Глава о раздоре: Вот он, шанс
Всё ещё лёжа на холодном каменном полу, Мария пробормотала себе под нос: «Надо же, и они всерьёз думали удержать мага такой безделицей». Как ни странно, это было даже на руку. Изначально, чтобы лишить мага его силы, нужно было его убить или довести до состояния близкого к гибели: перерезать горло, выжечь глаза, утопить, привязав груз. Проще, естественно, сразу прихлопнуть. Раз этого не сделали, значит, была какая-то особая цель.
Она высвободила руки и перевела их вперёд. На запястьях всё ещё оставались кольца от наручников. Цепь, соединявшая их, была разорвана. Лёгкие, но прочные металлические оковы с искусно выполненным замочным отверстием. Такие можно без труда достать в любой лавке, даже не самой подпольной. Наконец-то получилось встать. Подняв голову и оглядевшись при тусклом свете, она увидела, что верёвка, привязывавшая её к вбитому в стену колу — самая обычная, альпинисткая
И тут...
— Так, хм-м... А посему, вещаю вам, глупые маги. Просто оставьте меня в покое. А? «А посему» здесь подходит? Вот чёрт. Где словарь? Где?
Прислушавшись, она снова различила этот голос — самый обычный женский голос.
«Пишет письмо с угрозами... в Башню Клыка? — снять сами кольца наручников она и не пыталась — возможно, замок и поддался бы магии, но не факт. К тому же, даже если произнести заклинание шёпотом, не было гарантии, что похитительница его не услышит. Раздражало, но приходилось терпеть. — Итак...»
Она задумалась. Азалии и Килиланшело поблизости нет. Похоже, обладательница голоса притащила сюда только её. Её оглушили одним ударом со спины, и именно это позволило сделать вывод — для такой внезапной атаки группа не подходит. Враг один. Невероятно искусный мастер, но всего один.
«Поэтому она и принесла только меня. Двоих оказалось не с плеча. Неужели эта женщина и есть Фантом Зедд?»
Ей смутно припоминалось, что, когда Азалию подбросило вверх на краю утёса, она видела огромный силуэт, поймавший её...
Встав, посмотрела себе под ноги. Лодыжки тоже были связаны верёвкой. Порывшись в потайном кармане плаща, извлекла небольшой нож. Клинок, часть лезвия которого была сделана в виде напильника, порой оказывался полезнее иного оружия. Через несколько секунд верёвка была перерезана. Ноги освобождены.
«Теперь можно считать себя по-настоящему свободной. Когда все конечности на месте, неважно, даже если ты находишься в подземелье. Пойду куда захочу, и когда захочу. Ведь я — учительница Мария Фвон». — мысленно похвалив себя, она вскинула левую руку.
— Алый Импульс!
Вспышка света, и решётчатая дверь, запиравшая комнату, разлетелась в щепки. Мощная ударная волна вмиг разнесла на удивление хлипкую преграду. Переступив через обломки, Мария широким шагом вышла из темницы. Судя по голосу, женщина должна была находиться прямо снаружи. С напряжённо бьющимся сердцем она вошла в комнату надзирателя.
Помещение пустовало. На единственном письменном столе стояли свеча в подсвечнике, недопитая чашка кофе, а также лежали исписанный неровным почерком лист бумаги и перо.
— ... — готовая к бою, она замерла, потеряв дар речи. Стул не был отброшен — он стоял на своём месте, прямо перед столом. Сняв перчатку, она осторожно коснулась его. Деревянная поверхность хранила человеческое тепло. Сомнений не было: совсем недавно здесь кто-то сидел. — Испарилась?..
В то же мгновение...
