Врата Академии

Глава 7: Врата Академии

---

Утро в подземной лаборатории не было отмечено ни рассветом, ни пением птиц. О нём возвестил резкий звук — гудок какого-то аппарата Леорика, заставивший Айрин вздрогнуть и сесть на своём импровизированном ложе из мешков.

Она проверила Лину — девочка спала, её дыхание было чуть более ровным, чем вчера. Лицо не пылало таким ярким румянцем. Может, Леорик был прав насчёт ауры Кайдена?

Сам Кайден сидел на том же месте, где его оставили вечером. Его поза не изменилась. Казалось, он не спал. Или спал с открытыми глазами.

Леорик уже бодрствовал. Он возился с каким-то новым устройством на столе — конструкцией из медных трубок и вращающихся шестерёнок, из которой периодически вырывались клубы пара с запахом серы.

— А, проснулась! — крикнул он, не отрываясь от работы. — Прекрасно! Умывайся, завтракай и марш на занятия! Первый день в новой жизни!

Айрин скептически посмотрела на устройство, из которого теперь капала какая-то зелёная жидкость.

— Вы уверены, что это безопасно? Оставлять вас здесь с… этим? — она кивнула на Кайдена.

— Пф! — отмахнулся Леорик. — За ночь я кое-что придумал. Смотри.

Он подошёл к стене, где висела большая, пыльная карта города, и дёрнул за шнур. Карта отъехала в сторону, открывая за собой нишу. В нише стоял… большой стеклянный шар, наполненный мутной, переливающейся жидкостью. Внутри шара плавало несколько странных существ, напоминающих гибрид медузы и электрического угря.

— Это стабилизатор реальности, — с гордостью объявил Леорик. — Моё собственное изобретение. Эти малыши, — он указал на плавающих существ, — генерируют поле стабильности. Оно очень слабое, но в замкнутом пространстве должно создавать буфер. Если твой мальчик решит снова что-то стирать или менять, поле поглотит часть эффекта. По крайней мере, не даст ему разрушить всю лабораторию.

Айрин сомнительно посмотрела на «малышей», один из которых в этот момент выпустил сноп искр, осветивших шар изнутри.

— Выглядит… ненадёжно.

— Лучше, чем ничего! — Леорик хлопнул её по плечу. — А теперь иди готовься. Вот, — он сунул ей свёрток ткани, — форма ученицы основного потока. Немного поношеная, но чистая. И вот твой новый пропуск. — Он протянул ей бронзовый жетон с выгравированным символом Академии и её новым именем: «Айрин Ветреная, класс: следопыт (повышенный)».

Айрин взяла жетон. Он был тёплым на ощупку, слегка вибрировал. Настоящий пропуск, дающий доступ в зоны, куда её раньше не пускали.

— Как вы это достали?

— У меня есть связи, — таинственно сказал Леорик. — И долги. Многие магистры должны мне за тихую ликвидацию их… экспериментальных неудач. Не спрашивай. Просто знай, что на неделю, может, на две, ты официальная ученица повышенного класса. Используй это время с умом.

Айрин кивнула. Она переоделась в форму — простую, но добротную куртку и штаны тёмно-зелёного цвета, с серебряной оторочкой. Форма была немного великовата, но ничего.

Она подошла к Кайдену, присела рядом.

— Я ухожу. Я вернусь вечером. Обещай мне… будь осторожен.

Он не ответил. Но его рука, лежащая на колене, слегка дрогнула. Или ей показалось.

Айрин вздохнула, встала. Она поцеловала спящую Лину в лоб, взяла свой лук и мешок с немногими пожитками.

— Я готова.

— Отлично! — Леорик проводил её до потайной двери. — Удачи! И помни — твоя задача не только учиться. Смотри, слушай, запоминай. Особенно про «Сигма»-крыло. Оно находится в северной башне, за библиотекой. Доступ туда ограничен, но, может, тебе удастся что-то узнать.

Айрин кивнула и вышла в коридор. Дверь закрылась за ней.

