Глава 5.0

Глава 5

— Слушайте, вы, все восьмеро.

Великий Император Континуа продолжил свое воззвание.

— Если вы желаете Императорский Трон, докажите свою ценность.

В его глазах полыхало золотое пламя.

— Я приготовил десять сокровищ.

Восемь принцев и принцесс стояли на коленях, склонив головы.

Голос старика тяжело ложился на их плечи.

— Согласно имперской традиции, вы не получите сокровища без испытаний. Поиск их скрытых местонахождений — уже само по себе испытание.

По лицам простертых ниц наследников пробежало напряжение.

Это был тест, определяющий следующего императора, владыку континента.

Ни одно слово нельзя было пропускать мимо ушей.

— В последний день стодневной Войны за Престолонаследие тот, у кого будет больше всего сокровищ, будет признан достойным наследником.

Великий Император Континуа постучал по подлокотнику своего трона.

— Не понимаю, что вы нашли в этом вычурном стуле, но, возможно, кому-то из вас доведется в нем посидеть.

Это был не просто вычурный стул.

Трон Императора Лазурного Неба, передаваемый из поколения в поколение на протяжении тысячи лет, символ Кордиса.

Никто, кроме повелителя империи, не смел коснуться его.

Кто уступит шанс восседать на нем?

— Приложите все силы. Разве вы собрались здесь не для того, чтобы остаться последним, стать превыше всех? Используйте всё, что пожелаете, как сочтете нужным.

Деньги подойдут.

Люди сгодятся.

Мечи, разумеется, тоже пойдут в дело. Богатство, власть, грубая сила — любая форма могущества будет уместна.

Победа окупит всё.

— Следующего шанса не будет.

***

Десять сокровищ.

Захватить больше всех.

Тот, кто сделает это, станет следующим императором.

Таково было провозглашение Великого Императора.

— Я сказал много и утомился.

Великий Император склонил голову.

По обе стороны от него на коленях стояли две женщины.

У них не было ног, лишь клубящийся дым, а тела их были полупрозрачны.

Хоть они и приняли человеческий облик, людьми они не были.

Это были древние искусственные духи, служащие императору.

— Закрыть занавес.

Два искусственных духа пришли в движение.

Занавес сомкнулся, и тишина вернулась.

Великого Императора больше не было видно.

Таков был этот человек.

Он презирал пышные церемонии и не находил удовольствия в лести.

На месте, где исчез их отец, остались только восемь братьев и сестер.

Хотя Великий Император ушел, головы они поднимали медленно.

Их тела все еще были скованы его остаточным величием.

Среди них был и Шион Поллинглайт, регрессировавший герой.

«…Жестокое испытание».

До своей регрессии он этого не понимал.

Он думал, что Война за Престолонаследие — это просто поиск десяти испытаний и сбор сокровищ.

Но это было не так.

«Используйте любые средства, лишь бы удержать сокровища спустя сто дней».

Шлите шпионов, если нужно.

Отнимайте сокровища силой, если потребуется.

Если придется, пролейте даже кровь своих братьев и сестер.

Вот что это была за битва.

Шиону стало тошно.

«…Те трое уже всё поняли. Они, вероятно, заранее подготовили свои силы».

Фербиас, Лениар, Секундус.

Трое, наиболее близких к Императорскому Трону.

Лидеры величайших фракций молча сверлили друг друга взглядами.

Их глаза были слишком холодны для родственников.

Они прекрасно знали, что каждый из них — злейший соперник для другого.

«В прошлый раз победил Фербиас».

Первый принц, Фербиас Касептус.

Золотые волосы, золотые глаза и высокомерное лицо, напоминающее Великого Императора в молодости.

«Неудивительно. Если не случится ничего непредвиденного, всё, скорее всего, пойдет по тому же сценарию».

В тысячелетней традиции Великой Империи законность Первого принца обладала огромной силой.

Добавьте к этому исключительные способности самого Фербиаса, и у большинства дворян в столице, Лутилиуме, не было причин не поддержать его.

«Лениар и Секундус тоже могли претендовать на трон, но время было не на их стороне».

В конце концов, именно Фербиас стал пятидесятым императором.

А что стало с побежденными Лениар и Секундусом…?

Шион, перебирая старые воспоминания, поднял взгляд.

Воздух был тяжелым, и Фербиас украдкой поглядывал на него.

