Глава 32.0

— Если вдуматься, называть это Великой Конвергенцией — довольно мелочно.

Второй принц, Секундус Дебиус, произнес это, откусывая огромный кусок мяса.

— И почему они так придираются ко всяким мелочам?

— Должно быть, чтобы держать Фербиаса в узде.

— Хм. Вот почему я особо не возникал. Но все равно это несколько утомительно.

Три состязания, выбор дисциплины, ставки на Сокровища… При таком раскладе всё веселье улетучивается.

Секундус взглянул на меня.

Я как раз собирался вонзить зубы в сахарное печенье.

— В любом случае, Зионис, тебя всё устраивает? Начало завтра на рассвете, так что поешь нормально.

— Я бы лучше спросил об этом вас, братья. Вы всегда так питаетесь?

Стол был лишен даже намека на единство.

Гора постного мяса, без капли жира или соуса, принадлежала Секундусу, а милые сахарные печенья и тыквенный пирог — мне.

С другой стороны высилась куча жареных блюд, которые, казалось, сочились маслом.

— Особенно ты, брат Катека. Ты точно свалишься, если продолжишь в том же духе.

— …Не тебе об этом говорить, Зионис……

Пробурчал Катека Кешулей, поднося ко рту кусок жареной рыбы.

Он не забыл щедро обмакнуть её в соус, который даже на вид казался невероятно жирным.

Катека имел склонность не считать еду едой, если она не была маслянистой, жирной и с насыщенным вкусом.

— …Это лучше, чем сладости……

Он с аппетитом втянул в себя лапшу, плавающую в густом сливочном соусе.

«Такими темпами он до старости не доживет».

Я покачал головой и отправил в рот кусок хлеба, пропитанный сиропом.

Он был настолько сладким, что я не удивился бы, упади я замертво от сахарного удара прямо здесь и сейчас, но именно поэтому это было чертовски вкусно.

Секундус явно хотел что-то сказать своим младшим братьям, но сдержался.

Как, черт возьми, их вкусы успели так извратиться, когда они оба еще так молоды?

Подумал мускулистый принц, пережевывая сухую, пресную куриную грудку.

— Но это правда, правила сложнее, чем я думал. Чувствуется, что нужна какая-то стратегия…

Великан фыркнул и вытер рот.

— Ненавижу сложности. Разве суть не просто в победе?!

— Ты прав.

Это замечание на первый взгляд казалось бездумным, но я согласился без колебаний.

Я знал, что Секундус Дебиус не так прост и поверхностен.

— Если мы попытаемся играть в игры разума, нас просто унесет течением. Выгоднее действовать просто.

— Хм.

— Ты не так глуп, как выглядишь, брат, но наши противники — сестра Лениар и брат Фербиас, верно?

— …Ты умеешь говорить правильные вещи очень неприятным тоном.

Я хмыкнул.

Катека тоже тихо рассмеялся, и губы Секундуса невольно растянулись в улыбке.

Иногда он был бесконечно подозрительным, но в такие моменты он становился вполне милым старшим братом.

— Вообще-то, я уже кое-что решил.

Мускулистый принц скрестил руки на груди.

— Я не буду ставить дополнительные Сокровища. Поскольку преимущество на нашей стороне, нет нужды рисковать обменом множества артефактов.

— Хорошая мысль.

— …Мудро……

Секундус продолжил:

— И я также решил, в чем мы будем состязаться.

— В чем же?

— Всё просто. Это будет…

Он ответил тихим голосом.

И я, и Катека легко закивали.

— Неплохо.

— …Нет причин возражать……

Словно воодушевленный согласием младших братьев, Секундус продолжил уверенным голосом:

— Хм. Верно? Разве это не подходит мне идеально!

Глядя на весело смеющегося Секундуса, я погладил подбородок.

Его предложение было таким же, как и до моей регрессии.

Это было неплохо, но оставалось место для небольшого дополнения.

— Но, брат, это всё хорошо, а как насчет того, чтобы попробовать вот так?

— Хм?

— …Ты мог бы послать сообщение… и попросить….

— …Расскажи подробнее.

Моё предложение заинтриговало Секундуса.

Поскольку план уже был составлен, я поделился своим мнением без колебаний.

