Тёмный Король (6)
Тук, тук...
Слушая звуки, доносящиеся снаружи, Тан Со У не могла скрыть тревоги и нервно покусывала губы.
По её мнению, в сложившейся ситуации у них не было ни единого шанса. Целых три Непревзойдëнных мастера.
К тому же Глава Врат Небесной Справедливости, Гонсон Мён — мастер, чьё мастерство, по слухам, не уступает Непревзойдённым. А что насчёт Главы Врат Убийственного Щита? Он тоже считается величайшим убийцей после Тёмного Короля.
Если бы это не было внезапным нападением, клан Тан мог бы подготовиться, позвать на помощь Союз Чёрного Дракона или другие дружественные фракции Чёрного пути. Но сейчас это уже не имело значения. Сегодня клан Тан и Врата Убийц будут уничтожены.
Она понимала это, но сбежать не могла. Как бы там ни было, клан Тан — древний и прославленный род, а Тан Со У — его прямой потомок.
Мысль о том, чтобы бросить семью и сбежать из-за отсутствия шансов на победу, даже не приходила ей в голову. Сейчас все её мысли были заняты приказом, полученным от отца, Тёмного Короля.
Подземный тренировочный зал клана Тан. В мгновение ока добравшись до двери, Тан Со У приложила к ней руку. Реагируя на кровь прямой ветви, печати на двери начали сниматься одна за другой.
Ки-ги-ги-гик...
Сквозь щель медленно поползла ядовитая энергия. Тан Со У осторожно шагнула в приоткрытую дверь.
Посреди комнаты. В густом сгустке яда она увидела стоящего на коленях бывшего главу, Короля Ядов, а неподалеку от него — скорчившуюся Ха Рён, обхватившую себя за плечи.
— ...Она что, мертва?
Ха Рён не подавала признаков жизни. Тан Со У испуганно подошла ближе и осторожно толкнула её ногой. Никакой реакции.
С напряженным лицом Тан Со У перевернула Ха Рён на спину и проверила её состояние.
Кожа была ледяной. Лицо бледным, как у трупа. Но она была жива. Хотя дыхание было почти незаметным, словно она использовала технику ложной смерти, она всё ещё дышала.
Убедившись в этом, Тан Со У с облегчением вздохнула. Если Ха Рён сейчас умрёт — будут проблемы. Разумеется, это беспокойство было вызвано отнюдь не заботой о девушке.
В конце концов, всё это произошло из-за того, что Ха Рён насильно притащили в клан Тан. Нападавшие, вероятно, надеются спасти её вместе с уничтожением клана и Врат. Значит, Ха Рён имеет ценность как заложница.
— Говорила же, если бы с самого начала послушно пошла с нами, ничего этого бы не случилось...!
Бросив это, Тан Со У снова положила Ха Рён на пол. Сначала нужно выполнить приказ Тёмного Короля.
«Угх...»
Тёмно-багровая ядовитая ци выглядела как густая, липкая грязь. После инцидента с Владыкой города у неё и так была травма на счёт грязи, но даже без этого засунуть туда руку было непросто.
Всё это — чистый яд. Будучи «ядовитым человеком», Тан Со У не умерла бы от воздействия изначального яда. Но яд в её теле был сильно разбавлен по сравнению с оригиналом, так что сунуть руку в эту густую ядовитую жижу требовало немалой решимости.
Она не понимала, какой смысл вытаскивать кинжал из груди Ядовитого отродья, бывшего главы, но раз отец приказал — значит, так нужно для клана.
Закатав рукав, Тан Со У погрузила руку в ядовитую ци.
Её лицо исказилось от боли: казалось, будто с неё живьём сдирают кожу и прижигают раскалённым железом. Она попыталась окутать руку собственной ядовитой ци для защиты, но это не помогло.
К тому же ядовитая масса оказалась намного плотнее и гуще, чем она ожидала. Ей пришлось засунуть руку почти по самое плечо, прежде чем она нащупала рукоять кинжала.
Мугин. Тан Со У знала о нём. Сейчас новым символом главы клана стала «Чёрная Чешуя» Тёмного Короля, но до прошлого поколения именно Мугин был символом и реликвией главы.
Самый острый кинжал в мире, способный разрезать всё, к чему прикоснётся.
Она слышала, что Мугин был вонзён в эту грудь, чтобы даровать покой бывшему главе, которого поглотило «искажение энергии» и превратило в Ядовитое отродье.
Но чудовищное искажение смешало все накопленные за жизнь яды и внутреннюю энергию бывшего главы в мутный котёл, превратив его в существо, которое производило яд самим фактом своего существования, не нуждаясь в пище и воде.
