Ультиматум и открытие

Глава 83: Ультиматум и открытие

Возвращение в сердце Убежища было похоже на погружение в другой мир — мир, где туман был не просто атмосферным явлением, а живым барьером, а тишина леса не пустотой, а напряжённым ожиданием. Слова Каина висели в воздухе тяжелее влажного марева. «Кристалл Разлома». Название звучало как приговор, вынесенный холодной, безликой логикой Валтора.

Морган встретил их у входа в пещеру Совета, его каменное лицо было непроницаемо, но глаза, один живой, один мерцающий кусочком обсидиана, сузились. — Ну? Он предложил сдать голову, чтобы спасти шею?

— Не совсем, — отозвался Кайден, проходя мимо него в просторный зал, где свет светлячков, заключённых в хрустальные сосуды, отбрасывал на стены колышущиеся тени. — Он предложил стать его трофеем и козырем в борьбе за власть. И при этом выдал кое-что интересное о себе.

Он коротко пересказал диалог, опуская лишь самые личные моменты откровения Каина. Когда он дошёл до цены контракта Каина — воспоминаний за силу феникса — Морган свистнул сквозь зубы, а Элиана прижала руку к груди, её глаза наполнились неподдельным состраданием.

— Феникс, — пробормотал старик, опускаясь на грубо сколоченную скамью. — Вечное возрождение. И вечная плата. Ирония в том, что чем чаще он возрождается, тем меньше себя помнит. В конце концов, он может стать пустой оболочкой, наполненной только силой и амбициями. Идеальный солдат для Валтора.

— Он это понимает, — тихо сказал Кайден, садясь напротив. Хитиновая рука лежала на столе, и свет светлячков играл на её неровной поверхности. — И он боится. Но его страх направляет его не на бунт, а на ещё большее цепляние за систему, которая его губит. Он думает, что если станет достаточно сильным, достаточно незаменимым… то система пощадит его. Он ошибается.

Анализ личности субъекта «Каин»: паттерн саморазрушительного поведения на фоне когнитивного диссонанса. Вероятность изменения вектора враждебности в краткосрочной перспективе — низкая.
Абаддон, как всегда, был точен и беспощаден.

СТРАХ — ПРЯНОСТЬ! НО ОН ГОРЧИТ, КОГДА ЕГО СЛИШКОМ МНОГО! ИЗ НЕГО ВЫЙДЕТ ПЛОХОЙ СОЮЗНИК. ХОРОШАЯ ЖЕРТВА.
Карнос оценивал всё с гастрономической точки зрения.

— Неважно, — отрезал Кайден, мысленно и вслух. — Важно то, что Валтор готов на крайние меры. «Кристалл Разлома». Сириус, что ты знаешь о нём?

Кристалл связи на столе вспыхнул мягким синим светом. Механический голом без эмоций заполнил пещеру: — «Кристалл Разлома», артефакт уровня SS, создан два столетия назад Архитектором Реальности Элианом Светлым для локализации и уничтожения нарождающихся демонических измерений. Принцип действия: создание сингулярности с обратной полярностью в эпицентре аномалии. Сингулярность поглощает пространство-время в радиусе до пяти километров, коллапсирует его в нуль-точку, после чего самоуничтожается. Побочный эффект: необратимое ослабление реальности в радиусе до пятидесяти километров от точки применения, возможны спонтанные разрывы, хроно-аномалии, призрачные эхо.

В пещере воцарилась гробовая тишина. Даже Кайден, ожидавший чего-то ужасного, не предполагал такого масштаба. Это было не оружие. Это было метафизическое самоубийство с гарантированным уничтожением цели.

— Пять километров… — прошептала Элиана. — Это… это весь Лес Шепчущих Камней. И даже больше.
— И нас вместе с ним, — мрачно добавил Морган. — И их лагерь заодно. Валтор действительно готов на всё. Он хочет не победить. Он хочет стереть саму проблему. И плевать на потери.

Кайден чувствовал, как холодный ком растёт у него в груди. Но вместе с холодом пришла и ясность. Абсолютная, ледяная ясность. Страх отступил, уступив место решимости. Такую угрозу нельзя переждать. Нельзя договориться. Её можно только упредить. Или… перенаправить.

— Сколько времени на подготовку? — спросил он у Сириуса.
— Точных данных нет. Активация Кристалла требует ритуала с участием семи мастеров-арканистов и подготовки площадки. Минимум — трое суток. Максимум — неделя. Также они должны эвакуировать свои войска из зоны поражения. Каин, возможно, выиграл нам время, отказавшись от немедленного отступления.

— Трое суток, — Кайден провёл человеческой рукой по лицу. Он чувствовал шершавость кожи, мелкие шрамы, которых раньше не было. — Значит, нам нужно действовать быстрее. Мы не можем позволить им закончить подготовку.

