Тень дракона

Глава 13: Тень дракона

Песчаная буря отползла на восток к полудню, оставив после себя вылизанный, перепаханный ветром ландшафт и хрустящую тишину, в которой звенели уши. Они выползли из грота, ослеплённые резким светом, отряхивая песок, который проник повсюду — в складки одежды, в волосы, за пазуху.

Грик первым делом полез проверять свои инструменты, бормоча проклятия. Лис стояла, прикрыв глаза, и слушала «новую музыку мира» — сметённую, переставленную ветром. Лира, щурясь, обнюхивала воздух, как зверь.

«Ничего крупного близко. Испугалось бури. Но… дым. Чувствую дым. Далеко. И не от костра.»

Кайден поднял голову. На северо-западе, куда они держали путь, над линией горизонта висела грязно-серая пелена — не от бури, а от чего-то иного.

«Лес ещё далеко, — сказал он. — Что может гореть в пустыне?»

«Деревня, — мрачно ответил Борен, подходя. Его лицо под повязкой было пепельным. — Поселение у границы. Там есть родник. Иногда банды нападают, но… этот дым густой. Это горит многое.»

Лира кивнула, подтверждая его слова. «Чувствую пепел. И… металл. Острый, горячий металл. Много. И страх. Уже остывший.» В её голосе не было эмоций, только констатация факта.

Предчувствие, холодное и тяжёлое, легло на плечи Кайдена. «Мы идём туда?» — спросил он, хотя уже знал ответ.

«Наш путь лежит мимо, — сказала Лира. — Можно обойти, но добавит полдня, а вода на исходе. И… если там были люди, и если кто-то выжил…» Она не закончила. Не нужно было.

Они двинулись в сторону дыма. По мере приближения воздух становился гуще, пахнул гарью и чем-то сладковато-приторным — горелым мясом. Ветер доносил обрывки звуков — не криков, а отдалённого звона металла, приказов, отданных громким, чётким голосом. Это не было хаосом нападения. Это звучало как… операция.

Когда они поднялись на последний холм, открывавший вид на поселение, Кайден почувствовал, как у него свело желудок.

Деревня не горела. Она *догорала*. Половина глинобитных хижин были грудами чёрного угля и тлеющих балок. На центральной площади, у колодца, стоял строй. Солдаты. Не бандиты в разношёрстной одежде, а солдаты в униформе с узнаваемыми нашивками — скрещённые ключ и свиток на синем поле. Академия Контрактов. Охрана. Их было человек тридцать. Они стояли в каре, лица скрыты шлемами, в руках — не мечи, а странные, похожие на арбалеты устройства с сияющими на концах кристаллами. Оружие подавления магии.

А перед строем, спиной к ним, стояла знакомая фигура в изящных, но практичных доспехах с золотой отделкой. Золотистые волосы, собранные у затылка, прямая, гордая осанка. Каин Яркое Пламя. Он что-то говорил, обращаясь к группе жителей, согнанных в кучу на коленях. Их было мало, человек пятнадцать — старики, женщины, пара подростков. Все остальные, судя по молчаливым, обугленным силуэтам у некоторых домов, уже не встанут.

Но Кайден почти не видел их. Его взгляд приковал не Каин, а то, что парило в небе над площадью.

Дракон.

Не гигантский мифический змей из легенд, но и не просто большая ящерица. Существо размером с крупный дом, покрытое медными, переливающимися на солнце чешуйками. Длинная, изящная шея, мощные крылья, сложенные за спиной. Из полураскрытой пасти валил лёгкий дымок. Огненный дракон. Молодой, но уже смертоносный. Игнис. Контракт Каина. Символ его силы, его избранности, его превосходства.

Дракон не просто парил. Он *осматривал* территорию. Его янтарные глаза с вертикальными зрачками медленно скользили по развалинам, по живым, по солдатам. В его взгляде была не звериная ярость, а холодная, разумная оценка. Он был орудием. Идеальным, устрашающим орудием.

**«Существо класса «Огненный дракон», подвида «Игнис». Опасность: высокая. Оценка силы: A-rank, потенциал роста до S. Контрактная связь стабильна, но основана на подчинении, а не симбиозе. Интересно»,** — заархивировал Абаддон.

