Клинок (1)

Пэн Вон Ёль, чья левая щека заметно опухла, покорно сидел на коленях.

То было сокрушительное поражение. И пусть это не был официальный поединок, и они практически не задействовали внутреннюю энергию, он не мог оправдываться этим. Пэн Вон Ёль сам прекрасно понимал, что разница в их силе была непреодолимой.

«Кто бы мог подумать, что даже Тёмный Цветок настолько сильна...»

Дракон Облаков, который убил Тёмного Короля и одолел Малую Главу Демонического Культа. Внук Императора Меча, о котором отец прожужжал ему все уши. По сравнению с ними репутация Тёмного Цветка казалась скромнее. Да, она была скрытой дочерью Короля Ядов и нынешней Главой клана Тан, но в самом клане Тан она появилась совсем недавно. Однако, получив от неё пощёчину, он мгновенно лишился всякого скепсиса.

— Прошу простить мою дерзость, — Пэн Вон Ёль попытался было приподняться с колен, но под острым взглядом Юри тут же покорно опустился обратно.

— Извините, — запоздало выдавил он и, низко склонив голову, продолжил: Я человек вспыльчивый и импульсивный. Как только услышал, что прославленные Три Героя обедают в этом трактире, сразу же примчался сюда.

— Я всё ещё жду ответа: зачем стол-то ломать?

До этого Пэн Вон Ёль уклонялся от ответа, но после четырёх тумаков юлить не решился. Он кашлянул и тихо пробурчал:

— Ну... я боялся, что если просто предложу сразиться, вы откажетесь...

— И поэтому решил устроить погром?

— Ну, я также хотел немного подавить вас морально перед боем.

— Сумасшедший придурок, — искренне поразился Юри. Каким идиотом надо быть, чтобы явиться к незнакомым людям и вместо приветствия расколоть стол со свежей едой?

— Насколько я знаю, тебе, Дракон Облаков, в этом году исполнилось двадцать четыре.

— Хорошо осведомлён.

— А мне — двадцать семь.

— А старшей сестре, которая сидит рядом со мной, — двадцать восемь.

Ха Рён, спокойно попивавшая чай, от этой внезапной атаки вскинула брови и сурово уставилась на Юри:

— Помолчите.

— Я лишь констатировал факт.

— Я сказала: замолчите.

— Ну подумаешь, родилась на четыре года раньше, разве это грех...

— Юри. Рождаются люди по старшинству, а вот на тот свет отправляются без очереди.

В глазах Ха Рён вспыхнула столь отчётливая жажда крови, что Юри решил прекратить подколы и вернулся к Пэн Вон Ёлю:

— Ну и что с того, что тебе двадцать семь? К чему ты клонишь?

— ...Да так, ни к чему.

Он хотел потребовать, чтобы Юри перестал обращаться к нему на «ты», но вовремя понял, насколько жалко это прозвучит из уст четырежды побитого человека. Пэн Вон Ёль со вздохом опустил голову.

— В знак извинения за свою грубость я бы хотел угостить вас изысканным обедом. Не хотите ли посетить со мной Школу Призрачного Клинка Алого Дао?

— Мы уже поели.

— ...Тогда я угощу вас ужином. И если вы планируете остаться в городе на ночь, я предоставлю вам лучшие покои.

— Мы, по-твоему, на нищих похожи?

От этих слов лицо Пэн Вон Ёля побледнело, а сам он растерянно замялся. Видя его жалкий вид, Эстор решил вмешаться:

— Ну ладно тебе, это ведь тоже в каком-то смысле судьбоносная встреча. Почему бы не пойти? Мы всё равно ещё не нашли ночлег.

Юри, хоть и ворчал, на самом деле не собирался отказываться от бесплатного жилья.

— Веди, — буркнул он.

Допив чай, он поставил чашку и поднялся.

Школа Разрубающего Дао входила в тройку сильнейших фракций Шести Зол Союза Чёрного Дракона.

В нынешнем поколении у них не было выдающихся мастеров высшего уровня, из-за чего былая слава померкла. Однако предыдущий Глава школы, Владыка Истинного Дао Пэн Хон Ён, гремел на всю поднебесную как один из Непревзойдëнных мастеров своего времени. Но он бросил вызов Небесному Демону, потерпел поражение и покончил с собой. Рассказывали, что перед смертью он горько рыдал, устремив взор к небесам — разница в их силе оказалась непреодолимой пропастью.

Ходили слухи, что Небесный Демон не просто пощадил его, но и проявил великодушие во время боя, и именно эта жалость ранила гордость патриарха настолько глубоко, что он выбрал смерть.

