Верный слуга или подлый раб?
Конюшня.
Здесь специально была выстроена небольшая хижина — по личному приказу Сунь Юя, для старика Чжана.
И сейчас, стоя у входа, Сунь Юй вдруг понял, что… боится войти внутрь.
— Князь… князь пришёл?..
Прерывистый голос донёсся изнутри. Управляющий, не сдерживая слёз, крепко сжимал руку старика Чжана.
— Старый друг, Эрси уже пошёл за князем…
Чжан Бо кивнул. Его тяжёлое, хриплое дыхание было слышно даже снаружи.
Сунь Юй глубоко вдохнул и шагнул внутрь.
— Князь…
Лицо Чжан Бо уже посинело, голос был едва слышен.
— Зачем ты выпил яд?! — в отчаянии рявкнул Сунь Юй. — С повозкой Ахуань, ехавшей во дворец, это ты всё подстроил, верно?!
— Я считал тебя своим спасителем, а ты отплатил мне предательством?!
По губам Чжан Бо стекала кровь — времени ему осталось совсем немного.
— С повозкой госпожи… это сделал я, — он горько усмехнулся. — Нарочно взбудоражил лошадей, хотел, чтобы госпожа опоздала.
— Тогда бы её наказали.
— Подлый раб! — Сунь Юй в ярости ударил кулаком по столу.
— Почему ты предал меня?!
— Князь… у вас нет ни великих амбиций, ни способностей, — Чжан Бо смотрел ему прямо в глаза. — Говоря прямо… вам не суждено закончить жизнь благополучно.
— Когда наследный принц взойдёт на трон, вы не сможете защитить ни госпожу, ни поместье. Я… не мог признать вас своим господином.
В комнате никто не осмеливался даже дышать. Особенно управляющий — у него дрожали зубы.
Как Чжан Бо мог быть настолько дерзким?
Сунь Юй сжал кулаки так, словно в следующую секунду был готов ударить.
— Даже если князь гневается… я всё равно должен сказать, — Чжан Бо сглотнул кровь. — Вы целыми днями пьёте и развлекаетесь, имя распутного князя известно всей Поднебесной.
— Достаточно обвинения в позоре императорского дома — и весь дворец Цинь будет уничтожен.
— Невозможно! — глаза Сунь Юя налились кровью, он был похож на загнанного зверя.
— Чем выдающиеся госпожа, тем меньше вы сможете её защитить.
— Раз её всё равно ждут мучения… я помог людям, взял выгоду — в чём моя ошибка?
Сказав так много, Чжан Бо уже почти не дышал.
— В твоих глазах я настолько ничтожен?.. — перед глазами Сунь Юя всё поплыло.
Слова Чжан Бо были словно ледяные долота, вгрызающиеся в кости.
Холод до самого сердца.
— Из четырёх князей… только у вас нет ни должности при дворе, ни сторонников, — Чжан Бо вдруг рассмеялся. —
— Одинокий человек. Князь, вы напрасно прожили более тридцати лет.
— Значит, и то спасение моей жизни… было ложью?
— Шахматная фигура, — Чжан Бо в последний раз посмотрел на него. — Задание провалено… мне остаётся лишь искупить вину смертью.
С этими словами он испустил дух.
Сунь Юй отвернулся, голос его стал ледяным:
— Увезти и похоронить на общей могиле.
Почти в тот же миг письмо попало в руки Сунь Шихуань.
— Старик Чжан… умел читать и писать? — её взгляд застыл.
Почерк был аккуратным. Пробежав письмо глазами, она резко поднялась.
Целую палочку благовоний она простояла неподвижно, прежде чем опустить письмо.
В её глазах клубилась тьма.
— Госпожа, Чжан Бо скончался, — осторожно сказала Баося. — Перед смертью он признался, что это он всё подстроил.
— Как отец? — тихо спросила Сунь Шихуань.
— Князь приказал увезти тело на общую могилу… а потом один покинул поместье.
Сунь Шихуань поднесла письмо к свече и сожгла его.
— Так даже лучше. Значит, на этом всё закончено.
В письме Чжан Бо признавался, что был шахматной фигурой императрицы, внедрённой в поместье Цинь-вана.
Но за все эти годы он не сделал ничего во вред дому Цинь.
Теперь же, когда все остальные фигуры были устранены и он остался последним, императрица вынудила его передавать вести и работать на Восточный дворец.
Не имея выбора, он решил разоблачить себя самым наименее опасным способом — ценой собственной жизни пробудить князя.
Сердце Сунь Шихуань дрогнуло.
Человек мёртв — правду уже не проверить. Обиды и долги рассеялись вместе с ним.
— Госпожа, вам плохо? — с тревогой спросила Баося.
— Нет… просто вспомнила, как тогда лошади взбесились, но так и не сбросили меня с повозки, — Сунь Шихуань слабо улыбнулась. — Наверное, мне просто повезло.
— Что? — Баося не расслышала.
— Ничего. Я устала. Пойду отдохну.
Трактир.
— Мой князь, да вы шутите! — зевая, проворчал Шэнь Цинпин. — Только что выгнали меня из поместья, а теперь снова зовёте?
— Садись. Пей со мной, — Сунь Юй велел принести два огромных кувшина вина. — Сегодня напьёмся — и только тогда разойдёмся.
Он тут же поднял кувшин и стал пить прямо из горлышка.
Шэнь Цинпин мгновенно протрезвел и бросился его останавливать.
— Князь, так нельзя! Это плохо кончится!
— Не мешай. Сегодня я хочу пить именно так. Так… легче.
Несколько глотков — и взгляд Сунь Юя затуманился.
— Скажи… я ведь правда никчёмный? — он источал запах вина. — Целыми днями только пью да играю… ни одного серьёзного дела.
— А разве пить и играть — не серьёзные дела? — искренне удивился Шэнь Цинпин.
— … — Сунь Юй расхохотался, тыкая пальцем в воздух.
— Моё имя распутного князя известно всей стране. Потому я и не могу защитить Ахуань.
Шэнь Цинпин нахмурился.
Что-то здесь не так.
Всегда надменный Цинь-ван сегодня только и делает, что унижает себя.
— Князь, вы пьяны.
— Я не пьян, — Сунь Юй резко поставил кувшин и схватил его за руку. — Ты умён. Скажи мне честно… мне суждено погибнуть плохо?
Шэнь Цинпин оцепенел.
— Когда Сунь Лин взойдёт на трон, он без труда убьёт и меня, и Ахуань. Так ведь?
Он хотел сказать «нет»… но слова не шли.
— Сегодня вы совсем не такой, как прежде, — выдавил он.
— Скажи мне, что делать, — Сунь Юй покачал головой. — Идти на службу? Учиться?
— Как сделать так, чтобы мы с Ахуань дожили до конца жизни?
Раньше он думал только о сегодняшнем дне.
Завтрашняя жизнь или смерть его не волновали.
Но теперь… он не мог позволить Ахуань закончить так же.
Шэнь Цинпин тяжело сглотнул:
— Князь… вы хотите принять меня в советники?
— Советник? — Сунь Юй рассмеялся, словно услышал нечто новое.
— Да. Советник.
— Хорошо, — он поднял взгляд. —
— Я, Сунь Юй, признаю Шэнь Цинпина своим советником