**«КАКАЯ ФОРМА! КАКАЯ СИЛА! ПРЕКРАСНЫЙ ОБРАЗЕЦ! Я ХОЧУ ЕГО КОД! ХОЧУ ПОНЯТЬ, КАК ОН УСТРОЕН! МОЖНО ПОПРОБОВАТЬ ПОГЛОТИТЬ ЕГО?»** — Карнос восхищался, как художник — удачным мазком на картине.

Кайден не отвечал. Он припал за камнями, его пальцы впились в песок. Он видел, как Каин жестом приказывает одному из солдат. Тот подходит к сараю на окраине площади, ещё целому, и кричит что-то внутрь. В ответ — тишина. Каин что-то говорит, и солдат отходит. Затем Каин, не поворачиваясь, делает лёгкий взмах рукой.

Дракон на небе разворачивается. Его пасть раскрывается. Из глубины глотки вспыхивает алое зарево. Чёткий, сконцентрированный поток жидкого огня, похожий на луч, вырывается наружу и ударяет в сарай. Дерево и солома вспыхивают мгновенно, почти бездымно, превращаясь в чистый столб пламени. А изнутри донеслись крики. Сдавленные, короткие, оборванные. Их было несколько.

Кайден замер. В его ушах зазвенело. В ноздри ударил запах палёной шерсти и… мяса. Пирофобия, дремлющий в глубинах его сознания ужас, поднял голову. В глазах заплясали огненные тени из прошлого — пожар в приюте, крики, запах горящей плоти, своя собственная беспомощность. Его дыхание стало прерывистым.

«Очистка от нелегальных контрактников и укрывателей, — донёсся до них голос Каина, холодный, отчеканенный, лишённый всяких эмоций, кроме презрения. — По указу Совета Академии. Оставшиеся в живых будут доставлены в Луминос для суда. Сопротивление бесполезно.»

Лира схватила Кайдена за рукав, её пальцы впились как когти. «Твой пульс… как у загнанного зверя. Ты знаешь его.»

«Да, — выдавил Кайден, отрывая взгляд от пылающего сарая. — Он… был моим…» Другом? Нет. Никогда другом. Соперником. Тенью, от которой он пытался убежать. «Он тот, кто предал меня.»

Грик, бледный как смерть, прошептал: «Это отряд «Очистителей». Элита Академии. Они охотятся на таких, как…» Он не посмел закончить, но его взгляд на Кайдена сказал всё. *На таких, как ты.*

«Нам нужно уходить, — сказала Лис, её голос дрожал. — Сейчас. Пока они нас не почуяли.»

Но Кайден не мог отвести глаз. Он смотрел, как солдаты грубо поднимают с земли плачущих женщин, как старика, попытавшегося что-то сказать, бьют прикладом по лицу. Он смотрел на Каина, который наблюдал за этим с тем же выражением, с каким смотрел когда-то на неудачные опыты в лаборатории — с лёгким отвращением и полным безразличием.

И он смотрел на дракона, который, выполнив приказ, плавно снизился и приземлился рядом со своим контрактником, опустив могучую голову, чтобы Каин мог похлопать его по шее. Жест хозяина к верному псу.

Гнев пришёл не сразу. Сначала была леденящая пустота. Потом — медленное, тягучее кипение где-то глубоко внутри, в той самой точке, где он прятал своё «я». Это был не благородный гнев за несправедливость. Это было что-то личное, тёмное и примитивное. *Он здесь. Он делает это. Он сжигает людей, как тогда сжёг мою жизнь. И он наслаждается своей силой.*

**«Эмоциональная реакция: гнев, смешанный с травматическим рецидивом. Поведенческая оценка: высокий риск иррациональных действий. Рекомендую отступление»,** — предупредил Абаддон.

**«НЕТ! ЭТО ТВОЙ МОМЕНТ! ГОРЯЧАЯ ЯРОСТЬ! ПОТРЕБУЙ ОТ МЕНЯ СИЛЫ! СЖЕЧЬ ЕГО! РАЗОРВАТЬ! ПУСТЬ ОН УЗНАЕТ, КАКОВА НАСТОЯЩАЯ МОЩЬ!»** — Карнос завопил в его сознании, и правая ладонь Кайдена вспыхнула такой болью, будто под кожей взорвался уголь.

Кайден вдавил руку в песок, пытаясь заглушить жгучую пульсацию. Его левая рука в ответ похолодела до онемения, пытаясь сбалансировать внутренний шторм. *Не сейчас. Не здесь. Слишком много солдат. Дракон.* Логика кричала об отступлении. Но ноги отказывались двигаться с места. Он был пригвождён к месту этой картиной — Каин, дракон, пепел, трупы.

