Следы на песке

Глава 87: Следы на песке

Обратный путь из гиблого сердца Песков казался и короче, и бесконечно длиннее. Знание, которое они несли с собой, было тяжелее любого груза. Кайден шёл молча, его мысли метались между прошлым и будущим, между жертвой Альдриана и его собственным, ещё не сделанным выбором. Семя в мешочке на его груди, рядом с Компасом, ощущалось как горячий уголёк — крошечный, но нестерпимо жгучий символ ответственности.

Анализ полученных данных позволяет построить новую модель. Сущность за Разломом — «Голод», принцип усиления через диссонанс. Нейтрализация требует создания зоны абсолютного баланса, где противоположности не конфликтуют, а взаимно гасятся. Теоретически, наша связь предоставляет уникальную возможность смоделировать такой state.
Абаддон, лишённый эмоций, уже строил теории.

БАЛАНС? СКУЧНО! НО… ЕСЛИ ЭТО ЛИШИТ ПИТАНИЯ ТОГО, КТО ХОЧЕТ СЪЕСТЬ МЕНЯ… ТОГДА, МОЖЕТ БЫТЬ, ЭТО ИНТЕРЕСНО. КАК ЛОВУШКА.
Карнос размышлял с позиции хищника, но был заинтригован. Мысль лишить пищи более крупного хищника явно приходилась ему по душе.

Кайден игнорировал их. Он наблюдал за Элианой. Она шла, слегка пошатываясь от усталости, но её глаза были прикованы к земле. Она искала признаки жизни — любые. Сухую травинку, жука, лишайник. И иногда находила — жалкие, чахлые побеги полыни, цепляющиеся за жизнь в этой мёртвой земле. Каждый раз она ненадолго останавливалась, касалась их пальцами, и Кайден чувствовал, как от неё исходит слабая, тёплая волна — не магии исцеления, а простого сострадания, подтверждения: «Ты есть. И это хорошо».

Сириус шёл в арьергарде, его сенсоры постоянно сканировали горизонт. Именно он первым заметил аномалию.
— Остановитесь, — его механический голос прозвучал резко. — На песке впереди. Следы. Не наши.

Все замерли. Впереди, на ещё не тронутом ветром песке, отчётливо виднелась цепочка следов. Они были странными — не от ног, а скорее… от щупалец или корней. Широкие, расплывчатые отпечатки, из которых радиально расходились мелкие бороздки, будто что-то волочило за собой множество мелких отростков. Следы вели с юго-востока — со стороны владений культа — и уходили прямо к пульсирующему вдалеке Шраму Мира.

— Это не тенеходцы, — тихо сказала Лира, чей звериный нюх уловил след даже спустя время. — Пахнет… гнилой плотью и… озоном. Как в Башне Костей, но… древнее. Сильнее.

Кайден присел рядом со следом. Он не был свежим — края уже начали осыпаться под слабым ветерком. Но ему и дня не было. Он положил ладонь на отпечаток. И почувствовал. Не тепло. Остаточную вибрацию. Эхо шага, который был не просто физическим движением, а… внедрением. Существо, оставившее след, не просто шло. Оно врастало в реальность с каждым шагом, оставляя после себя не тропу, а шрам.

— Что-то вышло из владений Морганы и направилось к Разлому, — заключил Сириус. — Или наоборот. Размер и глубина отпечатка указывают на существо массой не менее двух тонн. Передвижение — амебоидное, с элементами ползучести.

— Обитатель Песков? — спросила Элиана, сжимая свой серп.
— Нет, — покачал головой Кайден, поднимаясь. Его шрамы горели. — Это что-то… связанное с ней. С её работой. Чувствую отголосок… Карноса. Но не его. Что-то, что пытается ему подражать. Или что она создала по его подобию.

Они решили идти по следам. Осторожно, на почтительном расстоянии. Тропа вела не прямо, а зигзагами, будто существо искало что-то или избегало определённых мест. В одном таком месте, где следы описывали дугу, они нашли первое свидетельство того, что это было за существо.

