что ты оправдывал ожидания. Твои навыки, твои инстинкты — они первоклассные! Но я не понимаю, почему они продолжают давать осечку с Зионисом, — сказал Фербиас.

— ……

Аметус замолчал, полностью соглашаясь с Фербиасом.

Логически в поведении Зиониса не было ничего странного.

Одиннадцатилетний ребенок, живущий тихо, вполне мог бы посещать библиотеку каждый день.

И все же его проклятая интуиция продолжала кричать, чтобы он остерегался Зиониса!

— У нас полно других проблем, на которых нужно сосредоточиться. Так что перестань беспокоиться о Зионисе, — приказал Фербиас.

— …Понял, — ответил Аметус.

— Он просто ребенок. Я говорю это во второй раз. Я ненавижу повторять в третий. Ты ведь это знаешь? — сказал Фербиас.

— Да, Ваше Высочество, — ответил Аметус, почтительно кланяясь.

Фербиас посмотрел на склоненную голову своего доверенного, почесывая бороду.

Эта чертова борода — он никак не мог к ней привыкнуть. Она его слегка раздражала.

— Уменьши число шпионов за Зионисом. Оставь только одного. Это поможет тебе меньше беспокоиться, — распорядился Фербиас.

***

Я потянулся, чувствуя приятное послевкусие от поглощения двенадцатитомного эпоса.

«Пятнадцать дней с момента объявления Войны за Престолонаследие. Я начитался вдоволь», — подумал я.

Я взглянул на часы.

Солнце только что село.

«Тем не менее, хорошее питание и отдых в течение двух недель помогли мне накопить немного маны. Я, вероятно, смогу сносно использовать свой первый Арс», — размышлял я.

Я сделал глубокий вдох, ощущая слабую, но несомненную силу, кружащуюся внутри меня.

«И самое главное… ослабленное наблюдение», — отметил я, выглядывая в окно.

Обычное присутствие, которое я ощущал, сократилось.

«Все это показное безделье окупилось. Их бдительность снизилась. Наконец-то пришло время действовать», — решил я.

Я встал, засунув только что законченную книгу под мышку.

Пайс, складывающий белье, даже не спросил, куда я иду.

Он предположил, что я направляюсь в библиотеку, как обычно.

Я, Шион Поллинглайт, улыбнулся.

Всё шло именно так, как я планировал.

«Пора прибрать его к рукам…» — подумал я.

Сокровище, непохожее на остальные девять.

То, что напитано иной историей и силой.

«Старейшее и самое могущественное сокровище библиотеки».