*Тан*
За её спиной раздался лёгкий шаг. Одновременно с этим Мария пригнулась и прыгнула вперёд, инстинктивно чувствуя, как что-то беззвучно рассекло воздух там, где она только что стояла. Перекатившись по полу и вскочив на ноги, приняла боевую стойку. Перед ней будто из пустоты образовалась женщина. Одним словом, на вид броская мадам. Будь она лет на десять моложе, сошла бы просто за милашку. Но сейчас получилась наглядным примером того, что бывает, когда такие «милашки» взрослеют. Длинные золотистые волосы были обмотаны вокруг тела, что казалось ужасно неудобным, но, судя по её движениям, нисколько не сковывало её. Возможно, это был парик. Глаза женщины, цвета чистой озёрной глади, горели диким огнём — и даже в этом полумраке подземелья в их блеске отражалась Мария. Она видела, как похитительница облизнула губы.
«За долю секунды спряталась на потолке... и атаковала? Другого объяснения у меня, и даже оно выводит противницу на какой-то сверхчеловеческий уровень.»
И тут... Мария внезапно поняла, почему эта женщина не убила её. Ей было всё равно. В зрачках незнакомки горела уверенность — какими бы трюками Мария не воспользовалась бы, та вырубит её в любой момент. И точка.
— Проснулась? — голосок женщины остался таким же легки, как и тогда, когда она писала своё нелепое письмо с угрозами. Она щёлкнула тонкими, как у пианистки, пальцами и шагнула на несколько сантиметров вперёд.
Мария почувствовала, как волосы встали дыбом. Все её инстинкты кричали, что эти несколько сантиметров — расстояние до её зоны поражения. Мария в панике попятилась. Нога задела стул, стоявший на своём месте. Он опрокинулся, задев стол, с которого с грохотом упали кофейная чашка и подсвечник. Свеча погасла, и комната погрузилась во тьму.
В прошлый раз, перед отлючкой, звука не последовало. А в этот раз только он и был. Свист рассекаемого воздуха. Она наугад выбросила кулак, но он ударил в пустоту. Женщина, стоявшая перед ней — сместилась в сторону. И в тот же миг... Сильнейшая вибрация сотрясла тело волшебницы. Тяжёлый, глухой удар, будто пронзивший её насквозь — от позвоночника до самых внутренностей. Не в силах даже вскрикнуть, легендарная ученица Башни Клыка отшатнулась.
«И это... удар человека?!»
Без сомнения. Её вмазали только кулаком. Пошатываясь, она попыталась восстановить равновесие. Удар не стал смертельным лишь благодаря прочности боевого облачения. В мерцающей перед глазами темноте ей почудилась ухмылка женщины. Определенно — она давненько не испытывала этого чувства.
«Она мне ровня... или даже превосходит меня?.. — она и не думала, что кто-то, кроме учителя Чайлдмена Паудерфилда, может существовать на таком уровне. Но он существовал. Противник, в бою с которым нужно быть готовой к смерти. — А это интересно... — она облизала губы и прошептала во тьме. — Если такой противник существует, то, возможно, даже учитель Чайлдмен станет для меня ничем. Я сама превращу его в ничто. Интересный вызов.»
Расстворить себя во тьме, чтобы по малейшим признакам определить местонахождение врага и вести бой. Это почти невозможно. Но не совсем невозможно — случайность всегда имеет место быть. Один удар, нанесённый наугад, может сразить врага. Победа мастера зачастую отличается от этого лишь на волосок. И есть лишь одно, что делает эту случайность возможной.
«Не торопись... не бойся... выровняй дыхание... — она повторяла слова как мантру. На самом деле, человеческая сила не так уж часто способна породить удар, достаточный для победы. Лишь сохраняя хладнокровие и базовую стойку, используя силу без потерь, можно нанести эффективный удар. — Нет смысла размахивать в темноте слабыми ударами, потеряв самообладание. Дилетант всегда суетится, мастер — спокоен. Поэтому мастер и побеждает. Я — мастер. Непревзойдённый мастер на всём континенте. Поэтому я одержу победу. — затаив дыхание, она прислушалась. Звуки стали громче. Она начала слышать то, что раньше было недоступно. — Пан или пропал — вот и всё. Проиграв, сама стану ничем. Вот и всё. — Ну же... иди сюда, Фантом Зедд.»
В том, что эта женщина и была фантомом, она уже не сомневалась. Да, она вполне была способна справиться с исследовательским отрядом Башни.
