Призрачный гость

Глава 3: Призрачный гость

---

Тишина после взрыва кристалла длилась ровно три секунды.

На четвертую зал взорвался хаосом. Крики, топот, лязг оружия — стражи в синих доспехах ринулись к центру зала, оттесняя кандидатов. Магистры в богатых мантиях столпились у пустого постамента, ошеломленно глядя на облако оседающей пыли и на неподвижную фигуру в его центре.

— Что за чёрная магия?! — проревел один из магистров, мужчина с седой бородой и пылающим посохом. — Схватить его!

Двое стражей бросились к Кайдену. Их руки в стальных перчатках протянулись, чтобы вцепиться в его плечи.

Они не успели.

На расстоянии вытянутой руки от Кайдена их доспехи изменились. Не сломались. Не расплавились. Они просто… потускнели. Яркая полированная сталь за долю секунды покрылась густым слоем ржавчины, затем рассыпалась в коричневый порошок. Под доспехами обнажилась простая кожаная амуниция, которая тоже начала стремительно стареть, трескаться, превращаться в труху.

Стражи застыли в немом ужасе, глядя на свои пустые руки, на обломки того, что секунду назад было дорогой магической бронёй. Они отшатнулись.

— Колдовство! — закричал один.

— Это не магия! — перебил другой голос. Это был высокий, худощавый мужчина в очках с многослойными линзами. Его длинная седая борода была заправлена в пояс, левая рука — изящный механический протез из полированного латуни и синих кристаллов. Он пробился сквозь толпу магистров, его глаза горели не страхом, а безумным, ненасытным любопытством. — Это не магия в нашем понимании! Это… отрицание! Растворение! Смотрите — не осталось энергии, нет следов заклинания! Он просто… отменил их существование на локальном уровне!

Это был профессор Леорик. Известный в Академии как «Безумный Гном», хотя он и был лишь наполовину гномом. Его страсть к аномалиям и взлому Системы была притчей во языцех.

— Леорик, не сейчас! — рявкнул магистр с посохом.

— Именно сейчас! — Леорик не обращал внимания. Он подошёл к Кайдену, не боясь, но и не делая резких движений. Он вытащил из складок мантии небольшой артефакт — медный диск с вращающимися рунами. Навёл на Кайдена.

Диск завизжал, раскалился докрасна и расплавился, каплями меди упав на мраморный пол.

Леорик аж подпрыгнул от восторга.

— Видите?! Полное отрицание магических полей! Он — живая дыра! Аномалия чистой воды! — он повернулся к другим магистрам. — Его нужно не сажать в темницу! Его нужно изучать! Это же ключ к пониманию самой природы Системы!

Тем временем Александр Вентрис стоял в стороне. Его лицо, ещё минуту назад сиявшее гордым триумфом, было искажено холодной яростью. Его момент славы украли. Более того — осквернили. Какой-то оборванец, немой дикарь, уничтожил Священный Кристалл Истины одним прикосновением. И теперь этот полоумный профессор восхищается им, как шедевром.

— Он разрушил артефакт Академии, — сказал Александр, и его голос, ровный и холодный, прозвучал громче криков. Все обернулись к нему. — Это акт вандализма и, возможно, диверсии. Его нужно изолировать. Немедленно.

— Полноте, юный Вентрис, — отмахнулся Леорик. — Ваш папаша, магистр Совета, наверное, уже готов подписать указ о его казни, да? Чтобы скрыть то, что мы все видели: Система дала сбой. Впервые за всю историю.

Между магистрами пробежал нервный шёпот. Слово «сбой» было опасным. Очень опасным.

Айрин, тем временем, пробивалась сквозь толпу к передним рядам. Её сердце бешено колотилось. Она видела, как стражи окружили Кайдена кольцом, но не решались подойти ближе. Видела расплавленный диск Леорика. Слышала слова «аномалия», «сбой». Её план — тихо пристроить молчаливого парня в Академию — превращался в кошмар. Худший из возможных.

— Позвольте! — крикнула она, протискиваясь между двумя магистрами. — Я его представитель! Я привела его!

Все взгляды устремились на неё. Бедно одетая девушка с лицом, испачканным дымом и землёй, смотрела на них с отчаянной смелостью.

— И кто ты такая? — спросил магистр с посохом, свысока глядя на неё.

— Айрин Ветреная Тропа. Ученица следопыта. Я… нашла его в лесу. Он был без сознания. Не помнил себя. Я привела его на тест, как положено.

— «Нашла в лесу», — усмехнулся Александр. — Удобно. Может, ты и его сообщница? Привела диверсанта, чтобы сорвать церемонию?

— Я не… — начала Айрин, но её перебил Леорик.