Она поднялась по лестнице, вышла через потайной выход на улицу. Утро было пасмурным, но дождь прекратился. Воздух был свеж и прохладен.

Она направилась к главным воротам Академии. На этот раз она не шла окольными путями. Она шла прямо, держа голову высоко, пропуск на груди.

У главных ворот, как и вчера, стояли стражи. Но сегодня их было больше. И выглядели они напряжёнными. Они проверяли каждого входящего, сверяя лица со списками на магических скрижалях.

Когда подошла очередь Айрин, один из стражей, тот же самый, что вчера усмехался над «дикарем», нахмурился.

— Ты. Вчерашняя. С тем молчуном.

— Да, — чётко сказала Айрин. — Айрин Ветреная. Ученица следопыта повышенного класса. Вот мой пропуск.

Она протянула жетон. Страж взял его, приложил к своей скрижали. Символы на скрижали вспыхнули зелёным.

— Всё в порядке, — пробормотал страж, возвращая жетон. Но его взгляд был недружелюбным. — Слышал, вчерашний инцидент с Кристаллом расследуют. Совет в ярости. Тебе и твоему дружке ещё повезло, что профессор Леорик взял вас под свою защиту.

— Я знаю, — сказала Айрин и прошла внутрь, не дожидаясь дальнейших расспросов.

Внутри Академии царило оживление. Сотни учеников в разноцветных формах спешили на занятия, смеялись, спорили, обменивались свитками. Воздух гудел от голосов, звенел от магических сигналов, пахл пергаментом, травами и озоном.

Айрин чувствовала себя чужой. Она была из Нижнего Города. Её форма была поношенной. Её лук и колчан на спине выглядели архаично среди сверкающих магических фокусов и элегантных клинков других учеников.

Но она заставила себя идти. Она нашла расписание на большом стенде в главном холле. Уроки следопытов проходили в Западном крыле, в Зале Тактики и Выживания.

Она пошла по указателям, проходя через длинные галереи с портретами великих магов, через залы с тренировочными манекенами, через внутренние дворики, где ученики-маги практиковали заклинания, заставляя воздух мерцать и трещать.

В Зале Тактики было прохладно и просторно. Пол был покрыт песком, вдоль стен стояли стеллажи с оружием, мишенями, картами. Уже собралось около тридцати учеников её возраста и старше. Большинство были одеты в такую же зелёную форму, но более новую, с нашивками, обозначающими их уровень и достижения.

Инструктор, сурового вида женщина с седыми волосами, собранными в тугой пучок, и шрамом через левую бровь, уже стояла перед ними, скрестив руки.

— Новенькая? — её голос был резким, как удар кнута.

— Да, инструктор. Айрин Ветреная.

— Ветреная… Слышала. Нижний Город. Гильдия Искателей. — Инструктор, магистр Хельга, окинула её оценивающим взглядом. — Ладно. Встань в строй. Сегодня — стрельба по движущимся мишеням с элементами маскировки. Покажи, на что способна дикарка.

Несколько учеников тихо засмеялись. Айрин почувствовала, как кровь приливает к лицу, но она молча встала в конец шеренги.

Упражнение было сложным. Мишени — светящиеся шары — летали по залу по случайной траектории, меняя скорость. Нужно было не только попасть, но и успеть применить базовый навык маскировки, чтобы снизить свой «агро» для мишеней, которые начинали атаковать прицелившихся.

Айрин наблюдала за другими. Многие использовали лёгкие магические луки, стрелы которых оставляли в воздухе светящийся след. Их навыки маскировки были отточены — они буквально растворялись на глазах, становясь полупрозрачными.

Когда очередь дошла до неё, Айрин вышла на позицию. Её простой деревянный лук выглядел жалко на фоне магического оружия других.

— Начали! — скомандовала Хельга.

Первая мишень понеслась к ней. Айрин не стала применять маскировку. У неё не было манны для таких фокусов. Вместо этого она использовала старый трюк, которому научилась в лесу — она замерла, замедлила дыхание, слилась с фоном не магией, а неподвижностью и терпением.

