Цена могущества

— Оборудование в норме. Можно начинать процедуру.

Говард, верный своей педантичности, несколько раз проверил и отладил аппаратуру, исключая малейшую вероятность ошибки. Все взгляды в лаборатории сошлись на Стиве — главном герое этого дня. В случае успеха Америка получит армию сверхлюдей, способную в один миг сокрушить державы Оси.

— Не дрейфь, Стиви. Всего пара неприятных минут, и ты снова будешь молодцом, — подбодрил его Алан.

С сердцем, колотившимся от страха и надежды, Стив подошёл к аппарату и лёг в капсулу, напоминавшую футуристический саркофаг. Научные сотрудники нервничали не меньше. Ведь провал означал не просто гибель одного человека — весь проект могли заморозить, а годы титанического труда пошли бы прахом.

Когда створки сомкнулись, Стив плотно зажмурился.

Доктор Эрскин открыл металлический кейс и извлёк единственную ампулу с суперсывороткой. Он был её создателем, но саму инъекцию и процесс слияния доверили Говарду. Они установили ампулу в разъём и взглянули на коллегу, ожидая команды.

— Первый этап! — громко объявил Говард.

Техник у пульта управления щёлкнул тумблером. Тотчас вспыхнули индикаторы на приборных панелях, подтверждая, что питание подаётся в штатном режиме.

— Алан, как думаешь, сработает? — спросил Уилсон, с надеждой глядя на аппарат. В биологическом усилении он был полным профаном, что лишь подогревало его любопытство.

— Если он умрёт, будет обидно. Столько хорошего реквизита пропадёт, — заметил Алан с непроницаемой улыбкой.

Уилсон почувствовал неладное. Проведя с Аланом достаточно времени, он изучил его повадки. Этот человек был не способен просто стоять в стороне, если намечалось что-то интересное. Впрочем, Уилсон не стал допытываться: он знал, что в нужный момент Алан сам выйдет на сцену.

— Переходим ко второму этапу!

По команде Говарда сыворотка по катетеру поступила в аппарат. Одновременно сквозь обзорное стекло стало видно, как внутри разгорается ровный свет.

— Говард использует метод оптической передачи для слияния, — Алан погладил подбородок, мгновенно разгадав принцип устройства. — Это куда безопаснее обычных инъекций. Преимущество в том, что препарат усваивается полнее, а усиление получается сбалансированным.

— Откуда ты всё это знаешь? — с недоверием покосился на него Уилсон. Алан, конструктор оружия, уже успел блеснуть познаниями в энергетике.

— Читай побольше на досуге, Уилсон, — бросил Алан. — А недостаток в том, что световая энергия нестабильна. Если что-то пойдёт не так, снаружи будет хрустящая корочка, а внутри — нежное суфле.

— … — Совет побольше читать Уилсон ещё мог принять, но из уст этого сумасброда он звучал как издевка.

— Третий этап! — скомандовал Говард.

Мощность возросла, и капсулу залил такой ослепительный свет, что силуэт Стива внутри растворился в его сиянии.

— А-а-а-ах…

Внезапно из динамиков донёсся мучительный стон Стива. По лаборатории прокатилась волна тревоги.

— Стоп! Он же умрёт! — в панике крикнул доктор Эрскин. Он беспокоился о Стиве как о сыне, но не меньше его страшил и провал эксперимента.

— Не останавливайте! Я выдержу! — донёсся из капсулы напряжённый голос. Вера Стива была непоколебима. Он не хотел возвращаться в своё прежнее, немощное тело; он верил, что этот путь приведёт его к мечте.

На лицах присутствующих застыло напряжение. Пока всё шло по плану, но главный вопрос оставался открытым.

— Почему ты совсем не нервничаешь? Вы же со Стивом так сблизились, — не унимался Уилсон.

Алан сжал кулак и ободряюще вскинул его.

— Успех — это не случайность, а закономерность.

Внезапно подача энергии начала спадать. Говард установил порог: как только критический объём сыворотки усвоится, устройство автоматически отключится.

*Пш-ш-ш!*

С шипением стравленного воздуха дверь капсулы открылась.

Из неё, тяжело дыша, вышел совершенно другой человек. На месте хилого юноши стоял атлет ростом под метр девяносто, чья широкая грудь вздымалась с каждым вдохом.

Картер, единственная женщина в помещении, потрясённо ахнула и, не удержавшись, коснулась его рельефных грудных мышц.

— У пациента острая гиперплазия грудных желёз. Изначально — уверенный третий размер, — с видом опытного диагноста заключил Алан. — Доктор Алан рекомендует курс физиотерапии с использованием корректирующего белья «Чудо-бюст».

Стив и Картер уставились на него, но тот сохранял абсолютно серьёзное выражение лица.

— Стив, как ты? — с тревогой спросила Картер.

— Никогда не чувствовал себя лучше. — Стив с неверием рассматривал свои мощные руки и восемь кубиков пресса, о которых раньше не смел и мечтать.

— Похоже, операция прошла успешно. Главный побочный эффект — мания величия, — констатировал Алан, поправляя воображаемый монокль. — Предлагаю консервативное лечение: два часа регулярных унижений и лёгких побоев для подавления эго.

Уилсон мысленно попросил его хоть раз в жизни побыть человеком.

*Бах!*

Внезапный взрыв сотряс лабораторию. Посыпались искры и осколки стекла. В наступившем хаосе из тени метнулась фигура — тайный агент, чьей целью была оставшаяся ампула с сывороткой.

— Защитите сыворотку! Она последняя! — отчаянно крикнул доктор Эрскин. Этот проект был делом всей его жизни.

*Бах! Бах! Бах!*

Прозвучали три глухих выстрела. Не колеблясь ни секунды, агент всадил три пули в доктора Эрскина, явно намереваясь похоронить американский план по созданию армии сверхлюдей. Он действовал расчётливо и, добившись своего, тут же бросился к заранее подготовленному пути отхода.

Картер и другие агенты бросились к раненому доктору.

— Верните сыворотку… не дайте ей попасть… в руки Оси… — С этими словами доктор Эрскин затих навсегда.

Услышав его последние слова, Стив ринулся в погоню. Алан, глядя на бездыханное тело, невольно задумался: не он ли стал косвенной причиной этой смерти? Ведь он только что слил информацию о сыворотке Советскому Союзу. По классике жанра, убийцей должен был быть агент Оси… Похоже, придётся дождаться результатов расследования. В худшем случае, можно будет пролить три скупые мужские слезы в знак раскаяния.

Картер и полковник Филлипс поспешили за Стивом. Однако в одном из переулков они наткнулись на него самого. Он лежал на брусчатке, зажимая огнестрельную рану в боку.

— Сыворотку… забрали люди Оси… — выдавил он, превозмогая боль. — Их субмарина… я видел знак… Но была… ещё одна группа… Они стреляли…

Прежде чем впасть в беспамятство, Стив успел сообщить эту бесценную информацию.

— Стив, держись! — в отчаянии закричала Картер, пытаясь остановить кровь.