Глава 49.0

Аметус обедал в Сортии.

В городе, славящемся высокой кухней и особенно изысканными мясными блюдами, он намеренно отыскал неприметную таверну и заказал обычные оладьи. В меню было больше двадцати позиций с мясом, но он даже не взглянул на них.

Аметус относился к тем людям, которые всегда чувствовали некую дистанцию между собой и тем, что нравилось большинству.

Вкус был убогим. Он понимал, что эпитет «убогий» не слишком подходит к еде, но более точного слова подобрать не мог. Словно жевал бумажный комок, размоченный водой и политый сиропом.

Когда он расправился с половиной порции, тонкий палец коснулся его плеча.

— Давно не виделись.

Это была женщина с кудрявыми седыми волосами. Ее смуглая кожа, редкость для столичного региона, сразу бросалась в глаза.

Она откинула волосы назад со странной ухмылкой.

— Действительно, давно. — Аметус поздоровался, откладывая вилку. — Даже не предложишь присесть?

— Садись.

Не дослушав, женщина плюхнулась на стул напротив и закинула ногу на ногу.

Аметус молча протянул раскрытую ладонь. Женщина вложила в неё пачку бумаг.

— Вот, что ты просил.

— Спасибо.

Он бегло просмотрел документы. Записи о въезде и выезде из южных городов близ хребта Собель. Всего за десять дней, но личные данные десятков тысяч людей были спрессованы в плотные столбцы.

Женщина наблюдала за ним и заговорила:

— Я также отдала приказ усилить досмотр на блокпостах. Сейчас как раз канун коронации нового императора, так что это не вызовет подозрений.

— Агенты?

— Я разослала их по городам, как ты и сказал. Тройки, всего семь групп.

Она перечислила названия. Пенрен, Холбит, Гесем… всего семь. Города-ворота, ведущие из Сортии на юго-запад.

Женщина загибала тонкие пальцы.

— По моим данным, они уже прибыли в Холбит и Пенрен. Остальные доберутся к завтрашнему дню.

— Ты все так же компетентна.

— Всё благодаря вам, капитан.

— Ты по-прежнему зовешь меня капитаном.

— Я просто не могу называть вас иначе, капитан Аметус.

Имперское Бюро Безопасности, Отдел Специальных Операций. Самое секретное подразделение, состоящее из лучших охранных рыцарей.

Когда-то человек с нефритовыми глазами возглавлял его, а эта смуглая женщина была его подчиненной. Прошло много времени, но он был благодарен, что она сохранила прежнюю теплоту в общении.

— Даже если я спрошу о цели приказа, ты не ответишь, верно? Скажешь — дело государственной важности.

— Нет, это мое личное дело.

— Я запомню.

Женщина улыбнулась, обнажив ровные зубы. Она знала, что Аметус был фаворитом будущего императора.

Он убрал стопку документов в сумку и спросил:

— Ты ела?

— Еще нет.

— Угощайся.

Аметус пододвинул к ней тарелку с недоеденными оладьями. Лицо женщины мгновенно скисло. Она взяла его вилку, но всем видом излучала недовольство.

— …Не мог заказать новую порцию?

— Нет времени. Я сейчас же выезжаю в Гесем.

— Я только что примчалась из Лутилиума, а ты гоняешь людей как проклятых.

Она поковыряла оладьи вилкой. Пусть это были объедки Аметуса, но голод не тетка, выбирать не приходилось. И все же ее надутые губы красноречиво говорили об обиде.

— Эх, бедная Шади. Зря только наряжалась. Прибежала по первому зову старого капитана, а получила холодные оладьи.

— …Ты используешь настоящее имя?

— Тебе и правда не интересно, да? Шади Шандор, ношу его с гордостью.

Шади едва заметно улыбнулась, отстегнула с груди маленькую брошь и показала ее. Такой знак отличия выдавали только высшим чинам Бюро. На металле было выгравировано: «Капитан Отдела Специальных Операций Шади Шандор».

