Глава 29.0

Столицу Лутилиум, сердце Великой Империи, наполнил шум конских копыт.

Звук копыт, ударяющих по ухоженной мостовой, казался почти торжественным.

Двести юношей скакали верхом на фыркающих боевых конях.

Двести молодых воинов, которым предстояло отвечать за будущее армии. Их доспехи ослепительно сверкали на солнце. Копья и мечи были начищены до такого блеска, что холод стали ощущался даже издалека.

Собравшиеся вдоль дороги люди ахали от восхищения.

— Это сегодня, сегодня!

— Посмотрите на того коня, он больше медведя!

— Слава Кордису!

День Великой Конвергенции, кульминация Войны за Престолонаследие — роковой час, когда решится, кто станет следующим императором.

Никто в Великой Империи не мог оставаться равнодушным.

Люди бросали лепестки цветов, выкрикивали приветствия и имена тех, кого поддерживали.

Радостный гам. Взволнованный ропот.

«Пусть великие сыновья и дочери Континуа тоже будут великими!»

«Вставай, милый! Ты же просил разбудить, когда начнется процессия!»

«Ммм, еще немного...»

«Не хотите ли жареных куриных шашлычков?»

Звуки, неизбежные там, где кипит жизнь.

— Чья это процессия?

— Не видишь колесницу? Смотри. Он на три головы выше остальных!

— Ах, принц Секундус! Глядя на него, история о том, как он разорвал пасть льву в девять лет, не кажется странной!

Во главе двух сотен юношей ехал Второй принц, Секундус Дебиус.

Он стоял в колеснице, запряженной восемью конями, каждый из которых был крупнее медведя. Его присутствие было столь величественным, что земля, казалось, дрожала под копытами его лошадей.

— Ого. Это Шлем Небесного Кристалла, одно из Сокровищ? Поистине прекрасен.

— Копье за его спиной — тоже Сокровище. Как же его звали...

Люди с интересом разглядывали Секундуса.

Внимание жителей столицы было приковано к тому, какой принц каким Сокровищем завладел и насколько оно было великолепным.

— Тогда двое по бокам должны быть...

— Третий принц Катека и Пятый принц Зионис.

— Слышал, у принца Зиониса тоже есть Сокровище, где же оно может быть?

Слыша разговоры о себе, я тихо рассмеялся.

— Атмосфера настоящего фестиваля, брат.

— Ничего не поделаешь.

Секундус махал толпе. Он выглядел вполне привыкшим к этому. В отличие от меня, бывшего изгоем, он часто стоял перед людьми.

— Мы сами в недоумении, что правила Войны перевернули на полпути, но если не создать атмосферу праздника, толпа этого так просто не примет.

— Знаю, но я просто не привык.

— Для того, кто не привык, ты довольно популярен.

Я ярко улыбнулся толпе, и раздался взрыв пронзительных девичьих голосов.

«О боже! Это принц Зионис?»

«Слышала слухи, что он красив, но не думала, что настолько..!»

«Скульптура! Это лицо нужно высечь в камне и сохранить навечно!»

Девушки хихикали и поднимали невообразимый шум.

Слыша это, Секундус тоже широко улыбнулся толпе. Приветственные возгласы посыпались и на него.

«Боже мой! Посмотрите на плечи принца Секундуса!»

«Ах, эти бицепсы! Как бы я хотела быть львом. Это была бы честь — иметь пасть, разорванную этими руками!»

«Пожалуйста, съешьте мою куриную грудку, Ваше Высочество!»

Хотя потные приветствия мужчин тоже ценились, Секундус не мог скрыть некоторой досады. Желая сменить тему, он быстро заговорил:

— ...В любом случае, Зионис, твоему стражу определенно нужна тренировка.

— Он говорит о тебе, Пайс.

Я тихо рассмеялся.

Мой взгляд упал на каштанововолосого мужчину на месте возничего. Это был мой единственный доверенный, Пайс Рёсти.

— Я-я-я в п-п-порядке, В-Ваше В-Высочество!

— Ты совсем не выглядишь в порядке.

— Я-я-я п-п-просто б-буду в-выполнять с-свой д-долг!

Глядя на Пайса, который дрожал, но клялся в верности, я горько улыбнулся.

