Предательство
Восточный дворец.
— Матушка… вы ведь тоже вините меня? — Сунь Сиянь опустила глаза. — На празднике цветов это Силин бросилась мне на грудь, я просто не успела увернуться. Если бы я не опозорилась, императорская бабушка не сорвала бы злость на вас.
На коленях наследной принцессы лежала лечебная мазь, глаза её опухли и покраснели.
— Сиянь, это не твоя вина, — голос был хриплым, с явной сдержанной слезой.
Похоже, новость о том, что её наказали стоянием на коленях, уже разлетелась по всему дворцу.
Сунь Яньчжэн подал ей платок:
— Матушка, императорская бабушка не из тех, кто цепляется за мелочи. Может, дело в чём-то другом?
Ресницы наследной принцессы дрогнули.
— Яньчжэн, сходи посмотри, вернулся ли твой отец. Если да — попроси его прийти. Мне нужно сказать нечто важное.
Стоя на коленях на холодном полу, она многое обдумала.
Например то, что Сунь Шихуань должна умереть.
Через час наследный принц наконец вернулся во Восточный дворец. На лице его читалась усталость.
— Лисянь, Яньчжэн сказал, что ты хотела со мной поговорить?
Он залпом осушил целую чашу чая. В последнее время император словно нарочно придирался к нему — то упрекал в отсутствии сострадания к народу, то в безразличии к страданиям беженцев.
Смешно.
Во все времена были беженцы. Задача государя — удержать общий порядок и обеспечить благополучие большинства. Этого достаточно.
— Ваше Высочество… — наследная принцесса глубоко вдохнула. — Матушка сказала… что Сунь Шихуань слишком похожа на… на покойную императрицу. Даже больше, чем старший брат.
Бац.
Чаша в руке наследного принца упала на пол.
— Это невозможно! Она же наша дочь, как она может быть похожа на… — лицо его резко изменилось. — Отец знает?
Наследная принцесса покачала головой, и он немного выдохнул.
— От неё нужно избавиться как можно скорее.
Эти слова прозвучали без колебаний.
У наследной принцессы перехватило дыхание. Да… все всегда выбирают именно это.
— Матушка сказала, что недавно отец прислал в поместье князя Цинь охрану — якобы для защиты золота и серебра, — продолжила она. — Поэтому действовать опрометчиво нельзя. Если отец узнает, будут проблемы.
Она не заметила вспыхнувшей в глазах Сунь Сиянь радости.
— Матушка, как всегда, предусмотрительна, — наследный принц полностью забыл о её наказании и вместе с Сунь Яньчжэном отправился в кабинет обсуждать план.
В комнате наследная принцесса выглядела подавленной.
— Матушка, не переживайте, — мягко сказала Сунь Сиянь, глядя на её колени. — Отец и старший брат обязательно что-нибудь придумают. Вам больно? Я подую…
Её забота развеяла тяжесть в сердце наследной принцессы. Та погладила Сунь Сиянь по голове.
— Всё-таки моя Сиянь — самая послушная.
А та девочка…
Ради будущего Восточного дворца ею придётся пожертвовать.
Поместье князя Цинь.
Сунь Шихуань заметила, как Сунь Юй постоянно отвлекается, и всё поняла.
— Отец, если вам нехорошо, давайте продолжим занятия завтра.
Лицо Сунь Юя было бледным. Он вспомнил слова Шэнь Цинпина прошлой ночью и почти не сомкнул глаз.
— Ахуань… — он выдавил улыбку. — Вчера во дворце тебя не обидели?
Он занимался расследованием инцидента с лошадью и совсем забыл спросить.
Сунь Шихуань задумалась:
— Нет, никто. Только не понимаю, почему Сунь Сиянь и Сунь Силин сами упали в озеро.
Обычно Сунь Юй в таких случаях бросал: «Так им и надо», — но сегодня почти не отреагировал.
Сердце Сунь Шихуань сжалось.
— Отец… у нас в поместье ведь есть некий старик Чжан?
Нужно было подтолкнуть его.
— Откуда ты знаешь? — лицо Сунь Юя напряглось.
— Я вчера спросила у няни, кто отвечает за лошадей. Она сказала — старик Чжан, — Сунь Шихуань сделала вид, что ничего не подозревает. — Я думала, всех старых слуг уже убрали, но оказалось, вы специально велели оставить его.
— Да… он спас мне жизнь, — Сунь Юй кивнул рассеянно.
— Раз он присматривает за лошадьми, может, стоит сначала расспросить его? — тихо пробормотала она. — Вдруг он что-то знает.
— Это не он, — твёрдо сказал Сунь Юй. — Он честный и добрый человек.
Сунь Шихуань улыбнулась:
— Если отец ему верит, то и Ахуань верит.
Ночью.
Шэнь Цинпин перемахнул через стену и предстал перед Сунь Юем.
— Ты что за вид принял? — раздражённо бросил тот, глядя на его чёрную одежду и маску.
— Хотел избежать лишних глаз.
Сунь Шихуань, тренировавшая каллиграфию рядом, дёрнула уголком губ.
Если бы он и правда хотел скрыться, охрана бы его и на порог не пустила.
— Что случилось? — спросил Сунь Юй.
— Князь, вы помните, откуда, по его словам, был старик Чжан?
— Из уезда Чжан, — после короткой паузы ответил Сунь Юй.
— Верно. Но я сегодня отправил людей туда — и выяснилось, что такого человека не существует, — Шэнь Цинпин зло закатал рукава. — Обманывал вас столько лет — явно с дурными намерениями.
Капля густых чернил упала на бумагу.
В этот миг, когда правда вот-вот должна была раскрыться, Сунь Шихуань неожиданно не осмелилась взглянуть отцу в глаза.
Добрые люди чаще всего становятся жертвами предательства. Небо такого не прощает.
— Я понял, — тихо сказал Сунь Юй.
Лицо его было спокойным, но глаза налились кровью.
Шэнь Цинпин ещё раз всё повторил и ушёл.
Сунь Шихуань раскрыла рот… но слов не нашлось.
— Ахуань, уже поздно. Иди отдыхать, завтра продолжим, — мягко сказал Сунь Юй, похлопав её по плечу.
— Хорошо. И вы тоже пораньше отдохните.
Она почти бегом покинула двор.
За воротами в ночном небе висел тонкий серп луны — холодный и одинокий.
Ветер пробрал до костей, и Сунь Шихуань плотнее закуталась в лёгкую накидку.
А Сунь Юй тем временем просидел неподвижно ещё целый час.
Когда он наконец поднялся, чтобы размять затёкшие конечности, снаружи раздался панический голос Люси:
— Князь! Беда! Старик Чжан… он выпил яд! Сейчас… сейчас он при смерти!
— Что?! — у Сунь Юя в голове стало пусто. — Старик Чжан… яд?..
— Князь, скорее идите!
Сунь Юй опомнился и широким шагом выбежал во двор, направляясь к конюшням.