Лица Секундуса и Катеки менялись несколько раз.

— …Это правдоподобно. Но немного рискованно.

— Но ведь это сработает?

— Если это возможно!

Я ухмыльнулся.

— Нет причин, почему это было бы невозможно.

Тот, кто хранит тайны, знает толк в уловках.

— Брат Фербиас не сможет много возразить, ведь он первым начал вести себя неразумно, а с сестрой Лениар у нас пакт о ненападении, верно? Хермай тоже не слишком строг.

— …Хм. Тогда это будет проще, чем я думал, но…

— Это начало Великой Конвергенции. Давай захватим атмосферу и перехватим инициативу.

— ……

Это было революционное предложение.

О таком не говорят в открытую, но этого было достаточно, чтобы дать их фракции значительное преимущество.

Секундус почесал короткий ежик волос.

Я чувствовал, как его сердце склоняется к моему предложению.

— Успеем до рассвета?

— А есть причины не успеть?

Я слабо улыбнулся.

Это было ребячество.

И поэтому это было странно.

Подумать только, он предложил такое подходящее улучшение, словно знал, какой выбор сделает брат.

Хоть он и был моим братом по крови, постичь его глубину было невозможно.

Но я уже решил отложить свои подозрения насчет Шиона.

Поскольку завтрашний бой был в приоритете, взгляд Секундуса стал глубоким.

— Хорошо, Зионис. Я сделаю, как ты говоришь.

***

Рассвет занялся над равниной.

Солнечный свет медленно начал падать на полторы тысячи солдат.

Среди слабых признаков зари было много того, что сверкало.

Острые и хищные клинки.

Тысяча воинов стояла в строю.

Двести конных рыцарей, и восемьсот — их оруженосцы или пехота для управления маго-солдатами.

Это были люди, присланные дворянами, поддерживающими Первого Принца, Фербиаса Касептуса.

То есть, это были тщательно отобранные бойцы частных армий знати, не принадлежащие к имперским военным силам.

Их было слишком много и они были слишком опытны, чтобы мобилизовать их просто для Войны за Престолонаследие.

Этой военной мощи хватило бы, чтобы с легкостью уничтожить небольшой город-государство, и они знали это.

Именно поэтому они тихо взирали на окружающих высокомерными взглядами.

Они изображали смирение, скрывая свое упрямство.

Их клинки были настолько остры, что их приходилось прятать в ножнах.

И вот они стояли в ровном строю, спрятав лезвия в сердцах.

Словно в насмешку над силами Фербиаса, раздалась песня, смешанная со смехом.

— Ха, ха, ха-!

На первый взгляд, этот звук, глубоко вибрирующий, напоминал голос зверя.

Но это определенно был человеческий голос.

Впереди поющей группы шел невысокий старик.

Одноглазый, сжимающий топор.

Один из Шести Воинов Вольмарка, Йозеф Хайдер, гоготал под песню поля боя.

— Хайдер-хм!

[— «««Ха, ха, Хайдер—хм!»»»]

Те, кто был людьми, но одновременно и волками, гоготали в унисон.

Собралось триста воинов Хайдер.

Вожаком волков был одноглазый старик, а его господином — благородная женщина.

Первая Принцесса с прекрасными длинными серебряными волосами, Лениар де Вольмарк.

— ……

— ……

Фербиас командовал отрядом в тысячу человек, а триста волков следовали за Лениар.

Первый Принц и Первая Принцесса смотрели друг на друга без слов.

Взгляд, которым они обменялись, был настолько холодным, что трудно было поверить в их родство.

Вскоре послышался низкий грохот шагов.

Холодные взгляды были отброшены, к шуму примешался смех.

Сквозь тяжелую поступь прорывался резкий лязг металла.

Двести молодых военных собрались под флагом Дебиуса.

Перед ними стояли три принца, и мускулистый гигант был в самом авангарде.

— Хм. Всем доброе утро.

Второй Принц, Секундус Дебиус, приветствовал всех дружелюбно.

Фербиас неохотно кивнул, нахмурившись, а Лениар по крайней мере выдавила улыбку.

Вскоре с неба раздался смех.

— И правда, доброе утро. Чтобы братья и сестры дрались между собой…

Хермай Мерхес показался из-за облаков.

