Глава 60. Грядущий прилив

Всего за полдня Алан выковал маску из звёздного железа, вплавив в неё крупицу амазониума размером с ноготь. Своим искусством формовки и зачарования он наделил её свойством извлекать кислород прямо из воды, даруя владельцу возможность дышать под ней вечно. От мысли о полном доспехе пришлось отказаться: времени было в обрез, да и в морском бою громоздкая броня стала бы лишь помехой.

В сердце морской акватории, известной своим суровым нравом, затерялась гряда островов. Круглый год здесь бушевали грозы, ливни стеной хлестали по волнам, а коварные водовороты утягивали на дно всё, что имело неосторожность приблизиться. Морские суда обходили эти воды стороной, да и от подводной столицы — Атлантиды — было далеко, так что место редко привлекало к себе внимание. Именно здесь нашли убежище атланты, верные свергнутому королю Нэмору. Знатные из них, способные дышать как в воде, так и на суше — хотя и недолго, — обосновались на самих островах. Простолюдинам же, для которых воздух был губителен, пришлось укрыться в подводных пещерах у их подножия.

На берегу их уже встречал Нэмор во главе верных ему подданных. За его спиной стояли аристократы в роскошных одеждах — представители фракции сосуществования. Внешне почти неотличимые от людей, они не интересовались миром суши и не помышляли о завоеваниях, сосредоточив все свои силы на процветании океана.

— Теперь мне ясна вся картина, — мрачно произнёс Нэмор. — Все народы Океанского царства присягнули на верность Атлану и Совету Старейшин. Боюсь, мои руки связаны.

Подавленность Нэмора была понятна. Океанское царство обладало мощью, способной бросить вызов всем континентам планеты. К тому же многие аристократы питали враждебность к людям и никогда бы не смирились с правлением короля-полукровки.

— Король Пиратов, вызови его на поединок! — предложил Алан, вспомнив, что в легендах судьбу трона часто решал честный бой.

— Поединок за трон возможен лишь с согласия всех народов, — с горькой усмешкой ответил пожилой аристократ. — Сейчас никто не поддержит такой бой.

— Чёрт, да это же подстава чистой воды! — выпалил Алан и, повернувшись к Нэмору, ободряюще хлопнул его по плечу. — Не вешай нос. Даже если не вернёшь корону, ты всё равно останешься Королём Пиратов.

— Похоже, война между Атлантидой и Райским островом неизбежна, — подавленно прошептала Диана. Она не хотела ввергать свой народ в пучину войны, но все её старания пошли прахом. Грядущая война грозила обернуться чудовищным кровопролитием. Райский остров был обречён, но и Атлантида заплатила бы за победу страшную цену.

— Что это? — Алан указал на море. Поверхность воды вспенилась от несчётного числа пузырей, и сам её уровень, казалось, неумолимо пополз вверх. Словно из самых глубин поднималась исполинская масса, вытесняя газ.

БУМ!

Из пучины с рёвом вырвался гигантский корабль, очертаниями напоминающий ската-манту. Его сопровождал рой истребителей в форме хищных рыб. Рядом мчались легионы рыцарей на гигантских морских коньках и боевых акулах. На берег уже выползали бронированные морские твари, похожие на чудовищных крабов и омаров, а в рядах армии виднелись рыболюди в своей прочной, как панцирь, броне. Атлан бросил в бой все народы океана.

— Ну, принцесса, разве я не был прав? — с неуместной гордостью заявил Алан. — Я же говорил, что это заговор.

«И что ты этим хвастаешься? — раздражённо подумала Диана. — Мы в смертельной ловушке, а его волнует только собственная правота».

Нэмор впился яростным взглядом в своих аристократов. Его простолюдины под водой всегда были начеку. Как они могли проморгать армию такого масштаба? Ответ был один: это западня, подстроенная своими же.

— Ваше Величество, простите нас! Атлан угрожал нашим семьям, у нас не было выбора!

