Глава о раздоре: Вот он, шанс

Килиланшело слегка пожал плечами и посмотрел вперёд. За разговором они и впрямь сильно отстали от неё.

— Нет, что вы...

— Мы просто обсуждали с Килиланшело того самого Фантома! — к его удивлению, Азалия ответила громко и чётко.

«Ну зачем?.. — Килиланшело мысленно простонал, обхватив голову руками, и перевёл взгляд с сестры на учительницу. Азалия с непроницаемым выражением лица смотрела прямо на Марию. Та, в свою очередь, смотрела в ответ, и её щека слегка подёргивалась. Вообще, эти двое редко общались. — Ну почему?» — беззвучно повторил он.

Смысл ускользал от него.

— Азалия. — прошипел он, пытаясь её остановить. — Просто извинись, и дело с концом. С ней лучше не спорить.

— О чём ты? — с искренним недоумением переспросила Азалия.

Он даже не успел ответить — да и не хотел — как почувствовал движение и, обернувшись, увидел, что Мария широкими шагами возвращается к ним. Она заговорила, когда до них оставалось ещё метров четыре-пять:

— Мне казалось, я вам всё достаточно подробно объяснила?

— Да. — без тени страха ответила Азалия.

К этому моменту Мария была уже совсем близко.

— И план действий в отношении Фантома тоже уже утверждён, верно?

— Да.

Мария скрестила руки на груди, и её и без того острый взгляд стал ещё суровее. Азалия по-прежнему невозмутимо смотрела на неё.

«Подумали бы вы о том, каково оказаться меж двух огней... — Килиланшело взмолился — неважно кому — и тихо застонал. Сами участницы дуэли, казалось, его не замечали, но он знал, что в любой момент могут вспомнить и переключить свой гнев на него. — Обычно в таких ситуациях достаётся третьему.»

Богатый опыт не давал в этом усомниться. Но Мария, по крайней мере, была спокойнее, чем казалась на вид.

— ...Тогда, может, просто молча полезем на эту гору? — она закрыла глаза, сделала вдох и сказала уже более мягким тоном.

«Но...»

— На предыдущих совещаниях вы ни разу не спросили мнения Килиланшело.

— ... А?!

Внезапно названный по имени, он растерянно посмотрел по сторонам. Взгляд Марии переместился на него. Возможно, это была иллюзия, но ему показалось, что он стал ещё на порядок суровее.

— Он самый младший и самый неопытный. — помолчав с задумчивым видом, Мария пробормотала. — Конечно, если у него есть мнение, я не собиралась его игнорировать.

— Тогда выслушайте. Я считаю, что у него есть навыки и знания, наиболее подходящие для такого случая.

— Эм... я... — забормотал он...

... когда Азалия бойко продолжила, но она его попросту проигнорировала. Вернее, она посмотрела на него, словно приглашая говорить, но сам этот жест перечеркнул все его попытки уклониться.

— Ну же. Килиланшело.

И это всё. Она даже не сказала, о чём ему говорить. Потратив несколько секунд на то, чтобы бросить на сестру полный обиды взгляд, Килиланшело со вздохом сдался.

«В конце концов, у меня и правда были кое-какие мысли. Раз уж представился случай, стоило ими поделиться.»

— Почему вы оставили Илгит и остальных? — собравшись с духом — или, скорее, смирившись — он начал.

Увидев, как Мария раздражённо свела брови и бросила взгляд куда-то вправо, Килиланшело украдкой вздохнул.

Он и так всё понимал. После драки Илгит и её товарищей оставили не из-за ран. С небольшими травмами Мария справилась бы с помощью магии — и наверняка бы справилась. Она не стала этого делать, скорее всего, решив, что, пока Азалия рядом, всё повторится снова. И не было гарантии, что в следующий раз всё не закончится хуже.

«Непонятно лишь одно... Почему она решила оставить своих учениц, Илгит и остальных? Ей ведь не было нужды считаться со мной или Азалией. Могла бы оставить нас. В любом случае, взять с собой Илгит и других было бы куда естественнее, чем тащить за собой девушку, которая, к сожалению, славилась своим неуправляемым характером. Тем более что по силе они не особо уступают. Не могла же Мария этого не понимать.» — додумав эту мысль, Килиланшело отвёл взгляд от её лица.