— Оставьте девочку в покое. Она сделала то, что должен был сделать любой гражданин — привела потерявшегося на тест. Вопрос не в ней. Вопрос в нём. — Он снова повернулся к Кайдену. — Мальчик. Ты меня слышишь?

Кайден смотрел не на него. Он смотрел на свои руки. На левую ладонь, где шрам-глаз теперь светился едва заметным тусклым синим светом, как угольё под пеплом.

— Он не говорит, профессор, — тихо сказала Айрин. — Я… я ни разу не слышала его голоса.

— Кататония? Посттравматический шок? — бормотал себе под нос Леорик, кружа вокруг Кайдена, как хищник вокруг дичи. — Или что-то глубже? Потеря души? Фрагментация личности под воздействием внесистемной энергии?

— Леорик, хватит! — магистр с посохом ударил древком о пол. — Стражи! Взять его под стражу. Осторожно, без физического контакта. Используйте магические наручники подавления.

Стражи переглянулись. Один из них, похоже, старший, кивнул. Он достал из-за пояса пару массивных браслетов из тёмного металла, испещрённых мерцающими рунами. Браслеты сами понеслись по воздуху к Кайдену, готовые сомкнуться на его запястьях.

Кайден наконец поднял голову. Он посмотрел на летящие к нему браслеты. Не с страхом. С… легким любопытством. Как учёный смотрит на интересный эксперимент.

Браслеты зависли в сантиметре от его кожи. Руны на них вспыхнули, замигали в панической последовательности, а затем погасли. Металл почернел, покрылся трещинами и рухнул на пол, разбившись на куски обыкновенного, немого чугуна.

В зале снова воцарилась тишина.

— Подавление не работает, — констатировал старший страж, и в его голосе прозвучала неуверенность.

— Потому что нечего подавлять! — воскликнул Леорик. — У него нет магического поля! Он — ноль! Вакуум! Вы не можете подавить то, чего нет!

— Тогда что предлагаешь? — прошипел магистр.

— Предлагаю отдать его мне, — сказал Леорик, и его глаза сузились за толстыми линзами очков. — В мою лабораторию. Для изучения. Под строгим наблюдением, разумеется. Если он опасен — мои защиты справятся. Если нет… мы, возможно, стоим на пороге величайшего открытия со времён Создания Системы.

Магистры зашептались между собой. Александр Вентрис скрестил руки на груди, его лицо было каменным. Он понимал — открыто противостоять Леорику, фанатику с безупречной репутацией гения (хоть и безумного), было бесполезно. Но он запомнил это. Запомнил и девчонку-следопыта, и этого немого уродца.

— Пусть будет по-твоему, Леорик, — наконец сказал главный магистр, пожилой человек с лицом, изрезанным морщинами. — Но ты берёшь на себя полную ответственность. И ежедневные отчёты Совету. Малейший признак угрозы — и мы действуем без твоих сантиментов.

— Согласен! — Леорик почти подпрыгнул от радости. Он подошёл к Кайдену, но не стал его хватать. Он просто указал на дверь в глубине зала. — Пойдём, мальчик. У меня для тебя есть очень интересные игрушки.

Кайден посмотрел на Айрин. В его пустых глазах не было вопроса. Не было просьбы о помощи. Был просто взгляд. Но Айрин почему-то поняла его. Или ей так показалось.

— Я… могу пойти с ним? — вырвалось у неё. — Я его… представитель. На время.

Леорик обернулся, оценивающе посмотрел на неё.

— Хм. Наблюдатель с внешней стороны. Может быть полезно для контекста. Ладно, иди. Но только ты. И не трогай ничего в моей лаборатории. Особенно то, что светится, шевелится или поёт.

Айрин кивнула, с облегчением выдыхая. Хоть так. Хоть она будет рядом. Она подошла к Кайдену, осторожно взяла его за рукав.

— Пошли, Дроп.

Он позволил себя вести.

Леорик повёл их через боковую дверь, оставив за спиной шумный, возбуждённый зал, толпу магистров, холодный взгляд Александра Вентриса и груду пыли от Кристалла Истины.

Они шли по длинным, пустынным коридорам Академии, украшенным статуями великих магов и гобеленам с историческими сценами. Леорик болтал без умолку:

— ...и ведь Кристалл Истины — не просто сканер, понимаешь? Он — интерфейс между индивидуальной душой и самой Системой. Он считывает не силу, а потенциал, отпечаток в ткани реальности. И твой мальчик, видимо, имеет отпечаток… несовместимый. Или его нет вовсе. Фантастика! Представляешь, Айрин? Живое существо без системного отпечатка! Это как книга без текста! Зеркало без отражения!