Мишень пронеслась мимо, не заметив её.

Айрин выхватила стрелу, натянула тетиву. Выстрелила. Стрела вонзилась в центр мишени, которая с тихим хлопком погасла.

В зале воцарилась тишина.

— Без маскировки? — удивлённо пробормотал кто-то.

Вторая мишень, третья. Айрин работала молча, быстро, эффективно. Она не пыталась быть изящной. Она была точной. Каждая её стрела находила цель. Когда мишени начали атаковать её с разных сторон, она использовала подручное укрытие — баррель с песком — и продолжала стрелять.

Через три минуты упражнение закончилось. На её счету было одиннадцать поражённых мишеней из двенадцати. Лучший результат в группе.

Хельга смотрела на неё с новым интересом.

— Неплохо. Дикарка, но с глазами и руками. Как зовут?

— Айрин, инструктор.

— Айрин. Запомнила. Теперь в строй. Остальные — следующая группа, нечего глазеть!

Остаток занятия прошёл в отработке других навыков — скрытного передвижения, установки ловушек, чтения следов. Айрин была не лучшей во всём, но её практический опыт жизни в лесу давал ей преимущество там, где другие полагались на магию и системные навыки.

Когда занятие закончилось, и ученики стали расходиться, к Айрин подошла одна из девушек — высокая, рыжеволосая, с веснушчатым лицом и живыми зелёными глазами. На её форме была нашивка с изображением лука и стрелы, перекрещенных с веткой дуба — знак продвинутого следопыта.

— Привет, — сказала девушка, улыбаясь. — Я Мира. Видела, как ты стреляешь. Впечатляет. Особенно без маскировки.

— Спасибо, — осторожно ответила Айрин.

— Ты новенькая, да? Из Нижнего Города?

— Да.

— Круто. Там, наверное, реальные опасности, а не эти скучные учебные мишени. — Мира понизила голос. — Слушай, мы с парочкой ребят собираемся после занятий в таверне «Пьяный гном» у городской стены. Поделиться опытом, поболтать. Хочешь присоединиться?

Айрин колебалась. С одной стороны — это шанс завести связи, узнать что-то полезное. С другой — она не хотела привлекать лишнего внимания.

— Я… подумаю.

— Ладно. Если захочешь — мы там обычно до полуночи. — Мира кивнула и пошла прочь, оставив Айрин одну.

Остаток дня Айрин провела, посещая другие обязательные занятия — историю Астрариума, основы магической теории, географию континента. Она старалась запоминать всё, что могло пригодиться, но её мысли постоянно возвращались к Лине, к Кайдену, к тому, что происходит в лаборатории Леорика.

После последнего занятия, когда солнце уже клонилось к закату, Айрин решила выполнить вторую часть задания Леорика — разузнать о «Сигма»-крыле.

Она направилась к северной башне. Библиотека, массивное здание с витражными окнами, была открыта. Внутри царила тишина, нарушаемая лишь шелестом страниц и тихими голосами переписчиков. Айрин прошла через главный зал, свернула в узкий коридор, ведущий вглубь здания.

Чем дальше она шла, тем меньше становилось людей. Воздух стал прохладнее, свет — тусклее. Наконец, она упёрлась в тупик — перед ней была массивная железная дверь без ручек. Над дверью висела простая табличка: «Крыло Сигма. Доступ ограничен».

Рядом с дверью, на небольшой табуретке, сидел страж. Не молодой, воинственный, как у главных ворот. Это был пожилой мужчина с усталым лицом и потёртой униформой. Он читал какую-то потрёпанную книжку и не сразу заметил Айрин.

— Молодой человек, — сказала Айрин, стараясь звучать уверенно. — Я… мне нужно передать кое-что одному из учеников Сигма-класса. Это возможно?

Страж медленно поднял на неё глаза. Его взгляд был тусклым, без интереса.

— Передать что? И кому?

