Вердикт Системы

Глава 10: Вердикт Системы

---

Ночь в лаборатории выдалась долгой. Эхо, настоящее имя которого оказалось Элиан (но он предпочитал кличку), говорил тихо и быстро, как будто боялся, что его слова исчезнут, если он замедлится. Он рассказал всё, что знал о Сигма-крыле: расписание смен стражей, частоту проверок, расположение камер подавления, слабые места в магических барьерах. Леорик записывал, задавая уточняющие вопросы, его лицо было серьёзным, деловым — безумный гном уступил место стратегу.

Кайден сидел неподалёку и слушал. Он не смотрел прямо на Элиана, но его внимание было явно приковано к рассказу. Иногда, когда Элиан упоминал что-то особенно болезненное — «процедуры», «тесты на устойчивость» — пальцы Кайдена слегка сжимались, а в его пустых глазах мелькала тень.

Лина спала, укрытая старым одеялом, её сон был спокойным, без лихорадочного бреда.

Айрин сидела на сундуке, слушая и глядя на эту странную компанию: учёного, две аномалии, больную девочку и себя. Всех их свела вместе случайность, вернее, череда случайностей. Но теперь они были командой. Хрупкой, непонятной, но командой.

— Итак, — подвёл итог Леорик, откладывая перо. — Основная проблема — не поля подавления. Их можно обойти, если знать частоты. Проблема — это «Молчальники».

— Молчальники? — переспросила Айрин.

— Стражи особого типа, — объяснил Элиан. Его прозрачное тело слегка дрогнуло. — Они не говорят. Не издают звуков. Их невозможно почувствовать магически — они носят амулеты полного поглощения. Они просто стоят в ключевых точках. И видят всё. Их не обманешь невидимостью или иллюзией — они смотрят не глазами, а чем-то другим. Как будто чувствуют саму реальность.

— Артефакты Арбитров, — мрачно заключил Леорик. — Должно быть, их предоставил магистр Валериус. Он давно сотрудничает с ними. Значит, Совет серьёзно настроен.

— А как Элиан сбежал? — спросила Айрин.

— Мне повезло, — тихо сказал Элиан. — Во время ежемесячной проверки систем один из «Молчальников» на секунду отвлёкся — что-то пошло не так с его амулетом, он начал перегреваться. В этот момент я был рядом с внешней стеной. И я просто… прошёл сквозь неё. Быстрее, чем когда-либо. Потом бежал, пока не упал без сил в старом колодце. А когда очнулся — был здесь, в городе.

— Сбой в амулете… — задумчиво проговорил Леорик. — Интересно. Это могла быть случайность. А могла быть… диверсия. Кто-то ещё внутри Академии недоволен тем, как обращаются с Сигмами.

— У вас есть предположения? — спросила Айрин.

— Есть пара имён, но это лишь догадки. — Леорик махнул рукой. — В любом случае, это означает, что просто провести кого-то через стены, как Элиана, не получится. «Молчальники» будут начеку. Нужно либо вывести их из строя, либо отвлечь.

— И как мы это сделаем? — Айрин посмотрела на Кайдена. Он смотрел на свои руки, сжимая и разжимая кулаки.

— Не знаю, — честно признался Леорик. — Пока не знаю. Нужно думать. А тебе, — он посмотрел на Айрин, — завтра снова в Академию. И на этот раз… тебе нужно будет пройти официальный тест.

Айрин нахмурилась.

— Официальный тест? Но у меня уже есть класс.

— Повышенный класс, да. Но тебе нужен не просто класс. Тебе нужен доступ. Доступ к ресурсам, к информации, к людям. Для этого тебе нужно показать себя. Пройти испытание в Зале Пробуждения. Тот же тест, что проходят все перспективные ученики для повышения ранга. Если ты покажешь хороший результат, тебя могут взять в спецгруппу. А спецгруппы имеют доступ туда, куда обычные ученики не допускаются. В том числе… в архивы и, возможно, даже в служебные помещения северной башни.

Айрин почувствовала, как в животе похолодело. Снова Зал Пробуждения. Тот самый зал, где Кайден уничтожил Кристалл.

— А если я провалюсь?

— Тогда мы придумаем что-то ещё. Но это самый быстрый путь. И, кроме того, — Леорик посмотрел на неё пристально, — тебе это нужно для себя. Чтобы поверить, что ты можешь больше, чем просто выживать.