Школа Разрубающего Дао присутствовала и в оригинальной игре «Серонис».

Юри помнил, что уровень босса Пэн Хон Ёна составлял всего 71-й — не самый высокий показатель по сравнению с другими монстрами. Однако с него с высокой вероятностью выпадал трактат «Дао Владыки», обладавший колоссальным потенциалом, за что этот эпический навык пользовался огромной популярностью у игроков.

В своё время Ли Су Хёк и сам создал несколько игровых билдов на основе этой техники и выложил их на форум.

Тогда он был буквально одержим идеей вывести свои темы в топ просмотров и тратил на оформление гайдов уйму времени. С тех пор прошло уже много лет, но Юри до сих пор в деталях помнил содержание тех постов.

«На 30-м уровне выбиваем из босса Клинок, Разрубающий Души, забираем Смертоносный Стиль Дао и Дао из Чёрного Железа, качаем до максимума...»

— Скажи... если сравнивать меня с Малой Главой, насколько велик разрыв? — потирая опухшую щёку, внезапно спросил шедший впереди Пэн Вон Ёль.

— По слухам, твой поединок с ней закончился твоей сокрушительной победой.

Источником этих слухов, без сомнения, был Альянс Истинных Небес, а точнее — личный приказ Моён Хён Рака. Альянс вовсю трубил о том, что Демон Чёрного Пламени Би Ён потерпела сокрушительное поражение от рук Дракона Облаков. Разумеется, о том, что Небесный Демон одним щелчком пальца стёр с лица земли целый каньон, в этих слухах не упоминалось.

— Малая Глава намного сильнее тебя, — честно ответил Юри, заметив затаëнную надежду в его глазах. Это было его объективное мнение.

— ...Но ведь я сегодня дрался не в полную силу.

— Даже если ты решишь пожертвовать жизнью ради одного удара, тебе её не одолеть.

Если Би Ён всерьёз задействует Божественное Искусство Небесного Демона, он к ней даже приблизиться не сможет.

— ... — Пэн Вон Ёль промолчал, сокрушëнно сжав губы. Против слов человека, лично победившего её, спорить было бессмысленно.

— Тебя так сильно волнует её сила? Тоже мечтаешь отомстить Небесному Демону?

— Я не ищу мести, но Малая Глава не даёт мне покоя. Мы ведь на одном ранге.

Пэн Вон Ёль наряду с Хванбо Джин Чхолем, Ёлли Ын Ха и Эстором с юных лет считался многообещающим гением. Хванбо Джин Чхоль, которого Юри видел зимой на горе Ыйчхон, едва достиг 5-го ранга, а Снежная Принцесса два месяца назад вплотную подобралась к границе 6-го ранга.

Сам Пэн Вон Ёль уже прочно закрепился на 6-м ранге, что было выдающимся достижением для его возраста. Но до уровня Малой Главы ему по-прежнему было далеко.

— Значит, от мести за деда ты отказался?

— Отказался? С чего бы мне мстить?

— Насколько я знаю, прошлый Глава вашей школы покончил с собой после поражения от Небесного Демона.

— То был честный поединок, инициатором которого выступил мой дед. К тому же Небесный Демон сохранил ему жизнь, так что повода для мести нет. Но мы с отцом твёрдо решили однажды превзойти деда и лично бросить вызов Небесному Демону.

Пэн Вон Ёль говорил с твёрдой решимостью, несмотря на опухшее лицо.

— Насколько мне известно, Глава вашей школы, Кровавый Клинок Небес, находился в шаге от прорыва на 7-й ранг. Удалось ли ему завершить обучение? — спросил Эстор.

Пэн Вон Ёль довольно ухмыльнулся, словно только и ждал этого вопроса:

— Да, в прошлом году отец успешно совершил прорыв. Теперь, когда Тёмный Король погиб, а среди Трёх Владык осталось лишь двое, его кандидатуру наверняка выдвинут в число Непревзойдëнных мастеров. Хотя он, скорее всего, откажется.

Сказав это, он испуганно покосился на Ха Рён. Но та осталась абсолютно безучастной — гибель Тёмного Короля для неё была лишь темой для досужих сплетен.

— Поздравляю с прорывом отца. И то, что ты сам достиг 6-го ранга, несомненно, заслуга его мудрого руководства, — вежливо заметил Эстор. В отличие от Юри, он умел вести светские беседы и уважительно обратился к собеседнику.

— Хм... — лицо Пэн Вон Ёля приняло странное выражение. Он покачал головой. — Буду честен. Мой прорыв — заслуга не только отца. Нас обоих наставлял совершенно другой человек.

— Что?