— Письмо. От его родных. Его зовут… — Айрин быстро сообразила, — Кай. Кай из Северных земель.

Она надеялась, что среди «сигм» может оказаться кто-то с таким именем.

Страж хмыкнул.

— Никаких передач. Никаких посещений. Приказы Совета.

— Но это важно! Его семья беспокоится!

— Не моя проблема. — Страж снова углубился в книгу, дав понять, что разговор окончен.

Айрин постояла ещё минутку, потом развернулась и пошла прочь. Она понимала — просто так попасть туда не получится. Нужен был другой подход.

Она вышла из библиотеки, направилась к выходу из Академии. Но по пути её остановил голос, знакомый и неприятный.

— Ну, если это не дикарка из Нижнего Города.

Айрин обернулась. Александр Вентрис стоял в окружении своих двух друзей — того самого золотоволосого Дэриана и девушки с холодными серыми глазами. Все трое смотрели на неё с явным презрением.

— Пропустите, — коротко сказала Айрин.

— Не торопись, — Александр сделал шаг вперёд, блокируя ей путь. — Я хотел задать тебе пару вопросов. О твоём немом дружке. Где он сейчас?

— Не ваше дело.

— О, это очень моё дело. Из-за него сорвалась церемония. Из-за него Кристалл Истины разрушен. Из-за него Совет проводит экстренные заседания. И из-за него… — его голос стал тише, опаснее, — из-за него моя победа на тесте превратилась в фарс. Все говорят теперь не о моём уникальном классе, а о какой-то аномалии.

— Мне жаль, что ваше эго пострадало, — язвительно сказала Айрин. — Но теперь пропустите.

Дэриан засмеялся.

— Смотри-ка, у дикарки язык острый.

— Я спросил: где он? — повторил Александр, и в его голосе зазвучала угроза.

— Под защитой профессора Леорика. Если у вас есть вопросы — к нему.

Александр нахмурился. Леорик был неприкосновенен. Даже для сына магистра Совета.

— Ладно. Но передай ему кое-что от меня. Скажи, что его дни в этом городе сочтены. Аномалии не выживают. Их либо уничтожают, либо запирают в таких местах, откуда не возвращаются. И его ждёт то же самое. Как и тех, кто его защищает.

Он посмотрел на неё так, будто она уже была трупом, потом развернулся и ушёл, его друзья последовали за ним.

Айрин стояла, чувствуя, как дрожь злости и страха бежит по её спине. Угроза была не пустой. Если Совет решит избавиться от Кайдена… Леорик может и не устоять.

Она быстро вышла из Академии, направилась к потайному входу в лабораторию. Она должна была предупредить Леорика. И проверить, всё ли в порядке.

Но по дороге её ждало ещё одно препятствие. Небольшая группа людей в простой, но чистой одежде перегородила узкую улочку. Их было пятеро. Мужчины и женщины. На их лицах не было агрессии, но было решимость. И в руках у одного из них был свиток с печатью — знаком гильдии «Церковь Единого Света».

— Девушка, — сказал тот, что со свитком, мужчина средних лет с кроткими глазами и мягким голосом. — Мы хотели бы поговорить с тобой о том, кого ты привела в наш город.

Айрин почувствовала, как сердце упало. Церковь. Фанатики, верившие, что Система — это дар Создателя, а любые аномалии — ересь, подлежащая очищению.

— Я ни о чём не хочу говорить, — сказала она, пытаясь обойти их.

Но они сомкнули кольцо.

— Мы не желаем тебе зла, дитя, — мягко сказал мужчина. — Мы желаем спасти твою душу. Тот, кого ты защищаешь… он не человек. Он — ошибка. Грех против самого порядка мироздания. Отдай его нам. Мы проведём обряд очищения. И если в нём есть хоть искра человечности… может, он будет спасён.

— Вы хотите его убить, — холодно сказала Айрин.

— Мы хотим вернуть гармонию. Система совершенна. Всё, что выходит за её рамки, должно быть исправлено или удалено. Это закон. Божественный закон.