Айрин молчала. Он был прав. Всю свою жизнь она только выживала. Сначала ради себя, потом ради Лины. Она никогда не думала о том, чтобы стать сильнее для чего-то большего.

— Хорошо, — наконец сказала она. — Я попробую.

— Отлично! Испытание будет послезавтра. У тебя есть день на подготовку. Завтра я дам тебе несколько упражнений. А сейчас… всем спать. Завтра будет тяжёлый день.

Айрин устроилась рядом с Линой. Элиан, который, как выяснилось, мог спать в фазовом состоянии, просто растворился в воздухе, оставив после себя лишь лёгкую рябь. Леорик улёгся на груду мешков в углу. Кайден остался сидеть на своём месте, но закрыл глаза.

Айрин долго не могла уснуть. Она думала о тесте. О Сигма-крыле. О Кайдене. О том, что они затевают. Это было безумием. Но впервые за долгое время это безумие имело смысл.

Утром её разбудил Леорик уже в полной боевой готовности — с таблицами, картами, набором стрел и каким-то новым прибором, похожим на арбалет с кристаллом вместо болта.

— Просыпайся, солдат! Тренировка начинается!

Он заставил Айрин отрабатывать стрельбу по движущимся целям в ограниченном пространстве лаборатории (что едва не привело к повреждению нескольких ценных приборов), учил её базовым приёмам маскировки с использованием простейших магических артефактов (дымовые шашки, шары ослепления), которые он сварганил за ночь.

— Твоя сила не в магии, а в смекалке и точности, — говорил он. — Используй это. На испытании будут проверять не только силу удара, но и способность адаптироваться, думать.

Кайден наблюдал за тренировками, сидя в стороне. Иногда он смотрел на мишени, которые поражала Айрин, и они менялись — становились то твёрже, то мягче, заставляя её менять тактику. Это была его помощь — непрошенная, но полезная.

Элиан, вернувшись в видимую форму, тоже пытался помочь — показывал, как двигаться бесшумно, как использовать тени, хотя его собственный способ перемещения был уникальным и не поддавался обучению.

К вечеру Айрин была измотана, но чувствовала себя более уверенной. Она попадала в цель с тридцати шагов девять раз из десяти, научилась быстро устанавливать простейшую ловушку и могла задержать дыхание на три минуты, что, по словам Леорика, могло пригодиться при прохождении зон с отравленным воздухом.

— Достаточно, — наконец сказал Леорик, когда Айрин, пытаясь увернуться от воображаемой атаки, чуть не опрокинула стеллаж с колбами. — Завтра — день отдыха и моральной подготовки. А послезавтра — твой день.

Ночь прошла в тревожном ожидании. На следующее утро Айрин надела свою лучшую (и единственную) форму, проверила лук, стрелы, снаряжение. Леорик дал ей несколько заряженных магией безделушек — «на всякий пожарный».

— Удачи, — сказал он, похлопав её по плечу. — И помни — не пытайся быть тем, кем ты не являешься. Будь собой. Этого будет достаточно.

Айрин кивнула. Она попрощалась с Линой, которая пожелала ей удачи, с Элианом, который просто кивнул, и с Кайденом.

Он смотрел на неё своими пустыми глазами, потом медленно поднял руку и сделал жест — сжал кулак, потом разжал, показав ладонь. Жест, означающий «держись» или «будь сильной». Айрин улыбнулась и повторила жест.

Потом она вышла. Сегодня путь в Академию казался длиннее. Воздух был прохладным, пасмурным, предвещающим дождь. Настроение в городе было напряжённым — шли разговоры о том, что Арбитры проводят обыски в Нижнем Городе, ищут «незарегистрированных магических существ».

У главных ворот Академии её встретил не просто страж, а магистр в полном облачении — тот самый Валериус. Его холодные глаза скользнули по ней.

— Айрин Ветреная. На испытание?

— Да, магистр.

— Пройдём. Испытание будет необычным. После инцидента с Кристаллом Совет решил усилить меры предосторожности. Ты будешь проходить тест не в Зале Пробуждения, а в специально подготовленной зоне — «Лабиринте Отражений».

Айрин почувствовала, как по спине пробежал холодок. «Лабиринт Отражений» был легендарным тренировочным комплексом для элитных учеников. Говорили, что внутри него реальность была… гибкой. И опасной.

