Незваный гость

Лишь своевременное прибытие комиссара полиции Нью-Йорка спасло положение. Он сумел разрядить обстановку, иначе конфликт между военными и полицией неминуемо перерос бы в полномасштабную перестрелку. В кризисных ситуациях последнее слово оставалось за армией, а поскольку Алан числился за Щ.И.Т.ом, инцидент предпочли не раздувать.

На самом деле полковник Филлипс был впечатлён. Эта шумная, хаотичная стычка на удивление его позабавила. Алан — гениальный оружейник и одновременно полный псих. Неуправляемая стихия, с которой никто не знал, что делать.

— Стив, пришло твоё время, — сказал полковник Филлипс, подойдя к нему. Взгляд полковника стал жёстким. — Ты возглавишь штурмовую группу. Будешь поддерживать наших на самых опасных участках европейского фронта.

— Полковник, я ждал этого приказа, — с достоинством ответил Стив.

— А я волнуюсь за своего приёмного сына, так что отправлюсь с ним, — внезапно встрял в разговор Алан. За время в Щ.И.Т.е он отточил свои навыки до предела, но чувствовал, что застрял на одном месте. Ему нужна была настоящая бойня, чтобы выйти на новый уровень.

— Вам не положено… — полковник Филлипс резко обернулся и отшатнулся. На его лице отразилось неподдельное потрясение. — Господи, что это за чудовище?

— Нанауэ — полубог. Акула-человек, — помахала рукой громадная фигура, и её зубастая пасть растянулась в жутковатой улыбке.

— Ваше место в Щ.И.Т.е, за исследовательской работой, — отрезал полковник, категорически отвергая нелепую просьбу Алана. — Поле боя не для вас.

Но кто бы мог запретить Алану делать то, что ему вздумается?

Тем временем в Европе, в лагере союзников, их уже ждала агент Картер. Теперь она была лейтенантом и отвечала за подготовку и проведение операций коммандос. Отряд солдат в камуфляже застыл в ожидании смотра. Она окинула взглядом строй, и, когда её глаза остановились на Стиве, которого она не видела столько дней, в них мелькнуло едва уловимое тепло.

Внимание привлёк солдат в самом конце строя. Каска набекрень, мешковатая форма и глупая ухмылка, словно он был на пикнике, а не в военном лагере.

— Алан?! — у Картер и Стива синхронно дёрнулись уголки губ. Как, чёрт возьми, он здесь очутился? Остальные солдаты растерянно переглядывались, не понимая, кто этот странный тип.

— Он самый. — Алан сложил пальцы пистолетом, приставил к подбородку и с холодной усмешкой произнёс: — Удивлены? Не ждали? Счастливы до безумия?

— Я немедленно свяжусь со штабом и отправлю вас обратно, — процедила Картер, едва сдерживая раздражение.

— Ха-ха, боюсь, от меня так просто не избавиться. — Глядя на его самодовольно вздёрнутые брови, Картер с тяжёлым вздохом поняла: от этого бедствия так просто не уйдёшь. С другой стороны, за его безопасность можно было не волноваться. Даже Стив, чьё тело почти сроднилось с сывороткой суперсолдата, вряд ли бы с ним справился.

— Крысы! Нанауэ боится крыс! — из-под брезента, укрывавшего склад с припасами, с диким воплем вылетела громадная туша.

Появление человекоподобной акулы заставило солдат инстинктивно вскинуть оружие.

— Не стрелять! Он свой! — поспешно крикнул Стив.

Нанауэ спрятался за Алана, дрожа всем телом.

— Хозяин, тут крысы. Нанауэ страшно. — Двухметровый гигант умудрился спрятать за спиной Алана только свою голову.

— Ты что, диснеевский слон, чтобы мышей бояться? — с отвращением прошипел Алан, тем не менее утешительно поглаживая Нанауэ по носу. — Ты позоришь всех морских обитателей.

