Глава 58.0

Это было странное ощущение.

Члены акробатической труппы беспорядочно переговаривались.

Их натренированные тела и разум не могли обрести прежнюю твердость. Они лишь бормотали что-то с остекленевшими глазами.

Зловещие слова.

Обрывки фраз, намекавшие на неминуемое приближение Нечто.

Туман был густым.

Воздух лип к коже, влажный и тяжелый.

Пение птиц оборвалось.

Вместо него раздался звук, похожий на стравливаемый воздух.

Холодный, как ветер, просачивающийся в щель. Ш-ш-ш, ш-ш-ш, ш-ш-ш...

— …

Посреди зловещих предзнаменований мои, Шиона Поллинглайта, глаза горели яростной синевой.

Семнадцать «Фантазийных Пальцев» уже парили вокруг, готовые мгновенно свернуть шею тому, кто посмеет высунуться.

И Мана-доспех Вальзиарт.

Черная, облегающая теневая броня.

Из её недр выполз моток веревок — тот самый, что я припрятал заранее. Черная тень оплела канат, сжатый в руке. Теперь его не перерубить и легендарным клинком.

— …Если я вернусь, оно придет…

— …Этот туман, этот туман, то, что близится…

— …Пойдем с нами даже на Запад, иди сюда…

— …Вот оно что, оно грядет…

В бессвязный поток слов начало вплетаться нечто общее.

Вице-капитан Хелена, Генри Хорби, Пен-Хучиль, близнецы Ротен и Райт, и силач Полтел — все зашевелили губами в унисон:

— …Оно здесь…

— …Оно здесь…

— …Оно здесь…

Хелена провела рукой по шраму на лице. Затем она резко вонзила палец в искусственный левый глаз.

От грубого нажатия прорвалось веко, и по щеке заструилась кровь.

Шепот, смешанный с кровавыми слезами:

— Оно пришло.

Ш-ш-ш, ш-ш-ш… низкий звук.

Что это — шорох движения или чье-то дыхание?

Ш-ш-ш, ш-ш-ш... звук полз сквозь тьму.

Вздымающийся туман сгустился до ядовитой дымки.

Акробаты наконец умолкли.

— …

— …

— …

Нечто пришло.

Оно уже здесь.

Я цокнул языком.

Туман окутал и меня. Однако Септем Аркана — семь пламеней моей души, подчинивших даже аристократов теневого измерения, — надежно оберегали меня от вреда. Туман был мне не страшен.

«И все же, даже до регрессии они доставляли столько хлопот».

Нечто надвигалось из тьмы. Члены труппы Джуэт стояли, словно лишившись душ.

В прошлой жизни они были моими подчиненными, да и в этой я был у них в долгу.

Я не мог просто бросить их.

Семнадцать «Фантазийных Пальцев» рванулись вперед. Каждый палец обладал силой, способной смять сталь.

В одно мгновение я сгреб более семидесяти человек в кучу, словно багаж, и оттащил назад.

Отодвинув бывших подчиненных в безопасное место, я зарычал и поднял голову.

В долине было темно. Даже стоящие передо мной люди были едва различимы.

Сырой, пронизывающий ветер пробирал до костей.

Хотя здесь царили холод, сырость и мрак, в небе почему-то пылало солнце.

Кроваво-красный закат, просвечивающий сквозь туман, казался свежей раной.

Мост перекинулся через небосвод.

Что-то длинное и толстое пронеслось от одного склона долины к другому. С момента появления оно уже успело несколько раз изогнуться и переплестись.

Оно обвивалось вокруг ветвей, скользило по скалам, извиваясь. И все же его тело все еще тянулось где-то наверху долины.

Чудовищно длинное создание.

Запах стоял ужасный.

Чем ближе оно подбиралось, тем невыносимее становилось. Это была не просто вонь — сам воздух стал липким и тяжелым.

Так всегда бывает при встрече с монстром, чья суть бесконечно превосходит человеческую.

Я, Шион Поллинглайт, облизнул губы, чувствуя знакомое напряжение.

Монстр, чья громада, извиваясь, спускалась вниз, не спешил показываться полностью.