Айрин почти не слушала. Она смотрела на Кайдена. Он шёл, глядя прямо перед собой. Его лицо оставалось пустым. Но теперь, в свете магических светильников, она заметила детали. Фиолетовые тени под глазами были не просто от усталости. Они казались вросшими в кожу, как синяки, которым сотни лет. Его седая прядь волос была неестественно яркой, как будто выкрашенной в самый чистый белый цвет.

Они спустились по винтовой лестнице глубоко под землю. Воздух стал прохладнее, запахло озоном, металлом и чем-то химическим. Леорик остановился перед массивной дверью из тёмного дерева и стали. На двери не было ручки — только сложная руническая схема. Леорик провёл механическими пальцами по рунам в определённой последовательности. Дверь бесшумно отъехала в сторону.

Лаборатория Леорика была не темным подвалом, как можно было ожидать. Это было просторное, высокое помещение, залитое ярким, холодным светом магических кристаллов. Повсюду стояли столы, заваленные чертежами, механизмами, кристаллами, склянками с разноцветными жидкостями. По стенам тянулись полки с книгами, многие из которых выглядели древними и опасными. В углу тихо гудел какой-то аппарат, состоящий из шестерёнок и светящихся трубок. В другом углу в большом стеклянном аквариуме плавало нечто, напоминающее помесь медузы и глазного яблока.

— Добро пожаловать в мой скромный уголок! — с гордостью произнёс Леорик, разводя руками. — Здесь рождаются великие глупости и, иногда, гениальные открытия. А теперь, — он обернулся к Кайдену, — начнём с простого. Мальчик, сядь вот сюда.

Он указал на металлическое кресло рядом с одним из столов. Кресло было опутано проводами и маленькими кристаллическими датчиками.

Кайден посмотрел на кресло, потом на Леорика. Медленно подошёл и сел. Движение было плавным, как всегда.

Леорик потер руки.

— Прекрасно. Сейчас мы попробуем измерить твоё… ммм… отсутствие. Айрин, встань там, у стены. И не подходи ближе трёх метров.

Айрин послушно отступила. Она чувствовала себя лишней, но и уйти не могла.

Леорик включил какой-то аппарат. Загудели вентиляторы, замигали огоньки. Он поднёс к Кайдену странный прибор, похожий на арбалет без тетивы, с кристаллом на конце.

— Это сканер манных полей. Покажет плотность и тип магии вокруг тебя. Не бойся, это не больно.

Он нажал кнопку.

Кристалл на конце прибора вспыхнул ослепительно-белым светом, потом с треском лопнул, осыпав Леорика мелкими осколками. Сам прибор задымился.

Леорик не расстроился. Он выкинул прибор через плечо.

— Хм. Перегрузка. Интересно. Попробуем сенсор духовных вибраций.

Следующий прибор — стеклянный шар с плавающей внутри золотой пыльцой — при приближении к Кайдену потемнел, пыльца осела на дно мёртвым грузом.

— Никаких духовных вибраций. Вообще. Как у камня. Но камень не ходит и не смотрит. Попробуем детектор жизненной силы...

Процедура повторялась раз за разом. Каждый прибор, каждая попытка сканирования заканчивалась одинаково — поломкой, отказом, показом нулевых или абсурдных значений. Леорик при этом не злился. Он ликовал. Каждая неудача, казалось, приносила ему всё больше удовольствия.

— Фантастика! Абсолютный нуль! Ты не просто аномалия, мальчик! Ты — дыра в реальности! Место, где Система отказывается работать!

Наконец, он отложил последний сломанный гаджет и сел на табурет напротив Кайдена, упираясь подбородком в сложенные руки.

— Ладно. Физические тесты подождут. Давай поговорим. Ты меня понимаешь?

Кайден смотрел на него. Молчал.

— Кивни, если понимаешь.

Ничего.

Леорик вздохнул.

— Тяжелый случай. Кататония, да... но нет. При кататонии обычно есть хоть какая-то реакция на раздражители. А ты... ты просто здесь. Как мебель. — Он почесал затылок механической рукой, которая тихо жужжала. — Может, травма? Что-то случилось с тобой до того, как девочка нашла тебя?

Айрин, стоя у стены, не выдержала:

— Я нашла его вчера вечером. В лесу, около Мёртвой поляны. Он стоял, просто стоял и смотрел в небо. На него напали тенегрывы. Он их... уничтожил. Без звука. Они рассыпались в пыль.

Леорик повернулся к ней, его глаза за очками расширились.

— Рассыпались? В пыль? Описай подробнее.

Айрин рассказала. О тенегривах, о том, как они просто исчезли, о заживлении царапины.

Леорик слушал, не перебивая. Когда она закончила, он долго молчал.

