Глава о тоске по дому: «Дьявольская ведьма» и «Стальной Преемник»

— Килиланшело.

— Кто здесь?!

Чёрные мантия и плащ сковывали движения. Раздражённо цыкнув на собственный неудобный наряд, Килиланшело принялся осматриваться, не поворачивая головы. Он сосредоточился на голосе и одновременно выровнял дыхание, чтобы в любой момент быть готовым применить магию. Голос был странного тембра и интонации, невозможно было определить, мужской он или женский. Смешиваясь с ветром, он звучал ещё причудливее.

— Приди...

— ... что ты сказал? — переспросил он. Ему нужно было выиграть время, чтобы успокоиться.

— Твоя сестра... у меня... — голос продолжал, не обращая внимания.

— ?!..

— Если хочешь её вернуть... приди в тот приют... если не боишься опасности...

— Не представившись, сразу переходить к таким возмутительным требованиям? — процедил он, скрипнув зубами, но собеседника это, казалось, ничуть не смутило.

— Поторопись... — тот продолжал тем же тоном. И на этом голос затих.

— Чёрт... — неизвестный просто выдвинул требование, ничего не объяснив. Более того, он ясно дал понять, что располагает информацией о Килиланшело — для того, видимо, и назвал его по имени. — Что это? Какая-то месть?

Нельзя было сказать, что у него совсем не было догадок. Приходилось это признать. Килиланшело стиснул зубы — один лишь факт, что он был учеником класса Чайлдмена, мог навлечь на него чью угодно ненависть или незаслуженную обиду. Обычно он об этом не задумывался, но ученики Чайлдмена пользовались в Башне особым отношением, и, разумеется, были и те, кто не смирился с тем, что именно он стал лучшим учеником года. Не было бы ничего удивительного, если бы кто-то из них опередил его и устроил ловушку в этом городе.

«Взять в заложники Азалию... Неужели в этом замешан маг уровня наставника? Или её застали врасплох? Она ведь не бессмертна.»

Размышлять об этом было бесполезно. Странность с голосом, который слышался из ниоткуда, можно было объяснить какой-нибудь магией, артефактом или трюком. Думать об этом тоже было бессмысленно. Куда важнее то, что нужно было спешить.

— Чёрт! — выругался Килиланшело и развернулся. Присутствия врага больше не ощущалось, но он всё равно крикнул в пустоту. — Только попробуйте тронуть Азалию! Думаете, это сойдёт вам с рук?!

Безлюдный город. Безмолвный ветер. Он побежал.

* * *

Оказалось, что до приюта не так уж и далеко. Почерневшее заброшенное здание, в котором не чувствовалось жизни, казалось каким-то съёжившимся. Умирающий полон гордости, но мертвец выглядит подавленным. Это верно и для зданий. На территории ещё угадывались следы клумб и рощицы, но теперь там ничего не осталось. Переводя сбившееся дыхание, Килиланшело из-за полуразрушенной изгороди пытался уловить чьё-либо присутствие.

«Тихо... Значит, будет внезапная атака.»

Ни в самом здании, ни на его территории не ощущалось ничего похожего на присутствие. Ни число противников, ни их тактика не были ясны, но одно несомненно — на мирный разговор они не настроены.

Медленно и осторожно он снял плащ. Свернув его, он положил его на землю у своих ног и выдохнул, пытаясь унять дрожь.

«У меня и оружия-то толком нет... — присев, чтобы положить плащ, он заодно потянулся к подошве своего сапога. С тихим щелчком в его руке осталась подковообразная металлическая пластина. Обычно она служила ребром жёсткости на сапоге, но, если её снять, превращалась в боевой нож. Он почувствовал, как температура тела приходит в норму, а сердцебиение успокаивается. Глядя на тусклое, не блестящее лезвие ножа, он старался сохранить самообладание. — Допустим, противник — маг из Башни. — он начал строить догадки. — И если это месть, в которой мстители не гнушаются никакими средствами, то, по учебнику, их план должен быть прост. Заманить цель в замкнутое пространство, откуда не сбежать — да, такое заброшенное здание идеально подходит — а затем обрушить снаружи всю огневую мощь, которой невозможно будет противостоять. Взрыв и обломки здания разорвут на куски и цель, и заложника. Потому ходить в здание крайне опасно. Но...»

— ... выбора нет, да? — пробормотал Килиланшело и встал, поднимая взгляд на дом.

«Если враг применит этот план, то при равном мастерстве защитная магия, как правило, срабатывает быстрее. Если не терять бдительности, можно успеть защититься в последний момент. Впрочем, именно поэтому высока вероятность, что враг придумает что-то другое.»

— В конце концов, это рулетка. — прошептал он одними губами. — Вот только я в таких играх никогда не выигрывал.

Нож в его руке не издавал ни звука, лишь передавал ладони ощущение металла. Не холодного, но твёрдого, как кость, и тяжёлого. Это было вещественное воплощение намерения причинить боль — неприятное чувство, будто сам сжимаешь в кулаке собственное сердце. Но если придётся, он должен вытерпеть и это неприятное чувство. Он выскользнул из-за изгороди. Не скрывая своей боевой готовности, Килиланшело вошёл на территорию приюта, обводя окрестности настороженным взглядом. Чётких воспоминаний не было, но ему показалось, что он уловил некий слабый отголосок прошлого, едва ощутимый, как выцветший запах. Простор двора, тень здания — конечно, он уже не мог воспринимать всё это так, как в детстве. Неизменной осталась лишь высота неба. Он шёл по местам из прошлого, но с иным взглядом и иным шагом.