— Как только вы ушли, капитан, я перевелась в центральный офис. Мне осточертело жить под фальшивыми именами.

Миссии Спецотдела были секретными. Только капитан, которому по долгу службы приходилось действовать открыто, мог с гордостью носить имя, данное родителями. Раньше это был Аметус, теперь — Шади Шандор.

— Сколько можно прятаться и бродить по темным переулкам? Я не хочу помереть старой и одинокой. Или вы возьмете ответственность на себя, капитан?

— …Я найду тебе хорошее место, когда все закончится.

— Ну уж нет. — Шади резко отвернулась.

— Пора, капитан Аметус.

Она уже расправилась с оладьями, не оставив на тарелке ни капли сиропа, и резко вскочила.

— Не знаю, что вы ищете, но нам надо найти это быстро, ради спокойствия Империи, не так ли?

***

У меня было дурное предчувствие.

«…Очередь на блокпосту движется слишком медленно».

Это было на выезде из Пенрена.

Я вдоволь наелся вкуснейших фруктов и закупил сушеных плодов в дорогу, спрятав их внутри Вальзиарт. Оставалось только покинуть город, но проверка затягивалась подозрительно долго.

«…Может, улизнуть?»

Я огляделся.

Вокруг все ворчали, да и стражники выглядели какими-то дергаными. Чувство опасности нарастало. Мое тело было искусственно увеличено с помощью Вальзиарт. Если они начнут обыскивать меня под одеждой, обман раскроется мгновенно.

«Ладно. Они еще не заметили».

Я выскользнул из очереди, стараясь не встречаться взглядом со стражниками. Человек, стоявший за мной, с любопытством уставился на меня, поэтому я притворился, что мне срочно приспичило в уборную — скорчился, прихрамывая, и рванул прочь. Понимающие взгляды в спину вызвали странное чувство неловкости.

Вскоре я оказался в пустом переулке.

«Что, черт возьми, происходит?»

Я шел в одиночестве по темному проулку. Мой рост постепенно уменьшался, шаги становились тише. Раздутая теневая броня истончилась, превратившись во «вторую кожу».

Я растворился в пространстве между домами, словно тень. Скользнул вверх по стене. Никто меня не увидел. Мое настоящее тело было небольшим даже для одиннадцатилетнего. С памятью о прошлых тренировках и с Мана-доспехом Вальзиарт передвигаться по улицам незамеченным средь бела дня не составляло труда.

«…Так, посмотрим».

Притаившись в тени, я наблюдал за длинной очередью и снующими у КПП солдатами. Я не слышал их голосов, но был достаточно близко, чтобы разглядеть лица.

Мои синие глаза сузились.

Среди солдат были те, кто явно выбивался из общей картины.

«Это всё из-за этой троицы?»

Даже их одежда отличалась. Они были одеты как чиновники из столицы. Поскольку на них не было нарукавных повязок или знаков отличия, определить их принадлежность сходу было трудно.

Но это не было неразрешимой задачей. Я коснулся губ.

«Они из Лутилиума. На чьей они стороне?..»

Мой взгляд стал острее.

«Не рыцари».

У них на поясах было спрятано оружие длиной с предплечье, но рыцари так мечи не носят.

И, главное, движения. Быстрая, но тяжелая поступь говорила о том, что они привыкли обходиться без латных доспехов.

«И не дворяне».

Это было видно по тому, как они обращались со стражниками и торговцами, ждущими проверки. Благородным было бы сложно так ловко и по-свойски управляться с простолюдинами. Если бы такой был один, еще ладно, но все трое…

«Зато навыки на высшем уровне».

Даже с такого расстояния чувствовалась цепкость их взглядов. Походка выдавала серьезную подготовку.

«Учитывая это, а также то, что они столичные чиновники с полномочиями останавливать работу КПП…»

Ответ пришел сам собой.

«Да, черт возьми, вариант только один…»

Тихий вздох. Я закрыл лицо рукой.

— Имперское Бюро Безопасности, Отдел Специальных Операций…

А когда говоришь о Спецотделе Бюро, на ум неизбежно приходит одно имя.

