Глава 3.0

Глава 3

Я расстался с Пайсом и зашагал по дворцу.

— По-настоящему красиво.

Элегантность, которую не купить за простые деньги, преисполненная гордостью тысячелетней империи.

— До своей регрессии я никогда не считал это место красивым.

Я горько улыбнулся.

Девятнадцать лет назад, для юного Зиониса, этот дворец был лишь обителью страха.

Вечно в тревоге, боясь попасться на глаза братьям и сестрам или столкнуться с их насмешками — разве мог я тогда ощутить эту красоту?

Я миновал коридор со стеклянными стенами.

За ними раскинулся пышный сад.

Стекло, видимо, было зачаровано: оно не глушило ни звуков, ни запахов.

Аромат цветов был приятен, но я свернул в сторону.

Мой путь вел не к красоте.

— От банкетного зала — направо.

Мимо сада, вправо от банкетного зала.

Стоило повернуть, как атмосфера стала таинственной.

Окон стало меньше, коридоры уходили вглубь дворца.

Маршрут был запутанным, так что мне пришлось поднапрячь память.

Найти дорогу спустя девятнадцать лет оказалось непросто.

Людей стало меньше.

Этот коридор вел к святая святых империи, так что это было ожидаемо.

И, конечно же, кое-кто преградил мне путь.

Мужчина в бирюзовой мантии с щегольскими усами.

— Прошу остановиться.

Он заговорил, поглаживая усы.

— Этот путь ведет в имперское святилище. Могу я узнать ваше имя?

— Зионис.

Я заявил это смело.

— Пятый принц империи.

— В самом деле, вы выглядите соответственно. Но позвольте мне проверить?

— Разумеется, декан Корнелиус.

Мужчина по имени Корнелиус удивленно приподнял бровь.

— Вы знаете меня?

— Как я могу не знать декана Имперской Академии Магии? И я также знаю, что вы не из тех, кто стоит в карауле.

— Я польщен вашими словами.

Корнелиус говорил учтиво.

Даже с учетом Войны за Престолонаследие, роль стражника была для декана утомительной, так что моя похвала пришлась ему по душе.

— Сюда, ваше запястье.

Я без колебаний протянул руку.

Корнелиус приложил странное устройство к моему тонкому запястью — магический инструмент для верификации личности.

Раздался писк, и он поклонился.

— Как и ожидалось, это Ваше Высочество. Прошу прощения.

— Не нужно извинений. Это процедура.

— Я впервые встречаю вас, хотя слышал ваше имя. Вы учтивы.

Корнелиус спросил снова:

— Есть ли при вас оружие?

— Как видите, я с пустыми руками.

— Есть ли спутники, Ваше Высочество?

— Тоже, как видите.

Я пожал плечами.

Я был один.

Мой единственный имперский страж отправился по поручению.

Корнелиус улыбнулся.

— Будь у вас оружие или спутники, их пришлось бы оставить в коридоре впереди, но, похоже, в этом нет нужды.

Усатый мужчина отступил в сторону, приложив правую руку к груди и поклонившись — жест уважения к императорской крови.

— Входите, Ваше Высочество. Да озарит слава ваш путь.

***

— Странное чувство, когда с тобой вежливы.

Я усмехнулся.

В этом дворце пренебрежение было нормой.

«Корнелиус Мерхес. Никогда не думал, что встречу его здесь».

Декан Имперской Академии Магии, маг четырех звезд, фигура немалая.

И все же вот он, стоит на страже, как обычный солдат.

Впрочем, это не так уж удивительно.

Этот коридор вел в одно из самых секретных мест на континенте.

Посторонние не могли ступить сюда, не рискуя жизнью.

Но сегодня здесь царило легкое оживление.

— Ну, вот это уже серьезно.

Люди выстроились вдоль коридора.

«Цепные псы моих братьев и сестер».

Их удушающая аура вздыбилась, затем ослабла, стоило им заметить меня.

«Бьются за гордость своих хозяев?»

Спутники, допущенные так далеко, несомненно, были доверенными лицами.

Они излучали ауру, соперничающую с деканом Корнелиусом.

Некоторые лица были мне знакомы по славе из прошлой жизни.

— Все они грозные противники… Угх?!

Я мысленно вскрикнул.