В таком виде бывший глава не умер даже с Мугином в сердце.
В итоге Тёмный Король оставил попытки убить его и запечатал вместе с подземным тренировочным залом, полагаясь на призрачную надежду. Так знала Тан Со У.
«Неужели отец думает, что за 19 лет дедушка избавился от искажения энергии и пришёл в себя...?»
Тан Со У считала это полным бредом. Разве они уже не пытались несколько раз вернуть ему разум с помощью «Голоса Тысячи Лет», и всё было впустую?
Бывший глава, стоящий одной ногой в могиле, чудесным образом придёт в себя и спасёт клан от неминуемой гибели?
«Быть такого не может».
Ту-дук, ту-ду-дук...!
Несмотря на мрачные мысли, рука Тан Со У вытащила Мугин. Из раны хлынула тёмно-красная ядовитая кровь, и жижа содрогнулась.
Тан Со У поспешно вытащила руку.
Несмотря на то, что кинжал долгое время находился в смертоносном яде, чёрное лезвие Мугина ничуть не пострадало. Сглотнув, Тан Со У уставилась на Короля Ядов.
Ква-р-р-р-р...
Ядовитая масса, густая, как грязь, осела. Тело Короля Ядов, неподвижное 19 лет, тяжело рухнуло на пол.
Его облик... нельзя было назвать человеческим. Нижняя часть тела и правая рука расплавились. Это не метафора. Они буквально превратились в ядовитую слизь.
— ...Дедушка?
На всякий случай Тан Со У окликнула его, но ответа не последовало.
«Так я и знала...»
Сдержав вздох, Тан Со У спрятала Мугин и подняла Ха Рён. Она решила, что лучше вывести её наружу и использовать как заложницу, чем оставлять здесь.
Как раз в тот момент, когда она повернулась, чтобы выйти из зала.
Ту-ду-ду-дук...
Раздался хруст. Тан Со У испуганно оглянулась. Из лежащего на полу тела Короля Ядов доносился звук скручивающихся костей.
Расплавленные в слизь нижняя часть тела и правая рука начали медленно шевелиться, а из раны на груди, откуда вытащили кинжал, фонтаном хлынула ядовитая кровь, собираясь в воздухе каплями.
— ...Дедушка?
Чавк! С трудом волоча за собой липкую ядовитую слизь, Король Ядов зашевелился. Половина его со скрипом поднявшегося лица была провалена, а в уцелевшем левом глазу не было и искры разума.
От этого жуткого зрелища Тан Со У в ужасе попятилась.
Вжух! Рука Короля Ядов вытянулась, как хлыст, и метнулась к Тан Со У. Она в панике попыталась увернуться, но ядовитая рука, двигаясь с невероятной гибкостью, обвилась вокруг её талии.
— И-и-ик!
Тан Со У мгновенно выпустила свою ядовитую ци, пытаясь сопротивляться, но это было бесполезно. Её яд лишь всасывался Королём Ядов, а внутренняя энергия не могла разрубить ядовитую плоть.
В итоге Тан Со У, отчаянно вырываясь, приближалась к Королю Ядов.
— Ч-что?! Отпусти!
Одежда, соприкасаясь с ядом, плавилась. От боли, когда яд достигал голой кожи, Тан Со У до крови закусила губу. Грохот! В суматохе Ха Рён упала на пол, но так и не пришла в себя.
«Дышать...»
Оживший яд, извиваясь подобно щупальцам, обвил горло Тан Со У.
Вскоре она потеряла сознание. Ядовитая масса, ощупывая бесчувственное тело Тан Со У, подтягивала его всё ближе, пока липкий сгусток не поглотил её целиком.
— Хм.
Мужчина, наблюдавший за всем этим, погладил подбородок и вошёл в тренировочный зал.
Тёмный Лунный Владыка Тан Со Бэк. Округлив глаза, он с удивлением посмотрел на Короля Ядов.
— Вы обрели разум?
Вместо ответа ядовитая рука, мгновенно нейтрализовавшая Тан Со У, метнулась к Тан Со Бэку.
Но, возможно, потому что он заранее оценил ситуацию, Тан Со Бэк не попался так же легко, как его сестра.
«Ясно».
Вместо того чтобы бежать из зала, Тан Со Бэк углубился внутрь. Схватив лежащую на полу Ха Рён, он быстро перемещался по помещению.
«Значит, сознания всё ещё нет. Поглотил Со У и пытается сожрать меня... Хм, вот оно что. Видимо, он воспринимает Ядовитое Ядро в моём даньтяне как часть самого себя».