Лишь ш-ш-ш, ш-ш-ш… эхом разносилось во тьме.

Я не мог уследить за всеми его движениями. Поэтому я встал перед членами труппы, заслоняя их собой.

И шагнул вперед.

— Решил выйти поприветствовать гостей, Хозяин долины?

Я раздул Вальзиарт. Черная тень приняла форму хищного зверя, покрываясь шипами. Стоит лишь коснуться человеческой кожи — разорвет в клочья.

— Мог бы и представиться, или хотя бы показаться. Стесняешься?

— ---Ш-ш-ш---.

Ответа не было. Лишь глубокий вздох.

Я крепче перехватил веревку. И выкрикнул имя чудовища.

— Похоже, ты очень застенчив, Лакроша.

***

Хозяин долины, Лакроша, был змеем.

Внешне он мало чем отличался от змей, часто встречающихся в горах. Если не считать пару отличий: чешуя чисто белого цвета, рога на голове, размеры, позволяющие проглотить десяток маго-поездов не жуя, и возраст более тысячи лет.

Ах да, еще такие мелочи, как способность говорить на древнем языке Хотус и владение древней магией четырех звезд.

— ---Ш-ш-ш, угх---.

Мое тело напряглось, почувствовав движение в тумане.

На мгновение я увидел его глаза. Ярко-желтые вертикальные зрачки. В тот же миг я осознал его мощь.

Я закусил губу и мысленно пришпорил свое детское тело, отчаянно желавшее упасть.

Ш-ш-ш, ш-ш-ш, ш-ш-ш...

Звуки перемещались туда-сюда.

Его тело было бесконечно длинным. Я чувствовал, как он медленно приближается, описывая круги вокруг меня и труппы Джуэт.

Воздух был тяжелым. Настолько, что легким не хватало места, дышать стало трудно.

— —Ла-а-акроша-а-а—.

Голова змея была размером с повозку. Белая чешуя сверкала подобно стали, а в глазах была сосредоточена древняя мощь. Три рога венчали его макушку.

Я инстинктивно отступил назад.

— Э-это, моё и-и-имя, ве-ерно.

Ха.

Вырвался лишь пустой смешок.

«…Сильнее, чем я думал…»

Столкнувшись с ним лицом к лицу, я ясно понял.

Не мог не понять.

«…Он монстр… куда более ужасный, чем я полагал…»

Это не просто магический зверь. Он достоин стоять в одном ряду с мифическими созданиями.

Джеберк, фамильяр Великой Ведьмы, в сравнении с ним казался бы не страшнее общипанной курицы (впрочем, он ей и был).

Но в отличие от Джеберка, этот монстр не подчинится имени Поллинглайт.

Я покосился на своих бывших подчиненных.

«…Мне не спасти всех».

Каким бы я ни был Шионом, с двумя открытыми секретами из семи, я не мог тягаться с таким существом.

Но я должен попытаться.

Я обмотал веревку вокруг руки в три слоя. Казалось, один слой просто лопнет, столкнувшись с этой тушей.

— —Т-ты, угх—.

Рогатый белый змей медленно приближался.

Тяжелый воздух наполнился густым ядовитым туманом.

Я прикинул дистанцию.

В моих глазах вспыхнуло второе пламя.

Семь Арсов, рожденных семью секретами.

Второй.

«Непреодолимые Двадцать Шагов».

— …Ш-ш-ш…?

Лакроша щелкнул языком.

Он пытался приблизиться ко мне, но не мог. Каким бы могущественным монстром он ни был, «Двадцать Шагов» действовали.

Я резко распахнул глаза.

«Сейчас!»

Из земли выстрелила веревка.

Я мгновенно потянул канаты, которые заранее разбросал по земле с помощью «Фантазийных Пальцев». Словно рыбак, тянущий сеть.

Веревки, усиленные Вальзиарт, впились в щели между чешуйками.

— …Ш-ш-т…?

Семнадцать невидимых рук стянули голову змея путами.

Но Лакроша лишь тряхнул головой, словно сбрасывая паутину.

Даже усиленные маной канаты лопнули, как нитки.

Абсурдная сила. Я не смог удержать даже одну его голову.