То, как он восседал на драконоподобном витом облаке, поглаживая бороду, выглядело очень по-колдовски.

— Вмешиваться в перепалки родни не мое дело, так что старик Хермай просто быстренько предъявит Сокровище и отправится восвояси.

В его руке было что-то похожее на квадратную палочку, и когда он слегка щелкнул запястьем, она раскрылась с резким хлопком.

Это был складной веер, украшенный великолепным узором.

Хермай сложил и разложил его несколько раз и сказал:

— Сокровище, «Веер Тройной Ряби». Название стильное, но сила, заключенная в нем, еще больше.

Кто вообще, черт возьми, это придумал!

Глядя на расхваливающего себя старого мага, я тихо пробормотал:

«Название — полная ерунда».

Хермай яростно зыркнул на меня, но я лишь пожал плечами, всем видом говоря: «А что я такого сказал?».

Хермай проворчал что-то и бросил веер.

«Веер Тройной Ряби», оправдывая свое название, прошел рябью сквозь воздух и замертво повис в пространстве.

Магия Хермая.

Должно быть, его подготовили для победителя сегодняшнего состязания.

— Ну что ж, Принц Секундус, что вы планируете для первого состязания?

— Хм. Я, Секундус Дебиус, кое-что смыслю в стиле.

Мускулистый принц скрестил руки на груди и кивнул.

— Было бы неправильно устраивать побоище с самой первой битвы. Я не буду ставить дополнительные Сокровища и начну с малого.

— Не знал, что ты разбираешься в стиле.

Встрял Фербиас Касептус с усмешкой.

У него было плохое настроение со вчерашней Великой Конвергенции.

— Раз уж ты так много знаешь о стиле, с нетерпением жду, какое состязание ты предложишь.

— Разве я должен объяснять, чтобы ты понял? Впрочем, ты и утонченность — понятия далекие друг от друга, брат.

Лицо Фербиаса перекосило, когда его усмешка вернулась бумерангом.

Секундус не обратил внимания на брата и продолжил:

— Начало войны определено, не так ли? Выставите своего лучшего воина, по одному от каждой стороны.

Секундус Дебиус, хоть ему было всего двадцать три, уже повидал немало полей сражений.

Он ударил себя в широкую грудь и прокричал.

Так громко, что никто из полутора тысяч солдат не мог не услышать.

— Устроим поединок!

— Интересно, Секундус. Я так и думала, что ты это предложишь.

Лениар де Вольмарк хихикнула.

Секундус Дебиус не был дураком, но был честным.

Это значило, что он часто шел до конца, не обращая внимания на мнение других.

Лениар обратилась к одноглазому старику, стоящему рядом с ней.

— Он говорит, что собирается устроить дуэль. Что скажешь, Командующий Йозеф?

— Ну. Кровь моя кипит, но боюсь, это старое тело только испортит веселье, если я вмешаюсь.

— Как скромно с вашей стороны. И всё же, я уважу желание командующего.

— Благодарю вас, Ваше Высочество.

Лениар и Йозеф обменялись фразами, словно репетировали это заранее.

Это действительно был разговор, который они уже подготовили.

Прошлой ночью Лениар предсказала, что Секундус предложит дуэль, и решила не вмешиваться в это состязание.

Поэтому она без колебаний подняла руку и заявила:

— Первая Принцесса, Лениар де Вольмарк, не будет участвовать в этом состязании.

— Принято.

Хермай Мерхес кивнул.

Лениар бросила вопрос мужчине с золотистыми волосами и золотыми глазами, стоящему поодаль:

— А что сделаешь ты, старший брат?

— …Если я тоже откажусь, «Веер Тройной Ряби» просто достанется Секундусу. Я не могу этого допустить, верно?

Фербиас скосил глаза в сторону.

Позади него стоял мужчина.

Фигура со сверкающими нефритовыми глазами выглядела невероятно надежной.

Уголок рта Фербиаса пополз вверх.

— И так уж вышло, что я хотел продемонстрировать, насколько искусен мой доверенный человек.

Аметус сделал шаг вперед.

Его нефритовые глаза стали еще более угрожающими.

— Ну как, Аметус? Принесешь мне победу?

— Разумеется, Ваше Высочество.