Прошла секунда... две... И внезапно поняла.
— Белый Свет. — прошептала Мария.
Созданный магией световой шар озарил комнату. Она ошеломлённо огляделась в пустом подземелье, где осталась совсем одна. Фантом, словно насмехаясь над её решимостью, исчез без следа. Никто не мешал ей, пока она не вышла из хижины. Снаружи с облегчением выдохнула — прозрачный воздух и ясное небо были настолько освежающими, что на мгновение растворяли все тревоги, заставляя забыть о необъяснимом.
«До чего же приятное чувство.»
Подняв взгляд к небу, она уже собиралась начать спуск с горы, но остановилась. До неё донеслись голоса. Соблюдая осторожность, спряталась в ближайших кустах. Голоса приближались, и вскоре их можно было разобрать.
— У-ху-ху♪ Какой прекрасный день, Килиланшело! Правда ведь? Сегодня я стану бабочкой! А бабочки, когда становятся взрослыми, безжалостно убивают и пожирают своих более крупных и надоедливых сородичей, да?
— Э-э-эм, не слышал о такой привычке...
— А, неважно! Главное, что я покажу этой Марии Фвон, где раки зимуют! А привычки бабочек — дело десятое.
— Слушай, Азалия. Я на всякий случай спрошу: мы ведь идём спасать учительницу Марию? А то выглядит так, будто ты собираешься её добить...
— Викторина! Как думаешь, какой вариант верный?
— ... Я, пожалуй, откажусь от ответа.
— А правильный ответ!..♪
— Я потому и отказался, что не хочу его слышать!
Разговаривая, они прошли мимо, не заметив её... и открыли дверь хижины. Брат и сестра вместе вошли внутрь. Мария молча вышла из кустов. Вздохнув, она уже направилась за ними к хижине, как вдруг...
— Гья-а-а?!
— А?!
Раздались два крика подряд. И какой-то шум.
— ?!.. — Мария в панике бросилась к хижине, которая только что была пуста.
Дверь оказалась приоткрыта. Заглянув внутрь, она увидела... Как ноги, предположительно принадлежавшие Килиланшело, скрылись в проходе, ведущем в подвал.
— Не может быть... Она же смылась куда-то. Спрятаться было негде. Фантом Зедд ведь сбежал, я точно уверена.
Почувствовав головокружение, она отступила от хижины.
«Противник точно не по плечу. А может, это и вправду... Фантом?.. Может, так и есть. Что-то за гранью человеческого понимания.»
Невдалеке раздался вой обезьяны...
— !..
Решение, как ей самой пришлось признать, было принято молниеносно. Она со всех ног бросилась вниз с горы. По пути, возможно, и встречались ловушки, но, как ни странно, они, казалось, не были направлены против тех, кто пытался спуститься.
«Неужели Фантом — есть физическое проявление воли горы?» — во время бегства пришла Марии мысль в голову.
Сколько она бежала? Или катилась кубарем? Вся в синяках и ссадинах, пришла в себя, когда поняла, что на неё смотрят знакомые лица. Трое. Илгит, Изабелла, Лайнус. Её ученики. Они смотрели на неё с удивлением.
«Наверное, у меня сейчас глупый вид. — горько усмехнулась она. — Что я творю? В страхе сбежала? Я, Мария Фвон?»
— А где те двое? — спросила Илгит.
Они как раз готовили еду на том самом месте, где она велела им ждать. В любом случае, её интересовал лишь один из двоих, но Мария сделала вид, что не замечает этого.
— ... Их схватил Фантом. И Азалию, и юношу Килиланшело.
На лицах учеников отразилось напряжение.
— И... что теперь делать? — спросила Илгит.
Учительница внезапно замолчала. Подумав мгновение, она подняла голову. Трое учеников ждали её ответа. В голове пронеслось множество вариантов. Но. С её губ сорвалось лишь одна фраза: «Это наш шанс» — выдав её, Мария Фвон многозначительно подмигнула троим ошеломлённым ученикам.