Конец эпохи

— Видишь, сынок? Мой третий урок оказался верным, не так ли? Коллектив — великая сила. — Алан по-отечески приобнял Стива за плечо, кивнув в сторону сцены, где солдаты заканчивали расправу над полковником.

На лице Стива мелькнула горькая усмешка. Его обострённое чувство справедливости не признавало полутонов, и он презирал предателей всех мастей. Но особую, почти физическую ненависть он питал к алчным и похотливым — тем, кто продавал государственные тайны за тридцать сребреников или разрушал чужие семьи ради праздного удовольствия. Для Стива такие поступки были глубоким, личным посягательством на саму суть чести.

Вскоре едва живого полковника уволокли со сцены. Его, без сомнения, ждал смертный приговор.

— Пожалуйста, продолжайте, — раздался голос из толпы. Демонстрация достижений ещё не была окончена.

Алан ненадолго отлучился и вернулся, въехав на площадку на грузовом транспортёре.

— Всем привет! Представляю вам трёхколёсное многоцелевое транспортное средство, разработанное специально для поля боя. — По сути, это был обычный электрический трицикл.

Боевые машины, безусловно, могли сыграть свою роль в войсковых перевозках, поэтому военные терпеливо приготовились слушать.

— Модульное производство, — начал Алан. (Что означало: собран из того, что было под рукой).

— Три колеса для повышенной устойчивости. (На самом деле — просто так дешевле).

— Запас хода на электротяге — пятьдесят километров. (Двигатель внутреннего сгорания — это сложно, а электромотор Уилсон мог намотать и вручную).

— Кузов выдерживает две тонны. (Что, впрочем, неудивительно: это была бесстыдная копия обычного грузового трицикла).

— Предназначен для транспортировки по пересечённой местности. (Единственной амортизацией в этой машине служили седалища пассажиров, а девиз водителя гласил: «Тормоза придумал трус»).

Выслушав презентацию, военные сошлись во мнении, что машину действительно стоит опробовать. Она могла бы облегчить снабжение на передовой, ведь громоздкие тракторы то и дело застревали в мягком грунте.

— У вас, эксперт Алан, есть ещё какое-нибудь оружие? — спросил кто-то из офицеров.

«Иглу Раскаяния» они уже признали чудо-оружием для допросов и устранения шпионов, не оставляющим им ни единого шанса. Прочие же изобретения большинство сочло скорее забавными курьёзами.

— Раз вы так настаиваете, я продемонстрирую своё абсолютное оружие. — Алан взглянул на Говарда и предупредил: — Отойди-ка подальше.

Говард, решив, что его ждёт нечто вроде очередной «иглы», послушно отступил на несколько метров.

— Ещё дальше.

Говард благоразумно спрятался за несущей колонной. Уилсон, который только что едва не стал подопытным кроликом, уже давно испарился. Остальные военные, не желая выглядеть глупо, тоже поспешно искали укрытие.

Когда площадка опустела, Алан с выражением чистого удовлетворения на лице поднял связку каких-то предметов, перемотанных проволокой.

— Абсолютное орудие возмездия, созданное из десяти смертоносных артефактов. Цена — три тысячи душ.

На мгновение воцарилась тишина. Атмосфера стала донельзя неловкой.

К проволоке были примотаны мачете, велосипедная цепь, стеклянные бутылки…

— Совещание окончено, — бросил кто-то из высшего командования, и офицеры разочарованно потянулись к выходу. Они ожидали оружейного экстаза, а получили лишь глубокое разочарование.

— Вот уж действительно, не умеют ценить искусство, — пробормотал Алан, поворачиваясь к Стиву. — Сынок, это специально для тебя. Цена — всё те же три тысячи душ.

Губы Стива от отвращения скривились в букву «W», но Алан, не обращая внимания, сунул ему в руки эту конструкцию.

— Это мачете — не простое мачете. После моего зачарования оно поглощает и высвобождает энергию. Каждый десятый твой удар будет критическим, — с гордостью заявил Алан. — Но больше всего я горжусь другой его функцией: им можно резать арбузы. И никакого запаха лука, гарантирую. — Арбуз с привкусом лука был личным гастрономическим кошмаром Алана.

— Стеклянные бутылки можно использовать не только для того, чтобы разбивать о головы. С помощью донышка можно развести огонь от солнечного света.

— В этом мешке — песок. Если кто-то с тобой не согласен, швыряй в глаза. Ослепляет мгновенно. Магический эффект физическими средствами.

— А это — склянка с ядом, средство для группового поражения. Просто добавь немного в котёл с рисом или в колодец на вражеской территории.

Лицо Стива выражало всё большее изумление. Поняв истинное предназначение каждого предмета, он счёл их на удивление практичными.