— Стирание материи. Стирание повреждений. Полное отрицание магии. — Он говорил медленно, как будто собирал пазл. — Это не просто сила. Это... принцип. Принцип Небытия. Абсолютного Отсутствия. — Он посмотрел на Кайдена с новым, почти благоговейным ужасом. — Мальчик... кто ты? Откуда ты пришёл?

Кайден, конечно, не ответил.

Внезапно, Леорик вскочил.

— Так! Мы идём не с того конца! Если он не реагирует на внешние стимулы... может, он реагирует на внутренние? Девочка, у тебя есть с собой что-то магическое? Не сильно мощное.

Айрин потянулась к поясу, где висел маленький мешочек.

— Только... камень удачи. Бабушка дала. Говорила, слабенький, но работает.

— Идеально! Дай сюда.

Айрин вынула из мешочка небольшой гладкий камешек с вырезанным на нём простым руническим символом. Он был слегка тёплым на ощупку — признак слабой магической активности.

Леорик взял камень, подошёл к Кайдену.

— Смотри, мальчик, — сказал он, показывая камень. — Простой артефакт. Создаёт микроскопическое повышение удачи. Почти незаметно, но работает.

Он протянул камень к Кайдену, чтобы тот взял.

Кайден посмотрел на камень. Потом медленно поднял руку. Его пальцы коснулись поверхности.

И камень исчез.

Не взорвался. Не рассыпался. Он просто перестал существовать в том месте, где его касались пальцы. Осталась пустота в воздухе, которая через мгновение заполнилась, как вода, стекающая в дыру.

Леорик ахнул, отпрыгнув назад.

— Он поглотил его! Не уничтожил — поглотил! Энергия, материя, магический паттерн — всё! Втянул в себя!

Именно в этот момент Кайден впервые проявил что-то похожее на реакцию. Не на лице. Лицо оставалось маской. Но его глаза... его пустые, пепельные глаза на секунду изменились. Зрачки сузились до булавочных головок. А в глубине радужки пробежала слабая, серебристая вспышка, как отражение далёкой молнии.

И тогда Айрин услышала это снова. Тот же тихий, усталый голос, что звучал у неё в голове ночью. Но теперь он звучал не в её сознании. Он звучал в комнате. Тихий, безэмоциональный шёпот, исходящий как будто из самого воздуха вокруг Кайдена:

*«...данные добавлены в архив. Руна "Удача-Минор". Объём: 0.0004 терабайта. Категория: тривиальные суеверия. Польза: нулевая.»*

Леорик замер, его механическая рука замолчала. Айрин почувствовала, как волосы на затылке встали дыбом.

Голос стих.

Профессор Леорик медленно, очень медленно, вытащил из кармана мантии небольшой блокнот и начал что-то быстро записывать дрожащей рукой.

— Голос... Архив... Данные... Поглощение с последующей каталогизацией... — он бормотал себе под нос. — Это не человек... Это... библиотекарь. Библиотекарь из ничего.

Он поднял взгляд на Кайдена. В его глазах не было уже просто любопытства. Там было нечто большее. Одновременно страх и поклонение.

— Мальчик... — прошептал он. — Что ты такое?

Кайден не ответил. Он снова уставился в пустоту перед собой. Серебристая вспышка в его глазах погасла, оставив после себя привычную пустоту.

Но в этой пустоте, глубоко внутри, где обитали две древние сущности, одна прошептала другой:

«Архив пополнился. Ещё один кусочек шума.»

А другая, могучая и яростная, будто пробуждаясь от долгого сна, пробормотала в ответ:

«...Мало. Нужно больше. Нужно... почувствовать.»

Но голоса эти были слишком тихими, слишком глубокими, чтобы их услышали снаружи.

Айрин стояла, прислонившись к стене, и чувствовала, как комната начинает плыть у неё перед глазами. Всё, что происходило, было за гранью её понимания. Она привела в город не просто странного парня. Она привела нечто. Нечто, что говорило голосами из ниоткуда, стирало магию и материю и заставляло сходить с ума самого безумного профессора Академии.

И в этот момент её взгляд упала на Кайдена. На его лицо. И ей показалось — нет, она точно увидела — как по его бледной, мраморной коже, прямо под левым глазом, пробежала тонкая, тёмно-синяя прожилка. Как трещина. Или как русло реки, по которому течёт что-то холодное и древнее.

Она закрыла глаза. Когда открыла — прожилка исчезла.

«Галлюцинации, — снова попыталась убедить себя Айрин. — От усталости. От голода.»

Но в глубине души она знала — это не галлюцинации.

Шторм только начинался. И они с этим немым призраком были в самом его центре.