Глава 24.0

— Я не совсем понимаю, зачем вы меня призвали...

Декан Корнелиус потеребил свои аккуратно подстриженные усы, симулируя скромность.

— Как для администратора Войны за Престолонаследие, для меня весьма проблематично, что вы вызываете меня в такое время.

— Но ты пришел.

— ...Кхм.

На резкие слова Фербиаса Корнелиус прочистил горло.

Он был прав.

Ему не следовало покидать свой пост и не следовало встречаться с принцем, но у него не было выбора — он обязан был прийти из-за полученных денег.

— Так вышло, что у меня тоже было к вам дело.

— Какое же? Говори первым, Декан.

— Я хочу кое-что вернуть.

Корнелиус достал из кармана кожаный мешочек. Он был полон золотых монет и выглядел довольно тяжелым.

Фербиас и не считая знал, что там ровно триста двадцать монет. Ведь это был тот самый мешочек, который он сам ему и дал.

Принц тихо рассмеялся.

— Не понимаю, почему ты возвращаешь средства, выделенные мной на спонсорскую поддержку твоих исследований. Словно это какие-то грязные деньги.

— Разве это не так?

Взгляд Корнелиуса был тверд.

— Эти деньги были платой за услугу, и раз я не смог ее выполнить, я должен их вернуть.

— Что ж. Звучит так, будто ты просто хочешь соскочить.

Фербиас усмехнулся.

Это были деньги за информацию о Сокровищах. Возвращать их в такой момент... его намерения были очевидны.

Он не принял мешочек, и тот так и остался лежать на столе.

— Ты ведь не собираешься сказать, что у тебя вдруг проснулась совесть?

— Я просто боюсь своего учителя.

— А. Декан Хермай, он и правда пугает.

Ближайший советник Великого Императора Континуа, один из Восьми Мудрецов, маг шести звезд.

Каким бы Первым принцем Фербиас ни был, он не мог пренебрегать стариком, Хермаем Мерхесом!

— Но разве он в тебе души не чает?

— Вы так думаете?

— Любому со стороны видно. Он просто помешан на тебе.

Корнелиус склонил голову.

Хермай Мерхес был его приемным отцом и наставником. Он всегда считал его строгим, но, возможно, другие видели это иначе.

Но сейчас это было неважно.

Он снова пододвинул мешочек к принцу.

— В любом случае, мои намерения ясны.

— Я тоже не собираюсь зацикливаться на прошлых одолжениях. Тебе не обязательно возвращать деньги.

— ...Тогда почему сегодня?

— Не торопись так.

Корнелиус был озадачен.

Принц не хотел денег назад, и информация о Сокровищах ему больше не была нужна. Тогда зачем он вызвал Корнелиуса? Он не стал бы звать его просто поболтать, особенно в ситуации, когда он отставал в гонке.

— Хм. С чего бы начать.

Фербиас отпил чаю.

— Ты должен знать о моем нынешнем положении.

— ...Не уверен.

— Не притворяйся дураком. Слухи расползлись повсюду. О том, что Первый принц Фербиас оказался в самом хвосте среди трех фракций.

— ...

Декан украдкой взглянул на лицо собеседника.

Фербиас обладал необычайно сильной гордостью. Было трудно понять, почему он сам поднял эту тему.

Но Фербиас не терял своей расслабленной улыбки.

— Что ж, таково положение. Я немного спешу. Но чем больше спешишь, тем спокойнее нужно быть, не так ли?

— Вы абсолютно правы.

— Но, Декан, у меня есть отличная идея.

Фербиас приподнял уголок рта.

— Случайно не знаешь о 33-й Войне за Престолонаследие?

— ...Даже если вы спрашиваете, ничего сразу не приходит на ум.

— 400 лет назад, когда Сен Сорти был Главным Магом.

— Ага. Тот самый... погодите...

Корнелиус потеребил усы.

Затем вспомнил что-то и резко повернул голову. Его лицо побледнело.

— ...Принц Фербиас, вы же не о Великой Конвергенции говорите?

— Именно о ней.

— Это смехотворно!

Усатый Декан сам не заметил, как вскочил на ноги.

— Это событие случилось лишь однажды за тысячелетнюю историю Империи!

Его голос был слишком громким для разговора с принцем.

Но Корнелиусу было не до этикета. Одной лишь фразы «Великая Конвергенция» хватило, чтобы он догадался, какой план вынашивает Фербиас.

— Это правило пришлось спешно придумывать, потому что Сен Сорти подшутил над Войной за Престолонаследие и сбежал! Говорить об этом в наше время — абсурд, полнейший абсурд!

— Но, похоже, оно все еще действует.