— Мы готовы умереть за вас, Ваше Величество! Только бы наши дети жили…

— У меня лишь один сын… Я могу погибнуть, но он должен жить.

Слушая признания былых соратников, Нэмор не чувствовал ненависти. Лишь горькую пустоту. Да, они предали его. Но он невольно спросил себя: а как бы он поступил на их месте, если бы на кону стояли жизни его близких?

— Король Пиратов, сейчас не время для великодушия, — Алан быстро надел маску. — Пусть берут оружие и бьются. Мы выиграем время для отхода, а отомстим за них после. — Он окинул взглядом горизонт и понял: враг окружил их со всех сторон. Придётся прорываться.

В этот миг на остров спикировал летательный аппарат, похожий на ската. С него сошёл мужчина средних лет в тёмно-зелёных чешуйчатых доспехах, сжимавший в руке серебристый трезубец. Его сопровождал десяток воинов в алой броне — Королевская Гвардия. Их боевая мощь вдесятеро превосходила силы обычных солдат, а доспехи были оснащены самым передовым оружием.

— Нэмор, я даю тебе шанс сдаться без боя, — произнёс новоприбывший. У него были влажные светлые волосы, которые в отблесках молний отливали золотом.

Алан не удержался:

— Король Пиратов, а он, по-моему, симпатичнее тебя.

— Ты Атлан?

— Я.

Два короля впились друг в друга взглядами, и на мгновение воцарилась тишина. Когда сходятся монархи, остальные должны выказать уважение. Конечно, если бы новый король проиграл, о правилах бы тут же забыли и бросились на врага все разом.

Увидев главного виновника, Диана приняла боевую стойку.

— Немедленно прекрати войну с Райским островом, — пророкотала она. — Иначе этот остров станет твоей могилой.

— И я лично помогу с копкой, — поддакнул Алан, становясь рядом с ней. — У меня большой опыт в работе с металлами… и лопатами.

Атлан удивлённо покосился на него, гадая, кто привёл на встречу королей этого шута.

ГРОМ!

С небес, сотрясая землю, рухнула могучая фигура. Мужчина ростом под два метра был облачён в доспехи древнегреческого гладиатора. Из-под глухого шлема на Диану уставилась пара алых, как кровь, глаз.

— Твой противник — я, — прогремел его голос. Всполох молнии пронёсся по небу, отчего его тяжёлая броня показалась ещё более зловещей.

— Ух ты, какой брутальный. А ты откуда будешь? — поинтересовался Алан, а затем, обернувшись к Диане, поспешно добавил: — Принцесса, не волнуйся. Я помогу.

— Это Арес, бог войны, — ледяным тоном произнесла Диана.

— Тогда я буду твоей моральной поддержкой, — Алан сделал нерешительный ободряющий жест.

Старые боги, да ещё и семейные разборки… Алан был достаточно благоразумен, чтобы не лезть на рожон, справедливо опасаясь, что его прихлопнут первым же ударом.

Асгард.

У входа на Радужный мост, подобно изваянию, застыл Хеймдалль — вечный страж, чей взор неусыпно следил за Девятью Мирами. Его божественный меч покоился в центре управления мостом. Неподвижный, в сияющих золотых доспехах, он вдруг напрягся. Его золотые зрачки сузились, сфокусировавшись на одной точке в мире смертных.

— Тор, — позвал Хеймдалль.

У его ног, на ступенях, пьяно распластался сын Одина.

— У-ух… Смена… закончилась? — пробормотал Тор, приподнимая кувшин с вином.

Хеймдалль ответил без обиняков:

— Цель Совета Богов объявилась.

— Нашёлся-таки… — Тор отхлебнул вина и, пошатываясь, поднялся на ноги. Схватив свой молот, он издал громовой клич: — Я давно хотел намять бока этому самозванцу Аресу! Посмотрим, кто из нас настоящий бог войны