— Да. Именно благодаря его советам мой отец смог преодолеть преграду и достичь 7-го ранга, — от этих слов глаза Эстора округлились.

— Этот человек живёт в нашей школе как почётный гость с прошлого года. Мы не знаем его настоящего имени, он велел звать себя Клинком. Ни я, ни мой отец не являемся его официальными учениками, но он дал нам бесценные уроки...

— Невероятно... Помочь мастеру достичь 7-го ранга? О силе такого человека должен греметь весь мир. Ты правда не знаешь, кто он?

— Без понятия. Если так интересно, встретишься с ним и сам всё поймёшь.

— Что?

— Клинок сейчас находится здесь, вместе со мной, в Школе Призрачного Клинка Алого Дао.

***

Все постройки новой школы выглядели безупречно чистыми, но вот тренировочная площадка перед гостевым домом представляла собой совершенно иное зрелище.

Каменные плиты были испещрены глубокими следами ног и покрыты бесчисленными сколами и зарубками от ударов меча.

— Ох... — Эстор сглотнул.

От этих следов веяло столь пугающей, острой энергией, что у него по коже побежали мурашки.

По мере приближения к дверям плечи Пэн Вон Ёля всё сильнее вжимались, а сам он невольно сгибался в почтительном поклоне.

— Господин Клинок... — позвал он робким, тихим голосом. От его недавней спеси и высокомерия не осталось и следа.

Скри-и-ип...

Плотно закрытые двери отворились.

— Гости? — раздался изнутри чистый, звонкий голос.

До сих пор самым высоким человеком, которого встречал Юри, был Хванбо Джин Чхоль. Но стоявшая в дверях женщина, казалось, превосходила его ростом — из-за косяка виднелась лишь её длинная изящная шея.

— Да... — робко ответил Пэн Вон Ёль, заставив женщину внутри тихонько рассмеяться.

Она наклонила голову, переступая через порог, и вышла на крыльцо. Когда она выпрямилась в полный рост, оказалось, что её рост действительно превышает два метра.

Её кожа была белой, как изысканный фарфор, а чёрные, как тушь, волосы струились до самых икр. Сочетание колоссального роста и этих бесконечно длинных волос делало её похожей не на человека, а на искусную фарфоровую куклу.

— И где ты их откопал? — женщина, одетая в простые белые одежды, легко сошла с крыльца. Несмотря на выдающийся рост, она была невероятно стройной и грациозной, напоминая гибкую тонкую берёзу.

Её чёрные глаза светились пронзительным, холодным блеском, напоминавшим призрачные огни. Но её внешность была не главным, что поразило Юри, Ха Рён и Эстора.

«Она невероятно сильна».

В этом не было сомнений. От неё исходила острая, как бритва, аура, заставлявшая инстинкты вопить об опасности.

Юри мгновенно понял, почему её называют Клинком. Она сама казалась ожившим, смертоносным оружием.

— Они... те самые Три Героя, — Пэн Вон Ёль уже стоял на коленях перед ней. — Я случайно узнал, что они приехали в город, и...

— Сколько раз проиграл? — прямо спросила женщина.

Пэн Вон Ёль с трудом сглотнул:

— Четыре... четыре раза.

— Вас было трое, почему четыре поражения? Кому ты умудрился слить дважды?

— Дракону Облаков...

— Надо же, какой выдающийся идиот. Проиграть четыре раза за день, да ещё и одному сопернику дважды. Хотя следов побоев почти нет. С одного удара вырубили?

— Да...

— Хи-хи-хи! На твоём месте от стыда следовало бы сделать харакири, а ты всё ещё коптишь небо. Хочешь, я сама избавлю тебя от позора?

Пэн Вон Ёль не посмел возразить, затаив дыхание. Ему показалось, что к его горлу прижали невидимое лезвие. И это не было плодом его воображения — он отчётливо ощутил ледяную сталь, а на шее выступила тонкая полоска крови.

— Это... это был не полноценный бой, — поспешно вмешался Эстор, опасаясь, что на их глазах парню перережут горло.

Женщина перевела на него взгляд.

— И что, при полноценном раскладе исход был бы другим?

— ...

— Конечно нет. Сколько бы вы ни дрались, вы ни за что не проиграете этому недоумку. Из ста поединков вы выиграете все сто. Разве что поддадитесь секунд на тридцать, тогда у него появится призрачный шанс.

Эти слова были глубоким оскорблением для его гордости, но Пэн Вон Ёль даже не посмел обидеться. Раз Клинок так говорит, значит, так оно и есть. И виной тому была лишь его слабость.

— Ну да ладно. Ты, конечно, дурак, но и эта троица сильна до неприличия для своего возраста, — невидимое лезвие исчезло, и Пэн Вон Ёль наконец смог облегченно вздохнуть.