«…Тц. Пора уходить».

Шион мысленно цокнул языком.

Не было причин задерживаться.

Его тело все еще было телом ребенка, и с момента его регрессии не прошло и дня.

— …Я, пожалуй, пойду.

Он слегка поклонился и встал.

Ни Фербиас, ни Лениар, ни Секундус его не остановили.

Они были слишком заняты, оценивая друг друга.

Ускорив шаг, Шион почувствовал, что за ним следуют несколько пар ног.

Ему не нужно было оглядываться, чтобы знать.

Это было очевидно — скорее всего, жирный Небуло или кто-то вроде слуги Бабато, желающий избежать грызни.

«Как же душно».

Он рванул по коридору Имперского Святилища.

Те, кто ожидал своих господ, бросали на него взгляды.

Провидец Аметус был среди них.

Но какое это имело значение? Ему нужно было сбежать.

Эти братья и сестры были слишком грозными противниками для только что регрессировавшего Шиона!

«Мое время еще не пришло».

***

Он покинул Имперское Святилище.

Прошел мимо Корнелиуса, который подкручивал усы.

Только достигнув коридора рядом с банкетным залом, Шион смог перевести дух.

— Угх. Первый день, а уже так тяжко!

Шиона Поллинглайта называли героем.

Он прошел через бесчисленные поля битв и испытания.

Его дух был несгибаем.

Но после смерти и регрессии, в теле одиннадцатилетнего ребенка, перед лицом Великого Императора Континуа и его детей — как тут не выбиться из сил?

Он вытер лоб рукавом.

На ткани остался холодный пот.

Кончики пальцев тоже дрожали.

Это было последствие столкновения с аурой Великого Императора Континуа. Шион поморщился.

«Нужно затаиться на несколько дней. Активные действия в этом теле приведут только к проблемам».

Он потерял много сил при регрессии.

Но не всё было утрачено, и не навсегда.

Со временем он сможет вернуть хотя бы часть своей мощи.

«Надо как минимум распечатать первый из Семнадцати Секретов».

А до тех пор разумнее держаться в тени.

«Двигаемся, двигаемся».

Он ускорил шаг.

«Пока кто-нибудь меня не схватил…»

— Эй, Зионис!

Лицо Шиона перекосило.

Он сделал вид, что не слышит, но голос позвал снова.

— Эй, копуша Зионис! Ты оглох?

«…Небуло, бесполезный ублюдок!»

Он мысленно выругался.

Обернувшись, он увидел тупое, жирное лицо — Четвертый принц, Небуло.

«Ищет, на ком бы сорваться».

Причина была очевидна.

Небуло был принцем с самой слабой фракцией, если не считать Зиониса.

Даже у младенца Бабато поддержки было больше.

Только кто-то вроде Шиона, чье имя матери было неизвестно, стоял достаточно низко, чтобы Небуло мог смотреть на него свысока.

«Его слова предсказуемы. Не зазнавайся только потому, что дал один хороший ответ…»

— Ты, не зазнавайся. Только потому, что тебе случайно удалось дать ответ, который понравился Его Величеству…

«Как и ожидалось!»

Жирный Небуло чесал языком.

Ничего существенного.

Просто насмешки и презрение, чтобы унизить его; ни остроты, ни веса.

Пустые слова, чтобы замаскировать собственную неполноценность.

«Подыграем ему и поскорее спровадим».

Шион зевнул бы, если бы не был осторожен.

Сдерживать зевок было сложнее всего.

— Понял? Не строй из себя невесть что. Сколько ни пыжься, ты все равно Зионис!

— Да, да, я Зионис. Кем же еще мне быть?

— Да, да… Погоди, ты что, издеваешься надо мной?

— Ох, ну что ты, как я мог?

— Точно?

Небуло глупо ухмыльнулся.

Возможно, для дурака это было естественно.

Шион не питал к нему особой неприязни.

Кто злится на светлячка, севшего на ногу?

Если он не кусается, конечно.

— В общем, старший брат дает тебе дружеский совет.

«Отлично. Закончим это тихо…»

Лицо Шиона застыло, когда он скосил взгляд в сторону.

«…Дело дрянь».

Издалека приближался человек.

Направляясь прямо к ним.

«Проклятый Небуло! Он привлек его сюда!»