Это был человек с нефритово-зелеными глазами.

«Провидец Аметус!? Кто притащил этого типа в качестве компаньона?»

Эти нефритовые глаза — я не мог ошибиться. Это определенно был Аметус, Провидец, один из Десяти Великих Генералов империи Кордис в моей прошлой жизни, монстр среди монстров!

«Он был здесь тогда. Я был слишком мал, чтобы знать…»

Я ускорил шаг.

«…Провидец опасен. Избегать зрительного контакта».

Притворяясь спокойным, я тихо прошел мимо.

Глаза повернулись в мою сторону, но никто не заговорил и не поприветствовал меня.

Типично.

Такое отношение Пятый принц Зионис получал всегда.

«Верно. Им все равно плевать».

В конце коридора я толкнул дверь.

Дверь во внутреннее святилище дворца, непреодолимую для этих людей.

Странный гул и ощущение сканирования омыли меня.

Какая-то магия проверяла меня.

Древняя магия изучала меня.

Но я не волновался.

У меня не было причин.

Я уверенно стоял перед Чертогом Лазурного Неба.

Я был законным наследником Кордиса.

Кровь Великого Императора Континуа.

— А, вот и я.

Сердце забилось в странном предвкушении.

«Мои жалкие братья и сестры!»

***

«Зачем такая просьба?»

Пайс Рёсти направлялся куда-то, следуя моему приказу подготовить… идеально.

Время окончания церемонии было неизвестно, поэтому ему нужно было спешить, чтобы все было безупречно.

«Но в порядке ли Его Высочество Зионис…?»

Кровь императорской семьи Кордис обладала силой.

Не просто властью или благородством.

Осязаемые достоинства, такие как исключительная мана или гениальный талант, передавались через кровь.

Дети Великого Императора Континуа были особенно благословлены.

«По сравнению с другими Высочествами, Зионис…»

О принцах и принцессах ходило множество слухов.

Один мог управлять разумом.

Другая была благословлена магией с рождения.

Еще один разорвал пасть льву в девять лет.

«…Слишком обычный».

Пайс знал.

Большинство этих слухов были правдой, даже преуменьшенной.

Живя во дворце как имперский страж, он не мог не знать, какими монстрами были дети Великого Императора и каким жалким на их фоне казался Зионис…

«Сегодня он выглядел воодушевленным, но всё же…»

Пайс служил Пятому принцу Зионису много лет.

Он знал, что Зионис усерден и добр.

Но одного этого было недостаточно, чтобы пройти через глубокие тени дворца. Поэтому вздохи Пайса становились всё тяжелее.

— Пожалуйста, пусть ничего не случится…

***

Чертог Лазурного Неба открылся.

Меня встретили холодные взгляды.

Все от моих братьев и сестер.

Презрение и насмешка в их глазах.

Всё в точности как ожидалось, вряд ли удивительно.

И все же я ссутулил плечи, изображая робость.

Именно так поступил бы одиннадцатилетний Зионис.

Неприятная тишина.

Укоризненные взгляды и запуганный ребенок.

— Ты опоздал, Зионис.

Тяжелый голос нарушил тишину.

Гигант, на три головы выше остальных.

Одиннадцатилетний Зионис рядом с ним выглядел куклой.

Гигант заговорил, его лицо было подобно камню.

— Все ждали тебя.

— Прости, брат Секундус.

— Хм. Не нужно извинений.

Второй принц, Секундус Дебиус.

Прирожденный повелитель.

Разорвал пасть льву в девять лет.

Повалил магического зверя в двенадцать.

Бесспорный обладатель самого мощного телосложения среди восьми императорских отпрысков.

— Не кланяйся слишком низко. Это не подобает крови Кордис.

— Да, брат.

— Я о том и говорю… Неважно. Займи свое место.

Секундус не стал вдаваться в подробности.

Я не стал отвечать и двинулся дальше.

С краю стояла женщина, склонившись в поклоне, её лицо было скрыто серой вуалью.

Должно быть, в ней текла какая-то императорская кровь, раз она здесь, но наследницей она не была.

Из её рук донеслось хныканье.

Младенец в её объятиях.

Бабато Лурудис, Шестой принц.

Мой сводный брат, еще не умеющий ходить.

Я встал рядом с ними.