Айрин посмотрела на их лица. На кроткие, уверенные в своей правоте лица. Эти люди были опаснее бандитов. Бандиты хотели денег или власти. Эти хотели сжечь Кайдена на костре во имя своей веры.

— Я не отдам его, — сказала она. — И сейчас же уйду. И если вы попытаетесь меня остановить… — она положила руку на рукоять ножа.

Мужчина с свитком вздохнул, как будто сожалея о её упрямстве.

— Не надо насилия, дитя. Мы просто поговорим. Священник Ландел хочет встретиться с тобой. Он мудр. Он объяснит тебе.

— Я не пойду.

Один из мужчин, покрупнее, сделал шаг вперёд.

— Тогда мы тебя проводим.

Айрин оценила ситуацию. Пятеро против одной. Узкая улица. Побег маловероятен.

И тогда она вспомнила. Не навык. Не магию. Она вспомнила трюк, которому научил её старый следопыт из гильдии. Она резко рванулась не назад, не вперёд. Она прыгнула в сторону, на стену дома. Её пальцы вцепились в неровности камня, ноги нашли опору. Она, как кошка, взобралась на несколько метров вверх, на узкий карниз.

Люди снизу смотрели на неё в изумлении.

— Ловкая, — пробормотал один.

— Схватить её! — крикнул мужчина с свитком.

Но Айрин уже бежала по карнизу, прыгала на крышу соседнего дома, скользила по черепице. Через несколько минут она спустилась в другой переулок, далеко от преследователей.

Она стояла, прислонившись к стене, тяжело дыша. Сердце колотилось. Руки дрожали.

Они везде. Бандиты, магистры, церковь. Все хотят Кайдена. И её, как его связь с миром.

Она добралась до потайного входа, проверила, не следят ли за ней, и быстро вошла внутрь.

Спустившись в лабораторию, она застыла на пороге.

Лаборатория была… цела. Но изменилась. По стенам, полу, даже по потолку тянулись тонкие, почти невидимые нити серого света. Они пульсировали, образуя сложный, постоянно меняющийся узор. Воздух был наполнен тихим, едва слышным гулом, как отдалённый шум океана.

Леорик сидел за своим столом, уставившись на один из приборов, стрелка которого бешено колебалась. Его лицо было бледным, но в глазах горел тот же фанатичный огонь.

Лина сидела в углу на одеяле, играя с каким-то неопасным на вид механизмом — подарком Леорика. Она выглядела спокойной.

А Кайден… Кайден сидел в центре комнаты. Вокруг него, в радиусе метра, воздух был абсолютно неподвижен. Пылинки, обычно носящиеся в луче света, здесь замерли на месте. И сам он… он был другим. Его глаза были открыты, но смотрели не в стену. Они смотрели куда-то внутрь. Внутрь себя или внутрь чего-то другого. И из его полуприкрытых губ вырывался тихий, непрерывный поток шёпота. Не того голоса, что они слышали раньше. Это был другой голос. Множество голосов. Сотни, тысячи, накладывающихся друг на друга. Он говорил на языках, которых Айрин не знала, но иногда прорывались знакомые слова: «память», «забвение», «боль», «тишина», «рост», «изменение».

— Что… что происходит? — прошептала Айрин.

Леорик обернулся. Увидев её, он вздохнул с облегчением.

— А, ты! Слава Системе. Я начал волноваться.

— Что он делает?

— Он… общается. С ними. С Абаддоном и Карносом. Или они общаются через него. Я не совсем уверен. Это началось несколько часов назад. Он впал в это состояние, и с тех пор… это, — он указал на пульсирующие нити света. — Поле реальности вокруг него искажено. Мои приборы показывают, что здесь теперь действуют другие физические законы. Временами гравитация слабеет, временами усиливается. Магия ведёт себя хаотично. Но самое интересное… — он подошёл к одному из столов, где лежал кусок обычного камня. — Смотри.