Валериус провёл её не в главное здание, а в отдельно стоящую башню из чёрного камня. Внутри был просторный круглый зал с высоким куполом. В центре зала на полу был выложен сложный магический круг, излучающий мягкое свечение. Вокруг стояли несколько магистров, включая Верховного Магистра Элдреда, магистра Хельгу (её инструктора по следопытству) и ещё нескольких незнакомых лиц. Среди наблюдателей Айрин заметила Александра Вентриса. Он стоял в стороне, скрестив руки, и смотрел на неё с холодным интересом.

— Испытуемая, Айрин Ветреная, ученица следопыта повышенного класса, — объявил Валериус. — Цель испытания: пройти Лабиринт Отражений от входа до выхода, преодолев встречающиеся препятствия и противников. Оценка будет производиться по времени, эффективности и адаптивности. Использование любого оружия и снаряжения разрешено. Готовность?

Айрин глубоко вдохнула, проверила тетиву лука.

— Готова.

— Тогда начинаем.

Валериус сделал жест, и магический круг на полу вспыхнул. Свет поднялся, образуя колонну, которая коснулась купола. В колонне света появился проход — тёмный, бездонный.

— Вперёд.

Айрин шагнула в проход.

Её охватила мгновенная темнота и чувство падения, которое длилось доли секунды. Потом она оказалась стоящей на каменном полу в узком коридоре. Стены, потолок, пол — всё было из тёмного, почти чёрного камня, который поглощал свет. В воздухе висел тусклый, рассеянный свет без видимого источника. Было тихо. Слишком тихо.

Айрин осмотрелась. Коридор шёл прямо, без ответвлений. Она двинулась вперёд, шаги отдавались глухим эхом. Она прошла около двадцати метров, когда коридор закончился Т-образным перекрёстком.

Она прислушалась. Ни звука. Она выбрала правое ответвление и пошла, держа лук наготове.

Ещё через десять метров стена перед ней… зашевелилась. Камень потекла, образуя выпуклость, которая быстро приняла человеческую форму. Из стены выступила фигура воина в полных доспехах, с мечом и щитом. Его лицо было безликим, гладким, как кусок гранита.

Фигура атаковала без предупреждения. Меч свистнул, рассекая воздух. Айрин отпрыгнула назад, выпустила стрелу. Стрела ударила в доспех и отскочила, не оставив и царапины.

«Иллюзия? Или реальность?» — подумала она.

Воин наступал, его движения были механическими, но быстрыми. Айрин отступала, пытаясь найти слабое место. Она заметила, что воин не поворачивает голову — он всегда смотрит прямо перед собой. Она рванула в сторону, за его спину, и выпустила стрелу в щель между шлемом и наплечником.

Стрела прошла насквозь. Воин замер, потом рассыпался в груду камней, которые затем растворились в полу.

«Значит, уязвим, если знать где», — отметила про себя Айрин.

Она двинулась дальше. Лабиринт усложнялся. Появлялись ловушки — скрытые ямы с шипами, стрелы, вылетающие из стен, участки пола, которые обрушивались под весом. Айрин использовала свои навыки следопыта, чтобы замечать признаки ловушек, свою ловкость, чтобы избегать их.

Она дошла до большого зала. В центре зала на пьедестале лежал кристалл, похожий на тот, что разрушил Кайден, но меньшего размера. Вокруг пьедестала стояли четыре каменных воина, как первый, но большего размера.

«Нужно добраться до кристалла?» — предположила Айрин.

Она попыталась обойти воинов, используя тень и тишину, но как только она пересекла невидимую линию в полуметре от пьедестала, все четыре воина ожили одновременно и двинулись на неё.

Айрин отступила, выпуская стрелы. Но теперь их было четверо, и они действовали слаженно, закрывая слабые места друг друга. Одна стрела всё же нашла цель — попала в глазную щель одного воина. Тот рухнул. Но остальные трое стали ещё агрессивнее.

Айрин поняла, что в лобовую не победить. Она оглядела зал. Стены были гладкими, без укрытий. Потолок высокий. И тогда она заметила — свет в зале исходил от светящихся грибов, растущих в трещинах потолка. И эти грибы… росли только с одной стороны зала.

«Источник света… значит, тени», — сообразила она.

Она побежала к противоположной, тёмной стороне зала. Воины последовали за ней. В глубокой тени Айрин замерла, слившись с темнотой не магией, а неподвижностью и контролем дыхания.

Воинны замедлились, потеряв её из виду. Они стали метаться, их безликие головы поворачивались из стороны в сторону.