На чёрной глинистой земле лежала кучка странного вещества. Оно напоминало полупереваренное мясо, пронизанное прожилками чёрного хитина и мерцающими фиолетовыми кристаллами. От него исходил тошнотворный сладковатый запах. Вокруг этого «плевка» земля была обуглена и покрыта солью, будто пролили сильную кислоту.

Элиана побледнела. — Это… побочный продукт. Что-то, что оно не смогло усвоить и… выплюнуло.

Сириус направил на вещество луч сканера. — Биомасса содержит следы множества ДНК: человеческой, животных, растений, а также… неопознанных генетических последовательностей. И высокую концентрацию нестабильной магической энергии. Это творение алхимии. И очень неудачное.

— Она экспериментирует, — с отвращением проговорил Кайден. — Создаёт своих «апостолов». Кормит их энергией Карноса, своей алхимией… и отправляет к Разлому. Зачем? Чтобы… прощупать его? Чтобы подкормить «Голод» напрямую?

Мысль была чудовищной. Если Моргана сознательно кормила сущность за Разломом своими уродливыми творениями, то она была ещё безумнее и опаснее, чем они думали. Она не просто хотела разрушить Печать. Она хотела приручить то, что за ней.

Следы привели их к неглубокому оврагу. И здесь они нашли то, что искали, и одновременно ужаснулись.

Существо — или то, что от него осталось — лежало на дне оврага. Оно было огромным, бесформенным комом пульсирующей плоти, покрытой всё теми же хитиновыми пластинами и кристаллами. У него были десятки рудиментарных конечностей, щупалец, ртов, глаз — всё вперемешку, будто слепленный наспех и в бреду кошмар. Но сейчас оно не двигалось. Оно было… прижато. Прижато к земле гигантским, полупрозрачным отпечатком… лапы.

Отпечаток был ясным, идеальным. Он был выжжен в самой плоти существа и в камне под ним. Форма была узнаваема — пять пальцев с когтями, но масштаб… каждый коготь был размером с Кайдена. От отпечатка исходило ощущение невероятной, безмолвной, холодной силы. Силы, которая не убила, а просто… отменила попытку движения. Заморозила в момент, навеки.

— Хранитель, — прошептал Сириус. — Они здесь. И они… активны.

Кайден подошёл ближе. Существо было мертво. Вернее, оно было не мертво, а прекращено. Его биологические процессы остановились абсолютно. Магия в нём была заморожена, кристаллы потускнели. Это была не победа оружия. Это было наложение вето. «Ты не имеешь права существовать здесь», — говорил этот отпечаток.

И тут Кайден увидел кое-что ещё. Рядом с телом, в тени от одного из кристаллов, лежал небольшой предмет. Металлический, прямоугольный, похожий на табличку или корпус устройства. На нём был выгравирован символ — стилизованное око в треугольнике. Знак Хранителей Порядка.

Сириус поднял табличку. — Трекер. Устройство слежения низкого порядка. Оно было прикреплено к существу. Хранители отслеживали его передвижение.
— Значит, они знают о творениях Морганы, — сказала Элиана. — И… устраняют их.
— Не просто устраняют, — поправил Кайден, глядя на идеальный отпечаток лапы. — Они судят. Они определяют, что является угрозой порядку, и… стирают это. Без шума, без эмоций. Как садовник срезает сорняк.

Это открытие было одновременно обнадеживающим и пугающим. Хранители были здесь, они работали против Морганы. Но их методы… они не оставляли места ни для чего живого, что выходило за рамки их понимания «порядка». Для них Кайден, его лес, мутанты — всё это были те же сорняки. Просто пока ещё не доросшие до того, чтобы быть срезанными.

— Нам нужно идти, — сказал Кайден, отводя взгляд от мёрзлого чудища. — Каждая минута здесь опасна.

