Новый Демон Чёрного Пламени (2)

Местом для поединка выбрали безлюдный каньон, расположенный на приличном расстоянии от Вольёна.

Тем не менее на всякий случай сразу после получения координат люди из торгового дома «Белый Снег» тщательно прочесали окрестности.

Предстоял бой не каких-то новичков, а мастеров 6-го ранга. Силы противников были примерно равны, и оба превосходно владели искусством ауры.

В поединке такого уровня земля могла рваться подобно бумаге, а скалы — легко крошиться, словно тофу. Окажись поблизости простые люди, трагедии было бы не избежать.

Место выбрала Би Ён, и у Юри не возникло возражений. Главное — поединок состоится, а значит, нужно сосредоточиться, чтобы показать достойный результат.

***

Би Ён открыла глаза.

Она погрузилась в медитацию ещё вчера, и теперь, когда она очнулась, уже наступило утро. Однако ни физической, ни ментальной усталости она не чувствовала.

Её тело было не настолько слабым, чтобы страдать от одной бессонной ночи. Напротив, сейчас её разум и тело находились в идеальном состоянии. Всё благодаря мимолетному озарению, которое снизошло на неё во время ночной медитации.

С лёгкой улыбкой Би Ён поднялась на ноги. Пусть это озарение и не позволяло ей пробиться на 7-й ранг, по сравнению с собой недельной давности она сделала огромный шаг вперед.

«Неделя...»

Возможно, столь стремительный рост за такое короткое время объяснялся тем, что у неё наконец появился достойный соперник. Разумеется, Би Ён всем сердцем жаждала победы.

Ей хотелось выиграть. Она видела Дракона Облаков лично и знала, насколько он силён, но это лишь сильнее распаляло её желание победить.

Подобного чувства она никогда прежде не испытывала в Демоническом Культе.

Во Дворце Крайнего Предела, где собирали лучших молодых гениев — будущую опору Культа, Би Ён всегда была безоговорочно первой.

Она никогда не ленилась в тренировках, однако, как говорила Чёрный Демон Бессмертному Духу Трупа, в Культе просто не было ровесников, способных стать для Малой Главы достойными соперниками и разжечь в ней дух соперничества.

— Я...

Би Ён гордо расправила плечи и встала перед зеркалом.

Она ещё не достигла 7-го ранга и не прошла через перерождение тела. На её лице по-прежнему виднелись шрамы от ожогов, но то ли ей казалось, то ли они и правда стали немного бледнее, чем вчера.

— ...Малая Глава Демонического Культа, ученица Небесного Демона, Демон Чёрного Пламени Би Ён.

Уверенным голосом пробормотав это, Би Ён надела маску и открыла дверь.

— ...

Чёрный Демон, обещавшая охранять её покой, сидела у двери и мирно дремала. Стоило Би Ён бросить на неё взгляд, как та резко вскинула голову.

— К-который час?

— Как только закончим сборы, выдвигаемся.

Чёрный Демон не стала оправдываться за то, что уснула на посту, а Би Ён и не ждала от неё объяснений.

— О-хо...

Потирая глаза, Чёрный Демон тихо восхитилась, когда поднялась на ноги.

— Ты сделала шаг вперёд по сравнению со вчерашним днём, Малая Глава.

— Заметно?

— Твой взгляд стал глубже, а аура обрела безупречную стабильность.

— К счастью, мне удалось ухватиться за нить озарения.

На ответ Би Ён Чёрный Демон широко улыбнулась.

— И каковы прогнозы на сегодняшний бой? До этого ты ведь допускала мысль о поражении. До сих пор думаешь, что проиграешь?

Би Ён на мгновение пристально посмотрела ей в глаза, после чего твёрдо ответила:

— Я выиграю.

***

У безлюдного каньона, выбранного для поединка, не было названия.

Возможно, сегодня оно наконец у него появится.

«Если, конечно, этот каньон вообще уцелеет», — подумал Юри, бросив взгляд в сторону.

Рядом с ним стояла Серебряная Императрица Боевых Искусств Ёлли Сан А. Она прибыла ещё прошлым вечером и сейчас выглядела на удивление напряжённой, хотя драться предстояло не ей.

— Вы собираетесь драться вместо меня?

— Ч-что за глупости ты говоришь?

— Да просто вы выглядите более напряжённой, чем я.

— Вовсе я не напряжена!

Ёлли Сан А использовала то же высокомерное самообозначение, что и Чёрный Демон, но от неё исходило совершенно иное, подлинное величие.