— Штурмовать лагерь? — усомнился Барак, присутствовавший молча. — Они теперь начеку. И их всё ещё больше.

— Не штурмовать, — сказал Кайден. Его взгляд упал на карту леса, нацарапанную на каменном полу Морганом. — Надо заставить их использовать Кристалл… не здесь.

Все уставились на него.
— Объясни, — коротко бросил Морган.

Кайден встал, подошёл к карте. — Валтор видит угрозу в нас. В лесе и во мне. Значит, нужно сделать так, чтобы большая, более очевидная угроза возникла в другом месте. Угроза, которая заставит его перенаправить Кристалл. Или, как минимум, отложить его применение против нас, пока он разбирается с новой проблемой.

— И где мы возьмём такую угрозу? — спросила Лира, появившись в дверях, словно из самой тени. — Призовём ещё одного бога?

Кайден посмотрел на неё, и в его глазах вспыхнула искра чего-то, что было не совсем безумием, но граничило с ним. — Почему бы и нет? Вернее… не бога. А то, что они посчитают богом. Или, по крайней мере, угрозой того же уровня.

Он ткнул пальцем в карту, далеко за пределы леса, на юго-восток. — Культ Морганы. Их база. «Башня Костей». Что, если Валтор получит неопровержимые доказательства, что именно там готовится катастрофа куда большего масштаба? Что Моргана не просто фанатичка, а архитектор апокалипсиса, которая вот-вот призовёт сущность, способную поглотить не пять километров, а целый континент? И что у него есть шанс остановить это прямо сейчас, имея наготове идеальное оружие?

В пещере снова стало тихо. План был дерзким, рискованным и строился на десятке непроверенных предположений. Но он был. Это был ход, а не пассивное ожидание удара.

— И как мы предоставим ему эти «неопровержимые доказательства»? — медленно спросил Морган. — Отправим гонца с письмом? «Дорогой Магистр, вы ошиблись адресом, бомбите вот тут».

— Через Каина, — сказал Кайден. — Он уже знает о культе. Он ушёл с этой информацией. Но это просто слова. Ему нужны доказательства. Вещественные. То, что он сможет положить на стол Совета. То, что заставит даже Валтора задуматься.

— Артефакт, — прошептала Элиана. — Или… живой свидетель. Кто-то из высокопоставленных в культе.

— Или знание, — сказал Кайден. — Точный план Морганы. Детали ритуала «Великого Слияния». Место, время, компоненты. Если Валтор увидит, что это не бред, а чёткий, проработанный ритуал с реальными шансами на успех… он не сможет его проигнорировать. Потому что если Моргана добьётся своего, его Кристалл Разлома покажется детской хлопушкой.

— То есть, — подвела итог Лира, — нам нужно пробраться в логово культа, украсть их самые страшные секреты и подбросить их Академии, надеясь, что те друг друга перебьют, пока мы отсидимся в кустах.

— В общих чертах, да, — без тени улыбки подтвердил Кайден.

Логическая цепочка имеет множество слабых мест. Вероятность успеха: 18.5%. Вероятность катастрофического провала: 62%.
Абаддон немедленно выдал расчёт.

РИСК! АДРЕНАЛИН! ВОРОВАТЬ У ОДЕРЖИМОЙ! Я ОДОБРЯЮ! МОЖНО ЗАОДНО И ЕЁ САМУЮ ПОПРОБОВАТЬ!
Карнос, как всегда, был за любое обострение.

— Восемнадцать процентов — это больше, чем ноль, который мы получим, если будем сидеть и ждать, пока нас сотрут в порошок, — сказал Кайден, глядя на пустоту перед собой, где витал дух Абаддона. — И это единственный план, где мы не являемся пассивной мишенью.

— Кто пойдёт? — спросил Барак. — В Башню Костей. Это самоубийство.

— Маленькая группа, — сказал Кайден. — Максимум три человека. Тот, кто сможет проникнуть незаметно. Тот, кто сможет найти нужную информацию. И тот, кто сможет всех вытащить, если что-то пойдёт не так.

— Я, — немедленно сказала Лира. — Могу быть тенью. Узнать дорогу. Учуять ловушки.
— Я, — сказал Кайден. — Мне нужно будет… почувствовать энергию места. Узнать, где хранятся самые важные секреты. И если придётся драться… мне не понадобится много времени, чтобы создать достаточно шума для отступления.

— Третий — я, — раздался голос из кристалла. Все обернулись. — Я — Сириус. Мои сенсоры могут сканировать архитектуру, находить потайные комнаты, анализировать магические защиты. Мой состав делает меня невосприимчивым ко многим биологическим и ментальным угрозам культа. И я знаю протоколы безопасности, которые могут использовать Хранители, если они также наблюдают за культом. Логический выбор.

Предложение было неожиданным. Голем-инквизитор, их недавний смертельный враг, вызывался идти с ними на задание.

