Клинок (2)

— Ох... — мужчина, стоявший на заборе, сокрушëнно вздохнул, не скрывая своего изумления.

На вид ему можно было дать средние года, хотя о его реальном возрасте оставалось лишь гадать. Коротко стриженные волосы, жёсткая щетина на подбородке, а самой приметной деталью его лица были густые, словно нарисованные тушью брови.

«Кто это?»

Юри никогда не видел этого лица. Ха Рён и Эстор тоже недоуменно переглянулись.

«Неужели?..»

Незнакомое лицо и поразительная скрытность, из-за которой его присутствие не удалось уловить заранее, наводили на мысли о Безликом Убийце. Однако метод маскировки и сама аура мужчины кардинально отличались от стиля предводителя наёмников.

Юри немедленно активировал Превосходное зрение, чтобы рассмотреть незнакомца.

«Что с ним такое?..»

Сквозь призму особого зрения тело мужчины выглядело крайне неестественно.

То была аномалия, совершенно отличная от природы Елены или Чёрного Демона. Внутри него теплилась жизненная сила, положенная любому живому существу, но она не циркулировала, а казалась полностью застывшей, статичной.

— Надо же, меня раскрыли. Как и подобает Владыке Союза Чёрного Дракона, — мужчина справился с изумлением и мягко улыбнулся.

В её предыдущей атаке не было намерения убить. И хотя лезвие слегка задело ворот его одежд, даже останься он на месте, его бы не ранило. То было лишь предупреждение.

— Прошу простить мою дерзость. Знай я заранее, что столкнусь с самой Владыкой Союза Чёрного Дракона, ни за что не решился бы на подобные шутки.

Мужчина спрыгнул с забора и, демонстрируя пустые ладони в знак мирных намерений, вежливо поклонился.

— На самом деле я пришёл не к вам, Владыка, а...

— Ты кто такой?

Клинок снова не дала собеседнику закончить фразу. Юри был знаком с ней от силы минут десять, но за это время успел заметить, что она вообще не отличалась терпением к чужим речам.

— С какой стати ты преследовал этих ребят и тайно подслушивал наш разговор?

— Дело в том, что...

Мужчина приподнял голову и неловко улыбнулся. Он перевёл взгляд на стоявшего рядом с Клинком Юри, который пристально за ним наблюдал, и ответил:

— Моё дело касается только Дракона Облаков, а вовсе не вас, Владыка...

— Хи-хи-хи! — Клинок снова прервала его своим жутким смехом, сочтя дальнейшие оправдания бессмысленными.

— Значит, со мной тебе говорить не о чем, но наши разговоры ты подслушивал с удовольствием? Какой дерзкий и неотëсанный наглец.

Стоявший рядом с ней Юри невольно вздрогнул. Леденящий холод проник до самых его костей. То был не мороз, а неописуемая, первобытная жажда крови, начавшая стремительно заполнять двор.

«Что это за безумная жажда крови?..»

Если аура Лореллии была подобна всепожирающему пожару, способному испепелить весь мир, и являла собой чистейшее проявление первобытного насилия, то жажда крови Клинка ощущалась как холодное сияние тысяч острых лезвий. В ней сквозили безумие, ледяной расчёт и глубокая, вековая обида.

— У меня нет ни единой причины оставлять тебя в живых, — губы Клинка растянулись в жуткой улыбке, превратив её бледное лицо в подобие перевëрнутого полумесяца.

Эта колоссальная, удушливая аура стала очевидным сигналом для всех присутствующих. Юри, Ха Рён и Эстор мгновенно отпрянули назад, разрывая дистанцию.

Визг!

Её тяжелый тесак палача издал протяжный, похожий на предсмертный вопль звук, и лезвие мелко задрожало. Клинок неестественно изогнулась всем телом.

Она согнулась чуть ли не под прямым углом, опустив кончик тесака палача к самой земле.

— ...!

Улыбка мгновенно сползла с лица мужчины. Он понял, что это не очередное предупреждение, и попытался уклониться, но его тело сковал непреодолимый паралич.

Он никак не ожидал, что столкнётся с давлением такой силы, и в ужасе округлил глаза. Клинок взмахнула тесаком. Скользившее по земле лезвие взметнулось вверх. Совершив мощный, слитный разворот всем телом, она нанесла удар, который, казалось, настиг цель в то же мгновение, когда оружие пришло в движение.