— Ладно... пожалуй, я правда немного волнуюсь, — внезапно призналась она, отчего Юри удивлённо округлил глаза.

Она пару раз кашлянула, пытаясь скрыть смущение, и продолжила:

— Тебе ведь предстоит бой с ученицей самого Небесного Демона. Твоя победа — это вопрос чести для всех Праведных фракций.

— Я никогда не причислял себя к Праведному пути. Разве я его представляю?

— Ах ты негодник! Хочешь сказать, что ты из Чёрного пути?!

Ёлли Сан А грозно уставилась на него. Юри никогда не задумывался о принадлежности к какой-либо стороне, но все люди, окружавшие его, так или иначе относились к Праведному пути.

— К Чёрному пути я тоже не принадлежу.

— Значит, ты из Праведных!

— А обязательно выбирать из этих двух вариантов? Я ведь даже не местный...

К тому же Лореллия, обучившая Юри боевым искусствам, принадлежала к религиозному ордену, который держался в стороне от междоусобиц Праведных и Чёрных фракций.

— Хотя бы сегодня считай, что представляешь Праведный путь, — напутствовала его Ёлли Сан А. Как и подобает благородной воительнице, она быстро справилась с раздражением и не стала повышать голос. — Да, пусть у тебя нет чёткой фракции, но сегодня именно ты выступаешь за всё наше молодое поколение!

«Эх, нужно было силой затащить его в клан Ёлли...» — с досадой подумала женщина, ободряюще положив руку Юри на плечо.

— В любом случае, сильно не переживай. Если ты или Малая Глава зайдёте слишком далеко и примените смертельные приёмы, я вовремя вмешаюсь.

— Хорошо.

— Сражайся мужественно и с достоинством, как подобает воину Праведного пути... точнее, тому, кто временно его представляет.

— Да, хорошо... — растерянно протянул он, но Ёлли Сан А осталась довольна ответом.

Она с улыбкой кивнула и обернулась назад:

— Ын Ха. Сегодняшний поединок многому тебя научит, так что не упускай ни единой детали.

— Да, наставница.

Сама Ёлли Сан А могла бы прибыть ещё несколько дней назад, но задержалась и приехала буквально накануне боя лишь потому, что была не одна. С ней приехала её внучатая племянница и ученица — Ёлли Ын Ха.

Девушка, которой Юри когда-то выбил передние зубы во время их первой встречи, сейчас стояла в белоснежных одеждах, полностью соответствующих её прозвищу Снежная Принцесса. Её белые волосы слегка колыхались на ветру, пока она пристально смотрела на Юри.

— Я буду молиться за вашу победу, молодой господин.

Уж неизвестно, существовало ли в этом мире протезирование зубов, но сейчас передние зубы Снежной Принцессы выглядели идеально ровными и белыми.

— Спасибо, — ответил Юри.

Тогда он избил её без всякого злого умысла, так что сейчас с чистой совестью принял слова поддержки.

— Хм, — в этот момент подала голос Ха Рён, не дав им продолжить разговор.

Она была закутана в плащ, который казался вырезанным из ночной тьмы. Это был доспех «Чёрная чешуя», который Аллен лично перешил для неё.

Изначально слишком свободный и длинный, теперь доспех сидел на ней как влитой.

— Уверены в своих силах? — спросила она.

— Да.

— Могли бы для приличия хоть немного засомневаться. Ваша самоуверенность порой просто бесит.

— Разве верить в себя — это преступление?

— Я разве говорила про преступление? Я сказала, что это бесит.

С этими словами Ха Рён перевела взгляд на Эстора.

— ?

Тот удивлённо захлопал глазами, не понимая, почему она на него смотрит. Видя его недоумение, Ха Рён с досадой отправила ему телепатическое сообщение:

[Пойдите пообщайтесь с юной госпожой Ёлли.]

[С чего вдруг?]

[Разве заговаривать с незнакомцами и быстро находить с ними общий язык — не ваша главная суперсила, господин Эстор?]

И это было правдой. За неделю, проведённую в торговом доме «Белый Снег», Эстор успел несколько раз выпить соджу с Чуксинду и здорово сблизился с Алленом, помогая тому на побегушках, пока жрец тайно чинил и настраивал снаряжение.

Его общительность была неоспоримым фактом, но из уст Ха Рён это прозвучало едва ли не как издёвка. Эстор ещё раз моргнул, но послушно подошёл к Ёлли Ын Ха.

— Юная госпожа Ёлли, как думаете, у кого больше шансов на победу?