Он взял камень и бросил его в сторону Кайдена. Камень, долетев до границы того неподвижного круга, замедлился, остановился в воздухе, а затем… начал меняться. Сначала он стал прозрачным, как стекло. Потом внутри него появились прожилки, похожие на кровеносные сосуды. Потом он рассыпался в пыль, но пыль не упала, а зависла, образуя сложный узор, напоминающий снежинку.

— Он… редактирует реальность даже пассивно, — сказал Леорик, его голос дрожал от возбуждения. — Просто своим присутствием. Он создаёт зону, где всё возможно. Где материя слушается не законов физики, а… его внутреннего состояния.

Айрин подошла ближе. Она смотрела на Кайдена. На его лицо, которое теперь выражало не пустоту, а глубокую, почти болезненную концентрацию. Шёпот, вырывающийся из его губ, был полон муки и… тоски.

— Он страдает, — сказала она.

— Возможно. Или это не он. Это они. Голоса, которые он слышит. Спор, который никогда не кончается. — Леорик сел на табурет, вытер пот со лба. — Девочка, я начинаю думать, что мы ввязались во что-то… гораздо большее, чем просто изучение аномалии. Это… это космических масштабов явление. И он в центре.

Айрин подошла к границе неподвижного круга. Она протянула руку. Воздух здесь был плотным, как желе. Она почувствовала, как её пальцы начинают неметь, терять ощущение.

Она отдернула руку.

— Мы должны ему помочь. Вывести его из этого состояния.

— Я пытался. Не реагирует. Кажется, он должен закончить… что бы это ни было.

Внезапно шёпот прекратился. Нити света на стенах погасли. Неподвижный круг исчез. Кайден вздохнул — глубоко, с усилием, как человек, всплывающий из-под воды.

Он открыл глаза. Они были снова пустыми. Но теперь в этой пустоте была глубина. Глубина, в которой что-то плавало. Обломки воспоминаний? Отголоски голосов?

Он посмотрел на Айрин. И кивнул. Один раз. Чётко.

Потом его взгляд перешёл на Леорика. Он поднял руку, указал на один из приборов на столе — тот самый, что измерял манные поля.

Прибор, не тронутый никем, вдруг ожил. Его стрелка дрогнула, поднялась, остановилась на определённом значении. И на маленьком экранчике появились символы. Не цифры. Руны. Руны, которые ни Айрин, ни Леорик не видели никогда.

Леорик подскочил, подбежал к прибору.

— Что это? Он… он создал новые данные! Из ничего! Он записал в прибор информацию!

Кайден опустил руку. Он закрыл глаза и, казалось, погрузился в сон. Или в ту пустоту, которая была его обычным состоянием.

Леорик с восторгом смотрел на руны.

— Он дал нам подсказку. Или… или он просто выплеснул наружу часть того, что происходит внутри. Я должен это расшифровать. Это может быть ключом!

Айрин смотрела на Кайдена. На его спокойное, теперь снова пустое лицо.

«Что ты пережил там, в глубине себя? — думала она. — И что ты принёс нам? Ответы? Или просто ещё больше вопросов?»

Она подошла к Лине, обняла её. Девочка улыбнулась ей.

— Он странный, но не страшный, — прошептала Лина. — Когда он так шептал, у меня голова не болела.

Айрин погладила её по волосам. Она смотрела на Кайдена, на лихорадочно работающего Леорика, на странные приборы и свисающие с потолка нити погасшего света.

Она понимала — их маленькое убежище не было безопасным. Оно было эпицентром. Эпицентром бури, которая только начинала набирать силу.

И завтра ей снова придётся идти в Академию. В мир, полный угроз, интриг и опасностей.

Но теперь у неё была цель. Не просто выжить. Понять. Понять, что такое Кайден. И, возможно, помочь ему — если это вообще было в её силах.

Она взглянула на его лицо ещё раз. И впервые подумала не «оно», а «он».

Какой бы он ни был, он был живым. И он страдал. И этого уже было достаточно, чтобы встать на его сторону.

Даже если это означало пойти против всего города.