Прошу наследную принцессу рассудить!
— Это просто безобразие, — гневно произнесла старая госпожа Сюй, прижимая Сунь Шихуань к себе. — Видят, что наша Ахуань ещё мала, вот и осмелились издеваться над ней, пользуясь отсутствием князя.
Сунь Шихуань всхлипнула и вытерла слёзы.
— Если бы сегодня вы не пришли… боюсь, меня бы эти слуги довели до совсем уж страшного состояния.
Сунь Сиянь не сводила с неё взгляда — в груди бурлила ядовитая злость.
— Только что слуги говорили, что ты больна, сестра, — она подошла ближе и взяла Сунь Шихуань за руку. — Но я смотрю — ты вовсе не выглядишь больной.
Ты притворялась, чтобы обмануть их?
Она понизила голос, но слова были как нож.
— А ведь дедушка-император говорил, что больше всего ненавидит ложь.
Её брат ясно сказал: Сунь Шихуань приняла яд.
Должна была сойти с ума, прятаться от людей, стыдиться показаться на глаза.
И потому Сунь Сиянь так спешила — разоблачить, выставить посмешищем.
Но всё пошло не так.
— Как я могу притворяться? — голос Сунь Шихуань дрогнул. — Неужели в глазах младшей сестры я именно такой человек?
— Тогда почему ты так долго избегала даже старшего дядю?
— Сиянь!
Сунь Яньчжэн резко вмешался — и в тот же миг Сунь Сиянь поняла, что сказала лишнее.
— Сиянь, — ленивый голос прозвучал со стороны входа, — откуда ты так хорошо осведомлена о делах моего княжеского двора?
Сунь Юй появился как раз вовремя, с искренне озадаченным видом.
— Что здесь происходит?
— Князь, — сурово сказала старая госпожа Сюй, — позволю себе сказать вам пару слов. Вы разъезжаете в своё удовольствие, а княжну оставляете одну. Эти наглые слуги изводили её без всякой меры.
Если бы мы с наследной принцессой сегодня не оказались здесь случайно — неизвестно, сколько ещё обид пришлось бы вынести ребёнку.
— Собаки! — взорвался Сунь Юй и с силой пнул коленопреклонённых слуг.
Затем он повернулся к Сунь Сиянь:
— Ты сказала, что Ахуань избегала меня… Постой-ка.
Неужели ты расставила глаза и уши в моём княжеском дворце?
Лицо старой госпожи Сюй резко изменилось.
Опыт светской жизни подсказал ей истину мгновенно.
— Я… я просто пожалела слуг, — Сунь Сиянь теребила платок. — Потому и сказала лишнее, не зная правды.
— Значит, сестра предпочла поверить наглым слугам, а не мне, — Сунь Шихуань заплакала. — Выходит, ты и правда меня не любишь.
Лицо Сунь Сиянь исказилось, и она не выдержала:
— Ты нарочно хотела…
Договорить она не успела — Сунь Яньчжэн закрыл ей рот ладонью.
— Старший дядя, тётушка, Сиянь сегодня не в себе. Прошу не принимать близко к сердцу.
— В таком случае, — спокойно сказала старая госпожа Сюй, — пусть наследная принцесса рассудит.
Сунь Шихуань слегка прищурилась.
Её двоюродная бабушка была умна: не позволила Сунь Юю вмешаться, а передала решение наследной принцессе.
Так она полностью отвела подозрения и от князя, и от Ахуань.
Наследная принцесса выровняла выражение лица.
Увидев, как слуги измывались над Сунь Шихуань, она и сама была в ярости — всё-таки это её ребёнок.
Но поведение Сунь Яньчжэна и Сунь Сиянь посеяло сомнение.
— Каждому по двадцать ударов палкой, затем продать, — приказала она. —
А через несколько дней я пришлю из дворца новых, расторопных слуг.
— Не нужно, — тихо сказала Сунь Шихуань. —
В княжеском дворце нас всего двое — я и отец. Мне не по душе, когда вокруг слишком много людей.
— Но как же так… — наследная принцесса хотела возразить.
— Пусть будет по воле Ахуань, — твёрдо сказала старая госпожа Сюй. —
Этот ребёнок привык к одиночеству. Резкая суета её пугает.
А с императором я поговорю сама.
Наследной принцессе оставалось лишь уступить.
Уходя, Сунь Сиянь была буквально утащена Сунь Яньчжэном.
На прощание старая госпожа Сюй многозначительно посмотрела на наследную принцессу:
— У человека десять пальцев, и они разной длины.
Но стоит лишиться одного — и боль будет нестерпимой.
Наследная принцесса инстинктивно отвела взгляд.
В карете по дороге во дворец царило молчание.
— Вы что-то скрываете от меня? — наконец тихо спросила она. —
Сиянь, почему ты сегодня так вспылила?
— Матушка слишком переживает, — улыбнулся Сунь Яньчжэн. —
Сиянь просто по-детски ревнива. Она лишь хотела напомнить, что дедушка не любит ложь.
Но наследная принцесса смотрела прямо на Сунь Сиянь.
— Он прав?
— Матушка… — глаза Сунь Сиянь покраснели. —
Да, я не люблю её. Я боялась, что она отнимет вашу любовь. Я так сильно люблю вас…
Полуправда подействовала. Наследная принцесса выдохнула.
Значит, не то, о чём она боялась подумать.
Ведь Сиянь такая добрая… немного избалованная, но не способная на жестокость.
— Это я виновата, — мягко сказала она. —
Ты всегда будешь моей единственной драгоценностью.
Сунь Сиянь тут же улыбнулась сквозь слёзы и прижалась к матери.
В Восточном дворце.
— Старший брат… — голос Сунь Сиянь дрожал. — Матушка заподозрила меня?
В её сердце всё ещё есть Сунь Шихуань. Если она узнает правду — она меня бросит.
— Глупости, — ласково сказал Сунь Яньчжэн. —
Яд нашёл я. Людей послал я. Ты тут ни при чём. Как она может отказаться от тебя?
Сунь Сиянь опустила голову.
Если матушка узнает, что они покусились на Сунь Шихуань…
Сможет ли она всё ещё так же обнимать её?
Она не смела проверить.
— Нас не раскроют?
— Хвосты я подчистил, — Сунь Яньчжэн сделал жест перерезанного горла. —
Но теперь в княжеском дворце больше нет наших глаз. Действовать будет сложнее.
— И тётушка… её взгляд сегодня… мне страшно.
— Я тоже задумался, — глаза Сунь Яньчжэна сузились. —
Как она сумела избежать ловушки.
Пока не действуем. Я всё выясню.
— Хорошо… я слушаюсь старшего брата.
Глядя на покорную Сунь Сиянь, сердце Сунь Яньчжэна смягчилось.
— Не бойся. Рано или поздно я избавлю тебя от неё.
Пока Сунь Шихуань жива — Восточный дворец не будет чист.