По жесту принца Аметус передал старый свиток. Старый свод имперских законов о Войне за Престолонаследие.

Фербиас улыбнулся и зачитал вслух. Написано было на языке Хотус, но это не составило проблемы.

— Посмотрим, особые положения Войны за Престолонаследие... касательно Великой Конвергенции... боже, как запутанно написано.

— ...

— Но суть проста. Если администратор, управляющий Войной, вызывает фатальную путаницу, правила меняются. Имитационная война за ненайденные Сокровища, «Великая Конвергенция».

Корнелиус молчал.

Фербиас ухмыльнулся.

Именно этого он и хотел. Ход, который полностью перевернет ситуацию.

— Жаль, что уже найденные Сокровища остаются у владельцев. И все же этого достаточно, чтобы изменить расклад сил.

— Это натяжка, Ваше Высочество... Не может особый случай 400-летней давности быть действительным.

— У меня есть власть сделать натяжку реальностью.

Фраза прозвучала как блеф.

Но поскольку это были слова Первого принца, Фербиаса Касептуса, блефом это не ограничится. За ним стояла семья Касептус.

— Если администратор Войны за Престолонаследие проявит хоть немного сотрудничества, натяжка скоро станет реальностью.

— ...Теперь я понимаю, зачем вы меня позвали.

— Тогда дай мне ответ. Ты исполнишь мою просьбу?

— ...Я отказываюсь.

Фербиас игриво поднял руку.

— Какая жалость! Трудно поверить, что это говорит человек, бравший деньги у всех трех фракций!

— ...Я считаю, что это не имеет отношения к моей жалости.

— Что ж, ладно. Как знаешь. В конце концов, просьба — это то, что нельзя навязать силой.

Глаза принца были золотыми.

— Боже, боже, я хотел ограничиться просьбой.

Странный свет начал мерцать в его зрачках.

— Похоже, мне ничего не остается, кроме как снова приказать тебе.

— ...Приказать, говорите.

Естественно, Корнелиус не мог так просто раскрыть рот. Что бы он ни сказал, с высокой вероятностью это закончилось бы петлей на шее.

Фербиас небрежно отпил чаю и легко произнес:

— Декан, ты ведь не можешь не знать об Арсе, верно?

— ...Разумеется, знаю.

Сила, дарованная каждой душе. Империя называла ее Арс. Это была тайная сила, но было бы странно, если бы кто-то вроде Первого принца или Декана Имперской Академии Магии не знал о ней. Ведь они уже нашли Арс собственных душ.

— Знаешь ли ты и о моем Арсе?

— ...Я не слишком осведомлен, но это должно быть нечто великое. Раз он принадлежит вам, Ваше Высочество, он также должен быть тайным.

— Не обязательно.

Принц постучал по столу.

Его чашка уже опустела. Слуга появился и убрал ее.

Корнелиус сглотнул. Как и подобает Первому принцу, он привык, чтобы ему служили.

— Люди живут, доминируя над другими людьми. Мой Арс просто добавляет немного принудительной силы к этому доминированию. Я не могу управлять теми, кто не имеет ко мне отношения. Я могу лишь поощрять повиновение тех, кто склонен подчиняться мне.

«Разве это не неудобно?»

Фербиас усмехнулся.

Если бы такой Арс был у простолюдина, он мог бы командовать лишь парой членов семьи. Если подумать, довольно жалко.

— Не будь я первенцем Империи, в этом не было бы ничего особенного.

Глаза Фербиаса вспыхнули ярким золотым светом.

— Я приказываю тебе.

Корнелиус попытался уклониться. Но он не мог быть быстрее взгляда.

Ослепительный золотой взор, Арс Фербиаса.

Старший сын Империи, убежденный в собственной правоте, приказал:

— Работай на меня, Декан.

— —Кх!

Стон вырвался из груди.

Это был «Глаз Принца, princeps occuls».

Арс Первого принца, сила, принуждающая человеческий дух к подчинению!

— Кх, угх...

Золотой свет усилился. Корнелиус застонал.

Но вскоре золотое сияние было оттеснено, и воздух завибрировал.

Появился мощный синий свет. Синий, близкий к зеленому. Цвет души усатого Декана.

— —Вы сильно недооценили меня!!

— Ох, боже.

Фербиас почувствовал, как его контроль рушится.

Ему не удалось захватить разум Декана Корнелиуса.

Декан был окутан несколькими слоями защитного света цвета ярь-медянки.

Его называли лучшим в Империи в области защитной магии. Даже Арс Фербиаса не мог так легко пробить его.

— Хоть я и не так хорош, как мой учитель, я, Корнелиус, маг четырех звезд..!

— Как я и думал, подчинить его сразу было слишком амбициозно.