Ему показалось, что она вот-вот посмотрит на него.

— Этот вопрос, кажется, не имеет отношения к твоим навыкам.

— Не совсем так. Чем больше людей, тем выше наши шансы, не так ли? — возразил он.

В ответ она усмехнулась. Немного саркастично.

— Если они способны слаженно работать. — бросила она, метнув испепеляющий взгляд на Азалию, которая сделала вид, что ничего не замечает, и удостоилась ещё одного, ещё более недовольного взгляда. — К тому же, хоть команду и сформировало руководство «Башни», если я исключила их по своему усмотрению, то в случае провала им, возможно, не запишут штрафные баллы.

— Провала? — удивлённо переспросил Килиланшело.

А про себя подумал: «А нам, значит, можно?». Спрашивать об этом вслух не имело смысла — ответ и так был очевиден.

— До нас несколько опытных экспедиций потерпели неудачу. — Мария кивнула с самым невозмутимым видом. — Было бы самонадеянно думать, что у нас всё пойдёт как по маслу.

— Да, но...

— «Фантом Зедд», конечно, звучит как шутка, но силой его, похоже, не одолеть. Это всё, что ты хотел сказать?

— Всё... если можно так выразиться, — хоть собеседница явно хотела закончить этот бесполезный разговор, Килиланшело решил настоять на своём.

— Так кто такой этот Фантом Зедд?

— Потому и фантом, что никто не знает, разве нет?

— Но его цели? Его личность?

— Узнаем одно — скорее всего, выясним и другое.

— Хм-м-м...

— О Фантоме Зедде. — внезапно заговорила Азалия. Она стояла неподвижно, в своей боевой форме, и монотонно, словно зачитывая выученный наизусть рассказ, продолжила. — Первый отчёт поступил год назад. Передовой отряд из трёх человек обнаружил вокруг руин ловушки явно искусственного происхождения. Вероятно, кто-то из них — или даже все — в них угодил, но в отчёте данный момент туманно описали. Сославшись на нехватку снаряжения, они вернулись в «Башню», одновременно присвоив руинам уровень опасности «Б» — наличие препятствий для исследования. Вторая экспедиция состояла из пяти человек. Полностью укомплектованный и экипированный отряд направился к руинам. Результат вышел плачевным. Плотность ловушек вокруг руин оказалась в четыре раза выше предполагаемой. Более того, один из членов отряда столкнулся с огромной фигурой ростом более двух метров. Из-за ночной темноты в горах разглядеть личность фантома не удалось, но было подтверждено наличие реального противника. Отряд вернулся. Командир — поскольку ему оставалось немного до заветной пенсии— ушёл в отставку. — лицо Марии снова исказилось, но Азалия, казалось, не обращала на это внимания.

— Для третьей экспедиции, сочтя Фантома серьёзным противником, «Башня» отобрала свой лучший исследовательский отряд — аса Мадрилла Эйка и его «Неустрашимый следственный отряд». Кстати, это самоназвание, а официально они числятся как 6-й уполномоченный исследовательский отряд «Башни Клыка». Они решили вести войну на истощение, методично обнаруживая и обезвреживая ловушки одну за другой. Спустя несколько недель, когда до руин оставалось восемьсот метров, у них кончилась еда. Командир предложил ловить кроликов, на что Энна Листи вручила ему письмо о разрыве отношений, и экспедицию пришлось прекратить. При попытке вернуться они обнаружили, что большинство обезвреженных ловушек снова на месте. В итоге им пришлось бежать, то и дело попадая в западни. Мадрилл и Энна до сих пор в ссоре.

— ...

Мария вздохнула. Кажется, двое упомянутых ранее магов — её ровесники.

— И, наконец. — Азалия вернула голосу обычные, насмешливые нотки и обратилась к Марии. — Для четвёртой экспедиции руководство «Башни» решило отправить своего сильнейшего мага. Если уж сама учительница Мария Фвон потерпит неудачу, то руководство, скорее всего, повысит уровень опасности этих руин до «А» — «исследование невозможно»...