— Стив, что это за… существо? — ошеломлённо спросила Картер.

— Э-э… это питомец Алана. Потомок какого-то древнего божества, которого мы… поймали на пляже, — Стив с трудом подбирал слова.

Во всём строю только форма Стива выглядела чужеродной. Откровенно говоря, первый костюм Капитана Америки был до смешного нелепым — командование хотело создать не солдата, а живой символ для поднятия боевого духа.

— Алан, присмотрите за своим питомцем, — строго напомнила Картер.

— Нанауэ всего лишь большой добряк. Разве он способен на что-то плохое? — Алан состроил невинное лицо. — А я — всего лишь изгой, гений, которого не принимает общество. О, Нанауэ, как же тяжела наша доля!

— Хозяин, не плачьте! Нанауэ всегда будет с вами! — Нанауэ попытался обнять Алана, но лишь ткнулся своей вытянутой мордой ему в лицо.

— Чёрт, ты мне в глаз попал!

— Нанауэ нечаянно!

Глядя на эту комедию, Картер почувствовала, как у неё начинает болеть голова. Если взять эту парочку на задание, их раскроют ещё на подходе к цели. В жалостливую тираду Алана она не поверила ни на секунду. Этот человек сам кого угодно заставит себя принять.

— Чего вы хотите? — спросила она в лоб.

— Моя проникновенная речь не тронула твоего сердца, — вздохнул Алан с видом мудреца. — Какая же ты бессердечная женщина. Мы с Нанауэ идём с вами.

— Ура! Нанауэ любит ходить!

Вечернее барбекю сблизило солдат. Убедившись, что Нанауэ — безобидный и даже милый гигант, коммандос перестали его бояться. Зимней ночью тихо падал снег. Бойцы сидели у костра, ели мясо и слушали радио, наслаждаясь редкими минутами покоя. Каждый из них знал, что любой вечер может стать последним, и ценил время, проведённое с товарищами.

— Первый бой — завтра на рассвете. Действуем совместно со 107-м пехотным полком при атаке на город Бетел. Наша задача — уничтожить шесть пулемётных гнёзд в бункерах на подступах, — Картер указывала на карте ключевые точки. Все внимательно слушали.

Все, кроме Алана. Он крепко спал, положив голову на живот Нанауэ. У уважающего себя психа должен быть строгий режим: если ночью нет дел, нужно спать. Иначе страдает психическое здоровье.

— 107-й… Это же полк Баки, — встрепенулся Стив. Услышав о лучшем друге, он заметно оживился. Он так отчаянно рвался на фронт, но раз за разом получал отказ, провожая друзей на войну. Шанс снова увидеться с Баки окрылял.

Картер тепло улыбнулась:

— Если операция пройдёт успешно, мы останемся в Бетеле на неделю. Будет время наверстать упущенное.

— Главное, чтобы мы оба дожили до этой встречи, — тихо добавил Стив. Война безжалостна, и никто не знал, кого увидит в следующий раз — друга или тело в мешке.

Рассвет только-только окрасил небо.

Алан и Нанауэ безмятежно спали. Коммандос без лишнего шума поднялись на борт вертолёта. Пилот запустил двигатель, и лопасти начали рассекать морозный воздух. Картер намеренно не стала их будить. Гениальный оружейник — слишком ценный ресурс, чтобы рисковать им в бою. К тому же, большая часть их новейшего вооружения была создана по его чертежам. А Нанауэ… В её глазах он был всего лишь диковинным питомцем.

— Нанауэ, можешь не вставать. Нас безжалостно бросили, — пробормотал Алан, приоткрыв один глаз. Увидев взлетающий вертолёт, он лишь лениво ткнул в бок пускавшего слюни во сне Нанауэ. — Подвинься, ты всё место занял.

Раз уж они всё проспали, можно было ещё немного подремать. Он снова улёгся на упругое брюхо Нанауэ, которое ничем не уступало первоклассному матрасу, и снова провалился в сон.