Нынешний Король Ядов был лишь движимым инстинктами чудовищем, лишённым воли, разбрызгивающим яд и пытающимся убить всё живое.
Наверное, Тёмный Король именно на это и рассчитывал. Решил, что безумие Короля Ядов — единственный шанс внести хаос в безнадëжную ситуацию клана Тан.
«Но 19 лет — это слишком долго».
В прошлом обезумевший Король Ядов загнал в угол даже самого Тёмного Короля. Но за столь долгое время в изоляции, из-за постоянного выкачивания яда и воздействия подавителей, он сильно ослаб.
То, что даже не может нормально использовать боевые искусства, — это не Король Ядов, а просто ядовитое чудовище. Даже оказавшись на свободе, оно не оправдает ожиданий Тёмного Короля.
«Как всё обернулось».
Тан Со Бэк нахмурился. Решение Тёмного Короля было слишком опрометчивым. Из-за его попытки убить Дракона Облаков и Дракона Меча, клан Тан и Врата Убийц оказались на грани уничтожения.
Тан Со Бэку, которому оставалось лишь терпеливо ждать, чтобы прибрать к рукам и клан, и Врата, было обидно и горько.
«Кто бы мог подумать, что они правда выжили».
Тан Со Бэк мельком взглянул на обмякшую Ха Рён. Слова, которые заставили её не сдаваться и цепляться за жизнь, оказались правдой. Цокнув языком, Тан Со Бэк приблизился к Королю Ядов.
«Клан Тан всё равно обречён. Если я останусь здесь сражаться, то просто погибну ни за что».
Он не собирался умирать бессмысленной смертью вместе со своими глупыми братьями, сёстрами и слугами.
«И всё же ты... Прежде всего, ты мой дед. Так что я, как внук, немного помогу тебе».
Если повезёт, и он убьёт хотя бы одного Непревзойдëнного мастера — это уже будет выгодно. С этой мыслью Тан Со Бэк улыбнулся.
Подобравшись вплотную к Королю Ядов, он достал из-за пазухи маленький стеклянный флакон и открыл крышку. Приблизив губы к горлышку, он прошептал что-то жидкости внутри и целиком засунул флакон в пасть Короля Ядов.
Хрусть! Стеклянный флакон разбился, и жидкость потекла в глотку монстра.
Убедившись в этом, Тан Со Бэк схватил Ха Рён. Он подумывал забрать её с собой, но это могло спровоцировать упорную погоню. Лучше оставить эту девчонку здесь.
— Воссоединяйтесь, дед и внучка.
Насмешливо бросив это, Тан Со Бэк швырнул Ха Рён. Чавк! Убедившись, что тело девушки поглотила ядовитая масса, он круто развернулся.
«Жаль, конечно».
Ему было жаль не только того, что он не стал главой клана, но и того, что ему пришлось уйти, оставив столько всего ценного.
Он хотел забрать Мугин, но... кинжал уже был глубоко погребён в ядовитой массе вместе с Тан Со У.
«Если полезу туда, яд из моего даньтяня могут высосать, так что от Мугина придётся отказаться».
«Чёрная Чешуя» Тёмного Короля тоже была бы кстати, но больше всего ему было жаль «Искусство Бескрайнего Возвращения к Истоку Небесного Убийцы». Это абсолютное ядовитое искусство хранилось только в голове Короля Ядов, и даже Тёмный Король не унаследовал его.
Тёмный Король, не желая сравнений со своим отцом, гением ядов, вообще отказался изучать ядовитые искусства. Но даже он жаждал заполучить эту технику, поэтому не раз приводил свою младшую сестру к отцу, превратившемуся в монстра, в надежде вернуть ему разум.
«Я надеялся, что где-то спрятан манускрипт с этой техникой».
Даже без манускрипта, если бы всё не пошло прахом, он мог бы передать Ха Рён изначальный яд и создать совершенно новое ядовитое искусство.
Цокая языком от досады, Тан Со Бэк вышел в коридор.
***
— Поразительно...
Император Меча не мог скрыть восхищения, глядя на Юри.
Каким бы ни было численное преимущество врага, разница в силе была слишком подавляющей. Большинство бойцов клана Тан и Врат Убийц уже были перебиты.
При таком разрыве в силе Императору Меча больше не было нужды сражаться в авангарде. Поэтому в какой-то момент он убрал меч и стал наблюдать за битвой Тёмного Короля с Юри и Эстором.
— Неужели это чудо Бога Войны...? Призвать такую мощь с помощью чуда... — пробормотала удивленная Ёлли Сан А. Услышав это, Император Меча покачал головой:
— Чудо — сила удобная и великая, но в данном случае стоит признать, что Дракон Облаков «отлично» ею управляет.