Хлоп!

Раздался резкий хлопок преодолевшего звуковой барьер воздуха. Мужчина пошатнулся и отступил. На его теле не было видимых ран, но его лицо побледнело как полотно, а из плотно сжатых губ потекла тонкая струйка крови.

— Хи-хи-хи! — хотя её удар не рассёк цель пополам, Клинок довольно рассмеялась. Она прекрасно поняла, что за багрово-синее свечение заблокировало её атаку.

Юри тоже всё понял. Он в потрясении уставился на незнакомца.

«Действительно, последователь Хаоса!»

То была божественная сила Злого бога. И то, что этот человек управлял ею с такой лёгкостью и плотностью... Юри в панике посмотрел на Клинок.

— П-постойте, Владыка Союза! Прошу, опустите оружие!..

— У меня нет ни единой причины оставлять его в живых, — глаза Клинка безумно блеснули. Прежде чем Юри успел хоть как-то помешать ей, её тело сорвалось с места.

Юри прекрасно знал, что его главным козырем в бою против мастеров равного ранга было Превосходное зрение — способность, принципиально недоступная обычному воину 6-го ранга. Но даже с этой силой он едва успевал следить за движениями Клинка. Её фигура распадалась на цепочки остаточных образов. Казалось, она совершает неспешные, покачивающиеся шаги, но в следующее мгновение она уже стояла вплотную к мужчине.

— Постой, Владыка... — в панике вскрикнул тот, но тяжёлое лезвие уже коснулось его шеи.

Вжик!

Словно топор палача, её тесак совершил широкое, размашистое движение, начисто отсекая голову мужчины. Она покатилась по земле, застыв с выражением крайнего ужаса на лице.

— Да что ж это такое...

Всё произошло слишком быстро. Он пытался остановить её, но она проигнорировала его слова. Да и попытайся он заблокировать удар собственным телом, у него бы ничего не вышло.

Юри, мелко дрожа от злости, уставился на затылок долговязой женщины. Та, согнувшись в три погибели, с любопытством рассматривала ровный срез на шее трупа.

«Безумная!..»

Этот человек, скрытно преследовавший их и владевший силой Злого бога, без сомнения, был тем самым предателем из Ордена, встречи с которым Юри так долго ждал! И эта сумасшедшая просто взяла и прикончила его! Юри нужно было выведать у него массу ценной информации, но она даже пикнуть ему не дала, мгновенно снеся голову!

Это была катастрофа. Тот, кто проник в самые недра Ордена Хаоса и, скорее всего, являлся одним из Святых, был мёртв. Человек, способный пролить свет на тайны Ордена и раскрыть личности других Святых, бесследно исчез.

— Я же просил вас подождать! — не сдержавшись, в ярости закричал Юри.

Пэн Вон Ёль, всё ещё стоявший на коленях и дрожавший от страха, аж икнул от изумления. Каким бы опасным ни была Владыка Союза Чёрного Дракона, Юри не мог проглотить эту выходку.

— Каковы бы ни были твои причины, у меня не было повода щадить его, — Клинок резко повернула голову к Юри. Её безумный взгляд и зловещая улыбка в сочетании с длинными чёрными волосами и белыми одеждами делали её похожей на мстительного призрака из ночных кошмаров.

— Вы могли хотя бы выслушать мои доводы!

— С какой стати я должна это делать?

— Ах ты... — кулаки Юри мелко задрожали от бессильной злости.

— Вы предлагали мне вступить в ваш Союз? Забудьте. Я ни за что не присягну человеку, который не умеет слушать других. Под ваше начало я не пойду ни при каких обстоятельствах!

— Ты хоть понимаешь, с кем разговариваешь?

— Прекрасно понимаю. С великим и ужасным Владыкой Союза Чёрного Дракона.

— Понимаешь и всё равно смеешь дерзить?

Голос Клинка стал леденящим, что мгновенно остудило пыл Юри.

— Я просто ответил на вопрос, — буркнул он, стараясь говорить спокойнее.

— Ты служишь Хаосу?

— Нет.

— Тогда почему этот сектант преследовал тебя, утверждая, что у него к тебе дело?

— Откуда мне знать?

— Ты не знал причин, но требовал, чтобы я его пощадила?

