Что скрывает одежда?

Уже ближе к утру, когда багровая полоса зари только начала разливаться по краю неба за узким окном, в общей комнате царило сонное, деловое напряжение. Все, кроме Финна, сидели на разложенных по полу брезентах и свёртках, образуя небрежный полукруг. Финн стоял позади Стеллы, прислонившись спиной к прохладной каменной стене, его взгляд безэмоционально скользил по затылкам и плечам сидящих.

— Финн, давай садись к нам, — дружелюбно, но с нотой усталости произнёс Гаррет, перематывая кожаный ремень на наруче. — Места хватит.

— Финн, если что, к девушкам подкатывают в лицо, а не в спину… — тут же встрял Джон, уже полностью оправившийся и сияющий привычной наглой ухмылкой. — Хотя… может, так нравится? Сзади-то вид лучше?

Стелла вся побагровела от внезапной волны стыда и злости. Не оборачиваясь, она с силой ударила локтем назад, точно угодив Джону в бок.

— Ай! — взвизгнул тот, но тут же, через боль, продолжил свой подкол. — Я откуда знаю, какие нынче у подростков желания? Может, великая классика устарела?

Послышался новый, уже искренний крик Джона, а затем его же истеричный, сдавленный смех, когда Стелла, обернувшись, попыталась заткнуть ему рот тряпкой. Стыд на её лице нарастал, окрашивая уши и шею.

— Устал сидеть, — коротко, без интонации, произнёс Финн, прерывая этот дурацкий спектакль.

Но истинная причина его позиции была иной, кристально ясной и холодной в его голове. «Стелла. Медик. Самая слабая в ближнем бою, но самая ценная для них. Если что-то пойдёт не так... если они решат пойти против меня, убить её первой — самое логичное. Лишишь отряд лечения, внесёшь панику. Получишь тактическое преимущество.» Мысль была простой, как удар клинка, лишённой всякой эмоции, лишь чистая, безжалостная логика выживания и уничтожения.

— Ладно, хватит, — властно перебила общий гул Айла, откладывая в сторону отточенный наконечник стрелы. — Давайте ещё раз пройдёмся по строю. Гаррет и Финн впереди. Вы — наш авангард, встречаете угрозу первыми. Джон и Стелла сразу за вами. Задача Джона — прикрывать Стеллу. Задача Стеллы — своевременная помощь. Моя роль — замыкать строй и прикрывать периметр с дистанции. Стрел на этот раз нам выдали втрое больше, чем обычно. Что у вас по снаряжению?

Первой начала Стелла, всё ещё слегка красная, но уже собранная.

— Основной запас трав, бинтов, антисептиков и зелий поедет в запечатанных коробках в телеге. При себе у меня будет мини-аптечка с самым необходимым на случай быстрого доступа.

Гаррет похлопал ладонью по своей кирасе, вызвав глухой стук.

— В телеге — запасные пластины для доспехов, ремни, и пара запасных клинков на случай, если мой меч сломается или затупится насмерть. Щит, надеюсь, выдержит.

— А мне, — с гордым видом выпалил Джон, потирая ушибленный бок, — выдали просто офигенское количество флакончиков! Тут куча токсинов и кислоты. А все болты для моих малышек, — он похлопал по двум компактным арбалетам на поясе, — уже щедро смазаны. Будут больно кусаться.

Все взгляды, по инерции, переместились на Финна, стоявшего в тени. Тот, почувствовав это внимание, медленно выдохнул, будто ему в тягость было даже это.

— В рюкзаке еда. И лечебные травы, — отрезал он, не вдаваясь в детали.

— Неплохо ты подготовился к пересечению нескольких фортов сразу, — не удержался Джон, тут же ввернув шпильку в своей манере. — Хотя, может, стоило взять поменьше? Всё равно на постах обыскивают.

Финн поднял на него раздражённый, острый взгляд. Его губы чуть дрогнули.

— Ничего. Поохочусь.

В комнате на секунду повисла неловкая пауза. Даже Гаррет перестал проверять застёжки на поноже.

— На кого? — осторожно спросил великан. — Вся более-менее съедобная живность сейчас или на фермах под охраной, или её старательно разводят те же Дома. Мясо в дефиците. Дичь… дичь почти вся выбита или сбежала глубже в леса.

— Но у нашей малышки Стеллы, наверное, очень сладкая кожа, — снова, словно дразнящийся пёс, ввязался Джон, его глаза весело заблестели. — Главное — сразу под одежду лезть, а то сверху она вся в этих своих химикатах…

Последовал новый, душераздирающий вой Джона, когда Стелла, уже не сдерживаясь, со всей силы ударила его ногой по голени.

— Я почти вдвое старше его, придурок! — выкрикнула она, снова покраснев до корней волос.

