Насколько опасен Сунь Яньчжэн?
— Матушка-императрица, с вами всё в порядке?
На больничном ложе Императрица Сюй была бледна, а во взгляде, обращённом к Наследной принцессе, читалось разочарование вперемешку с досадой.
— Даже ребёнка вернуть не смогла, — холодно произнесла она. — И что мне с тобой делать?
Императрица тяжело дышала, делая глубокие вдохи.
Наследная принцесса поджала губы.
— Матушка, я пыталась, — сдержанно ответила она. — Но эта девочка всем сердцем тянется к дому князя Цинь.
Ей и самой было не по себе.
Сегодня в грязь влез именно род Чан, а упрёки в итоге обрушились на неё.
— Ты сама видела, какое у императора к ней отношение, — раздражённо продолжила Императрица Сюй. — Как роду Чан потом объясняться?
— Если бы ты тогда сумела её уговорить, разве дошло бы до такого?
— Бабушка-императрица, — спокойно вмешался Сунь Яньчжэн. — Есть люди, которых невозможно приручить.
Он говорил неторопливо, уверенно:
— В её глазах Восточный дворец — словно наводнение или хищный зверь.
— Даже если она и вернётся, она всё равно не станет по-настоящему думать о Восточном дворце.
— В таком случае лучше сразу провести чёткую границу: кто свой, а кто враг.
— А что до объяснений… — в его глазах мелькнула холодная тень. — Это проще простого.
— Продолжай, — сказала Императрица Сюй.
К словам этого старшего внука она всегда прислушивалась.
Восемнадцать лет — возраст, когда пора входить в чиновничество и выбирать невесту.
— Если те, кто распускал слухи, из чувства вины отравятся… — ровно произнёс Сунь Яньчжэн, — разве это не будет ответом?
Императрица Сюй махнула рукой:
— Так и сделай. И хвосты убери начисто.
Несколькими фразами были решены судьбы людей.
— Сиянь, — Сунь Яньчжэн легко похлопал сестру по плечу, — останься с бабушкой-императрицей.
— Она тебя любит, увидит — и настроение сразу улучшится.
Императрица действительно рассмеялась:
— Верно. Стоит взглянуть на мою цветущую внучку — и сердце радуется.
Лишь когда в комнате снова зазвучал смех, Сунь Яньчжэн удовлетворённо вышел.
Сиянь была слишком чистой и доброй.
Таких должны холить, лелеять и держать под защитой.
Три дня спустя.
— Что?!
Чашка с чаем выпала из рук Сунь Шихуань и разбилась о пол с хрустальным звоном.
— Княжна, — тихо доложил У Ци, — когда стража нашла тех, кто распространял слухи, все они уже были мертвы.
— После осмотра выяснилось: яд.
Он помедлил и добавил:
— Госпожа Чан, услышав это, сильно перепугалась и слегла с высокой температурой.
— Перепугалась? — Сунь Юй скривился. — Перепугаться должна была моя Ахуань.
— У неё уже внуки есть, а всё туда же — «испугалась».
— Повеление императора таково, — осторожно продолжил У Ци, — возможно, дому князя Цинь стоит отправить подарок в дом Чан.
Сунь Юй уже собирался возразить, но Сунь Шихуань заговорила первой:
— Благодарю за напоминание, господин У Ци.
— Отец, госпожа Чан пострадала, доказывая мою невиновность. Мы действительно должны послать подарок.
— Ты ведь сам учил меня правилам приличия.
Только тогда Сунь Юй согласился и велел готовиться.
Но ладони Сунь Шихуань были холодны и влажны.
Она не ожидала, что людей просто убьют.
В ту ночь ей приснился кошмар.
Она бежала, не разбирая дороги, а за спиной гнались зловещие тени.
Проснулась она в холодном поту.
— Княжна, вам приснился дурной сон? — нянюшка зажгла благовония. — Не бойтесь, я рядом.
— Я в порядке, — тихо ответила Сунь Шихуань, глядя на полог.
Она думала, что, загнав госпожу Чан в угол, сможет хотя бы намекнуть дедушке-императору, кто стоит за слухами.
Но вместо этого — мёртвые тела.
Хитро.
Решительно.
Идеально.
И Император Юанью теперь считал дом Чан ещё более добродетельным.
Она недооценила противника.
На рассвете пришло известие:
— Старший внук Восточного дворца, Сунь Яньчжэн, прибыл с визитом.
Как только он вошёл и увидел тёмные круги под глазами Сунь Шихуань, уголки его губ приподнялись:
— Ахуань, похоже, ты плохо спала?
Её словно пригвоздило к месту.
Этот взгляд…
Она знала его слишком хорошо.
Так Сунь Яньчжэн смотрел каждый раз, когда успешно ломал человека.
И тогда она поняла.
Это был не род Чан.
Это был он.
— Зачем Его Высочество пожаловал? — Сунь Шихуань улыбнулась, будто ничего не случилось. — Подайте чаю.
— Я принёс тебе кое-что, — сказал он.
Евнух открыл ларец:
— Здесь рисунки и стихи Сиянь. Мы боялись, что тебе скучно. Посмотри, вдруг захочешь чему-то научиться.
Сунь Яньчжэн внимательно следил за её лицом.
Он ждал смятения. Зависти. Боли.
Он любил, когда добыча дрожала.
— Благодарю, — улыбка Сунь Шихуань стала ещё ярче. — Я приму подарок.
Ему пришлось уйти, подавляя раздражение.
Оставшись одна, Сунь Шихуань долго смотрела ему вслед.
Какой же подарок приготовить ему в ответ?
Примерно через четверть часа вбежал Сунь Юй:
— Я слышал, Сунь Яньчжэн приходил! Он тебя не обидел?
Ответа не последовало.
Сунь Юй присмотрелся — девочка держала книгу, но взгляд её был пустым.
— Ахуань?
— Отец… — тихо сказала она. — Я правда такая никчёмная?
— Что за глупости!
— А дедушка-император? Я и у него спрошу.
Через мгновение оба уже стояли перед ней.
— В моих глазах ты вовсе не никчёмная, — твёрдо сказал Император Юанью.
— Но я не умею рисовать… и стихи писать не умею, — опустила голову Сунь Шихуань. —
— Я знаю, что старший внук хотел как лучше… но мне от этого так грустно.
Нянюшка, дрожа, рассказала обо всём.
— Этот мальчишка нарочно! — Сердце Сунь Юй сжалось от злости.
— Отец, он правда хотел как лучше. Просто у меня нет такого дара, как у Сиянь.
— Какой ещё дар, — Император вдруг хлопнул себя по лбу. —
— У Ци! Позови Наследную принцессу и Сиянь. Пусть Сиянь расскажет, как она «компенсирует недостаток таланта».
Когда они поняли, в чём дело, Сунь Сиянь едва не расплакалась.
— Отец-император, у Сиянь всегда был талант…
— Но разве вы с наследным принцем не говорили, — нахмурился Император Юанью, — что она каждый день встаёт до рассвета, чтобы упражняться?
— Разве это не значит: глупая птица вылетает раньше?
Глаза Сунь Сиянь действительно покраснели.