— Молодой господин Дракон Облаков без труда одолел меня, практикующую лучшее в мире боевое искусство. А с тех пор он стал ещё сильнее. Так что победа точно за ним, — уверенно заявила Ёлли Ын Ха. Она по-прежнему твёрдо верила, что её Искусство Небесного Снега Белой Трансформации — величайшее в мире.

[Что за отношения у этих двоих?]

[А сам как думаешь?]

[Похоже, Тёмный Цветок неравнодушна к Юри.]

[Мне тоже так кажется.]

Аллен и Чуксинду, стоявшие позади под видом слуг, переговаривались мысленно.

[Но она, похоже, ещё не призналась.]

[Хм, ждёт, пока Юри сам всё поймёт и сделает первый шаг?]

Поняв чувства Ха Рён, Аллен мысленно цокнул языком:

[Ждать этого от Юри бесполезно. Тёмному Цветку нужно быть решительнее.]

[Я знаю её лучше тебя. По характеру она во многом похожа на Юри.]

[То есть они оба социально неловкие?]

Чуксинду не стал выражаться столь резко, но Аллен уже уловил суть их натур и понимающе замолчал.

— Хм...? — в ожидании назначенного на полдень боя брови Ёлли Сан А внезапно дрогнули.

Она резко повернула голову, вглядываясь вдаль. Мгновение спустя Чуксинду тоже уловил чужое присутствие и посмотрел в ту же сторону.

[А это ещё кто?] — Аллен тоже почувствовал приближение посторонних, но не стал оборачиваться, стараясь не выходить из роли верного слуги.

[Без понятия,] — отозвался Чуксинду, нахмурившись. — [Но я приблизительно догадываюсь кто это.]

Ему просто было непонятно, зачем этот человек явился сюда.

Прибывший был мужчиной в белоснежных одеждах. Его аккуратно уложенные под головным убором волосы волосок к волоску лежали идеально ровно, а усы и бородка выглядели ухоженно и стильно.

Он летел вперёд с заведёнными за спину руками. Его движения казались неторопливыми, но при каждом шаге он преодолевал колоссальное расстояние. Вслед за ним изо всех сил бежали десятки воинов. Все они были одеты в одинаковую форму с вышитым красными нитками иероглифом «Справедливость» (正) на левой стороне груди.

Карательный Отряд Истребления Зла. Элитное подразделение Альянса Истинных Небес, подчинявшееся напрямую лидеру альянса. Попасть туда могли лишь мастера, достигшие как минимум 6-го ранга.

И вёл эту элиту мужчина, от которого веяло благородством и изяществом, — действующий Глава Альянса Истинных Небес, один из Четырёх Абсолютов среди Непревзойдëнных мастеров, Белый Журавль Без Меча Моён Хён Рак.

— Хм, — Моён Хён Рак, легко скользивший по воздуху с безмятежным лицом, внезапно замер на месте. Он жестом приказал следовавшим за ним подчинённым остановиться и устремил взгляд вперед.

— Как мне расценивать это, уважаемая предшественница Серебряная Императрица?

Расстояние между ними было приличным, но его голос прозвучал так чётко, будто он стоял рядом.

Ёлли Сан А не сдвинулась с места. Однако её Воплощение воли прочертило в воздухе невидимую границу прямо в паре шагов перед Моён Хён Раком.

— Понимай так, как видишь, лидер альянса, — холодно ответила она.

Она не стала обнажать Глефу Лунного Серпа Мёртвой Невесты, но её рука уже лежала на рукояти оружия за спиной.

— Не знаю, что привело тебя сюда, но не делай больше ни шагу.

— Ваши слова ранят мне сердце, предшественница, — Моён Хён Рак держался вежливо, ведь среди ныне живущих мастеров мало кто мог сравниться с Ёлли Сан А по старшинству в боевом мире. — У меня ведь тоже есть ноги, почему бы мне не прогуляться?

— И для обычной прогулки ты взял с собой Карательный Отряд Истребления Зла, да ещё и лично отобранных бойцов? Любой решит, что ты собрался развязать войну, — с каменным лицом возразила Ёлли Сан А.

Она сурово сверкнула глазами. Моён Хён Рак с озадаченным видом погладил усы, после чего перевёл взгляд на Чуксинду.

— Давно не виделись, Игра в Полнолуние. До меня доходили слухи, что ты наведывался на Восточный континент некоторое время назад. Оказывается, ты всё ещё здесь? Эх, а я-то надеялся, что ты зайдёшь ко мне в гости.

— Эм... — Чуксинду почувствовал неловкость от такого панибратского тона.

