Промокла до нитки
— Это ты — Сунь Шихуань? — не удержалась от вскрика Сунь Сиянь.
В прошлый раз в павильоне «Красные румяна» Сунь Шихуань была с вуалью, поэтому Сунь Сиянь не видела её нынешнего облика. В её представлении та всё ещё оставалась жалкой, неотёсанной деревенской девчонкой.
Как она могла так измениться?!
В сердце Сунь Сиянь разлился ядовитый яд зависти. Наследная принцесса рядом тоже долго не могла прийти в себя, а в глазах знатных дам и юных барышень вокруг читалось откровенное восхищение.
— Шихуань, ты совсем не такая, как на прошлом дне рождения, — медленно произнесла княгиня Чу, и улыбка на её лице вышла натянутой.
Среди нескольких княжон внешность её Силин изначально уступала, и она думала, что Шихуань станет лишь фоном… кто бы мог подумать…
Сунь Шихуань слегка приподняла уголки губ и плавно поклонилась императрице. Каждое движение было исполнено изящества благородной девы, а манеры — без единого изъяна.
— Внучка приветствует императорскую бабушку. По дороге случилась небольшая заминка, потому я и опоздала. Прошу простить.
Она подняла глаза — и, как и ожидала, увидела в глазах императрицы неподдельный ужас.
— Императорская бабушка? — мягко позвала Сунь Шихуань ещё раз.
— …Хорошо, — с трудом выдавила та.
Такую потерю самообладания она позволяла себе крайне редко — даже наследная принцесса бросила на неё несколько удивлённых взглядов.
Всю цветочную церемонию Сунь Шихуань тихо сидела по правую руку от императрицы. Та пребывала в рассеянности и напрочь забыла о заранее заготовленном плане — вызвать няню Дяо, чтобы при всех отчитать Шихуань.
— Старшая сестра, что ты всё сидишь? Иди с нами цветы смотреть, — улыбнулась Сунь Сиянь, но в её глазах ясно читался злой умысел.
Сунь Шихуань поднялась. Парадное платье колыхнулось, золотая вышивка заиграла на свету, делая её ещё более величественной.
— Я — Силин, княжна из дома Чу, третья по старшинству.
— Я — Сияо, княжна из дома Ци, четвёртая, — представились две девушки, встав за спиной Сунь Сиянь.
— Я — Сунь Шихуань.
— Старшая сестра, а ты можешь рассказать нам про жизнь за пределами дворца? — Сунь Силин распахнула невинные глаза. — Что ты там ела, во что играла?
Вокруг тут же стало тихо — все ждали ответа.
— Когда ни поесть толком, ни одеться, — спокойно сказала Сунь Шихуань, — не до развлечений.
— Третья сестра выросла в роскоши, тебе не понять жизни простого люда.
Сунь Силин сжала платок, задыхаясь от злости.
— Она просто из любопытства спросила, сестра, зачем так резко? — вовремя вмешалась Сунь Сиянь, изображая великодушие и благовоспитанность.
Сунь Шихуань пристально посмотрела на неё:
— А если бы я спросила, какими румянами ты пользовалась раньше и какие украшения носила?
— Ты!.. — лицо Сунь Сиянь резко изменилось. Эта девчонка посмела при всех напомнить про «Красные румяна»!
— Видишь, — спокойно продолжила Шихуань, — пока палка не ударила по тебе, легко рассуждать о широте души.
— Пойдём лучше к озеру, там цветы красивее всего.
— Хорошо, — без колебаний согласилась Сунь Шихуань.
У озера в Императорском саду
Сунь Шихуань невольно подумала, что дворцовое озеро куда больше, чем в княжеском поместье, да ещё и с карпами. Надо будет попросить отца завести таких же.
В этот момент Сунь Сиянь подала знак Силин и Сияо. Она встала рядом с Шихуань, намеренно закрывая обзор.
— Сестра, тебе нравится здешний вид? — улыбалась Сунь Сиянь, уже представляя, как Шихуань через миг станет промокшей до нитки.
Почему именно она стала такой красивой? Почему носит такое роскошное платье? Она должна валяться в грязи, в воде!
— Вид прекрасный, — ответила Шихуань, — но, сестра, будто чего-то не хватает… оживления.
Под прикрытием Сунь Сиянь и Сияо, Силин вытянула руку.
Но в следующий миг Сунь Шихуань, словно всё предвидя, шагнула влево.
Сунь Силин потеряла равновесие и полетела в озеро, в панике ухватив Сунь Сиянь. Обе с криком рухнули в воду.
Причёски распались, макияж потёк. Сунь Шихуань с трудом сдержала смех и, изображая ужас, закричала:
— Скорее! Люди в воде!
Евнухи, умеющие плавать, тут же прыгнули в озеро, и всё пришло в полный хаос.
Вот теперь стало по-настоящему оживлённо.
Через время обе сестры сидели, закутанные в плащи, дрожа от холода.
— Что здесь произошло?! — наследная принцесса была вне себя. — Сиянь! Силин! Почему вы упали в воду?!
Сунь Сиянь огляделась и, заметив улыбающуюся Шихуань, покраснела глазами:
— Матушка, я не знаю… Силин вдруг потянула меня за собой…
Сунь Шихуань чуть приподняла брови.
Вот это поворот — начали кусать друг друга.
Сунь Силин стояла, опустив голову, дрожа, как испуганный кролик.
— Силин! Почему ты столкнула Сиянь в воду?! — резко спросила наследная принцесса. — Третья невестка, взгляни, какую дочь ты воспитала!
Княгиня Чу растерялась, но всё же была вынуждена просить прощения. Сколько раз её дочь прикрывала Сунь Сиянь — неужели вторая невестка и правда ничего не понимает?
В конце концов Сунь Силин, рыдая, выбежала из сада. Княгиня Чу тоже откланялась, и остальные гости быстро разошлись — любоваться цветами больше никто не хотел.
А Сунь Шихуань чувствовала лёгкое разочарование — ей было мало.
— Императорская бабушка, вы выглядите неважно. Позвольте проводить вас обратно в дворец Куньнин, — сказала она с искренним беспокойством. Любой назвал бы такую внучку образцом почтительности.
— Со мной всё в порядке, — императрица пристально посмотрела на неё. — Сегодня, глядя на тебя, я вспомнила одну старую знакомую.
— Знакомую? — Шихуань коснулась своего лица. — Неужели у внучки такая честь?
— Ты и правда дитя с большой удачей, — произнесла та медленно, скрывая за словами убийственное намерение.
Так похожа на старшую сестру… Если её не убрать, покоя не будет.
И всё же страх не отпускал. Особенно из-за того, что девочка оказалась не в Восточном дворце, а в поместье князя Цинь.
Императрица вздрогнула, затем снова посмотрела на Шихуань:
— Ахуань, помоги мне вернуться.
Сколько лет она уже прошла — неужели не справится с какой-то девчонкой?
Посмотрим, как я тебя проучу…