— Хм... Согласна.
Ёлли Сан А, внимательно следившая за движениями Юри, кивнула в знак согласия.
Боевые искусства и движения, которые Юри демонстрировал сейчас, были «эволюционировавшей» версией того, что он применял против Тан Ю Сина раньше.
Он не просто получил «силу», но и уверенно применял её, интегрируя в техники более высокого уровня.
— Потенциал будущего... Насильно вырастить его до уровня, позволяющего сражаться с Тёмным Королём...!
Элейя, воткнувшая свой окровавленный огромный клинок в землю, была почему-то взбудоражена. Крепко сжав кулаки, она пробормотала:
— Ограничение: оказаться на пороге смерти. Клятва: убить противника любой ценой...! Жаль только, что внешний вид почти не изменился.
«Было бы круче, если бы волосы встали дыбом и пылали, а тело обросло мускулами», — подумала Элейя с лёгким разочарованием.
— Обет паладина — это тоже своего рода чудо. Пусть и не даёт такой взрывной силы.
— Видимо, божественный артефакт есть божественный артефакт. Но... меня беспокоит откат.
— Это ведь артефакт, который можно использовать только на грани смерти, верно? Беспокоиться об откате имеет смысл только в том случае, если выживешь. Император Меча, а что вы думаете? Сможет ли нынешний Дракон Облаков победить Тёмного Короля?
— Хм.
Тёмный Король, годившийся ему в сыновья, был одним из самых молодых Непревзойдëнных мастеров. Но молодость не означала недостаток мастерства.
Непревзойдённые не знают точного уровня силы друг друга, но, по мнению Императора Меча, Тёмный Король уже преодолел барьер 7-го ранга.
— Поначалу он был ошеломлён внезапным ростом силы Дракона Облаков и немного растерялся, но сейчас... кажется, он вполне адаптировался.
— И всё же, на мой взгляд, Дракон Облаков опережает его на полшага.
— Я того же мнения. Самое критичное для Тёмного Короля то, что его коронные приёмы почти не действуют на Дракона Облаков.
Даже наблюдающему со стороны Императору Меча было жутко от этого зрелища. Все кинжалы, пущенные под немыслимыми углами и в непредсказуемые моменты, блокировались.
Прежде чем Дракон Облаков успевал шевельнуться, молнии и пламя, клубящиеся вокруг него, колыхались и отражали скрытое оружие. А те кинжалы, которым удавалось прорваться сквозь этот барьер, в итоге отбивались руками и ногами самого юноши.
Скрытые атаки не работали. Это вынуждало Тёмного Короля вступать в прямой бой.
Каждый бросок кинжала Тёмным Королём, использующим «Божественную трансформацию Воплощения воли», был смертельным; атаки не прекращались, плавно перетекая одна в другую в бесконечной серии.
Достигнув вершины искусства скрытого оружия, он прекрасно осознавал его слабости, и его желание компенсировать их переродилось в Воплощение воли.
И всё же стиль Тёмного Короля не был предназначен исключительно для лобовых столкновений. В любом боевом искусстве есть свои сильные и слабые стороны.
«Плохая совместимость стилей...»
Хотя нет.
От внезапно пришедшей в голову мысли Император Меча не смог сдержать кривой усмешки.
«Этот жадный юнец никогда не окажется в невыгодном положении, кто бы ни был его противником».
С этой мыслью движения Дракона Облаков предстали в новом свете. Большинство внезапных атак бесполезны, прямые удары прерываются в зародыше, а если не удаётся прервать — уводятся в сторону.
Удары, наносимые в образовавшиеся бреши, быстры и тяжелы. Энергия, подобная ревущему пламени, всё разрастается, подавляя противника, а если дистанция увеличивается — в дело идут багровые кольца ладоней и сферы, переполненные Воплощением воли.
Несмотря на столь интенсивный бой, сила его атак не ослабевала. Бесконечной внутренней энергии не бывает.
Даже с мощным Воплощением воли, обрушивая столь сокрушительные атаки, он должен был бы заботиться об экономии энергии и сил...
«Он поглощает окружающую энергию...? Это не "Техника Поглощения Звёзд"».
Имя Тёмного Короля было не пустым звуком. Его атаки тоже несколько раз достигали цели.
Но посмотрите: сейчас на теле Дракона Облаков нет ни единой царапины. Что-то восстанавливало его раны с немыслимой скоростью.
Это всё то же чудо Бога Войны, исцелившее его в самом начале? Или... это способность самого Дракона Облаков, усиленная чудом? Если второе...
— Прямо как злой дух, — усмехнулся Император Меча.