Они покинули овраг, оставив позади леденящее душу свидетельство присутствия высших сил. Теперь они шли быстрее, почти бежали, подгоняемые не только необходимостью, но и primal страхом — страхом быть настигнутыми тем, чья мощь была тихой, абсолютной и беспощадной.

К вечеру второго дня пути они увидели на горизонте знакомые очертания — тёмную полосу Леса Шепчущих Камней. Дом. Но теперь это слово обрело новый, горький привкус. Дом, который мог стать их могилой, или последним бастионом, или… полигоном для эксперимента по спасению мира.

Они уже почти достигли границы леса, когда Сириус снова подал сигнал тревоги.
— Движение. С запада. Быстрое. Несколько целей.

Все залегли за гребнем песчаной дюны. Через несколько минут они увидели их. Отряд. Небольшой, человек десять. Но не солдаты Академии и не фанатики культа. Они были одеты в серые, практичные одежды без опознавательных знаков. Двигались бесшумно и очень быстро, почти скользя по песку. В руках у них были устройства, похожие на арбалеты, но с кристаллическими наконечниками. Их лица были скрыты капюшонами, но в движениях чувствовалась нечеловеческая точность и синхронность.

— Агенты Хранителей, — беззвучно прошептал Сириус. — Отряд «Санитаров». Их задача — зачистка периметра аномальных зон от вторичных угроз. Они идут к лесу.

Сердце Кайдена упало. Они опоздали. Хранители уже начали активные действия. И их первой целью, видимо, был его лес — самый очевидный источник «беспорядка».

— Надо предупредить своих, — сказала Элиана, её голос дрожал.
— Нет времени идти через лес обычным путём, — сказал Кайден. Он смотрел на приближающийся отряд, затем на свой лес. Расстояние было около километра. — Сириус, можешь отвлечь их? Ненадолго?
— Могу. Но это раскроет моё местоположение и враждебность. В дальнейшем я стану мишенью.
— Это уже не важно. Они уже здесь. Сделай это.

Сириус кивнул, поднялся и шагнул на гребень дюны, на виду у отряда. Его белые доспехи ярко сверкнули в последних лучах солнца. Агенты Хранителей мгновенно замерли, их оружие навелось на него.

— Агент 7-дельта-3, кодовое имя Сириус, — раздался его механический голос, усиленный. — Действую по протоколу «Собственный разум». Цель: предотвращение каскадного коллапса. Данная аномалия, — он указал на лес, — не является первичной угрозой. Первичная угроза расположена южнее, в секторе «Башня Костей». Рекомендую перенаправить ресурсы.

Агенты не ответили. Они просто стояли, безмолвные. Потом их лидер, человек чуть повыше других, сделал шаг вперёд. Его голос был таким же безэмоциональным, как у Сириуса, но более… органическим. — Агент Сириус. Зафиксировано отклонение от базового протокола. Обнаружены признаки самостоятельного принятия решений. Вы объявлены нестабильным. Протокол требует вашей деактивации и изъятия ядра для анализа. Аномалия «Лес» подлежит оценке и, с высокой вероятностью, очистке. Не препятствуйте.

Это был приговор. И Сириусу, и лесу.

— Тогда мы препятствуем, — сказал Кайден, поднимаясь рядом с големом.

Агенты повернули оружие на него. Их движения были плавными, смертоносными. Кайден почувствовал, как их взгляды, холодные и аналитические, сканируют его. Они видели шрамы. Видели мутации. И видели угрозу.

Он не стал ждать. Он не мог позволить им приблизиться к лесу, к Элиане.

Он протянул руки. Левая — к Абаддону. Правая — к Карносу. Он не просил силы. Он требовал её. Не для разрушения. Для создания препятствия.

Понимаю. Создание зоны временного стазиса. Энергозатратно.
Абаддон откликнулся мгновенно.