Я знал свое место, но подтверждать его было горько.

Шесть сыновей, две дочери.

Сводные братья и сестры, носящие фамилии своих матерей, еще не ставшие Кордисами.

Из восьмерых я был седьмым.

Лишь на одну ступень выше последнего.

Таково было место Зиониса.

***

Чертог Лазурного Неба.

Место, где началась слава тысячелетней империи.

Я был не единственным, кто вел себя осторожно.

Секундус тоже молчал.

Даже дети Великого Императора не могли говорить здесь свободно.

Только дурак, жаждущий выставить напоказ свою глупость, решился бы на такое.

— Копуша Зионис, опаздываешь даже в такой день?

Дурак заговорил.

Прямо рядом со мной, с шестого места.

— Вечно такой заторможенный.

Смешок.

Пухлое лицо источало насмешку.

Это жирное лицо, обожающее ухмыляться.

Четвертый принц, Небуло Ле Этьер.

«Жирный Небуло. Даже спустя столько времени его присутствие совершенно не радует».

В детстве он мучил меня больше всех.

Его издевательства были настолько откровенными, что не ранили глубоко, но приятного было мало.

Даже девятнадцать лет спустя Небуло напрочь отсутствовало чувство такта.

Не замечая атмосферы, он продолжал болтать, маскируя насмешки под поучения.

— Эй, Зионис, ты просто не справляешься. Благородная кровь, знаешь ли? Тебе нужно брать на себя больше ответственности…

«Все такой же болтливый. Пропущу мимо ушей».

Я честно играл роль одиннадцатилетнего Зиониса.

Руки вежливо сложены, киваю где надо, приговаривая «Да-да».

Даже если это Жирный Небуло, не было нужды наживать проблемы.

Со стороны могло показаться, что надо мной издеваются.

Но я не расстраивался.

Станет ли кто-то обижаться на мокрицу, которая вздумала учить жизни?

— …Так вот, твое отношение. В этом проблема. Члену императорской семьи подобает соответствующее поведение…

— Довольно, Небуло.

Второй принц, Секундус, вмешался.

— А твое отношение подобает Чертогу Лазурного Неба?

— …Б-брат Секундус. Я просто наставлял Зиониса как брат…

— Прекрати. Придержи язык.

Небуло не смог больше ничего сказать.

Даже если его положение было лучше моего, по сравнению с Секундусом он был так же жалок. Голос Секундуса зазвучал тяжелее.

— Его Величество, наш отец, скоро прибудет.

***

В Чертоге Лазурного Неба висел плотный занавес.

За него было позволено заходить только хозяину империи.

Оттуда послышались шаги.

Восемь императорских отпрысков умолкли.

— …

— …

Воздух отяжелел.

Было ли это просто настроение, или какая-то сила действительно заполнила пространство?

Никто не мог объяснить.

Ясна была лишь тяжесть.

Возник ропот, источник которого трудно было определить.

— …Он здесь.

Шаги затихли.

Восемь братьев и сестер преклонили колени и склонили головы.

Мускулистый Секундус, Жирный Небуло, я — все мы.

Даже малыш Бабато перестал хныкать.

Слабый свет просачивался из-за занавеса, отбрасывая тени.

Склоненная фигура женщины, высокий трон и кто-то, восседающий на нем.

— Поднять занавес.

Голос был величественным.

Преграда была убрана.

…! Все поклонились еще ниже, без исключения.

Сила давила сверху.

Присутствие Великого Императора.

Некоторые застонали.

Даже я, в теле ребенка, не смог избежать этого и цокнул языком.

«Что за чудовищный старик…!»

Я с трудом попытался поднять глаза.

Даже это давалось нелегко.

Осторожно я взглянул на Великого Императора Континуа, несомненно, моего кровного отца.

Великий Император был стар.

Не немощен, но его спина начинала сутулиться.

Выступили старческие пятна и морщины, запястья больше не были толстыми.

Но эти глаза! Как они пылали.

Золотые зрачки, подобные солнцу.

Огонь души, нетронутый старыми шрамами или стареющим телом.

— Даже спустя столько времени он неизменен.

Этот старик, хозяин империи.

Император императоров, Великий Император.

Континуа Кордис Магнус.

«Чертовски велик, наш отец!»