Но я этого ожидал. Отвлечь его на мгновение было достаточно.

Белый змей, порвав путы, искал меня взглядом, но меня уже там не было.

Я бросился в атаку снизу, прямо под челюсть монстра.

Привязав остатки веревки и «Фантазийный Палец» к нижнему клыку змея, я рванулся вверх.

В моей руке вырос длинный черный шип, и я запрыгнул в разверзнутую пасть.

Я вонзил шип в мягкую плоть внутри рта.

Вырвал и ударил снова.

Я успел нанести девять ударов, прежде чем Лакроша стряхнул меня.

Змеиная кровь брызнула фонтаном.

— —Ш-ш-ш, С-с-с-са-а-ах!!!

Лакроша тряс головой от боли.

Я, отброшенный как щепка, с глухим стуком врезался в скалу.

Мана-доспех не смог полностью поглотить удар.

Черт, теперь буду страдать пару недель.

Из шеи хлынула кровь.

«…Заживает быстро, тварь».

Я видел раны в пасти Лакроши. Но они исчезали на глазах. Все мои старания затянулись мгновенно.

А я в ответ харкал кровью.

Я рухнул. Попытался встать, но тело не слушалось.

«…Ах, черт возьми… это проклятое детское тело…»

Подумать только, я все еще так слаб, несмотря на все тренировки. Мне пришлось подтягивать себя «Фантазийным Пальцем», чтобы просто подняться на ноги.

Желтые глаза змея свирепо уставились на меня.

— …Т-ты-ы…

— Зачем ты зовешь меня, змей?

— Ка-а-ак, твое и-имя?

— Моё имя?

Регрессировавший принц утер кровь и горько усмехнулся.

— Шион.

— …Ши-он?

— Да. Это мое настоящее имя.

— Так стра-а-анно. — Лакроша склонил голову набок. — Всё вер-рно. Тогда заче-ем ты напал на меня?

Гигантский змей вращал своими огромными глазными яблоками. Вертикальные зрачки сканировали меня сверху донизу.

Раз уж так вышло, я решил потянуть время, чтобы отдышаться, и позволил ему разглядывать меня.

— В-верно. Б-блондин, г-голубые глаза. И даже эта ду-ша-а, что пахнет ложью.

— Моя душа не пахнет.

— Нет. Пахнет. Воняет гнилью. Будь у меня руки, я бы зажал нос.

— …Почему ты говоришь нормально, только когда оскорбляешь меня?

Лакроша проигнорировал мой выпад и щелкнул языком.

— —Ты — Ши-он Поллинглайт, не так ли? Тогда почему?

— …Ты меня знаешь?

Мое лицо мгновенно окаменело.

Рогатый белый змей произнес фамилию Поллинглайт.

Это был секрет, который я после регрессии прошептал лишь Джеберку.

Тайна раскрыта. Я не мог больше стоять спокойно.

Хранитель секретов выпрямился.

Если он знает имя Поллинглайт, ситуация меняется.

Черная броня со скрипом вновь покрыла мое тело.

Рогатый белый змей, обнажив сотни клыков, произнес:

— Конечно, я знаю.

Ш-ш-ш, ш-ш-ш.

Мне потребовалось время, чтобы понять: звук, похожий на стравливание пара, был смехом змея.

Змей извивался и смеялся. Всё его тело, даже та часть, что висела мостом высоко над долиной, сотрясалось от веселья.

— Потому что я жда-а-ал тебя. С того далекого прошлого, с эпохи Хотус, сквозь тысячу зим---.

Змей распахнул пасть.

Лакроша, не в силах сдержать ликование, готов был издать победный клич, но подавил его. Если он зарычит, вырвется смертоносное дыхание, и этот мальчишка, которого он ждал так долго, умрет.

Он только что сражался с ним, и тот казался таким хрупким, что сломается от легкого прикосновения.

— Тебя, только те-бя-я…

Змей ухмыльнулся.

Приблизив треугольную голову вплотную к моему носу и шевеля раздвоенным языком, он смаковал тысячелетнее ожидание.

— ---Я ждал Шиона Поллинглайта.