— Именно потому, что я не знал причин, я и просил подождать! Разве не логично сначала выяснить, зачем он пришёл, а уж потом рубить головы?! — его снова начала душить злость, и он в сердцах ударил себя кулаком в грудь.

— Благодаря вам я теперь до конца своих дней не узнаю, зачем этот безумный фанатик искал встречи со мной и что он планировал сделать!

— А тебе обязательно это знать?

— Я уже не раз сталкивался с этими сектантами, и они спят и видят, как бы меня прикончить!

— До меня доходили слухи, я в курсе.

— К тому же за последнее время я разгромил три крупных лагеря, которые метили в число Восемнадцати Лагерей Зелёного Леса!

— И что? Ждешь от меня похвалы?

— Зелёный Лес напрямую связан с Орденом Хаоса!

— И?

— Я их враг! Я сорвал множество их планов, и они ненавидят меня всей душой! Но этот парень пришёл не убивать меня, а поговорить. Очевидно, у него была веская причина, которую следовало выяснить...

— Что ж, возможно, очень скоро они станут и моими врагами, — улыбка на лице Клинка стала ещё шире.

Юри сглотнул и поспешно добавил:

— Я не собираюсь вступать в ваш Союз, но это не значит, что я хочу стать вашим врагом.

— И зачем ты так упорно мешаешь этим безумцам?

— Их бог — это Хаос. Его последователи творят немыслимые бесчинства по всему миру. Разве у меня нет причин мешать им?

— Хи-хи-хи! Решил разыграть из себя благородного защитника справедливости прямо передо мной? — издевательски протянула Клинок, выпрямляясь.

— Не переживай. Думаю, этот парень скоро снова тебя навестит. Вот тогда у него всё и выспросишь.

— ...Что?

Она издевается над ним? Юри недоумëнно посмотрел на обезглавленный труп. Обезглавленное тело покачивалось на ветру, а отсечëнная голова с застывшей гримасой ужаса валялась у ног Клинка.

— Он ведь мёртв. Хотите сказать, он вернётся ко мне в виде призрака?

— Я его не убивала.

— Хвать надо мной шутить.

— Подойди и посмотри сам.

Юри опасался, что его могут атаковать, но ослушаться приказа Владыки было ещё опаснее. Он медленно подошёл ближе.

— ...?

Жидкость, сочившаяся из разрубленной шеи, хоть и была красного цвета, по своей консистенции совершенно не походила на кровь.

— Это искусная кукла, — с усмешкой пояснила Клинок. — Созданная из фрагментов человеческих тел, конечно. Я слышала о некромантах, управляющих мертвецами, но впервые вижу того, кто вселяет собственный разум в труп и использует его как марионетку.

«Трупная... марионетка?»

Его Превосходное зрение действительно зафиксировало аномалию, но он и представить не мог, что перед ним искусственный голем из мёртвой плоти. Но как в нём могла теплиться жизненная сила? С подобным он сталкивался впервые.

— Кукла уничтожена, но сам кукловод жив и здоров. Так что, если у него к тебе важное дело, он обязательно найдёт способ связаться снова. Радуйся, — Клинок со зловещей улыбкой прищурилась, глядя на Юри. — Но перед этим нам нужно решить наш собственный вопрос.

— Владыка Союза, — Ха Рён поспешно подошла ближе и склонилась в поклоне. — Если говорить о справедливости, то покойный Тёмный Король сам накликал на себя беду. Этот конфликт носил исключительно личный характер, и Союз Чёрного Дракона не должен вмешиваться в него.

— Я ведь уже сказала: это вопрос репутации.

— Тот, кто нанес удар первым, лишь получил заслуженное возмездие. С разрушением Врат Убийств этот долг был полностью уплачен. Если Союз решит мстить сейчас, это лишь выставит его в невыгодном свете. Молодой господин Юри не несёт перед вами никакой ответственности!.. Если же вас гневит намерение клана Тан покинуть Союз и примкнуть к Праведному пути, мы готовы остаться в его составе, как и прежде.

— Хи-хи-хи! Предлагаешь вернуть клан Тан в Союз в обмен на его жизнь? Какая трогательная преданность. Но в этом нет нужды, — фыркнула Клинок, качнув головой. — Мне проще убить вас всех, чем силой удерживать тех, кто не желает служить под моим началом. Какой в этом толк?

