Предупреждение императрице
— Императрица выглядит неважно, — с нарочитой простотой произнёс император Юанью. — У Ци, позови врача Мэй Чжилиня.
Вторая императрица выдавила улыбку:
— Благодарю за заботу, император. Со мной всё в порядке.
С прошлой ночи — от величайшей радости к сокрушительному удару — её словно лишили опоры.
Император пристально посмотрел на неё.
— Вчера я видел Ахуань. Сравнивая с днём её именинного пира — будто совсем другой человек.
При упоминании девочки дыхание императрицы стало почти неслышным.
— Несколько дней назад ты ведь приглашала её в Куньнин на праздник цветов. Императрица… ты не заметила, как она похожа на Фэньэр?
Спустя тридцать с лишним лет имя «Фэньэр» вновь прозвучало из уст императора.
Каждая клеточка её тела будто вспыхнула. Почему даже мёртвая женщина всё ещё занимает место в его сердце?
— Мне тоже показалось сходство… но я не была уверена. Не хотела зря обнадёживать императора.
— Это не просто сходство. Это поразительное сходство, — голос императора стал холоднее. — Видно, с годами ты позабыла, как выглядела Фэньэр.
Императрица открыла рот — и не нашлась с ответом. Признать, что узнала и промолчала нарочно?
Император взглянул в небо за окном.
— То, что А-хань стала дочерью Юэра… возможно, это воля Фэньэр на небесах.
Императрица стиснула платок.
— Но мне кажется, — продолжил император будто невзначай, — во дворце кто-то нарочно нацелен против резиденции Циньского вана. С тех пор как Ахуань вернулась, случилось слишком много странного.
Каждое слово звучало спокойно — и оттого страшнее.
— Вчера я узнал, что в её учебную мантию подложили мягкие иглы. От одной мысли мороз по коже. Такие подлые методы хуже честного боя на поле битвы. Ты согласна, Императрица?
— Да… — улыбка окончательно исчезла с её лица.
— Государственные дела требуют моего внимания. Ты же всегда отличалась внимательностью. Позаботься об Ахуань.
Это была не просьба.
Это было предупреждение.
Император поднялся и ушёл.
Когда шаги стихли, императрица с яростью смела со стола чайные чашки.
— Сунь Юй… Сунь Шихуань… Я найду способ избавиться от вас!
Служанки дрожали от страха.
Чэнь Чи потемнел лицом. Император открыто поручил госпоже заботиться о княжне Фуань. Любая ошибка теперь ляжет на плечи императрицы.
В Восточном дворце атмосфера тоже была тяжёлой.
— Дед-император заподозрил бабушку, — мрачно произнёс Сунь Яньчжэн.
Наследная принцесса бросила взгляд на молчаливую Сунь Сиянь.
— Я ведь говорила: не стоит подкладывать иглы в мантию. Сиянь, когда она поступит в женскую школу, у тебя будет достаточно возможностей превзойти её. Зачем было спешить?
Сунь Сиянь опустила голову.
Идея с иглами принадлежала ей.
— Я хотела лишь помочь вам и бабушке выпустить пар… Вышло наоборот.
— Теперь поздно сожалеть, — холодно произнёс Сунь Яньчжэн. — Раз дед увидел её лицо, действовать станет сложнее. Поэтому Сиянь — в первый же день в женской школе она должна опозориться.
Он посмотрел на мать.
— Нужно заранее поговорить с госпожой Янь, наставницей школы.
Наследная принцесса кивнула.
— Учись у старшего брата.
Сиянь стиснула зубы.
В этот момент доложили о прибытии супруги Чуского вана с дочерью.
Едва войдя, та со слезами упала на колени:
— Невестка, прошу, помогите спасти Сунь Ху!
Наследная принцесса внутренне усмехнулась. Впервые за годы та пришла просить её.
— Поднимайтесь. Выпейте чаю. Сиянь, проводи кузину во двор.
Во дворе Сунь Сиянь толкнула Сунь Силин так, что та споткнулась.
— Ваш кузен натворил бед. Император в ярости. А вы прибежали в Восточный дворец — хотите, чтобы моя мать за вас отвечала?
Силин смутилась.
Сиянь продолжала язвительно:
— Ты с детства молчунья. Если бы не я, о тебе давно забыли бы и дед, и бабушка.
— Вторая сестра… казнят ли моего кузена?
— Конечно, — холодно ответила Сиянь. — Но если моя мать заступится… возможно, появится шанс.
— Спасибо…
— Не спеши благодарить. За помощь нужно заплатить. Завтра Сунь Шихуань поступает в женскую школу. Я хочу, чтобы в первый же день её имя стало посмешищем.
— Брат велел мне не связываться с Циньским ваном…
Лицо Сиянь потемнело.
— Не хочешь — я сама попрошу бабушку ужесточить наказание твоему кузену.
Силин побледнела и кивнула.
Сиянь презрительно отвернулась.
Трусиха.
На следующее утро Сунь Шихуань, облачённая в новую учебную мантию, прибыла к воротам женской школы.
Перед входом стояла госпожа Янь с ученицами. Среди них — и Сунь Сиянь.
Шихуань вышла из экипажа и поклонилась по всем правилам.
— Княжна Фуань, прошу войти. Вскоре начнётся распределительный экзамен.
Экзамен?
Шихуань на миг растерялась.
Раньше всех новеньких автоматически зачисляли в класс «Бин». Никаких экзаменов не было.
Краем глаза она заметила недобрую улыбку Сиянь.
И всё поняла.
госпожа Янь - наставница школы