Глава 42.0

Земля превращалась в месиво под каждым шагом.

Горная тропа, размытая недавним ливнем, щедро пачкала мою обувь грязью и цепляла ветками. Взамен я оставлял за собой кровавые следы.

Ноги одиннадцатилетнего ребенка были коротки.

Хоть я и спешил, в моих синих зрачках царило удивительное спокойствие.

Не скажешь, что я только что оборвал жизни сорока рыцарей и старого друга.

Хоть запах крови, исходивший от моего тела, был силен, я чувствовал странное умиротворение.

Затаив дыхание, я осматривал окрестности.

Осторожные шаги, напряженная шея.

Только затянув петлю на собственной шее, имя Шион Поллинглайт перестало звучать чуждо.

Так вернувшийся герой взбирался по горной тропе.

Раздался шорох.

Вдалеке показалась тучная фигура. Четвертого Принца, моего сводного брата, можно узнать, даже не видя лица. Я бесшумно проскользнул между деревьями и небрежно окликнул:

— Брат Небуло.

— А-а-к! Ува-а-а… о, Зионис? Зионис!

Искаженное криком лицо Небуло просияло. Затем, заливаясь слезами, он бросился ко мне. С таким рвением, будто хотел повиснуть на своем младшем брате и разрыдаться.

— З-з-зионис-с-с-! Почему так долго! Мне было так страшно… ха, кровь?

Тучное тело замерло.

Запах крови ударил ему в нос. Вид одиннадцатилетнего брата, с ног до головы покрытого красным, в темных горах был пугающе зловещим.

Заметив его страх, я пожал плечами.

— Немного забрызгало.

— ……

Небуло замолчал.

Зловещий эффект усиливался моим безразличным видом, несмотря на кровь. Мои непоколебимые зрачки напоминали глаза зверя.

Это было не похоже на ребенка, и, словно не собираясь этого скрывать, я усмехнулся.

— Чему ты так удивлен? Кажется, ты и сам уже расправился с парочкой, брат.

— …Э, да. Как-то так.

Небуло кивнул с напряженным лицом.

Хоть в темноте их было трудно разглядеть, вокруг валялись отрубленные конечности. Зрелище было довольно жуткое.

Это были убийцы, пытавшиеся устроить засаду на Небуло.

— Должно быть, это было непросто. Ты использовал свой Арс?

— Да, ну……

Четвертый Принц, Небуло Ле Этьер.

Хоть на него и смотрели свысока среди принцев и принцесс, у него всё же была сила, чтобы защитить себя в Великом Дворце.

Тем более, что он рано открыл свой Арс и умел им пользоваться, так что смог сохранить лицо.

— Хоть я и изменил место встречи, некоторые из них как-то умудрились сразу последовать за мной……. Ч-что всё это значит…….

— Что значит? Информация утекла. Виконт Левио нас продал. Даже спустил своих псов.

— …В-виконт Левио?

Я поднял с земли отрубленную руку.

На ней был герб рыцарского ордена, принадлежавший одному из людей Виконта Левио. Похоже, он и не думал скрываться.

Лицо Небуло побагровело.

Он не скрывал гнева и пнул валяющуюся ногу.

— П-п-проклятый ублюдок-! Д-д-деньги, которые он взял у моего дедушки! Я ему этого не спущу, если выберусь отсюда!

Небуло пыхтел от злости. Его голос был громким, но я не стал его останавливать. В пределах слышимости никого больше не было.

Небуло, долго выпускавший пар, задрожал нижней губой.

— …Т-тогда куда нам идти? Если нельзя доверять Виконту Левио, угх, угххх……

— Пока давайте пойдем через горный хребет.

— У-у тебя есть план?

— Разумеется.

Я улыбнулся.

— Хоть детали пока не проработаны.

— К-как и ожидалось! Ты же советник брата Секундуса……. Хе, хе-хе, я правильно сделал, что пошел за тобой……!

Небуло нес какой-то бред.

Вкусно ли тебе было есть печенье из Эрты, прости, что не смог подарить больше подарков, когда ты приходил во флигель, давай снова сходим посмотреть на акробатов, когда выберемся……

Это была откровенная демонстрация: «не забудь о милости, которую я тебе оказал».

Я жестом остановил брата.

— Но прошу, помолчи сейчас. Мне нужно о многом подумать.

— …А? А, д-да.

— Ну же. Двигаем, брат.

***

Небуло Ле Этьер чувствовал, что вот-вот умрет.