— Но мой любимый предмет — это «Кнут Блаженства», — Алан с наслаждением взмахнул двухметровой велосипедной цепью. — На досуге им можно чесать спину, но для боевого применения придётся потренироваться. Не у всех такие руки, как у меня.

С этими словами Алан раскрутил цепь так, что она превратилась в размытое пятно.

Хрясь!

Резкий свист… и глухой удар.

Железная цепь со всей силы хлестнула Алана по спине. От боли его глаза закатились, он высунул язык, судорожно втянул воздух, и всё его тело напряглось.

— Какой кайф…

В декабре 1941 года агрессивная островная нация развязала необъявленную войну, атаковав военно-морскую базу в Пёрл-Харборе и вынудив Америку объявить всеобщую мобилизацию. Когда державы Оси, ожесточённо сражавшиеся на европейском континенте, получили эту новость, они разъярились из-за непомерных амбиций своего нового «союзника».

— Эта островная нация возомнила себя подсолнухом, — сказал Алан, глядя на газетный заголовок. На его лице играла светлая улыбка. — Что ж, из милосердия я ей помогу.

Первая телеграмма была адресована Карпову:

«Дорогой босс, ценой жертв многих отважных бойцов мы наконец получили сверхсекретные разведданные. Через исторические реликвии Щ.И.Т. обнаружил, что в мире скрывается раса существ, именуемых Вечными. Они — стражи Целестиалов, космических богов, что странствуют среди звёзд, используя планеты для взращивания себе подобных. Наша Земля — одна из таких планет-инкубаторов. Щ.И.Т. установил, что голова нового Целестиала находится у входа в вулкан на территории островной нации-агрессора. Они надеются заполучить эпохальные технологии, изучая его останки, чтобы одним махом войти в межзвёздную эру. Америка знала о готовящемся нападении и намеренно спровоцировала его, чтобы получить повод для вступления в войну. Прошу принять к сведению. Ваш верный агент, Алан.»

Вторая телеграмма предназначалась Шмидту:

«Великий лидер ГИДРЫ, после отчаянных усилий за „Железным Занавесом“ Америки я наконец добыл шокирующую информацию. Так называемый сплав адамантия в своей основе содержит вещество, известное как вибраниум. Его родина — изолированная страна в Африке под названием Ваканда. Ваканда обладает технологиями, опережающими нашу эпоху на столетия, и все они основаны на вибраниуме. Этот металл способен поглощать и высвобождать кинетическую энергию со стопроцентной эффективностью. Америка сейчас тайно налаживает с ними контакт. Прошу принять к сведению и действовать незамедлительно. Ваш агент, „Железный Занавес“.»

Так его карьера тройного агента успешно завершилась. За это время Алан обменял сфабрикованные разведданные на сумму более миллиона долларов, которую до цента пожертвовал местной Торговой палате национального спасения.

Вся дезинформация вращалась вокруг двух реальных фактов. Вечные действительно существовали, хоть и неясно было, на этой ли планете. Ваканда тоже была реальна, но наглухо закрыта от внешнего мира. Предыдущие донесения Алана уже посеяли в умах руководства СССР и ГИДРЫ семена веры в их существование. Теперь же он дал им окончательный ответ.

Советский Союз непременно бросит больше сил на войну против островной нации, надеясь первым высадиться на её земле. Это, в свою очередь, ослабит давление на их соседа на Востоке. Державы Оси неизбежно мобилизуют основные силы для поисков Ваканды в Африке. Вне зависимости от исхода этих поисков, Америка сможет быстрее завершить войну на европейском театре военных действий, а затем развернуть все силы против островной нации, сократив годы страданий для другой раздираемой войной страны.

— Целестиалы… Межзвёздная цивилизация… — Ознакомившись с донесением, Карпов с посерьёзневшим лицом отправился на доклад высшему руководству. После ряда совещаний в военные планы были внесены коррективы. На азиатском театре не только Соединённые Штаты увеличили поддержку союзников — теперь и советские войска были готовы перейти в наступление. Руководство единогласно решило: они должны первыми захватить столицу островной империи.

— Вибраниум… Ваканда… — Шмидт вчитывался в строки донесения, и характеристики вибраниума завораживали его. Держа в руках Тессеракт, он понимал, что нашёл недостающий элемент, который поможет ему завоевать мир.

— Мой лидер, если свойства этого металла реальны, то в сочетании с энергией Куба создание непобедимой армии станет лишь вопросом времени, — в глазах доктора Золы вспыхнул фанатичный огонёк. Эпоха, о которой он мечтал, была уже на расстоянии вытянутой руки.

— Приготовьте машину. Я немедленно выезжаю к фюреру.

В тот же день телеграмма из Берлина была отправлена Роммелю, «Лису Пустыни», дислоцированному в Северной Африке.