Яркие золотые волосы, золотые глаза, черты, напоминающие Великого Императора.

Фербиас Касептус, Первый принц.

***

— У вас тут, похоже, оживленная беседа.

Фербиас Касептус положил руку на плечо Небуло.

— А? Кто… Иик!

Небуло, оборачиваясь посмотреть, кто осмелился тронуть плечо принца, округлил глаза.

Он взвизгнул.

— …Ф-Ф-Фербиас, старший брат!?

— О чем вы говорили?

— Н-ни о чем таком. Просто, э-э, об имперском этикете…

Небуло, обильно потея, отвечал Фербиасу, беспрестанно кланяясь.

Разительный контраст с той бравадой, которую он демонстрировал Шиону минуту назад.

Фербиас посмотрел на него со скучающим выражением.

— И правда, ни о чем.

Его золотые глаза остро блеснули.

— Небуло, я бы хотел, чтобы ты отошел в сторону.

— Конечно! З-Зионис, увидимся позже!

Небуло сбежал, не закончив фразу.

Для толстяка он был удивительно быстр.

Вероятно, потому что увидел блеск в золотых глазах Фербиаса.

Шион поджал губы и незаметно переставил ногу.

— Ну, я устал, так что…

— Тебе нельзя уходить, Зионис.

Золотые глаза Первого принца угрожающе мигнули.

— Давай немного побеседуем по-братски.

— …Да.

Шион мысленно цокнул языком.

«Быстро ты, Фербиас».

Даже без вмешательства Небуло их пути могли бы пересечься.

«Из всех людей попасться на глаза самому опасному. Это может стать… очень сложным».

Золотые глаза обратились к Шиону.

Они напоминали отца, Великого Императора.

— Зионис.

— Да, старший брат.

— Тот твой ответ, он ведь не был намеренным, верно?

— Разумеется, нет. Я сам удивился.

— Хм.

Шион ответил быстро, но Фербиас, казалось, не был убежден.

Его лицо оставалось холодным.

Шион заговорил снова, чувствуя необходимость еще больше умаслить этого высокомерного старшего брата.

— Честно говоря, я не знаю, почему Его Величество похвалил мой ответ. Как по мне, твой ответ о том, что ты олицетворяешь тысячелетнюю империю, был куда…

— Ты смеешь ставить под сомнение суждение Его Величества?

— …Я не это имел в виду.

Шион глубоко склонил голову.

Фербиас издал звук «хмпф», теперь уже гораздо более легкий и довольный.

Шион улыбнулся, но Фербиас этого не заметил.

«Ведет себя с таким достоинством, а сам в восторге от лести. Все тот же сгусток гордыни».

Чувства Фербиаса были очевидны.

Он хотел залечить свою уязвленную гордость.

Это упрощало дело.

Несколько сладких слов, чтобы успокоить рану, будет достаточно.

По сравнению с его жизнью, по сравнению с судьбой регрессировавшего героя, это была малая цена.

— Если я оскорбил тебя, прошу прощения, старший брат.

— Прощения? Ты выставляешь меня каким-то злодеем!

Губы Фербиаса растянулись в широкой ухмылке.

Подобострастие Шиона порадовало его.

— Честно говоря, не стоит хватать тебя в первый же день Войны за Престолонаследие, верно?

— Да, да…

«Тогда не хватай меня!»

Проворчал Шион про себя.

— Но у одного из моих доверенных лиц возникло странное предчувствие насчет тебя.

— …Доверенных лиц?

— Да. Я тебя представлю.

Фербиас жестом подозвал кого-то, и вперед вышел человек.

— Я заплатил целое состояние, чтобы забрать его из Бюро Безопасности. У него острое чутье.

«…С каких пор!?»

Шион проглотил шок от внезапного появления.

Человек стоял там все это время, незамеченный.

Причина была проста: он скрывал свое присутствие, и Шион этого не засек.

Вот и всё.

— Рад встрече, Ваше Высочество Зионис.

Даже в теле ребенка Шион Поллинглайт был регрессировавшим героем.

То, что он не почувствовал присутствия этого человека, говорило о мастерстве последнего.

Доверенный Фербиаса поклонился, его нефритово-зеленые глаза странно блеснули.

— Меня зовут Аметус.

Холодный пот скатился по лбу Шиона.

— Я служу Его Высочеству Фербиасу.