Лира потянула его сильнее. «Кайден! Они могут почуять твою магию! Ты светишься, как факел в этой пустоте! Идём!»

Он позволил ей стащить себя с гребня холма. Они отползали, скрываясь за камнями, спешно собирая своих беженцев, которые смотрели на него теперь с новым, паническим страхом — они поняли, кто охотится на их спасителя.

Когда они уже были на безопасном расстоянии, Кайден рискнул бросить последний взгляд. Каин стоял, опираясь на меч, и смотрел в сторону, противоположную их бегству. Он что-то говорил офицеру, указывая на карту. Дракон, свернувшись кольцом, дремал рядом, выпуская из ноздрей клубы дыма.

Они не знали, что он был здесь. Не знали, что видел. И от этого становилось ещё горше. Он был призраком, тенью, наблюдающей, но не способной вмешаться. Не *пока* не способной.

«Очистка от нелегальных контрактников, — прошептал Кайден, и слова обжигали губы. — Вот во что он превратился. В палача с манией величия.»

«Он силён, — констатировала Лира, ведя их в обход, к сухому руслу, которое должно было укрыть их следы. — И его дракон… он не просто зверь. Он думает. Чувствую его разум. Холодный, послушный, но… гордый. Опасно.»

*«Биологическая угроза подтверждена, — сказал Абаддон. — Травматическая связь с огнём создаёт дополнительную уязвимость. Вероятность успешного противодействия в текущем состоянии: 3.7%.»*

**«ВСЕГО ЛИШЬ 3.7%? ВЫЗОВ! ПРИНИМАЮ! ДАВАЙ ПОВЫСИМ ИХ! Я ДАМ ТЕБЕ ЧЕШУЮ, КОТОРАЯ ВЫДЕРЖИТ ЕГО ПЛАМЯ! КОГТИ, ЧТОБЫ ВЫРВАТЬ ЕГО СЕРДЦЕ!»**

*Заткнись*, — мысленно прошипел Кайден, но в его сердце уже поселился холодный, твёрдый комок решимости. Страх перед огнём никуда не делся. Он сжимал горло ледяными пальцами. Но теперь к нему прибавилось нечто иное. *Цель.* Смутная, мстительная, опасная, но цель.

Он не мог броситься в бой сейчас. Он был разбитым сосудом, набитым двумя враждующими сущностями, едва научившимся ходить. Но он увидел истинное лицо врага. Не абстрактную «Академию», а конкретного Каина Яркое Пламя, который сжёг сарай с людьми ради «очистки» и похлопывал дракона по шее, как любимую игрушку.

«Мы идём в Лес, — сказал Кайден, и его голос звучал чужим, низким, почти спокойным. — Там мы найдём убежище. А потом…» Он не закончил.

«А потом ты захочешь вернуться, — закончила за него Лира, не глядя на него. — Чтобы сразиться с ним. Я чувствую это в тебе. Желание… укусить. Как у раненого волка, который запомнил запах охотника.»

Кайден не стал отрицать. Он лишь спросил: «А ты?»

Лира на секунду задумалась. «Моя сделка — довести тебя до безопасного места. Лес — безопасное место. Потом… посмотрим. Возможно, я захочу посмотреть, как волк кусает охотника. Если цена не будет слишком высокой.» Она бросила на него быстрый взгляд. «Для нас обоих.»

Они шли молча, ускорив шаг. Дым от сожжённой деревни ещё долго висел за ними тёмным пятном на чистом небе, как клякса на пергаменте. А в голове Кайдена, поверх голосов богов, теперь звучал новый звук — низкий, яростный рёв дракона и холодный, чёткий голос бывшего друга, отдающего приказ сжечь заживо.

Он сжал в кармане глиняную фигурку пантеры, подаренную девочкой. Тёплая, шершавая глина напоминала о другом — о тех, кого можно спасти. Но чтобы спасать, сначала нужно было выжить. А чтобы выжить в мире, где летают Каины со своими драконами, ему предстояло стать чем-то большим, чем просто сломанный юноша с проклятым даром.

Ему предстояло научиться быть оружием. Страшным, неудержимым оружием. И первым на его пути стоял страх. Страх огня. И тот, кто этот огонь олицетворял.

(Продолжение следует в главе 14)