Конечно, во время охоты на демонических мастеров он частенько бывал в Альянсе Истинных Небес и даже посетил пару официальных банкетов, где лично общался с лидером. Но они определённо не были настолько близки, чтобы он наносил дружеские визиты при каждой поездке на Восток.

Их общение ограничивалось дежурными приветствиями и светскими беседами во время редких торжественных приёмов.

— Я просто не хотел отвлекать вас от важных дел...

— Ха! Да что ты такое говоришь, мой друг? Какое ещё время? Даже если бы я был занят по горло, ради твоего визита я бы отложил любые дела!

— Ха-ха, спасибо. Простите, что не зашёл. В следующий раз непременно навещу вас, — Чуксинду подавил желание скривиться и вежливо сложил ладони в приветственном жесте.

— Рад видеть вас в здравии, лидер альянса. Но... что привело вас в эти безлюдные края?

— Ха-ха, ты задаёшь тот же вопрос, что и Серебряная Императрица. Тогда позволь спросить в ответ: разве мне запрещено здесь находиться? — Моён Хён Рак смотрел прямо на Чуксинду, демонстративно игнорируя Ёлли Сан А.

— Это ведь не чьи-то частные владения, а обычный заброшенный каньон. Разве моё появление здесь нарушает какие-то законы?

— Эм... нет, конечно.

— Лидер альянса, — Ёлли Сан А прищурилась. — Хватит ходить вокруг да около. Я тебя ни в чём не виню. Но зачем ты притащил с собой боевой отряд? Ты ведь пришёл сюда, зная, что здесь намечается?

Моён Хён Рак молча посмотрел на неё, а затем просто пожал плечами:

— Да, предшественница. Я в курсе. Разве сегодня здесь не должен состояться поединок между Драконом Облаков и Малой Главой Демонического Культа?

— Откуда у тебя эти сведения?

— Не стоит недооценивать информационную сеть нашего альянса.

Впрочем, источников утечки могло быть множество. После недавнего переполоха в городе они и так привлекли к себе лишнее внимание. К тому же поединок не планировался как сверхсекретный. Информацию могли слить как из торгового дома, так и со стороны Демонического Культа.

— Ха-а... — Ёлли Сан А тяжело вздохнула. — Моя оплошность.

Она вела себя слишком беспечно, посчитав, что скрывать тут нечего. Рано или поздно слухи всё равно бы поползли, но она не ожидала, что сам лидер альянса явится сюда во главе элитных карателей.

— Лидер альянса. Я присутствую здесь как свидетель с согласия обеих сторон, включая Малую Главу. А ты пришёл, чтобы оказать на неё психологическое давление?

— Я слышал, что там будет и Чёрный Демон из Семи Зол, — Моён Хён Рак кашлянул. — Я не собираюсь ставить под сомнение честность этого боя, но на всякий случай решил подстраховаться. У меня и в мыслях не было нападать на Малую Главу, я лишь хочу понаблюдать...

— Если твоя цель — просто наблюдение, оставайся один. Свидетелей и без твоих людей предостаточно.

— ...

— Свидетелей здесь и так будет достаточно.

Ёлли Сан А прекрасно знала натуру Моён Хён Рака. Чтобы занять пост лидера Альянса Истинных Небес, нужно прослыть величайшим героем в глазах общественности. Это было неписаным правилом. Но сам Моён Хён Рак... Он не был злодеем или трусом, да и боевые искусства его были на высоте, однако на звание «истинного героя», которого все превозносят, он явно недотягивал.

«Он точно пришел сюда не ради того, чтобы лично прикончить Малую Главу и Чёрного Демона».

И дело было даже не в благородстве, а в нежелании лишний раз провоцировать Небесного Демона, который после восхождения на престол безвылазно сидел в Демоническом Культе. Действующий лидер альянса Моён Хён Рак был именно таким прагматичным человеком.

Скорее всего, он притащил с собой карательный отряд лишь для того, чтобы одним своим грозным присутствием оказать психологическое давление на преемницу Демонического Культа.

«Ну и сам бой ему, конечно, тоже интересен».

У Юри промелькнула мысль: может, лидер альянса просто хотел лично оценить силу Дракона Облаков, чья слава гремела на весь мир, и заодно покрасоваться своей властью и авторитетом? Но вряд ли глава такого масштаба был настолько мелочным человеком.

— Хорошо, — после недолгого молчания кивнул Моён Хён Рак. Он обернулся к замершему позади отряду карателей и скомандовал: Ничего не поделаешь. Раз Серебряная Императрица настаивает, оставайтесь на месте и ни в коем случае не приближайтесь к каньону.