— То есть вы правда собираетесь нас убить? — спросил Эстор.

Клинок резко повернула к нему голову:

— И что, если я скажу «да», ты покорно подставишь шею под удар?

— Никто в этом мире не хочет умирать. Но в разрушении Врат Убийств участвовал и я. Если вы ищете виновных, то убейте и меня тоже.

— Какая поразительная смелость для мальчишки. Наслышана, что мир величает вас Тремя Героями. Сегодня я впервые увидела вас лично и должна признать — этот ультимативный статус вы носите заслуженно.

Скре-е-ежет...

Её тяжёлый тесак скользнул по камням площадки, указав остриём на Пэн Вон Ёля.

— Этот недоумок не является моим официальным учеником, но я дала ему пару уроков владения мечом. И то, что он столь позорно проиграл вам, вызывает у меня презрение к нему... и неподдельный интерес к вам.

Юри молча смотрел на предводительницу Союза. Клинок слегка пригнулась, заглядывая ему прямо в глаза:

— Сделаем так. Нападайте втроём одновременно. Я немного подыграю вам, и если бой покажется мне увлекательным, я забуду о прошлых обидах.

— Вы серьёзно?

— Разве у меня есть причины лгать...

На этот раз Юри не стал дослушать её до конца. Поскольку она стояла прямо перед ним, слегка наклонившись, её голова оказалась в пределах досягаемости. Юри молниеносно нанёс сокрушительный удар кулаком прямо ей в висок.

Но кулак рассёк лишь воздух. Стоило Юри начать движение, как голова Клинка уже сместилась назад, уйдя с линии атаки.

Её тело вновь причудливо изогнулось, словно она падала навзничь, и в то же мгновение её тяжёлый тесак со свистом устремился к шее Юри.

Она обещала «немного подыграть», но её нынешний выпад по скорости и мощи превосходил атаку, которой она обезглавила трупную марионетку. И эта выверенная траектория, нацеленная точно в его горло, заставила Юри внутренне содрогнуться.

Он уклонился мизерным, выверенным движением, готовя контратаку, но... Лезвие, которое он гарантированно должен был пропустить мимо себя, внезапно изменило направление под немыслимым углом и снова устремилось к его шее.

— И это называется «подыграть»?

На его шее остался неглубокий порез. Слегка потирая зудящую рану, Юри поспешно отступил назад. Клинок, до этого изогнувшаяся в спине под невероятным углом, плавно выпрямилась и весело рассмеялась:

— Твой выпад был слишком дерзким, так что я решила преподать тебе небольшой урок.

Она была невероятно высокой — под два с лишним метра, и одно её присутствие оказывало сильное психологическое давление. А уж когда она заносила свой жуткий тесак палача, целясь точно в горло, от её ауры веяло поистине первобытным ужасом.

Однако Троих Гениев было не так-то просто запугать.

Шорох!

Окутывавший плечи Ха Рён плащ «Чёрная чешуя» ожил, и тысячи чешуек пришли в движение. В её руках материализовались парные кинжалы — Белый Клык в левой руке и Мугин в правой. Лезвия обоих клинков мгновенно покрылись плотным слоем ядовитой тёмно-зелёной ауры.

Она уже успела поглотить все яды из шкатулки Чуксинду, укрепив своё ядро Яда Изначального Хаоса. Пусть её мастерство пока уступало силе самого Короля Ядов, ядовитые испарения Искусства Изначального Яда Небесного Убийцы в её исполнении далеко превосходили возможности обычного 6-го ранга, особенно с добавлением Яда Воплощения Воли из Канона Обратной Воли Великого Предела.

В отличие от Ха Рён, получившей новые артефакты и укрепившей ядро, Эстор не приобрел ничего нового. Однако качественные изменения произошли и в нём. Его Меч Света, развитию которого он посвятил все свои силы, вспыхнул ослепительным, чистым сиянием. И на удивление, Клинок выделила взглядом именно его технику, а не ядовитую ауру Ха Рён.

— Хи-хи-хи... — облизнулась Владыка Союза. — Похоже, объединив усилия, вы втроём и вправду способны прикончить даже одного из Непревзойдëнных мастеров.

Три воина 6-го ранга, каждый из которых обладал силой, далеко выходящей за пределы своего уровня. Лицо Клинка расплылось в широкой, предвкушающей улыбке.

Бонусный арт: