Глава 20.0

Блейк замерла, почувствовав, как по спине пробежал холодок. Она резко остановилась, и Янг, шедшая следом, врезалась ей в спину, отскочила и покачнулась.

— Эй, ты чего? — спросила она.

— Ничего, — ответила Блейк, не сводя глаз с зеленоволосого профессора, который как раз проходил мимо них по коридору. Доктор Ублек не обратил на них ни малейшего внимания; он явно куда-то торопился и, промчавшись мимо, скрылся из виду. Он всегда был гиперактивным учителем, но она-то знала правду.

— Хм, Ублек прямо-таки летит куда-то. Интересно, случилось что?

Плечи Блейк напряглись, но она заставила себя расслабиться. Слова Янг не несли в себе подтекста, и было глупо позволять им так на себя влиять. Что бы ни делал Жон, он, скорее всего, в порядке. Что бы ни делал Ублек — это не её дело, пока это не касается её лично. Она дала обещание. Пришло время его сдержать.

— Разве ты не хотела поговорить о Жоне? — спросила она, привлекая внимание Янг, которая всё еще смотрела в ту сторону, где исчез их профессор.

— Да-да. Но не я же вдруг дала по тормозам посреди коридора.

— Я просто не хотела, чтобы Ублек меня сбил.

— Хех. Смешно.

Смешно ли? Что ж, это было своего рода «секретом Полишинеля» между двумя командами: чувство юмора Янг оставляло желать лучшего. Желать хотя бы его наличия.

Блейк тряхнула головой и двинулась дальше, слушая вопросы блондинки лишь вполуха. Глубоко внутри она боролась с желанием сорваться в Вейл и увидеть своими глазами, что там происходит.

Но Жон доверился ей — и его единственной просьбой было не вмешиваться в дела «ССВ». Чтобы она верила ему и не совала нос в его дела при каждой возможности. Подумав об этом, она вздохнула и отбросила паранойю. Она не станет вмешиваться. Она доверится его способности постоять за себя.

— Ничего страшного, Янг. Пошли. Жон в любом случае был бы доволен...

/-/

Жон резко полоснул ножом в лицо Нео; вся его брезгливость испарилась при мысли о том, что она может и обязательно сделает с ним, если представится шанс. Её парирование было небрежным, неровным, и хотя оно спасло её глаз от лезвия, он всё же успел впечатать кулак и рукоять кинжала в её левую щеку. Её голова дернулась назад. Она оттолкнулась, чтобы разорвать дистанцию, но он шагнул следом и нанес удар в горло. Когда она пригнулась, он рванул вперед и всадил колено ей в лицо.

В любое другое время Нео, возможно, ушла бы обратным сальто и начала над ним издеваться, но взрыв машины не прошел для неё бесследно. Не считая подпаленной одежды и кожи, её тело пошатывалось — в ушах наверняка звенело, сбивая равновесие. Она выглядела больной, словно её вот-вот вывернет наизнанку, а кожа под слоем грязи была бледнее обычного.

Она была не в лучшей форме, и это было огромной удачей, учитывая, что в полную силу она могла бы прикончить его в мгновение ока. Пользуясь моментом, он нанес высокий удар, заставляя её вскинуть руки для блока, затем перехватил её локоть и вывернул его в сторону. Она издала беззвучный крик боли и впечатала каблук в его маску, отбрасывая назад. Но даже так она пошатнулась, не сумев твердо встать на ноги, и была вынуждена опереться обеими руками о стену, чтобы не упасть.

Позади раздавались звуки металла о металл, выстрелы и взрывы Праха. «Авангард» был занят Эмеральд и Меркури. Жону хотелось бы увидеть, как там дела, но времени не было. Каждая минута давала Нео шанс прийти в себя. Каждая секунда могла означать смерть. Даже сейчас она трясла головой, пытаясь прояснить сознание, прижимая ладонь к щеке.

Он рванулся в атаку, пригнулся и попытался вогнать кинжал ей под подбородок. Разноцветные глаза Нео сузились в последний момент, она отклонилась назад и ударила ногой. Удар пришелся по основанию ладони, выбив оружие. Но её торжествующая улыбка была недолгой: он врезался в неё всем телом и повалил на бетон. Её ладонь ударила в маску, но броня выдержала, и он выбил зонт из её другой руки. Его колени плотно зажали её бедра, и он обрушил на её голову град ударов.

Она успела закрыться поспешным блоком, хотя, судя по её резкому вздоху, удар всё равно был болезненным. Она извернулась и обхватила его шею ногой со спины. Попыталась выпрямиться и сбросить его, но он заставил свою ауру держать удар и снова ударил её сверху. Ещё один судорожный вздох, хватка ослабла, взгляд затуманился.

В честном бою у него не было шансов. И он не собирался давать ей этот шанс. Он прижал правую руку к её левому бедру и с силой ударил по своему наручу. Раздалось пневматическое шипение, за которым последовал выброс газа — и тело Нео содрогнулось.

На этот раз она издала звук — мучительный свист и вскрик, когда крюк-кошка вонзился в её плоть с близкого расстояния. Она попыталась защититься аурой, но крюк уже пустил кровь и наверняка сломал кость. Со слезами на глазах она обхватила его шею рукой и сильно ударила ногами со спины, используя все силы, чтобы скинуть его. Она отшатнулась, вырывая крюк из тела в фонтане крови и отшвыривая его в сторону. Припадая на одну ногу, она заковыляла к своему зонту, пока Жон подбирал кинжал.

На её лице больше не было ухмылки. Боль помогла ей справиться с тошнотой после взрыва, но она хромала, а её взгляд обещал самую жестокую расправу. Её тело дрогнуло, и она исчезла из виду.

— Тепловизор, — прошептал он. Визор мигнул красным, и её очертания снова стали видимыми. Она казалась потрясенной его способностью уклониться от её выпада, но сумела довольно легко парировать его контратаку. Она закружилась в низком пируэте, целя в его ноги, но он выставил стопу и заблокировал атаку бронированной подошвой. Он наступил сверху, прижимая её клинок к земле. Нео зарычала и впечаталась плечом в его живот, одновременно дергая меч и умудряясь высвободить его прежде, чем он смог этим воспользоваться.

Они осторожно следили друг за другом, кружа по узкому, тесному переулку. Нео была сильнее; они оба это знали. Но она была ранена, а её аура истощена — львиную долю на себя взял начальный гамбит «Авангарда». Она наверняка жалела о своем решении поиздеваться над ними, усевшись на капот машины. Он же, напротив, был цел, но понимал: стоит ему расслабиться, и она его убьет. Однако «Авангард» говорил о подкреплении, и Жону нужно было просто продержаться.

При условии, что «Авангард» тоже сможет продержаться. Он сражался один против двоих, к тому же противников с неизвестными способностями. Сюрприз в виде Проявления Нео едва не стоил жизни «Чародейке». Кто знает, что припрятано у этой парочки.

Жон поднес руку к маске и нажал кнопку. — «Крыса» — штабу.

— Это «Чародейка», — отозвался женский голос. — Агенты в пути к вашей позиции, «Крыса». Будьте бдительны. Власти уведомлены, но «ССВ» заглушила их радиочастоты, что затрудняет координацию. Наши агенты прибудут первыми.

— Есть ли помощь поближе? «Авангард» один против двоих.

— Отрицательно, «Крыса». Вы в городе. Из-за угрозы жизням гражданских «ССВ» не может задействовать ни одну из систем дальнего радиуса действия.

Жон выругался. Он понятия не имел, что это за системы такие, но звучало это пугающе, если их нельзя было использовать в переулке, где находилось всего пять человек.

Насколько он знал, речь могла идти о ракетах или чем-то вроде шкафчиков-снарядов в Биконе. В любом случае, это исключено.

— «Авангард», каковы наши шансы уйти?

— Низкие, — ответ был обрывистым, сказанным сквозь стиснутые зубы. Здоровяк отбил удар ногой своего среброволосого противника, но был вынужден отпрянуть от клинков девушки. — Как твой бой? Я долго не протяну.

Жон глянул на Нео. — Лучше, чем я ожидал.

— Можешь победить?

— Нет.

— Черт.

«Авангард» разорвал дистанцию и отпрыгнул назад. Он прижался спиной к спине Жона; Нео была впереди, а двое подручных Синдер — позади них.

— Что нам делать? — спросил Жон.

— Придется прорываться и скрыться в городе. Они не пойдут за нами, рискуя лишними свидетелями.

— Думаешь, они нас отпустят?

— Используем лавку Таксона. Черный ход всё еще открыт.

Взгляд Жона метнулся к пожарному выходу, до которого было метров десять, но он находился за спиной Нео. Им придется прорываться сквозь неё, подставляя спины остальным двоим. Вариант паршивый, но если «Авангард» не мог справиться с ними в одиночку, это был единственный выбор.

— Всё ещё нечего сказать? — самоуверенно спросил Меркурий.

— Заткнись, — бросила вторая. — Они наверняка общаются как-то иначе. Если вы оба сдадитесь и ответите на наши вопросы, мы сохраним вам жизнь. Мы вполне разумные люди.

— Ложь, — отрезал «Авангард». Ему можно было и не отвечать, Жон прекрасно помнил тело Таксона. От этих двоих милости ждать не стоило, и не было сомнений, что именно они несут ответственность. Синдер наверняка приказала заставить Таксона замолчать, а затем оставила наблюдателя следить за зданием на случай расследования.

Возможно, они и не ждали именно их, но Роман наверняка сообщил ей о незваных гостях в черных масках, атаковавших его склад. Удача это была или нет — значения уже не имело.

— Будь готов по моей команде. Я займусь коротышкой. Ты открывай дверь.

— А как же те двое?

— О них я позабочусь.

Он собирался взять на себя всех троих? Времени спрашивать «как» не было: «Авангард» рванулся к Нео, и Жон последовал за ним. Эмеральд и Меркури выругались и сделали то же самое, в то время как глаза Нео расширились. Она отпрыгнула назад, готовя оружие, но оказалась не готова к тому, что «Авангард» в последний момент остановится и швырнет в неё свой тяжелый черный плащ.

Она полоснула по нему клинком, но лезвие не пробило броню, тем более когда плащ обмотался вокруг её оружия, руки и лица. Она начала вслепую размахивать руками, но только сильнее запуталась. «Авангард» ударил её плечом в живот, развернул и пнул в сторону преследователей. Он не стал дожидаться результата и ворвался в пожарный выход.

— Не останавливайся, — прошипел он. — Неизвестно, как далеко зашла эта засада. Мы могли бы выйти и через парадную дверь, если бы захотели, так что есть шанс, что за зданием следят целиком. Каждый путь отхода под прицелом.

— И как нам выбраться?

— Никак. К нам идет подмога, и меньше всего мы хотим сеять панику в центре города, — он закрыл дверь за собой и заклинил её одним из своих металлических стержней. — Большей паники, чем уже вызвал взрыв.

Жон кивнул. Взрыв машины был мощным, но был хороший шанс, что Совет спишет это на утечку газа или несчастный случай на производстве, а не на теракт. Так спокойнее, и никто не задает вопросов.

— Значит, держим оборону здесь? — «Авангард» кивнул и двинулся вперед. Он игнорировал яростные проклятия и удары в дверь позади, и Жон последовал его примеру. Со временем они прорвутся, но, скорее всего, найдут путь полегче. Учитывая, что это книжный магазин с квартирой, таких путей хватало.

Это была не самая удобная для обороны позиция; даже он это понимал. Витрина состояла из двух огромных окон, которые хоть и были закрыты решетками, могли быть разбиты кем угодно с оружием охотника. Двери, хоть и заперты, были из дерева и стекла — войти не составит труда. В квартиру Таксона, примыкавшую к магазину сзади, тоже было легко попасть — либо через главный вход, либо через любое окно на втором этаже.

Пока они с «Авангардом» шли мимо тела и стеллажей с книгами, Жон вздрагивал от каждого подозрительного скрипа.

— «Чародейка», — произнес «Авангард», касаясь маски. — Какое расчетное время прибытия подкрепления?

— Не могу уточнить. Однако сам Директор уже в пути.

— Старик, да? Это будет интересно. Надеюсь, он ещё не растерял хватку, — он завершил звонок и повернулся к Жону. — Тебе страшно.

Жон поморщился. — Заметно?

— Нет, но это ожидаемо. У тебя было недостаточно тренировок, чтобы быть к такому готовым. Мало кто готов к собственной возможной гибели.

Жон шумно сглотнул. — А ты — готов?

— Я готов к возможности смерти с самого рождения, но это к делу не относится. Можно сказать, я в этом вырос. Мое будущее было решено в тот момент, когда я унаследовал свой пост.

— Унаследовал?

— Мой старик был в «ССВ» до меня. Как и его отец, и отец его отца. Можно сказать, семейная традиция.

— И он заставил тебя стать шпионом?

— Я вырос на историях об этом, хотя тогда и не знал, кем на самом деле работает мой отец. Меня посвятили, только когда я стал достаточно взрослым, чтобы понимать, но к тому моменту я уже был воспитан на сказках о героизме и самопожертвовании ради Королевства, — он усмехнулся. — Можно сказать, я сам выбрал этот путь, но я уверен, что меня к этому планомерно вели.

— Это…

— Глупо, аморально, неправильно? Не пойми меня превратно, «Крыса». Я здесь по своей воле. Единственная разница в том, что когда у меня будет ребенок, я дам ему шанс стать кем угодно, независимо ни от чего, — «Авангард» наклонил голову и оттолкнулся от книжного шкафа, на который опирался. — Пора. Разделяй и властвуй, «Крыса». Используй каждую свою уловку.

Жон кивнул. — П-понял...

— И еще кое-что, — «Авангард» перехватил его локоть. — Никто не станет винить тебя за страх. Трус — это не тот, кто боится. Это тот, кто позволяет страху мешать ему делать то, что он считает правильным. Я знаю, что ты вступил в «ССВ» из эгоистичных соображений. Знаю, что сделал это только ради шанса попасть в Бикон.

— Я… я знаю, что это было эгоистично… — начал он, но «Авангард» покачал головой.

— Мне плевать, «Крыса». Всем плевать. Твои мотивы — твое личное дело. Важно лишь то, что если ты стоишь рядом с нами, значит, ты часть семьи, — «Авангард» оттолкнул его, и Жон не мог не представить, что тот улыбается под маской. — Помни об этом, «Крыса». Патриот ты, трус или кто-то посередине — ты всё равно из «ССВ».

— «Авангард»… — он не знал, что сказать. Это было самое близкое к похвале, что он когда-либо слышал от этого человека, но времени на раздумья не оставалось. Однако слова отозвались в нем. Ему было страшно, да, но кто бы, черт возьми, не боялся? Это не значило, что он собирается забиться в угол и плакать. — Я понимаю, — сказал он, поворачиваясь к двери в квартиру и доставая кинжал. — Посмотрим, чем это кончится.

«Авангард» кивнул и выудил что-то из своего пояса. Это был небольшой круглый баллончик; он тихо звякнул, покатившись по полу. Густой белый дым начал валить из него, заполняя помещение.

— Тепловизор, — скомандовал Авангард, и его маска отозвалась. Жон кивнул.

/-/

Меркури замер у двери, поставив ногу на ступеньку лестницы Таксона; Эмеральд ждала позади. — Чего мы ждем? — прошипела она.

— Смотри под дверь, — ответил он, кивая на щель внизу. Тонкие струйки дыма начали просачиваться сквозь неё, лениво кружась вокруг его лодыжек. — Они готовят какую-то ловушку.

— И что с того? Совсем недавно ты рвался в лобовую атаку. Куда делась твоя бравада?

— Это было до того, как мы поняли, что эти ребята — не просто борцы-самоучки с «Белым Клыком». Я больше на это не куплюсь. У них подготовка охотников, как минимум, а снаряжение слишком высокотехнологичное. Та тачка чуть не выбила девчонку Романа из игры окончательно.

— Значит, не дилетанты. Но и мы тоже.

— Это другое. Кто, черт возьми, финансирует этих людей? Атлас? Совет? ПКШ?

— Узнаем, когда поймаем одного.

Он оглянулся и встретился взглядом с Эмеральд. — Ты хочешь, чтобы мы вдвоем бросились туда и сражались с ними в одиночку?

— Я ничего не хочу, — огрызнулась она. — Но чего бы я хотела избежать, так это объяснений перед Синдер, почему мы провалились. Мы уже прижали их к стенке, они в ловушке. Давай просто закончим с этим как можно быстрее.

Она говорила так, будто это было проще простого. Меркури вздохнул про себя и осторожно приоткрыл дверь. Мгновенной засады не последовало, но дым хлынул наружу, заполняя пристройку между квартирой и лавкой. Не нужно быть гением, чтобы понять — это не к добру. Быстро кивнув Эмеральд, он ворвался в магазин, уходя перекатом влево, пока Эмеральд делала то же самое вправо, увеличивая дистанцию на случай обстрела.

Никто не стрелял. В магазине было тихо, как в могиле. Всё это пугало гораздо меньше, когда здесь был только Таксон. Он посмотрел на неё и кивнул, когда она жестом велела ему обыскать левую сторону. Высокие книжные шкафы замерли в жутковатой тишине, дым стелился низко у пола, но также просачивался между рядами книг с обеих сторон. Тот скудный свет, что проникал сквозь зарешеченные окна, почти не пробивался сквозь завесу, и казалось, будто он идет через темный лес из исполинских книг.

Это слишком напоминало ему тот раз, когда они сражались с Осенней Девой. Ему это не нравилось… не в последнюю очередь потому, что тогда тоже была засада. Сравнение было слишком уж точным.

Что-то зашуршало сбоку. Нога Меркури резко метнулась в ту сторону; порыв воздуха и Праха вырвался из сапога, врезавшись в полку и разметав литературу, засыпав всё бумагой и вызвав рябь в дыму. Очищенное пространство тут же снова заполнилось серой дымкой, втекающей подобно воде. В воцарившейся гулкой тишине не было слышно ни звука удара, ни боли, ни смерти. Зато было слышно приглушенное ругательство Эмеральд в паре рядов справа.

Сердце заколотилось в груди. Ладно, может, он немного на взводе. Ему не нравилось противостоять врагу, которого он не видел и с которым не мог сблизиться. К тому же Синдер не видит его ошибки. «Ублюдки с их дешевыми трюками».

Полка справа скрипнула. Он резко развернулся. Никого. Позади щелкнул поршень.

Свист воздуха в тишине стал предупреждением. Он дернул головой в сторону; его глаза расширились, когда мимо щеки пролетело что-то серебристое. К нему был прикреплен толстый металлический трос — и когда шип вонзился в стену на другом конце лавки, трос натянулся и мгновенно втянулся обратно.

На другом конце было тело — оно пронеслось сквозь книжную полку с оглушительным треском, летя прямо ему в лицо. Меркури выругался, развернулся на пятке и вскинул ногу.

— Близко, но не угадал! — крикнул он. — ХА!

Его нога врезалась ублюдку в голову, отшвыривая человека в черном плаще назад, в ту самую полку, сквозь которую он только что прорвался. Книги дождем посыпались на него, пока он сползал вниз, и Меркури рванулся вперед, впечатывая подошву ему в бок. Тело не шевелилось.

— Тц. Не такой уж ты и крутой, а? — он схватил человека за плащ и перевернул. — Давай-ка посмотрим, кто ты под маско- что!?

Мертвые глаза Таксона смотрели прямо на него. Единственным отличием был черный плащ и наруч на запястье, соединенный с тросом, который выстрелил ранее. Меркури едва успел выругаться, как книжный шкаф позади него — тот самый, за которым он слышал движение изначально — рухнул прямо на него.

Уклоняться времени не было. Он извернулся, уперся одной рукой в пол и ударил ногой вверх. Это был не самый удачный его прием, но сапоги сделали свое дело — выброс Праха, похожий на выстрел из дробовика, разнес дерево в щепки и разметал книги. Сила удара отбросила большую часть веса в сторону, не дав его раздавить.

Но это никак не помогло против гибкой фигуры в черном, вцепившейся в его лодыжку. Это был не тот, с кем он дрался раньше, а тот, что поменьше. Он взмахнул кинжалом и вогнал его Меркури в колено.

Лезвие со скрежетом прошлось по металлу и сервоприводам. Меркури рыкнул и вырвался, воспользовавшись мимолетным замешательством противника. Он ушел перекатом и вскочил на ноги, слегка пошатнувшись, так как правая нога дрогнула. Удар в коленный сустав искалечил бы обычного человека, но его протезам требовалась та же подвижность в том же месте. Кинжал наверняка выбил какую-то деталь, потому что нога больше не слушалась так, как должна.

— Жуткий ты ублюдок, — прошипел он. — Что ж ты молчишь-то всё время? Так и будешь стоять там как привидение?

Фигура не ответила — ни звуком. Он наклонился и подобрал кинжал, а затем снова нырнул в тени и дым, исчезнув подобно призраку. — Ублюдок…

Если что и выводило его из себя, так это тишина. Он был бойцом разговорчивым: любил дразнить, оскорблять и упиваться азартом схватки. Эти же типы были молчаливы, как покойники, и это действовало на нервы. Возможно, в этом и был смысл.

Теперь, когда у него появилась секунда на передышку, он услышал звуки борьбы и на другом конце магазина. Значит, Эмеральд еще жива, но тоже угодила в засаду. И хорошо, и плохо. По крайней мере, она ещё держится.

Что-то свистнуло у самого лица, прежде чем он успел развить мысль. Он пригнулся, ожидая кинжал или взрывчатку, но книга врезалась в стену позади него и с глухим стуком упала на пол. За ней последовала вторая — её он отбил рукой и бросился туда, откуда она прилетела. И едва не налетел на кинжал.

Лезвие рванулось к его левому глазу прямо сквозь полку, между раздвинутыми книгами. Он едва успел уклониться; сталь оцарапала кожу, пустив кровь в первую же секунду, прежде чем он успел сконцентрировать ауру, и нож скользнул по укрепленной коже. Рука втянулась обратно прежде, чем он успел её схватить, но он уперся ногой в полку и с силой оттолкнул её.

Его противник отпрянул в сторону, но Меркури проигнорировал его, развернувшись и сбивая ударом ноги в прыжке еще одну полку. — Хочешь прятаться за ними — значит, я их уберу! — закричал он. Выставив ногу, он выстрелил по двум другим стеллажам, превращая их в обломки досок и ворох страниц. Пол был скользким от бумаги, но это мешало им обоим одинаково. Это хотя бы уравнивало шансы. Дым всё еще был проблемой — особенно учитывая, что они явно видели сквозь него, а он — нет.

Они видели Нео сквозь её иллюзии тоже. Какое-то тепловидение? Наверное, дело в масках. Если бы он смог добраться до окон и разбить их, дым бы выветрился — но это привлечет внимание людей снаружи, а Синдер этого не хотела. С другой стороны, если люди до сих пор ничего не услышали, значит, они слепы, глухи и заслуживают смерти за свою тупость.

— Эмеральд! — заорал он. — Бей окна!

— Что? Но Синдер сказала…

— Забудь, что она сказала! Они устроили взрыв. Тут уже никак не получится по-тихому!

Каким бы ни был её ответ, он его не расслышал. Чертов тип в черном костюме снова пошел в атаку, широко размахнувшись одной рукой, чтобы отвлечь внимание, и одновременно делая выпад ножом снизу. Меркури проигнорировал руку, поморщившись, когда та задела его щеку, и сосредоточился на реальной угрозе. Он перехватил руку с кинжалом за запястье и вывернул её в сторону. Кинжал выпал, но другая рука противника прижалась плашмя к его щеке.

Он услышал характерный звук поршня в последний момент и дернул головой в сторону буквально за мгновение до выстрела. Крюк со свистом пролетел мимо и вонзился в стену; и хотя в его голове не появилось новой дырки, трос натянулся и зажужжал, сматываясь и сбивая его с ног, пока человек над ним на огромной скорости уносился прочь по воздуху. Меркурий тяжело рухнул на пол и перевернулся — как раз в тот момент, когда Эмеральд вырвалась от своего противника и направила пистолеты на окна.

Звук бьющегося стекла стал настоящим избавлением. Выстрелы пробили и решетки, и, как он и ожидал, криков снаружи не последовало. Люди уже давно должны были разбежаться. Вместо этого дым начал валиться наружу, впуская свежий воздух, рассеиваясь и снова обнажая поле боя.

— Молодец, Эм, — прошептал он. — Посмотрим, как эти шутники справятся, когда мы будем видеть не хуже их.

Она, конечно, не ответила. Как только она выбила окна, её со спины атаковал противник, но Меркури знал, что она в порядке — бой продолжался. Он сосредоточился на своем оппоненте, который тяжело дышал в паре метров от него, уже без черного плаща, с кровью, капающей с левой руки. Хех, значит, он не совсем увернулся от выстрелов.

— Похоже, ты всё-таки не призрак. Призраки не кровоточат, — с кряхтением и жужжанием поврежденного колена он встал и пошатнулся вперед. — А если ты кровоточишь, значит, тебя можно убить. Давай-ка это проверим.

Ответа не последовало. Его самоуверенная ухмылка исчезла, он зарычал и бросился в атаку. Его первый удар ногой пришелся высоко, заставляя противника пригнуться. Он выстрелил вверх из вытянутой ноги, используя отдачу, чтобы резко обрушить её вниз в рубящем ударе. Пятка врезалась в верхнюю часть маски, слегка расколов её и обнажив пряди золотистых волос. Знакомый кинжал снова рванулся вперед — на этот раз целясь в пах, но Меркури успел перекувыркнуться и вскинуть ногу, блокируя удар металлической голенью. Он выстрелил ещё раз позади себя, чтобы выровняться; инерция развернула его. Его нога влетела в грудь противнику и впечатала его в стену.

Парень соскользнул в сторону, штукатурка и кирпич поддались, когда Прах взорвался при контакте. Он продолжал катиться вдоль стены, пока Меркури делал три быстрых выстрела. После третьего человек оттолкнулся и метнул кинжал ему в лицо. Меркури пригнулся, но оказался не готов к кассовому аппарату, который прилетел секундой позже. Тот взорвался в его руках снопом дешевого металла, льен и мелкой электроники; вреда не причинил, но на мгновение закрыл обзор.

Когда он снова смог видеть — человека уже не было. Он был в этом мастер. В смысле, в бегстве. Впрочем, прятаться теперь было негде, и единственным вариантом оставалось… черт. Меркури резко развернулся и выкрикнул предупреждение: — Эмеральд! Осторожно!

/-/

Это был его единственный шанс. Жон услышал предупреждение в ту же секунду, как оно прозвучало, но этих мгновений противнице «Авангарда» не хватило для реакции. Он вонзил кинжал ей в спину. Часто думают, что Аура защищает всё тело целиком, что бы ни случилось, но это не так. Ублек вдалбливал ему в голову: если хочешь смягчить удар, ты должен направить Ауру именно в это место. Большинство охотников и охотниц делают это на инстинктах после долгих лет тренировок. Это так же естественно, как напрячься, когда видишь летящий в тебя удар.

Но это мало помогает тем, кого застали врасплох. Кинжал глубоко вошел ей в поясницу, но не пробил насквозь. Он вонзился в мышцы прежде, чем сработала защита и Аура не пустила его дальше. Впрочем, и этого хватило. Он схватил её за голову и отшвырнул в сторону; она вцепилась в оружие, застрявшее в спине, пытаясь его вытащить.

— Хорошая работа, — выдохнул «Авангард». — Моя Аура почти на нуле. Нужно уходить.

Он не стал ждать ответа, сорвался с места и рванулся к окнам, всем телом бросаясь сквозь решетки. Жон последовал за ним, оставляя среброволосого парня разбираться с раненой напарницей.

Улицы теперь были пусты, хотя некоторые любопытные, в ком жажда зрелищ победила здравый смысл, наблюдали из окон соседних домов. Жон не обращал внимания; приземлившись и перекатившись, он вскочил на ноги, подбежал к «Авангарду» и помог ему подняться. Тот тяжело дышал и один раз споткнулся — он был измотан куда сильнее, чем показывал.

— Давай. Идем. Знаешь, куда?

— В канализацию, — ответил он. — Уходим через коллекторы. «Чародейка» нас выведет.

Жон кивнул и потащил «Авангарда» за собой; они перебежали дорогу и перемахнули через металлическое заграждение. Поблизости был ливневый сток, через который можно было попасть в канализацию и скрыться. В этом заброшенном районе им вряд ли кто-то помешает, а сирены полиции звучали слишком уж далеко.

По ту сторону заграждения бетон уходил вниз, в углубление, где в темную глубину вел зарешеченный тоннель. Рядом были лестница и люк, а также неглубокий резервуар, из которого легко можно было выбраться, если тебе не посчастливилось туда свалиться. Жон усадил «Авангарда» на бетон в стороне и шагнул в воду, проверяя люк. Заперто.

Затем он проверил решетку основного стока. К счастью, прутья были ржавыми и хлипкими — они предназначались скорее для того, чтобы люди не свалились туда случайно, чем для защиты от проникновения. Упершись ногой в один прут, он тянул, пока тот не лопнул, затем проделал то же самое со вторым и отшвырнул обломки. Он повернулся к «Авангарду» — и увидел только сапог, летящий ему в лицо.

— Аргх! — он рухнул обратно в воду. Меркури завершил удар в прыжке над стоком, приземлившись в паре футов перед ним с широкой ухмылкой на лице.

— Неужели ты думал, что я остановлюсь, чтобы позаботиться о подруге? — спросил он. — Ха. Не смеши меня. Выживет она или нет — моя работа прикончить вас. С ней всё будет в порядке… или не будет. Не мои проблемы. К тому же, у нас с тобой свои счеты.

«Авангард», пошатываясь, поднялся позади Меркури. — Я бы не советовал этого делать, здоровяк. Твоя Аура на нуле. Это очевидно. Сделай себе одолжение — отступи.

— Лезь в канализацию, «Крыса», — выдохнул Авангард.

— Ч-что?

— Ты меня слышал. Кто-то должен передать информацию Директору. Имена, лица, стили боя. У нас есть всё. Не потеряй их.

— Погоди, «Авангард» — стой!

— Я сказал — лежать! — взревел Меркури, когда «Авангард» пошел в атаку. Он отпрыгнул назад и ударил ногой — заряд Праха вылетел из подошвы и врезался «Авангарду» в живот. Того отбросило на шаг назад, и, к ужасу Жона, из раны брызнула кровь.

— Ха, — выкрикнул Меркури. — Совсем без Ауры. Сидел бы смирно, придурок!

— Ты слишком много болтаешь, — прошипел «Авангард» сдавленным от боли голосом. Он рванулся вперед и сбил Меркури в воду, прижимая его руками. Но его маска была обращена только к Жону. — Помни, что я говорил тебе раньше, «Крыса». Всем наплевать, кто ты и откуда, важно лишь то, что ты делаешь. Ты один из нас, нравится тебе это или нет.

— Слезь с меня! — орал Меркури. Он ударил рукой «Авангарда» в висок, и его маска треснула. Не настолько, чтобы увидеть лицо, но достаточно, чтобы потекла кровь.

«Нет. Только не так», — Жон пытался встать и помочь, но поток воды тянул его за ноги и сбивал с ног. Он был измотан не меньше «Авангарда», если не больше. Тем не менее, он схватил один из прутьев, которые выломал раньше, и попытался ползти вперед. Если бы он только мог ударить Меркури. Сколько Ауры у того осталось?

— Идентификатор 1409, — прохрипел Авангард. — Кодовое имя: «Авангард». Активировать протокол Винчестер. Таймер: три секунды.

«Винчестер?» — К-Кардин?

— Удачи, Жон, — выдохнул Кардин Винчестер. — За Королевство Вейл.

Раздался отчетливый щелчок. Взрыв произошел прямо внутри «Авангарда» — он исходил от него самого или от его костюма. Один только жар отбросил Жона на спину, а волна воды подхватила его, швырнула в сток и унесла прочь под его мучительный крик.

Он падал целую вечность — а затем с огромной силой врезался в густую воду, так что воздух вылетел из легких. Сверху обрушились новые потоки, вжимая его в дно; казалось, он сейчас утонет. Внутри маски глаза защипало от слез. Он хотел утонуть.

— Низкий уровень кислорода, — произнес механический голос. — Активация респиратора. Запас кислорода: две минуты.

Какая ирония. Ему даже не дали такой милости — просто умереть. Поток воды бил его, прижимал к каменному полу коллектора и тащил вдоль канала, прочь от места падения. По мере продвижения напор ослаб, и он смог вынырнуть на поверхность. Канализационная вода была густой и вонючей, но маска её не пропускала. С трудом дыша, он выбрался на узкий бетонный выступ сбоку. Он лежал на спине, глядя в потолок и пытаясь отдышаться.

«Авангард… Кардин… Вот так просто…»

Это казалось нереальным. Он зажмурился и закричал во всё горло. Звук даже не пробился сквозь маску; в ярости он сорвал её с лица, бросив на бетон, и вытер слезы. Это просто невозможно. Всё же было нормально. «Они расследовали убийство, а потом… а потом…», — он зарычал и ударил рукой в стену. Всё не должно было закончиться так плохо. Он должен был что-то сделать! Он должен был всё исправить! Но он был слаб... так чертовски слаб!

И Кардин? Из всех людей — именно он? Тот, кого он знал под этим именем, был расистом и задирой, вечно мучившим фавнов и всех, кто не мог за себя постоять. Он не был тем, кто жертвует жизнью ради слабого. Он не был тем, кто умрет ради людей, которые никогда не узнают его имени, не говоря уже о благодарности. Жители Вейла даже не заметят его жертвы — да им и дела не будет, если узнают.

— Сука! — прошипел он, перевернулся и ударил кулаком в пол. — Черт, черт. ПОЧЕМУ!?

— Вот и мне хотелось бы знать…

Жон обернулся как раз вовремя, чтобы поймать удар сапогом в подбородок. Он упал навзничь, глядя сквозь слезы в глаза Меркури. Серебристые волосы подростка обгорели, кожа — ещё сильнее, один глаз заплыл, возможно, навсегда. Одежда превратилась в лохмотья, обнажая металлические ноги. Он стоял, опираясь одной рукой о стену коллектора и тяжело дыша, а в другой руке держал пистолет.

Его взгляд говорил о том, что милосердие закончилось, и он направил ствол Жону в лицо.

— Значит, ты всё-таки умеешь говорить. К тому же просто плачущий пацан. Тц, — он сплюнул в сторону. — У меня была куча слов наготове перед тем, как тебя прикончить… но после того, что выкинул тот ублюдок? — он пошатнулся и прижал другую руку к ребрам. — Пожалуй, избавлю себя от лишних хлопот и просто пристрелю тебя.

Позади него щелкнул затвор.

— Я так не думаю, — произнес Ублек, приставив пистолет к затылку Меркури.

Лицо Ублека было суровым, неестественно спокойным. Глаза — жесткими и острыми, брови нахмурены. Вместо боевой формы «ССВ» на нем был строгий черный костюм с белой рубашкой и черным галстуком. На руках перчатки, а туфли были слишком дорогими для того, чтобы разгуливать в них по канализации среди мусора и крыс. Не переставая хмуриться, он посмотрел через плечо Меркури, и Жон содрогнулся от того, насколько безжизненными были эти глаза.

— Где «Авангард»? — спросил Ублек. Жон попытался ответить, но из груди вырвался лишь рваный всхлип. Этого было достаточно, и Ублек сделал долгий, размеренный вдох.

— Этого мальчика доверили мне, когда ему было всего десять лет, — вспомнил он. — Он был диким и заносчивым юнцом, но я взял его под свое крыло. Он вырос в достойного джентльмена, пусть даже не всегда это показывал.

Глаза Меркури округлились. — У меня есть информация!

— Полагаю, это должно меня заинтересовать, но, — произнес Ублек. — К несчастью для тебя, я крайне расстроен. Знаешь почему?

— Эт-

Выстрел эхом разнесся по туннелям канализации. Тело Меркурия рухнуло на пол.

— Это был риторический вопрос.