Двор был не очень большим, но представлял собой открытое пространство без укрытий. Нельзя было исключать, что его атакуют прямо здесь. Обострив все чувства, Килиланшело отчаянно пытался уловить чьё-либо присутствие: малейшее движение, вздох или, что более вероятно, голос, произносящий заклинание.

«Даже лучше, если они нападут прямо здесь... так будет проще. — подумал он. — Я смогу обороняться, не рискуя жизнью Азалии. — он старался не думать о том, что ей уже могли причинить вред. В подобных обстоятельствах терять хладнокровия. Пока противник не нападёт, он ничего не сможет сделать, не выяснив, в каком состоянии заложница. Чтобы этого добиться, следовало действовать как образцовый ученик: не шуметь, не нападать первым — просто тихо занимать одну выгодную позицию за другой. Он уверенно продвигался вперёд, словно ступая по заснеженному горному склону. — Неизвестно, какие ловушки меня ждут. Нужно быть осторожным...» — твердил он себе.

В тот самый миг, когда он собирался сделать последний шаг к входу в заброшенный дом, он рухнул на землю.

— ... А?

Он не понял, что произошло. Ткнувшись лицом прямо в землю, он сплюнул слюну с привкусом грязи. Ничего не понимая, Килиланшело огляделся.

И вправду, ничего не было понятно. Его внезапно сбили с ног. В замешательстве он попытался встать и нахмурился ещё сильнее. Боевой нож, который он держал в руке, исчез. Он осмотрелся, думая, что выронил его при падении, но нигде не мог его найти. Более того...

— Да быть не может?.. — он невольно простонал.

«Кажется, в центре двора.»

Земля, которая только что была совершенно обычной, вдруг забурлила, словно кипящая вода. Она начала вздыматься, и из неё показалось что-то сферическое. Затем это нечто резко увеличилось в размерах, будто его выплюнули из-под земли, и превратилось в земляного голема. Он вышел на две головы выше человека, с длинными, как у паука, руками. Земляной голем присел, готовясь к прыжку в его сторону.

Но к этому моменту маг уже был готов выкрикнуть заклинание: «Я укажу путь к скворцам, зовущим смерть!» — едва он закончил, как в указанном им направлении ударила ударная волна, разрывающая воздух.

Земляной голем, только собиравшийся двинуться, содрогнулся от множественных вибраций, и с его поверхности посыпались песчинки. Он качнулся, словно кивнув, и, казалось, вот-вот растает в дымке.

«Нет...»

Килиланшело мгновенно принял решение и отпрыгнул в сторону. Вибрации прекратились, голем поднял голову и мгновение спустя прыгнул — прямо на то место, где только что стоял Килиланшело. Быстро. Аки пушечное ядро, земляной голем обрушил свои длинные руки на место своей цели. Краем глаза наблюдая за этим, Килиланшело продолжил выкрикивать слова заклинания.

— Я высвобождаю... — отпрыгнув ещё на шаг назад, чтобы увеличить дистанцию до цели, он высвободил сплетённую магическую конструкцию. — ... сияющий клинок света!

Сфера света раздулась прямо в боку земляного голема, как раз когда тот начал поворачиваться.

*Вспышка!*

Ослепительно-белый взрыв, сотрясая пространство по вертикали и горизонтали, разнёс контуры голема в пыль. В пылающей волне жара фигура, обратившаяся в обычный ком земли, рухнула наземь. Некоторое время Килиланшело выжидал, настороженно осматриваясь. Но на месте взрыва ничего не происходило. Он не столько выдохнул с облегчением, сколько ошеломлённо простонал:

— Что это сейчас было?.. — он был готов к любой внезапной атаке, но никак не ожидал, что на него нападёт нечто нечеловеческое. Совершенно непонятно.

— Хотя... — он бросил взгляд за спину, медленно сжимая кулаки. — ... времени на раздумья, похоже, нет. — сзади земля снова забурлила и начала шевелиться. — Тч-ч! — воскликнув, он на миг оторвал взгляд и оценил обстановку.

«Нужно найти, куда бежать. Придётся входить в здание.» — приняв мгновенное решение, Килиланшело бросился бежать. Не оборачиваясь на земляных големов, которые, должно быть, уже материализовались позади, он ворвался в заброшенный дом через пустой дверной проём.

В тот же миг, как он влетел в тёмный коридор, у входа раздался грохот, похожий на взрыв. Вероятно, это земляной голем врезался в стену. Резко развернувшись, он выкрикнул:

— Я сплетаю доспех из сияющих колец! — волна светового жара пронзила пространство, устремилась наружу и растаяла в воздухе. Големов нигде не было. — Где они?.. — простонал он. И тут же. — А-а! — он вскрикнул, потому что пол под ногами задрожал.

Деревянные доски с треском вздыбились, и из них показалась голова земляного голема. Проломив пол, он в мгновение ока появился целиком. Его макушка едва не задевала потолок. Между ним и земляным големом было лишь тусклое пространство и затхлый запах. Чтобы защитить себя, требовалось заполнить это пространство чем-то ещё. Возможно, магией, возможно, тактикой, а может, достаточно и простой воли к сопротивлению.

— Я сплетаю доспех из сияющих колец! — Килиланшело выбрал самый простой вариант. Он вскинул правую руку и закричал.