«Ик……»

Сердце колотилось так бешено, словно готово было разорваться, дыхание сбилось, а пот лил ручьем.

Хоть это и звучало банально, но это было самое точное описание.

Комплекция Небуло была, мягко говоря, неподходящей для ночного восхождения на гору сразу после ливня. Он сбился со счета, сколько десятков раз стискивал зубы.

Ноги болели особенно сильно. Казалось, колени раскалываются, икры взрываются, а бедра плавятся.

Ступни давно потеряли чувствительность. Вся энергия давно ушла на то, чтобы просто шевелить ртом.

Невысказанные стоны бурлили в солнечном сплетении.

«Ува-а-а-а……»

Толстый принц имел способности к магии. Он не мог сравниться с Принцем-Затворником Катекой Кешулеем, получившим благословение фей в избытке, но обладал достойными навыками.

Однако, как любой мог догадаться по его телосложению, таланта владеть своим телом у него не было, и он никогда не пытался развить то немногое, что имел. Поэтому ему оставалось только тяжело дышать, как собака в летний зной.

«С-сколько еще……»

Прошло уже не меньше двух часов. Тропа, которую раньше не было видно и на дюйм, стала немного яснее, значит, рассвет был не за горами.

С отчаянным желанием выпить стакан прохладной воды, нет, фруктового вина, Небуло вытер пот.

Даже если он вытирал его, тут же выступали новые капли, но по крайней мере, глаза щипало меньше.

— …З-зионис. Ты закончил думать?

— Еще нет.

— …О, ладно.

Он нерешительно взглянул на сводного брата.

Вид молча идущего мальчика был довольно непривычным. Судя по поту, ему тоже приходилось нелегко, но как он мог сохранять такое спокойствие?

«О чем он думает? Я больше не смогу называть его лентяем Зионисом. Он словно другой человек……»

Он тревожился, но не решался сказать это вслух, лишь бормотал себе под нос. Это был сводный брат, на которого он всегда смотрел свысока и которого задирал, но теперь он его боялся.

Когда это началось?

С тех пор как он внезапно появился, покрытый кровью? Нет, возможно, с тех пор как он добыл Сокровище и присоединился к фракции Секундуса.

Да, примерно тогда.

«…Точно, он словно подмененный. Это началось с самого старта Войны за Престолонаследие. Почему я не заметил?»

Стоило появиться этой мысли, как вопросов стало больше. Было тонкое ощущение несоответствия, но почему он не обращал внимания? Казалось, дело не только в хаосе Войны.

Небуло ломал голову, но это лишь отнимало силы, и он вздохнул.

Именно в этот момент выступающий камень впился в подошву его ноги.

— …Ай!

— Наступил на что-то?

Спросил я равнодушно и продолжил идти. Я не то что не остановился, я даже не оглянулся.

Небуло почувствовал обиду. Они зашли так далеко вместе, разве они не в одной лодке?

В конце концов, он подавил страх и проворчал:

— Т-ты умрешь, если объяснишь хоть немного? Не то чтобы я тебе не доверял……

— Хм. Тогда я, по крайней мере, расскажу, до чего додумался.

Он посмотрел за перевал. Казалось, цвет неба едва заметно менялся.

— Мы убегаем. От кого мы бежим?

— О-от брата Фербиаса.

— Верно. Старший сын тысячелетней Империи пытается нас убить. Тогда что нам делать?

— …У-убежать как можно дальше?

— Неверно. Этого совсем недостаточно.

Я покачал головой. Но в этом жесте не было разочарования.

Я никогда ничего не ждал от Небуло.

— Поскольку он нас недооценил, он ограничился этим отрядом преследования, но если он попытается убить нас всерьез, это произойдет в одно мгновение. Он будет преследовать нас даже за пределами Империи.

Сейчас разгар Великой Конвергенции.

Вот почему он, должно быть, послал рыцарский орден Виконта Левио, чтобы избежать лишнего шума. Должно быть, он подумал, что их хватит, раз недооценил меня и Небуло.

Если бы Фербиас задействовал свои силы, или если бы пришел Аметус……. Угх, эти ужасные нефритовые глаза!

Я покачал головой, и Небуло заикаясь спросил:

— Т-тогда что нам делать?

— Всё просто. Мы должны заставить его потерять интерес.

Улыбка, ставшая глубже при свете луны.

— Как насчет такой истории?

Улыбка лжеца.