Джон, корчась от боли, тихо захихикал. — Уверен, для многих это основной повод… Старше — значит опытнее, да и сформировавшаяся уже, — он начал свою похабную тираду, явно наслаждаясь реакцией. — Кто ж любит плоскогрудых? Я вот лично обожаю зарываться лицом в грудь…

— Ай! Хватит!! Больно же! Ха-ха, всё, всё! Сорян! — он засмеялся, отползая от готовой к новому удару Стеллы.

— Монстры разве не имеют мясо? — спросил Финн. Его голос, тихий и ровный, разрезал весёлую возню как лезвие.

Комната замерла. Все, включая потиравшего голень Джона, уставились на мальчика, чьё лицо всё так же оставалось каменным изломом в полутьме за спиной Стеллы.

— И… ты их ел? — спросил Гаррет после тяжёлой, давящей паузы. В его голосе звучало не столько отвращение, сколько осторожное, почти суеверное любопытство.

Финн после недолгого, раздумчивого молчания медленно, однократно кивнул.

— Фу, мерзость… — брезгливо выдохнула Стелла, морщась, будто от дурного запаха.

— У них же кровь — мерзкая на вид, едкая чаще всего, — подхватил Джон, уже без намёка на шутку. — А мясо… оно жёсткое, волокнистое, воняет серой или ещё какой гадостью. Клинки еле режут их шкуру, а ты говоришь про разделку, готовку…

— Всё, — резко оборвала их Айла, поднимаясь. Её лицо было серьёзным, деловым, но в глазах промелькнула тень того же неловкого недоумения. — Хватит болтовни. Выносите коробки вниз. Через двадцать минут — смена караула у ворот. Нужно проскочить в окно между дозорами. На всё про всё — десять минут.

Все разошлись по комнатам, каждый погружённый в свои мысли, но теперь эти мысли были отравлены странным, леденящим душу признанием худого паренька в углу. Финн наблюдал, как они, избегая его взгляда, начали суетливо собирать вещи. Он понял. Понял мгновенно и безошибочно. Таких моментов будет много. Каждое его слово, каждый взгляд, каждый поступок будут выбиваться из их уютной, гротескной «нормальности». И каждый раз это будет отдалять его от них, выставлять чужаком или монстром. До чего впрочем ему было все равно.

Все разошлись по своим углам, собирая последние вещи, а Финн остался стоять в пустом коридоре, спиной к прохладной каменной кладке. Его взгляд был устремлен в никуда, но все его существо было настроено на улавливание малейшего звука. Шаги по лестнице, скрип половиц под тяжестью Гаррета — всё раскладывалось в уме по полочкам, как карта местности перед боем.

Он уже повернулся, чтобы проследовать к выходу, когда его окликнули.

— Финн, иди сюда.

Голос Айлы был тихим, но чётким, как щелчок взведённого курка. Он донёсся из глубины коридора, от двери в подсобное помещение.

Финн замер, медленно развернувшись. «Разве её комната не на первом этаже? Там, где лук? Зачем ей ещё одна здесь?»

Его ладонь медленно легла на рукоять катаны. Расстояние между ними было достаточным для выпада.

— Зачем? — спросил он тихо, и в его голосе не было любопытства, только холодная готовность.

— Помочь мне отнести груз в повозку, — ответила Айла так же тихо, её зелёные глаза не отрывались от его лица. В них читалась сосредоточенная деловитость и глубокая осторожность.

— Что за груз?

— Человек.

Слово повисло в воздухе, тяжёлое и неожиданное. Финн не дрогнул внешне, но внутри всё сжалось.

— Что?.. Груз — это человек?

— Да, заходи уже, у нас и так мало времени.

Дезертир. Слово прозвучало слишком отчужденно. Айла развернулась и вошла в комнату, оставив дверь распахнутой.

Финн стоял на месте, его мозг работал на пределе. Ловушка? Маловероятно. Но почему дезертир? Он медленно подошёл к порогу, просканировал пространство внутри: скудный свет из бойницы, грубые полки, запах пыли, затхлости, металла, пота и сладковатого антисептика.

Айла стояла посередине, глядя в дальний угол. Финн переступил порог, сделав два беззвучных шага, и последовал её взгляду.

И увидел.

В углу, на грубом брезенте, лежало нечто, больше похожее на поверженного зверя, чем на человека. На нём были латы — тёмные, покрытые глубокими царапинами, будто по ним точили когти. Кираса вмята так, что форма груди исказилась. Шлема не было, вместо него — грязная, пропитанная чем-то тёмным повязка на голове. Руки и ноги были скручены стальными тросами, с толстыми замками. Даже без сознания, в таком положении, его фигура источала сокрушительную, опасную мощь.

Но это был не просто солдат. Это был один из них. Элитный Рыцарь. Тот, кто шёл в первых рядах, кто сжимал кольцо. В памяти Финна с болезненной яростью вспыхнули образы: сомкнутая стена щитов, холодная дисциплина, безжалостная эффективность… бомба, убившая Элвина…

Рыцарь. Элита Вальтерра. Один из тех, кто напал на его дом.