Отдав строгий приказ, он в мгновение ока переместился к ним, продемонстрировав поразительное изящество движений.

— Прошу прощения, что заставил вас волноваться, предшественница.

— Не стоит извиняться. Я лишь не хочу, чтобы посторонний шум мешал поединку.

Моён Хён Рак приветливо улыбнулся и перевёл взгляд на Юри, Ха Рён и Эстора.

— Наконец-то мы встретились. Ха-ха. Меня зовут Моён Хён Рак.

— Приветствую вас, лидер альянса. Меня зовут Юри.

— Ха Рён.

— Эстор Орсия.

Они обменялись стандартными приветствиями.

— Я много слышал о ваших подвигах. Я ведь даже отправлял вам приглашение в наш альянс, помните? Мне очень хотелось познакомить с вами лично.

— Да... Простите, мы тогда были слишком заняты и не смогли приехать.

— Не стоит переживать. В конце концов, мы ведь всё равно встретились. Благодаря этой поездке я хоть немного развеялся и мир повидал.

«Что это за странное ощущение?..»

— О ваших делах в клане Тан я тоже наслышан. Ха-ха, если бы вы обратились за помощью к Альянсу Истинных Небес, я бы лично поспешил к вам на выручку. Почему вы не попросили о поддержке?

— Эм, как-то не подумали об этом.

— Что ж, вполне понятно. У вас тогда не было связей с альянсом. Но впредь, если попадёте в беду, сразу вспоминайте об Альянсе Истинных Небес и обо мне, Моён Хён Раке.

Его улыбка казалась добродушной и искренней, как у самого приятного собеседника.

— Ваши подвиги в клане Тан наделали столько шума, что люди начали шептаться: «И куда только смотрел Альянс Истинных Небес?» Ха-ха, конечно, я вас ни в чём не виню. Считайте это просто безобидной шуткой.

— Да, конечно...

— Ха-ха, почему-то все думают, что наш альянс сидит сложа руки. А ведь сдерживание Чёрного пути, искоренение Зелёного Леса, охота на монстров совместно с местными кланами и школами — всё это ложится на наши плечи.

Моён Хён Рак с гордостью погладил бороду. Юри натянуто улыбался, анализируя его слова.

«Теперь понятно...»

Он наконец уяснил, почему Чуксинду назвал его не великим героем, а так, средненьким деятелем боевого мира.

— Кстати, а где сама Малая Глава? Она ещё не прибыла?

— До назначенного времени осталось ещё немного.

— Хм, думаешь, она не могла сбежать в последний момент?

— Вряд ли.

— Почему ты так уверен?

— Я плохо её знаю, но она точно не из тех трусих, что побегут от вызова.

Моён Хён Рак пристально посмотрел на Юри. На мгновение показалось, что уголки его глаз недовольно дрогнули.

— Что ж, ладно! Буду ждать честного и захватывающего боя.

Он завёл руки за спину и окинул взглядом каньон. Тот был не слишком глубоким, но, присмотревшись, Моён Хён Рак заметил немало удобных мест для организации засады.

— Прошу прощения, что спрашиваю только сейчас, Серебряная Императрица. Со стороны Демонического Культа из свидетелей будет только Чёрный Демон?

— Мне об этом ничего не известно. Возможно, кто-то придёт вместе с ней.

— Если Малый Глава явится в сопровождении чрезмерных сил, я буду вынужден призвать на помощь наш карательный отряд.

Против этого довода даже Ёлли Сан А не нашла что возразить:

— Хорошо.

Минуты летели одна за другой, и когда время поединка почти подошло, на противоположном краю каньона показались чьи-то фигуры.

Сначала это были едва различимые точки вдали, но прежде чем кто-либо успел отреагировать, две фигуры в мгновение ока оказались прямо на обрыве скалы напротив.

— ...

Все присутствующие, за исключением Моён Хён Рака, притворявшегося слугой Аллена и Ёлли Ын Ха, в оцепенении уставились на прибывших.

— Кажется, мы явились рановато, — из-под пушистого серого плаща показалась голова Бессмертного Духа Трупа.

Небесный Демон, стоявший рядом со сложенными за спиной руками, молча всматривался в противоположную сторону.

— Белый Журавль Без Меча, значит, — наконец произнёс Небесный Демон, чей взгляд устремился прямо на Моён Хён Рака. — Не ожидал встретить тебя здесь.

— К-кто вы такой?

— Небесный Демон.

От этого короткого, равнодушного ответа глаза Моён Хён Рака округлились от ужаса, а по его лбу покатились крупные капли холодного пота.