— Доверять тебе — всё равно что играть с «Кристаллом Разлома» в подкидного дурака, — мрачно заметил Морган.
— Доверие не требуется, — холодно ответил Сириус. — Требуется эффективность. Мои цели на данный момент совпадают с вашими: предотвращение каскадного коллапса реальности. Культ Морганы представляет такую угрозу. Его нейтрализация приоритетна. Кроме того, — в его голосе впервые появился намёк на что-то, кроме металла, — у меня есть доступ к базам данных Хранителей. Я могу проверить, есть ли у Морганы реальные шансы на успех. И если да… то остановить её становится задачей номер один для всех разумных сил.

Кайден обменялся взглядом с Элианой. Она медленно кивнула. Риск был чудовищным. Но альтернатива была хуже.

— Хорошо, — сказал Кайден. — Лира, я и Сириус. Мы выдвигаемся с наступлением темноты. У нас есть… — он посчитал, — меньше суток на подготовку. Элиана, Морган, Барак — вы держите оборону здесь. Если Академия начнёт что-то подозрительное — эвакуируйте людей в самые глубокие пещеры, к Хранителю Разлома. Там, возможно, будет безопаснее.

— А ты? — спросила Элиана, и её голос дрогнул.
— Я вернусь, — сказал Кайден, глядя ей прямо в глаза. Он не обещал. Он констатировал. Как факт. Как закон природы. — Мне ещё нужно показать тебе, как пахнет дождь на каменных листьях. Ты же хотела, чтобы я запомнил?

Она не заплакала. Она лишь кивнула, сжав губы так, что они побелели.

Подготовка заняла весь оставшийся день. Кайден собрал скудные запасы: флягу с водой, несколько лепёшек, кусок солёного мяса. Оружие ему было не нужно — он сам был оружием. Но он взял «Компас Разорванной Реальности» — мало ли. Лира проверяла свои кинжалы, отточенные до бритвенной остроты, и отращивала когти на руках и ногах, её звериная сущность готовилась к охоте. Сириус, через кристалл, передал схему своей телепортации к границам леса — он встретит их там в материальном теле.

Перед самым выходом, когда солнце уже коснулось вершин каменных деревьев, окрасив туман в кроваво-золотые тона, Кайден остался наедине с Элианой у входа в свою пещеру.

— Вот, — она сунула ему в руку маленький, тёплый сверточек из вощёной ткани. — Корень молчальника. Если… если тебя схватят. Или если боль от богов станет невыносимой. Разжуй кусочек. Он заглушит всё. И внешнее, и внутреннее. Ты станешь… невидимкой для магии и для них. Ненадолго. Но это может дать тебе время.

Кайден взял свёрток, его пальцы коснулись её ладони. — Спасибо.
— Не благодари. Просто… используй с умом. И вернись. Потому что… — она запнулась, и её глаза наполнились той самой влагой, которой он больше не мог чувствовать на своей коже, — потому что я не смогу рассказать тебе о нас, если тебя не будет. Книга закончится на середине предложения.

Он не нашел слов. Он просто наклонился и прижался лбом к её лбу. Это был жест, лишённый страсти, но полный чего-то другого. Обещания. Договора. Того, что даже забвение и мутация не могут до конца разорвать.

— Я вернусь, — повторил он шёпотом.

И они вышли в сгущающиеся сумерки. Лира уже ждала в облике тёмной, поджарой рыси. Кайден бросил последний взгляд на туманный силуэт Убежища, на огоньки светлячков в пещерах, на фигуру Элианы, всё ещё стоявшей у входа, маленькую и хрупкую на фоне гигантских каменных стволов.

Миссия: проникновение, сбор информации, диверсия. Цель: перенаправление угрозы. Вероятность успеха остаётся низкой.
Абаддон напомнил.

НЕ УПУСТИ ШАНС! БАШНЯ ИЗ КОСТЕЙ! ТАМ ДОЛЖНО БЫТЬ МНОГО ВКУСНОГО!
Карнос потирал невидимые руки.

Кайден не ответил им. Он лишь развернулся и шагнул в туман, на юг, в сторону владений безумия. Он нёс с собой не только силу двух богов, но и корень молчальника, тёплый свёрток в кармане, и тихое, неслышное обещание, данное хрупкой девушке с каштановыми волосами. Этого, как ни странно, в этот момент было достаточно.

«Он вышел в сгущающиеся сумерки. Лира уже ждала в облике тёмной, поджарой рыси. Кайден бросил последний взгляд на туманный силуэт Убежища, на огоньки светлячков в пещерах. Где-то там Элиана перебирала страницы «Книги Кайдена», пытаясь угадать, какая глава станет последней. Он развернулся и шагнул в туман, на юг. А высоко в багровеющем небе, невидимая для глаз, уже плыла на восток одинокая тёмная птица, неся в клюве сверкающий обсидиановый глаз — весточку от того, кто ждал их в Башне Костей.»