Начало распрей
Восточный дворец.
Наследный принц и наследная принцесса сидели с мрачными лицами.
— Ваше высочество, не ошиблись ли мы с самого начала? — тихо сказала принцесса, сжимая руку мужа. — Не стоило отправлять того ребёнка в усадьбу Цинь-вана. Если бы не это, сейчас отец-император куда больше благоволил бы Восточному дворцу.
— Лисянь, теперь поздно говорить об этом, — в голосе принца прозвучала жёсткость. — Отец-император позволил Сунь Юю войти в Министерство доходов. Этого я стерпеть не могу. Яньчжэн столько времени добивался назначения — и всё без толку.
— Но, ваше высочество… вам не кажется странным то, что происходит последние два месяца? — не выдержала принцесса. — Почти все наши расчёты рассыпались в прах. Усадьба Цинь-вана не только не пострадала — мы сами оказались в грязи.
— Ты права. Их удача слишком уж велика, — принц тяжело вздохнул. Даже у матушки… одно поражение за другим.
Вспомнив просьбу супруги Чу-вана, принцесса продолжила:
— Третья невестка просила меня замолвить слово за Сунь Ху.
Имя Сунь Ху мгновенно напомнило принцу, как Сунь Шихуань готова была на всё, лишь бы спасти Сунь Юя. И как в тот день во дворце Куньнин она без колебаний приняла удар вместо него.
А ведь это был его ребёнок.
Если однажды он окажется в беде… станет ли Сиянь так же защищать его?
Сердце принца дрогнуло. Сиянь… сможет ли она?
Чем больше он думал, тем тяжелее становилось на душе. Он резко поднялся.
— Я подберу момент и скажу отцу-императору о Сунь Ху. Пусть семья Сунь не спешит. И ещё — пока никаких новых шагов. Надо укрепить связь с третьим и четвёртым братом. Скоро Яньмин и Яньшо вернутся из странствий. Тогда мысли отца-императора уже не будут сосредоточены лишь на Сунь Шихуань.
Принц ушёл.
Наследная принцесса смотрела ему вслед, поджав губы.
— Ваше высочество, не тревожьтесь, — мягко сказала кормилица.
— Няня… мне всё кажется, что удача усадьбы Цинь-вана связана с тем ребёнком, — принцесса нахмурилась. — Даже матушка-императрица с её железной рукой терпит неудачи. Неужели… слова мастера о судьбе Восточного дворца относились не только к Сиянь?
— Матушка, я вернулась! — раздался голос Сунь Сиянь.
Принцесса мгновенно собралась.
— Сиянь вернулась.
Но улыбка быстро исчезла: дочь выглядела мрачной.
— Что случилось?
Сиянь, приукрасив события, рассказала о том, что произошло днём в женской школе.
Принцесса побледнела.
— Ты хочешь сказать, что Сунь Шихуань ответила на все вопросы? — пробормотала она. — Как такое возможно?
— Кто знает, может, ей просто повезло.
Принцесса покачала головой. Учитель задавал вопросы случайно. Значит, за короткое время Сунь Шихуань успела основательно изучить Четверокнижие и Пятикнижие. Это был по-настоящему одарённый ребёнок.
— А этот дядя ещё и разбил вывеску школы! — сжала кулаки Сиянь. — Я пойду жаловаться бабушке-императрице!
— И заодно сама расскажешь, что мы нарочно уговорили директора Яня устроить состязание?
Впервые наследная принцесса подумала, что её дочь, которой она так гордилась, поразительно наивна… и невежественна.
— Сегодня эта дикарка слишком прославилась. Надо было сразу устроить состязание и по музыке, и по шахматам, и по живописи, и по каллиграфии…
Но принцесса уже не слушала. Как бы ни думал об этом наследный принц…
Она начинала сожалеть.
Императрица всегда говорила, что ту девочку нельзя оставлять в живых. Но избавиться от неё было не так просто. Теперь же оставалось лишь смотреть, как удача всё больше склоняется к усадьбе Цинь-вана.
На следующее утро
Едва Сунь Юй и Сунь Шихуань вышли из усадьбы, как увидели давно ожидавшего их Сунь Яньчжэна.
— Дядя, — вежливо поклонился он.
Сунь Юй насторожился. Слишком уж он был любезен.
Когда ласкает хорёк — добра не жди.
— Дядя, у меня есть к вам просьба, — неожиданно Сунь Яньчжэн поклонился ещё раз. — Позвольте мне учиться у вас. Вы теперь служите в Министерстве доходов, а надёжных людей у вас немного. Возьмите меня с собой.
Сунь Шихуань широко раскрыла глаза. Вот уж действительно — добровольно пришёл стать мишенью.
— Как можно? — покачал головой Сунь Юй. — Без указа вашего августейшего деда я не смею распоряжаться вами.
— Я готов выполнять любую работу, — искренне сказал Яньчжэн, хотя в сердце его уже закипал яд.
Министерство доходов — лакомый кусок. Он давно добивался туда назначения. В его возрасте отец уже был на пути к титулу наследного принца, а у него самого — ни власти, ни должности.
Сунь Юй собирался отказаться, но Сунь Шихуань тихо потянула его за рукав.
— Отец, разве у вас не важное поручение? Его высочество — особа высокого положения. С ним будет удобнее, — улыбнулась она.
Собирать долги — дело неблагодарное. Пусть Яньчжэн разделит часть гнева на себя… чем плохо?
Сунь Юй понял намёк, для вида поупирался ещё пару раз и наконец «неохотно» согласился.
— Яньчжэн, предупреждаю сразу: у меня сейчас важное дело. Если пойдёшь со мной — назад пути не будет. Обещай заранее.
— Благодарю, дядя, — с облегчением ответил тот.
Он думал лишь о том, что стоит приблизиться к делам министерства — и управление доходами рано или поздно окажется в его руках.
Не знал он, что Сунь Юй уже приготовил ему «подарок».
— Дядя, разве мы не должны идти в министерство? — спросил Яньчжэн, заметив, что они направляются не к дворцу.
— Кто сказал, что я иду в министерство? — Сунь Юй взглянул на следовавших за ними гвардейцев в парчовых мундирах и довольно кивнул. — Мы идём к семье Чан.
— К семье Чан?..
В груди Яньчжэна шевельнулось дурное предчувствие.
Спустя полчаса процессия остановилась у ворот дома Чан.
Сунь Юй велел принести стул и с самым непринуждённым видом уселся прямо перед входом.
— Эй! Позовите господина Чана и его супругу.
Хозяева, дрожа, выбежали из дома. Увидев Яньчжэна, они немного успокоились — но тут Сунь Юй вдруг произнёс:
— Господин Чан, я подсчитал ваши доходы и расходы. Что-то они не сходятся. Похоже, дом Чан присвоил немалую сумму из казны.
Лица супругов побледнели.
Даже Яньчжэн не сразу понял, что происходит.
— Покажите господину Чану и госпоже Чан расчёты.
Сунь Юй, закинув ногу на ногу, улыбался так широко, будто речь шла о пустяке.
«Августейший» (от лат. augustus — «величественный», «священный») — это торжественный титул, применявшийся к императорам, монархам и членам императорских семей.