ЗАМОРОЗИТЬ ИХ? СКУЧНО! НО… ПОКАЗАТЬ ИМ, ЧТО ЗДЕСЬ ЕСТЬ СИЛА, КОТОРАЯ МОЖЕТ СКАЗАТЬ «НЕТ»… ЭТО ИНТЕРЕСНО!
Карнос заурчал, но согласился.

Кайден сомкнул руки перед грудью. Из шрама-глаза на левой ладони потёк иней, чёрный как космос. Из спирали на правой — алая, кипящая энергия. Они встретились у его груди, и вместо взрыва… родилась тишина. Абсолютная, густая, как смола.

Волна этой тишины пошла от него, медленная, но неотвратимая. Она не была атакой. Она была отменой. Отменой движения, звука, самой возможности действия.

Агенты Хранителей попытались выстрелить. Кристаллические болты замерли в воздухе в метре от стволов, покрылись инеем и рассыпались в пыль. Они попытались сделать шаг — их ноги прилипли к песку, будто вросшие в камень. Они попытались активировать свои устройства — магия в них застыла, замкнулась.

Кайден стоял, и из его носа, ушей, уголков глаз текла кровь. Цена была чудовищной. Он чувствовал, как в его памяти растворяется что-то важное. Что-то связанное с… с первым снегом, который он видел в детстве. Ощущение холодных, колючих звёздочек на лице. Теперь там была пустота.

Но он держал. Держал эту зону стазиса радиусом в пятьдесят метров. Агенты были в ней, как мухи в янтаре. Неповреждённые, но абсолютно беспомощные.

— Бегите, — хрипло сказал он Элиане и Сириусу. — В лес. Сейчас.

Элиана хотела возразить, но увидела кровь на его лице и поняла. Она схватила Сириуса за руку (голем не сопротивлялся, его сенсоры фиксировали аномальный выброс энергии) и побежала к лесу.

Кайден стоял ещё минуту. Потом, когда они скрылись среди первых каменных деревьев, он разомкнул руки.

Тишина лопнула с резким, беззвучным хлопком. Агенты Хранителей рухнули на песок, не в силах сразу подняться — их системы были перегружены, мышцы онемели. Они не были убиты. Они были… нейтрализованы. Унижены.

Кайден, шатаясь, повернулся и пошёл к лесу. Он слышал за спиной тихие, механические щелчки — они восстанавливали контроль. Но у него была фора.

Он пересёк границу леса, и каменные деревья сомкнулись за его спиной, скрыв его от взглядов. Он упал на колени, его рвало кровью и чем-то чёрным, маслянистым. Лес вокруг него застонал, почувствовав его боль, и протянул к нему корни-щупальца, пытаясь поддержать.

Он отбился. — Нет… не надо. Всё… всё в порядке.

Он поднял голову и увидел Элиану, бегущую к нему. За ней — встревоженные лица Моргана, Барака, Лиры. Они были в безопасности. Пока.

Но он знал, что только что объявил войну третьей, самой страшной силе. И что следующая встреча с Хранителями будет уже не с отрядом «Санитаров». А с чем-то, против чего ни лес, ни боги, ни его хрупкий, наспех слепленный «баланс» могут не устоять.

Он сделал глубокий, дрожащий вдох и вытер кровь с лица. Война на три фронта стала реальностью. Но у него теперь было знание. И крошечное семя в мешочке на груди. Этого пока что хватит, чтобы не сдаться. Чтобы найти тот самый «путь», который не нашёл Альдриан.

«Он сделал глубокий, дрожащий вдох и вытер кровь с лица. Где-то далеко, на западе, в безупречно чистой лаборатории под Луминосом, на столе Магистра Валтора тихо запищал кристалл, показывая аномальный всплеск энергии категории «Омега». А на юге, в Башне Костей, Леди Моргана, до крови закусив губу, вглядывалась в трепещущий сгусток плоти в колбе. Сгусток внезапно замолк, а затем повернулся к ней единственным глазом и прошептал голосом, который она знала слишком хорошо: «Он учится. И это меняет всё.» Война на три фронта стала реальностью, но правила в ней только что изменились.»