— Да, Пайс. Я знаю твою преданность лучше кого-либо. Верно? Кто еще знает, насколько ты верен, если не я?

— У тебя хорошие отношения со своим стражем, Зионис.

— Мы вместе с самого детства.

— Хм. Понятно.

Секундус кивнул. Он посмотрел на Катеку, стоявшего справа. Принц-Затворник был в состоянии, близком к панике.

Погладив брата по голове, Секундус тихо шепнул мне:

— В любом случае, Зионис, мне действительно нужно услышать это сейчас. Ты правда доволен моей фракцией?

Его голос был низок, как никогда прежде.

— Разве ты не хочешь Императорского Трона?

— Я тоже буду честен с тобой.

Хотя я всегда был честен.

— Я действительно желаю достичь его, Императорского Трона. И я должен.

— Тогда почему?

Я поднял голову.

Я улыбался. Как всегда, мое лицо было скрыто под глубокой, глубокой маской улыбки.

— Это секрет, брат.

— Как и раньше?

— Да, как и раньше.

— Хм.

Война за Престолонаследие подходила к концу, так как же он собирался достичь Трона? Он не понимал, но не стал спрашивать дальше.

Как и раньше.

Секундус также легко погладил меня по голове. Я не уклонился.

— Хорошо. Давай просто сосредоточимся на победе.

***

Недалеко от стен Лутилиума раскинулась небольшая равнина.

Секундус привел туда двести юношей. Взгляды толпы не исчезли, но их стало меньше.

— Это здесь. Установите флаг.

По команде Секундуса юноши умело установили флагшток и начали разбивать лагерь. Я огляделся с высоты колесницы.

Здесь, на Великой Конвергенции, состоится финальная битва Войны за Престолонаследие.

— Проснись, брат Катека. Мы приехали.

— ...Угх, люди?..

— Почти никого.

Катека Кешулей медленно открыл глаза. Ему было совершенно чуждо умение комфортно общаться с людьми.

Ни криков, ни толпы. Мир вернулся в сердце Катеки.

— Похоже, мы первые.

— ...Правда? Слава бо... агх!

Вшух, огромный зверь перепрыгнул через наши головы.

Катека взвизгнул, словно падая в обморок, а Секундус схватился за копье. Я небрежно помахал зверю, перемахнувшему через меня.

— Стая волков приближается.

Триста серых волков бежали, поднимая пыль.

— С севера.

Хотя они выглядели как четвероногие звери, стука копыт не было слышно. У этих тварей вместо копыт были острые когти. Даже обученные боевые кони испуганно заржали.

— Ха, ха-ха, ха!

Одноглазый волк возглавлял атаку.

— Хайдер, хум!

— — — Ха-йдер, хум!!!

Из волчьих пастей вырвались человеческие голоса. Триста волков подхватили клич необычайно крупного одноглазого вожака. Они кричали, словно пели.

— Ха, ха, ха-йдер, хум!

Поющие волки задрожали и вскоре вернули себе человеческий облик. Это был Воинский корпус Хайдер.

Волчьи зверолюди Вольмарка, влюбленные в свои топоры.

— Звериная форма корпуса Хайдер. Редкое зрелище.

— ...Увидеть это вживую... мощь невероятна..!

Один волк не вернулся в человеческую форму. Это был тот гигантский одноглазый, что завыл первым. Воины Хайдер отдали дань уважения своему лидеру и госпоже, восседавшей на нем.

— Все ли здоровы?

Сидя верхом на одноглазом волке, сребровласая принцесса приветствовала своих сводных братьев.

— Братья мои, которые ни союзники, ни враги.

— Хм. Мы здоровы. Моя сестра, которая ни союзник, ни враг.

Даже перед лицом трехсот воинов Хайдер Секундус ни на йоту не отступил. То же касалось его подчиненных, двух сотен юношей.

Топоры и когти воинов Хайдер были остры, но копья и мечи солдат Секундуса ничем не уступали.

— Ху-ху. Честно говоря, я не думала, что буду сражаться с тобой до самого конца, Секундус.

— Это благодаря помощи Катеки и Зиониса.

— Доброжелательность — это тоже явная способность.

Лениар и Секундус, главы фракций, смотрели друг на друга. Их взгляды не были похожи на взгляды родных, но и холодными их назвать было нельзя. Все потому, что у них был общий враг.