— Два принца бежали от покушения, но их настигли. Однако отряд преследования нарвался на контратаку, и все погибли. Судя по трупам, их прикончили с помощью Арса, но, поскольку Арсы императорской семьи Кордис могущественны, в этом нет ничего странного.

Подумав про себя, что я сочиняю неплохую байку, я хихикнул.

Небуло просто уставился на мои губы.

— Они бежали, оставляя много следов. Видя пятна крови повсюду, ясно, что они были серьезно ранены. Даже если Арс силен — толстяк и ребенок. Переход через горы, должно быть, был весьма тяжким.

— У-угу.

— И вот они бежали и бежали… и посреди хребта Собель их силы иссякли, и они стали пищей для зверей.

— …Что?!

Лицо Небуло побледнело.

Я махнул рукой, словно говоря: «да что тут такого», и достал что-то из кармана.

— Нам просто нужно, чтобы всё выглядело так, брат.

— …А? Ах! Кукла-подмена!

Воскликнул Небуло, увидев куклу в моей руке.

При проведении спецопераций появлялся муляж трупа, состоящий из тех же компонентов, что и живой человек — предмет, часто используемый шпионами с Запада.

Я прихватил её, когда посещал флигель Небуло в прошлый раз. Он, похоже, не узнал вещь из своего собственного дома.

— Искусный маг отличит настоящий труп от куклы-подмены, но это горный хребет Собель. Место, откуда изгнана тайна.

Помимо куклы, я принес еще несколько вещей. Сырое мясо, свиную кровь и прочее. Вещи, которые сделают фальшивый труп правдоподобнее и привлекут зверей.

Я разбрызгивал свиную кровь на протяжении всего пути по горе, и поблизости уже слышалось рычание.

— Два трупа, растерзанных зверями и разложившихся от дождя, потерявшие свой первоначальный вид. После того как их доставят в Великий Дворец, даже Хермай не сможет найти отличия.

— Ого-о……

— Та сторона будет занята последствиями Войны за Престолонаследие, так что интерес быстро угаснет.

— Ты, Зионис, ты гений……!

Небуло бросился ко мне.

Я небрежно уклонился, и тучный Небуло врезался головой в дерево. Но улыбка не исчезла с его жирного лица.

— Спасибо, спасибо! Я жив благодаря тебе! П-пошли посмотрим выступление Аконеуса позже. Если я скажу дедушке……

— О чем ты говоришь? Как мы пойдем смотреть выступление?

— Хм?

Толстый принц склонил голову набок.

Затем его полное лицо побледнело.

Из всех выражений, которые он показывал до сих пор, это было самым полным ужаса.

— А, а, а-а-а! Не говори мне, что из-за того, что нам нужно скрывать личности… мы больше не сможем смотреть представления? Или акробатику? Ува-а-а, об э-этом я не подумал……

— Дело не в этом. Как может мертвец смотреть представление?

— …Хм?

При этих непостижимых словах Небуло снова наклонил голову.

Затем он посмотрел на сводного брата.

— …Ч-что ты имеешь в виду……

Моё лицо было холодным.

Лунный свет даже не касался его.

Мои синие глаза были ужасающе свирепыми. В моей руке была кукла-подмена, но только одна.

Чья это доля?

Это не могла быть доля Небуло.

— Н-н-нет, правда……?

Догадка пробилась даже в самую тупую голову. Его губы задрожали.

— …З-з-зионис. Н-нет, ведь?

— Что «нет»?

— Н-н-не делай этого……

Небуло рухнул.

Он попытался встать, но ноги не слушались. Его толстые ноги выбились из сил от тяжелого подъема и уже почти не функционировали.

Это тоже было частью моего плана.

Небуло поспешно попятился, почти ползком.

— …Ч-что тебе даст мое у-убийство……!

— Будет подозрительно, если обе будут куклами, верно? Я подумал, будет лучше, если хотя бы один будет настоящим.

— Н-н-не смеши меня!

— Я и не собирался шутить.

Дерево преградило ему путь, и Небуло больше не мог отступать.

Я приближался. С яростно сверкающими голубыми глазами, с улыбкой лжеца, я приближался.

Была ли это аура, которую мог показать одиннадцатилетний ребенок? Страх просачивался в его кости.

— Ты проделал тяжелый путь наверх, брат Небуло. Здесь не тесно и не тихо, но зато темно.

Густые деревья и всякие насекомые, грязная земля и звуки зверей отовсюду.

Хорошее место!

Я удовлетворенно кивнул.

— У тебя ведь не будет жалоб на такую могилу?