Ярь-медянка вспыхнула ярче. Декан Корнелиус укутался в еще более мощную защиту.

Фербиас оставался невозмутим. Настолько, что позвал слугу и попросил еще чашку чая.

Сделав глоток, он повернул голову.

— Твоя очередь.

— Как прикажете, Ваше Высочество.

Появилось несколько мужчин.

Впереди всех стоял невысокий человек.

У него были крысиные усики, и Корнелиус, узнав его, закричал:

— Декан Кентиль..!

— Ха-ха. И вправду великолепная защитная магия, Декан Корнелиус.

— —Тц!

Корнелиус цокнул языком.

За спиной Декана Кентиля появились десятки красных кнутов.

Кнуты взметнулись, и на защите цвета ярь-медянки появились трещины.

Корнелиус стиснул зубы.

Зеленоватое сияние стало еще сильнее.

— Но этого все еще недостаточно!

Хоть они оба и были деканами, их уровень был разным.

Корнелиус был лучшим учеником Хермая Мерхеса. Магом четырех звезд!

Декан Кентиль снова взмахнул красными кнутами, но защита стала еще крепче.

Урон был лишь незначительным.

— Если вы собирались схватить меня, Корнелиуса, вам стоило подготовиться лучше, Ваше Высочество!

— Кто сказал, что я этого не сделал?

Фербиас поднял чашку.

— Береги голову, Декан.

— ...!!!

Леденящее присутствие, а затем — КРА-А-А-АК!!

Несколько слоев защиты были разбиты и исчезли в одно мгновение.

Декан Кентиль вскрикнул, и Корнелиус тоже задрожал. Не пригнись он вовремя, его голова и вправду слетела бы с плеч.

Он снова развернул защиту, но она была тут же разбита.

— Полегче, Аметус.

Декан Корнелиус возводил барьеры. Это была его гордость и лучшая магия.

Но меч Аметуса дьявольски точно пронзал слабые точки. Скорость, за которой трудно было уследить глазами.

Прежде чем Декан Корнелиус успел призвать третью защиту, меч Аметуса коснулся его горла.

— Не двигаться.

— ...Проклятье!

У Корнелиуса не было выбора, кроме как опуститься на колени.

Над клинком мерцала прозрачная дымка. Доказательство того, что его навык достоин звания мастера.

Глядя на зеленоглазого мечника, Корнелиус пробормотал:

— Это ты, Аметус..! Глава Бюро Безопасности говорил мне, что ты честный молодой человек...

— Это был приказ.

Клинок придвинулся ближе.

Тонкая струйка крови стекла с шеи Корнелиуса.

Только тогда Фербиас махнул рукой и встал.

— Аметус, отодвинь меч немного. Он ценный талант, который переломит ситуацию в нашу пользу.

Фербиас улыбнулся.

Корнелиус оставался на коленях. Принц посмотрел на Декана сверху вниз и удовлетворенно улыбнулся.

— Вы зря сотрясали воздух, Декан.

— ...Можете убить меня, Ваше Высочество! Я не буду плясать под вашу дудку!

— Это мы еще посмотрим.

Золотые глаза засияли.

Арс Фербиаса обитал в его глазах.

Зрачки, словно присыпанные золотой пылью, начали вращаться. Корнелиус почувствовал, как его разум затуманивается, и стиснул зубы.

— Посмотри мне в глаза, Декан.

Арс, «Глаз Принца, Princeps oculus».

Имя силы, живущей в душе Фербиаса Касептуса.

Эти глаза осуществляли справедливое право на правление старшего сына Империи. Они захватывали дух и делали противника рабом.

— Угх, угхххх..!

— Не сопротивляйся.

Корнелиус стиснул зубы. Он был Деканом Имперской Академии Магии. Каким бы сильным ни был Арс Первого принца, он не сдастся так легко.

Однако те маги и клинок, прижатый к горлу, вынуждали его подчиняться.

Глаза Фербиаса продолжали вращаться, и разум Корнелиуса постепенно сдавался.

— Я Фербиас Касептус. Старший сын Империи, который в конечном итоге взойдет на Императорский Трон.

«Глаз Принца» был силой, вторгающейся в разум противника. Чем больше человек думал, что правление Фербиаса справедливо, тем большую силу обретал Арс.

Первый принц сжал шею Декана и продекламировал.

Изо рта Корнелиуса пошла пена. Глаза его потускнели. Он пытался прийти в себя, но натиск был слишком силен. Даже когда он с трудом собирал ману, Декан Кентиль развеивал ее.

Холодный клинок все еще касался шеи, леденя душу.

— Поэтому — повинуйся.

Декан сдавался.

У него не было выбора.

— Ибо это справедливый приказ.