Айрин воспользовалась моментом. Она выпустила стрелу в светящийся гриб на потолке над одним из воинов. Гриб лопнул, осыпав воина брызгами люминесцентной жидкости. Воин стал виден как на ладони, и Айрин поразила его в уязвимое место.

Одного осталось. Айрин повторила трюк — выбила ещё один гриб, осветила воина, убила его.

Тишина. Айрин подошла к пьедесталу, взяла кристалл. Он был тёплым, пульсировал в её руке. В тот же момент стена за пьедесталом раздвинулась, открывая новый проход.

Она вошла в него. Коридор стал шире, светлее. И тут она услышала голос. Свой собственный голос.

— Зачем ты это делаешь? Ты же знаешь, что проиграешь.

Айрин обернулась. В нескольких шагах от неё стояла… она сама. Точная копия, с таким же луком, такой же формой, таким же выражением лица — смесь усталости и решимости.

— Иллюзия, — сказала Айрин, но её голос прозвучал неуверенно.

— Не совсем, — ответило её отражение. — Я — твои сомнения. Твой страх. Ты думаешь, что сможешь спасти их? Слабую девочку? Молчаливого монстра? Других уродов? Ты сама едва сводишь концы с концами.

Отражение сделало шаг вперёд.

— Оставь это. Вернись к нормальной жизни. К выживанию. Это всё, на что ты способна.

Слова били точно в цель. Айрин почувствовала, как знакомое чувство бессилия поднимается в груди. Оно было правдо. Что она могла? Одна против всей Академии? Против Системы?

— Нет, — прошептала она. — Нет, я не одна.

— Одна, — настаивало отражение. — Они используют тебя. Леорику нужен его эксперимент. Кайдену… ему вообще всё равно. Ты для него просто… ориентир. Как маяк для корабля. Не больше.

Айрин сжала лук. Она знала, что это провокация. Часть испытания. Но от этого не становилось легче.

— Даже если это так, — сказала она громче. — Даже если они используют меня… я использую их. У нас общая цель. И это… это уже больше, чем было у меня раньше.

Она выпустила стрелу. Не в отражение. В стену рядом с ним. Стрела вонзилась в камень с сухим щелчком.

Отражение улыбнулось её же собственной, горькой улыбкой.

— Как знаешь. Но помни — когда всё рухнет, винить будешь только себя.

Оно растворилось, как дым.

Айрин стояла, тяжело дыша. Её руки дрожали. Но она сделала шаг вперёд. Ещё один.

Коридор привёл её в последний зал. Круглый, с куполом, как в начале. В центре зала на полу горел магический круг. Напротив, у дальней стены, стояла фигура. Не каменная. Живая.

Александр Вентрис.

Он был в лёгких доспехах, в руках у него был изящный, изогнутый клинок, похожий на перо. Его лицо было спокойным, но в глазах горел холодный огонь.

— Я попросил, чтобы финальным испытанием для тебя был я, — сказал он. Его голос эхом разнёсся по залу. — Совет согласился. Они хотят посмотреть, как дикарка из Нижнего Города справится с лучшим учеником Академии.

— Это не честный бой, — сказала Айрин. — Ты уровень восьмой, с уникальным классом. Я — второй уровень, обычный следопыт.

— Жизнь не честна, — парировал Александр. — И если ты хочешь быть среди сильных, ты должна уметь побеждать тех, кто сильнее тебя. Или, по крайней мере, выживать.

Он принял боевую стойку.

— Покажи, на что способна подруга аномалии.

Айрин поняла, что спорить бесполезно. Она отступила на несколько шагов, натянула тетиву.

Александр не стал ждать. Он двинулся вперёд. Его движения были быстрыми, плавными, почти танцующими. Он не бежал — он скользил по полу, оставляя после себя слабый светящийся след.

Айрин выстрелила. Стрела полетела точно в цель, но Александр даже не стал уклоняться. Он взмахнул клинком, и стрела была рассечена пополам в воздухе.

— Слишком медленно, — сказал он и оказался уже в трёх шагах от неё.

Айрин отскочила, выпустила ещё одну стрелу, потом ещё. Александр парировал их все, приближаясь неумолимо.

Она отступала, лавируя по залу, пытаясь найти дистанцию. Но зал был круглым, мест для манёвра мало.

Александр атаковал. Его клинок сверкнул, описывая сложную дугу. Айрин едва успела отпрыгнуть, лезвие прошло в сантиметре от её лица.