— Спасибо.

— Это была не похвала.

Мария проигнорировала лишнюю реплику Азалии и с обречённым видом махнула рукой в сторону вершины.

— Ясно одно: на этой горе есть кто-то, кто мешает исследовать руины. Всё остальное — полная загадка.

— А мне вот интересно, кто придумал имя Фантом Зедд, — вставила Азалия.

— И правда... кто же?

Мария на полном серьёзе задумалась, и Килиланшело, глядя на них исподлобья, простонал:

— Нет, сейчас важнее другое...

— Вот-вот. Не время думать о пустяках, Килиланшело, — повернулась к нему Мария. — Предыдущая экспедиция, кажется, уже здесь наткнулась на ловушки. Нужно идти осторожнее, а вы тут болтали о всякой ерунде.

— Вот именно, Килиланшело. — поддакнула даже Азалия.

Принять это молча можно было лишь ради того, чтобы сгладить ситуацию. Подавив желание возразить, Килиланшело простонал.

— Такое чувство, будто у меня появилась ещё одна старшая сестра. — глядя на недоумевающее лицо Марии, он сказал.

— Спасибо.

— Это была не похвала. — на этот раз уже он добавил лишнюю реплику и сокрушённо обхватил голову руками.

В этот самый момент Азалия, которой, видимо, стало скучно, небрежно шагнула в сторону — так, по крайней мере, показалось со стороны. У неё под ногой раздался звук, похожий на щелчок лопнувшей резинки. В тот же миг её до того расслабленные, сонные глаза будто со щелчком сфокусировались. Всё произошло в одно мгновение. Килиланшело рефлекторно поймал сестру в поле зрения — и в следующую секунду ощутил боль в шее. Не то чтобы что-то случилось. Просто ему пришлось резко задрать голову до предела. Стоило проводить Азалию взглядом, как она с воплем взмыла вверх тормашками на вершину утёса.

— Кья-а-а-а-а-а-а?! — крик Азалии оборвался, когда её тело перелетело через край утёса и взмыло ещё выше в небо.

Приглядевшись, Килиланшело заметил, что к её правой ноге примотано нечто вроде эластичного троса. Вероятно, он был закреплён на дереве в лесу, видневшемся над стеной, по которой они карабкались, но оставалось лишь гадать, как удалось спрятать столь длинный канат.

Внезапно Килиланшело понял.

— Она же разобьётся!

Пусть Азалия и была одной из лучших волшебниц «Башни», не было никакой гарантии, что, будучи с такой силой заброшенной в пустоту, она успеет защитить себя. На таком расстоянии не разглядеть, но ему показалось, что Азалия потеряла сознание.

Килиланшело затаил дыхание, глядя, как её тело, странно-изящно описав дугу, замерло в высшей точке параболы. Способ спасти её существовал, но нужно было точно рассчитать время. Азалия взлетела метров на двадцать — стоило ошибиться в расчёте ускорения свободного падения, и он упустит тот единственный миг, когда можно применить магию.

Он приготовился. Но...

— ... А?

Так и застыв в боевой стойке, он издал удивлённый возглас. Прямо из-за края утёса возникла тень и, словно выхватив Азалию сбоку, подхватила её.

«Огромная фигура...»

По сравнению с высокой Азалией появившаяся как минимум вдвое крупнее.

— Фантом Зедд! — к тому времени, как он выкрикнул имя явившегося, фигуры уже и след простыл. Подхватив Азалию, та скрылась на вершине утёса. — Азалию... похитили. — похолодев, он обернулся. — Учительница Мария! Нужно преследовать...

Хотя он понимал, что как ни торопись, на эту почти отвесную стену им не взобраться. Однако, обернувшись, он застыл ещё больше. Учительница Мария испарилась. Машинально взглянув вниз, он увидел распростёртое на земле безвольное тело сильнейшей волшебницы в боевом облачении. Похоже, она потеряла сознание.