— Я не намерена уступать Императорский Трон, но ты все же лучше, чем наш проклятый старший брат.

— Я тоже не намерен уступать, но вы все же лучше, чем наш окаянный брат, сестра.

Мускулистый принц протянул руку.

Сребровласая принцесса хихикнула, сняла перчатку и пожала его ладонь.

— Не становись моим врагом.

— Хм. То же касается и вас, сестра.

Лениар резко повернула голову.

— Я говорю и с тобой, Зионис.

— Со мной? Так внезапно?

— Ты кажешься самой большой переменной во фракции Секундуса. Я буду следить за тобой.

Я притворно пожал плечами, но это не сработало.

— Зионис действительно подозрителен!

Секундус раскатисто рассмеялся. Я неловко почесал затылок и сменил тему.

— В любом случае, уже пора...

Мой палец указал в сторону столицы.

Приближалась группа людей.

Несмотря на приличное расстояние, шум стоял изрядный. Лица Лениар и Секундуса исказились.

— Да, Фербиас, этот сукин сын... нет, наш старший брат идет.

— Хм. Фербиас, этот молнией ушибленный... нет, наш брат идет.

Трубный звук: Бу-у-у.

В толпе мелькали гигантские фигуры. Глядя на эту пышную, нет, величественную процессию, я пробормотал:

— Да. Он идет очень эффектно.

***

Военная сила насчитывала не менее тысячи человек.

Там и сям виднелись роскошные боевые колесницы, дорогие маго-солдаты тоже были в строю.

Я цокнул языком.

Пусть это битва за Трон, но все же это имитация войны. Тысяча солдат и маго-солдат. Стоимость одного лишь обслуживания должна быть колоссальной.

— Раздражает, но вполне в духе нашего старшего брата.

— Хм. И правда раздражает.

Лениар цокнула языком.

Власть, богатство, военная мощь, и вдобавок — легитимность. Фербиас подавлял во всем. Большинство имперской знати желало видеть его следующим императором.

Золотая боевая колесница приблизилась к ним.

Она двигалась, словно скользя по земле, без лошадей. Новая модель маго-колесницы, стоившая в разы дороже золота того же веса.

Человек со светлыми волосами и золотыми глазами, возглавлявший тысячу солдат и взирающий свысока — Первый принц Фербиас Касептус.

— Ха-ха-ха, мои дорогие братья и сестра!

Фербиас издал веселый, сердечный смех. Он перевернул игру по своей воле, так что не было причин для плохого настроения.

Лениар глубоко вздохнула и откинула назад серебряные волосы. Ее нежелание открывать рот было осязаемым.

— ...Надеюсь, вы были здоровы, старший брат.

— Ты желала, чтобы я не был здоров?

— А почему бы и нет?

— Ха-ха-ха. Шутишь.

Он не обратил внимания на свирепый взгляд Лениар и помахал Секундусу.

— Секундус, разве ты не рад видеть своего брата?

— Нет, не рад.

— Какой надутый!

Фербиас был высокомерным человеком. Однако, если он был уверен в своем превосходстве, он не скупился на благосклонность. Поэтому он был в настроении проявить великодушие к родне.

— Лениар, Секундус. Вы должны знать, что я не тот человек, который милосерден к врагам.

Он произнес это с огромной важностью.

— Я дам вам последний шанс. Если вы повернете назад даже сейчас, я готов принять вас.

Ужасно высокомерные слова. Но поскольку они исходили из уст Фербиаса Касептуса, их нельзя было игнорировать.

— ...

— ...

Лениар и Секундус переглянулись. Затем, не сговариваясь, ответили:

— Я почтительно отказываюсь, старший брат.

— Я отказываюсь, брат.

Фербиас пожал плечами.

— Значит, вы решили стать моими врагами.

На его лице не было ни тени сожаления. Он и не ожидал иного с самого начала.

— Хорошо. Я еще раз покажу вам, кто поистине достоин трона.

Он сделал жест.

Зеленоглазый мужчина, стоящий рядом с ним, Аметус, развернул войско.

Фербиас Касептус громко рассмеялся, направляясь к своему лагерю.

— Это Великая Конвергенция, мои дорогие!