Она поняла, что в стрельбе на средней дистанции он её превосходит. Нужно было либо уйти на дальнюю, либо… сблизиться.

Она сделала вид, что споткнулась, упала на колено. Александр, уверенный в победе, сделал шаг вперёд, занося клинок для решающего удара.

И тут Айрин сработала не как лучник, а как следопыт. Она швырнула под ноги Александру горсть песка, который незаметно набрала в лабиринте. Песок попал ему в глаза. Он на мгновение ослеп, его удар прошёл мимо.

Айрин воспользовалась моментом. Она не стала стрелять. Она подскочила, ударила его в солнечное сплетение коленом, потом, когда он согнулся, выхватила из-за пояса нож и приставила к его горлу.

Всё замерло.

Александр стоял, тяжело дыша, его глаза, теперь ясные, были полны шока и… уважения.

— Нечестно, — прошептал он.

— Жизнь не честна, — повторила она его же слова.

Она отступила, опустила нож.

Александр выпрямился, протёр глаза.

— Ты… не использовала ни одной способности. Ни магии, ни навыков высокого уровня. Только… смекалку.

— Это всё, что у меня есть, — сказала Айрин.

В этот момент магический круг в центре зала вспыхнул ярче. Из него поднялись фигуры магистров — Элдред, Валериус, Хельга и другие. Они смотрели на них.

— Испытание завершено, — провозгласил Элдред. Его голос был невозмутимым. — Айрин Ветреная. Ты показала неординарную адаптивность, хладнокровие и способность использовать ограниченные ресурсы с максимальной эффективностью. Несмотря на низкий уровень, твои действия достойны более высокого ранга.

Он сделал паузу.

— Совет постановляет: присвоить тебе звание Мастера-Следопыта (кандидат) и включить в спецгруппу «Глаза Совета» для выполнения разведывательных и исследовательских миссий повышенной сложности. С завтрашнего дня ты получаешь доступ к архивами уровня «Сигма», тренировочным залам повышенной опасности и право на запрос ресурсов для миссий.

Айрин стояла, не веря своим ушам. Она сделала это. Она прошла.

— Благодарю, Верховный Магистр.

— Не благодари, — сказал Элдред. — Твоя первая миссия уже ждёт. Но об этом завтра. А сейчас — отдых. Ты его заслужила.

Магистры исчезли в круге. Александр всё ещё стоял рядом. Он смотрел на неё.

— Ты удивила меня, дикарка, — сказал он. — Возможно, я недооценивал тебя. И… твоего молчаливого друга.

— Он не опасен, если его не трогать, — быстро сказала Айрин.

— Возможно. Но опасность не всегда в том, что кто-то хочет причинить вред. Иногда она в том, что кто-то просто… есть. — Он повернулся, чтобы уйти, но на пороге обернулся. — И, Айрин… будь осторожна. В спецгруппе не всё так просто. Там свои игры. И свои предательства.

Он ушёл.

Айрин осталась одна в зале. Она чувствовала усталость, но и странное, головокружительное возбуждение. У неё теперь был доступ. Реальная власть, пусть и маленькая. И первая миссия… что бы это ни было, она могла использовать её для своих целей.

Она вышла из Лабиринта через появившийся проход. Её встретил Леорик (как он тут оказался? Наверное, использовал свои связи), его лицо сияло.

— Ты сделала это! Я смотрел через scrying шар! Ты была великолепна! Особенно этот трюк с песком! Гениально!

Айрин улыбнулась, чувствуя, как напряжение наконец отпускает.

— Я сделала это. Теперь у нас есть шанс.

— Больше, чем шанс, — сказал Леорик, понизив голос. — Ты в спецгруппе. Это значит, у тебя есть легальный повод посещать северную башню. Для «инспекций». Для «сбора данных». Мы можем вытащить их. По одному. Под видом… перевода в другую лабораторию. Мою лабораторию.

Айрин посмотрела на него. План был рискованным, но… возможным.

— Да, — сказала она. — Мы можем.

Они вышли из башни. Вечерело. Первые звёзды зажигались на темнеющем небе.

Айрин думала о Кайдене. О том, что скажет ему. О том, что они теперь могут сделать.

Она не была больше просто выживальщицей. Она стала оружием. Оружием в войне, которую ещё даже не начала. Но которую была готова вести.

Ради него. Ради них. Ради всех, кого система назвала ошибками.

И впервые она чувствовала не страх перед будущим, а нетерпение.