— Я давно хотела встретиться с вами, и надо же — какая удачная случайность, — улыбнулась женщина.

— Что? — удивился Юри. — Зачем вам искать встречи с нами?

— Есть причины. Ты ведь Дракон Облаков? Знаешь, кто я?

— Понятия не имею.

Он видел её впервые в жизни, да и прозвище Клинок ни о чём ему не говорило. Юри вопросительно переглянулся с Ха Рён и Эстором, но те лишь пожали плечами.

— Я — Владыка Союза Чёрного Дракона, — хищно улыбнулась она, обнажив ровные белые зубы.

От этого заявления все присутствующие замерли в шоке. Даже Пэн Вон Ёль, потиравший пораненную шею, в ужасе уставился на неё.

— В-Владыка Союза Чёрного Дракона?!

О действующем лидере Союза ходило множество слухов, но никто в боевом мире никогда не видел его лица.

В оригинальной игре, которую помнил Юри, главой Союза Чёрного Дракона был старик по прозвищу Свирепый Монстр.

Однако нынешний Владыка около десяти лет назад жестоко расправился со Свирепым Монстром, занял его место и в назидание всем вывесил его отрубленные конечности и голову на городских воротах и центральной площади Амяна.

Но после этой показательной казни новый лидер ушёл в тень, практически не вмешиваясь в дела Союза. Из-за этого многие поговаривали, будто никакого таинственного Владыки вовсе не существует, а бразды правления удерживают старейшины, устранившие прежнего босса.

— Вы... правда возглавляете Союз Чёрного Дракона? — выдавил Пэн Вон Ёль.

— Хи-хи-хи! Что, не похожа?

— Но отец никогда не упоминал об этом...

— Твой старик тоже не знает, кто я на самом деле.

Она весело рассмеялась и указала пальцем на Ха Рён.

— Тёмный Цветок. Тебя ведь зовут Ха Рён, верно? Врата Убийств входят в состав Союза Чёрного Дракона. Решила в одностороннем порядке запечатать врата и выйти из нашей организации? Считаешь меня пустоголовой дурой?

— Разве для закрытия Врат мне требовалось чьё-то согласие? — с холодным лицом спросила Ха Рён. — У нас просто не осталось ресурсов для продолжения деятельности, поэтому я приняла решение запечатать врата.

— А как же клан Тан? Или ты скажешь, что твоя семья не имеет отношения к Союзу? Все в поднебесной знают, что клан Тан и Врата Убийств — это одно целое.

— Это...

— И ты, Дракон Облаков, — Клинок перевела палец на Юри. — Именно ты разрушил Врата Убийств. Я слышала, ты призвал на помощь кучу высокоранговых мастеров. Ты хоть знаешь, что такое Чёрная метка?

— Да, знаю.

Чёрная метка была официальным символом принадлежности к Союзу Чёрного Дракона. Её обладатели платили ежемесячную дань в обмен на защиту и авторитет организации.

— Ты уничтожил фракцию, находившуюся под нашей опекой. И Союз обязан отреагировать на этот вызов.

— Постойте!.. Владыка Союза, я, как Глава клана Тан, не требую возмездия! — вмешалась Ха Рён.

— Твоё согласие мне не требуется. Это вопрос престижа и авторитета нашего Союза. Если я приставлю нож к твоему горлу, те мастера, что громили Врата Убийств, сами придут ко мне. И мне не придётся искать их по всему свету.

Она подошла вплотную к Юри и, слегка пригнувшись из-за своего огромного роста, заглянула ему в глаза.

— Но если тебе не хочется умирать, есть другой вариант. Присоединяйся к Союзу Чёрного Дракона.

— Что?

— Если ты присягнëшь на верность нашему Союзу, я забуду все прошлые обиды.

Говорила ли она всерьез? Юри промолчал, не зная, что ответить.

— Тебе нужно время на размышления? Ну тогда...

Ухмылка мгновенно исчезла с её лица. Не разгибаясь, она резко вытянула правую руку в сторону.

Хвать!

Вылетевший прямо из комнаты тяжёлый тесак для отрубания голов послушно лёг в её ладонь. Оружие больше походило на топор палача.

— Привели за собой хвост? — прошептала она.

Свист!

Её тесак описал в воздухе полукруг. Пространство над забором гостевого дома буквально разорвало мощным ударом ауры, вынудив прятавшегося там мужчину в ужасе отпрянуть назад.

— Твой знакомый? — с усмешкой спросила Клинок.

— Н-нет, — ответил Юри, во все глаза глядя на незнакомца. Он видел его впервые.