— Отлично, слушай, Декан!

Первый Принц от души расхохотался.

— Фербиас Касептус будет участвовать в этом состязании!

— Это решилось быстро.

Хермай погладил бороду.

— Я, по крайней мере, создам площадку для дуэли. Отойдите, если не хотите, чтобы вас расплющило.

Налетел ветер и оттеснил войска назад.

В центре быстро образовалось обширное пространство.

Хермай Мерхес провел черту в воздухе.

Скалы поднялись, поверхность выровнялась, и начала формироваться дуэльная арена.

Фербиас, наблюдая за сценой, небрежно спросил:

— Секундус, ты когда-нибудь слышал об этом?

Лицо Фербиаса излучало уверенность.

— Слух примерно десятилетней давности, о том, что студент столичной академии победил мастера меча из Мэша.

— Хм. Припоминаю.

— Я думал, ты знаешь, раз ты так интересуешься боевыми искусствами.

Чтобы защитить честь мастера, которого победил студент, они пытались подавить слух, но это не могло сработать идеально.

Лениар, слушавшая их разговор, тоже кивнула.

Такой слух определенно был.

Секундус почесал короткие волосы.

— Поскольку после этого других слухов не было, я подумал, что это просто мимолетная сплетня.

— Были обстоятельства. Какие могут быть слухи, когда он, владея таким фехтованием, исполнял роль охранного рыцаря?

Фербиас указал подбородком.

Нефритоглазый мужчина вышел вперед, и Секундус вздрогнул.

Всё потому, что внутри кажущихся спокойными нефритово-зеленых глаз бушевало пламя, подобное горну.

— Это мой друг.

— Рад встрече с вами впервые, Ваше Высочество.

Мужчина с нефритовыми глазами поклонился, выражая почтение.

— Меня зовут Аметус.

— …Хм. Рад.

Губы Секундуса были плотно сжаты.

Аура Аметуса была отнюдь не заурядной.

Фербиас, возбужденный напряженным видом брата, продолжил:

— Аметус — мой старый друг и доверенное лицо.

Золотые глаза Фербиаса Касептуса сверкнули, и он громко рассмеялся.

Он не забыл похлопать Аметуса по плечу.

И все же мужчина с нефритовыми глазами оставался бесстрастным от начала до конца.

— Тебя называют сильнейшим физически среди нас, братьев и сестер, но это будет совсем не просто!

— Хм? Брат, ты думал, что на дуэль выйду я?

— Что?

В голосе Фербиаса прозвучало недоумение.

Хотя Секундус был принцем, он всегда с удовольствием участвовал в поединках, когда оказывался на поле боя.

В Великом Дворце Кордис все это знали.

— Если не ты, то кто же?

Он взглянул на Секундуса, а затем по очереди оглядел Катеку, Зиониса и двести молодых людей, выстроившихся позади них.

Как бы он ни смотрел, там не было никого сильнее Секундуса.

— Ты планируешь выставить одиннадцатилетнего Зиониса? Если ты собираешься просто отдать Сокровище, я с радостью приму его.

— Ты поймешь, когда увидишь ее. Раз уж ты здесь, пожалуйста, поприветствуй ее.

— Кто, черт возьми… ха?

Кто-то приближался из-за спины Секундуса и его отряда из двухсот молодых людей.

Её появление на темно-гнедом скакуне было величественным.

Её вьющиеся волосы были аккуратно собраны, а черты лица оставались прекрасными, хотя ей было уже за сорок.

— Нет, это……

Рот Фербиаса открылся, словно в неверии.

— …Безумие!

Фербиас знал женщину на лошади.

Полторы тысячи солдат и Хермай Мерхес знали тоже.

Глаза у всех округлились от шока.

Но Секундус невозмутимо склонил голову перед женщиной.

— Спасибо, что пришла, Матушка.

— Честное слово, нет смысла растить сына. Как он мог заставить меня так работать?

Марина Дебиус, третья императорская наложница Великого Императора.

Мать Секундуса и старшая дочь Дебалло Дебиуса.

А также бывшее седьмое место в Совете Десяти Великих Генералов.

Одна из десяти, кто олицетворял военную мощь Великой Империи Кордис!

— Дуэль в моем то возрасте.