— …Да, я так и думал, что именно ты заметишь. Что именно ты пойдешь по следу.

Назойливые нефритовые глаза, пугающе острый обоюдоострый меч, связь, тянущаяся еще с дорегрессионных времен.

Я выдохнул с примесью раздражения.

— Но не слишком ли ты быстр, Аметус?

***

Один из агентов Спецотдела, почувствовав на себе взгляд, резко повернул голову. Казалось, кто-то наблюдает с крыши, но там было пусто.

Я уже скрылся. Установив личности этих людей, мне больше не было смысла оставаться поблизости.

«Придется задержаться на пару дней, полагаю».

Я тихо цокнул языком.

Скверный поворот событий. Столкнуться с Аметусом лично — это конец. Нет, даже если просто появятся ориентировки на розыск Пятого принца Зиониса, мне придется перекраивать все планы.

«…Пока не опасно. Он, должно быть, просто прощупывает почву».

Голова оставалась холодной. Легкая растерянность быстро исчезла, уступив место расчету.

«Насколько он догадался?»

Я спрятался в тени и ускорил шаг. Мысли неслись в том же темпе. Быстро, как и требовала ситуация.

Гипотезы вспыхивали и гасли. Дедукция высвечивала истину.

«…Хм. Он еще не уверен, что я жив».

Будь он уверен, он бы не мог не сообщить Первому принцу, Фербиасу Касептусу. А знай об этом Фербиас, сюда прислали бы не троих оперативников.

«Подозрение. Всего лишь уровень смутного подозрения».

Вот почему это так неприятно.

«Подумать только, он рванул за мной так быстро, так точно, основываясь лишь на простой догадке, на тревоге».

Прорицатель Аметус. Его интуиция была неестественно острой и до моей регрессии. Впрочем, именно поэтому он и дослужился до 3-го места в Десятке Великих Генералов.

«…Тогда тоже так было».

Внезапно нахлынуло старое воспоминание. Это было будущее, которое еще не наступило, но для меня оно было прошлым.

Тогда мы тоже играли с Аметусом в кошки-мышки. Я даже почувствовал странную ностальгию.

Я потер лицо.

«Он быстрее, чем я думал, но план менять не стану. Сяду на корабль в Мекеросе».

Другого надежного решения не было. Если я в панике начну метаться, рискую попасть в еще более опасную ловушку. Опыт учил: держись плана.

Из города в город, до самого Мекероса. В теле одиннадцатилетки мне не добраться туда без передышек в промежуточных городах.

«Однако путешествовать в одиночку больше нельзя».

Но где мне внезапно найти группу? Даже если попрошусь в торговый караван, меня не возьмут. А имперская охрана не настолько безалаберна, чтобы пропустить неуклюжего "наемника-подростка".

«Что же делать?..»

Я шагал, пытаясь привести мысли в порядок, и вглядывался в прохожих, ища хоть какую-то зацепку.

Мимо уличных ларьков, мимо детей, мимо извергающего пламя фокусника…

— О.

…Я, уже было прошедший мимо, отступил назад.

— Жители Пенрена, разве вы не расстроены тем, что процессия будущего императора не прошла здесь? Как он мог добраться до Сортии и не заехать в Пенрен?!

Бодрый голос.

Круглые очки на кончике носа, длинная трубка в зубах. Когда он выдыхал, из дыма формировались огненные бабочки и плясали в воздухе.

Я знал этого человека.

Генри Хорби. Человек, который в будущем станет начальником службы безопасности Эрты, а сейчас — шпион Запада, притворяющийся акробатом.

— Мы пришли ради тех, кто чувствует это разочарование. Такой шанс выпадает не каждый день, но наконец-то мы здесь!

Говорят, неудача и удача — две стороны одной медали.

Уголок моего рта приподнялся.

В голову пришел блестящий ход. Импровизированный, но безупречный.

— Лучшие в Империи, лучшие на континенте! Труппа Акробатов Джуэт прибывает в Пенрен через три дня!