Глава 18.0

Как будто и без того было недостаточно тяжело находиться в замкнутом пространстве с опасным преступником и оравой обозленных террористов, путь по морю к гавани выдался на редкость неспокойным, и желудок Жона поспешил известить его об этом во всех подробностях. Впрочем, дело было не только в качке. Морская болезнь, безусловно, была проблемой, но ситуацию усугубляло то, что Жон нервничал и пребывал в ужасе в равной степени, отчего тошнота усиливалась десятикратно.

Справедливости ради, поводов для беспокойства хватало. Члены «Белого Клыка» выглядели так, словно готовы были проткнуть его насквозь только за то, что он человек. И как будто этого было мало, единственным другим человеком в его ближайшем окружении был смертоносно опасный преступник, который уж точно проткнул бы его, узнай он правду. Жон чувствовал, что его вывернуло бы наизнанку, даже стой он сейчас на твердой земле.

— Держись, парень, — бросил Роман, предлагая утешение в манере, свойственной человеку, который понятия не имел, как это делается. Он откинулся назад настолько далеко, насколько позволяло пространство, едва не усевшись на колени дородному фавну по другую сторону. — Сколько нам еще? — крикнул он.

— Меньше двух минут, босс, — отозвался пилот. — Пришлось сделать крюк в открытое море, чтобы нас не заметили. Через тридцать секунд начнем снижаться.

— Слышал, Уайт? Всего две минуты. Терпи.

Жон кивнул и прикусил губу. В каком-то смысле ему стоило поблагодарить морскую болезнь за отличное прикрытие. В конце концов, он должен был изображать тертого калача и циничного преступника. Ему не полагалось нервничать из-за кражи Праха из, казалось бы, заброшенного дока.

Что ж, док не будет совсем уж заброшенным. Там будет Блейк — хотя она и обещала, что не попадется на глаза и не станет поднимать шум. Жона пугало то, как мало его это утешало, но он напоминал себе: у неё есть веские причины придерживаться обещания. Она хотела остановить «Белый Клык» не меньше его самого, а значит, сможет подавить инстинктивное желание вмешаться.

Роман реквизировал для миссии два «Буллхэда», целью было забрать по одному контейнеру на каждый. Когда Жон спросил, почему они не берут больше, Роман, позабавившись, поспешил объяснить. Он сравнил город с человеком, а их — с комарами. Очевидно, они хотели пить кровь медленно и равномерно, чтобы не спугнуть и не погубить «хозяина». Ведь если город — или ПКШ в данном случае — решит, что отправлять Прах в Вейл слишком опасно, поток ресурсов просто иссякнет.

Поэтому они вывели свои «Буллхэды» через лес Вечной Осени и дальше — как будто они были обычными людьми, покидающими город, — а затем кружным путем через океан вернулись к Вейлу. Городская система безопасности не простиралась так далеко в море, и хотя их наверняка заметят, это не вызовет такой паники, как если бы они пролетели над жилыми кварталами, подвергая опасности мирных жителей. На перехват вышлют полицию, но только её — не армию и не кого-то похуже.

А к тому моменту, как они прибудут, грабители будут уже далеко — по крайней мере, Роман его в этом уверял.

— Не спать! — прикрикнул Роман, на этот раз обращаясь к фавнам и всем присутствующим. — Идем на посадку, работать будем быстро. В это время в доках никого быть не должно, но не расслабляйтесь.

Фавны лишь что-то недовольно проворчали и зашептались между собой. Никто не ответил утвердительно, что не укрылось от Романа и явно его не обрадовало. Он закатил глаза и кивнул Жону.

— Ты со мной, Джон. В этот раз будем держаться вместе.

Жон уловил подтекст и скрытое предупреждение. «Белому Клыку» нельзя было доверять полностью.

«Буллхэд» внезапно замедлил ход и начал резко снижаться, вжимая пассажиров в кресла. Он прибавил скорость, спикировал, а затем выровнялся, гася инерцию, и плавно замер. Желудок Жона всё это время совершал кульбиты, но парень закрыл глаза, стиснул зубы и выдержал. Он распахнул их только тогда, когда Роман с грохотом открыл металлическую дверь.

— Пора выходить, шевелитесь!

Роман спрыгнул наружу, пока члены «Белого Клыка» еще колебались. Жон не стал медлить, вспомнив, что Инициация была куда хуже. Он отстегнул ремни и спрыгнул вниз, приземлившись рядом с вором с невольным кряхтением. Фавны дождались, пока «Буллхэд» опустится ещё ниже, прежде чем прыгнуть. Второй транспорт тем временем высаживал свою порцию террористов чуть поодаль.

/-/

— Фанатики, — проворчал Роман, давая волю языку теперь, когда его не могли подслушать. — Клянусь, я бы предпочел троих нормальных людей этой толпе идиотов. Будь осторожнее с ними, парень. Они и глазом не моргнут, если представится шанс ударить тебя в спину.

— Зачем мы тогда с ними работаем?

— Нет выбора, — Роман достал сигару и прикурил, но развивать тему не стал. — Ладно, я хочу, чтобы ты проверил и пометил для нас два контейнера. Обязательно убедись в содержимом.

— Разве это не поставка ПКШ? — спросил Жон. — Разве там не везде должен быть Прах?

— Сомневаюсь. Место на сухогрузе стоит денег, но ПКШ не любит делиться. Они устанавливают правила, по которым перевозиться могут только их товары, но я готов поставить левую руку на то, что капитан прихватил и другой груз, просто пометив контейнеры как их собственные. Здесь будет полно всякого обычного дерьма, и нам совсем не понравится обнаружить позже, что мы стащили контейнер, набитый детскими игрушками, — он постучал тростью по бетону и кивнул в сторону. — Вскрывай их, заглядывай внутрь и зови этих животных, когда найдешь контейнер с «правильной» начинкой.

— Сделаю, — ответил Жон и побежал прочь.

Сам док был заставлен сотнями контейнеров, громоздящихся друг на друге. Снимать их сверху было бы сложнее, так как пришлось бы вручную цеплять кабели «Буллхэда». Лучше было брать те, что стояли внизу, и несколько бойцов «Белого Клыка» уже рассредоточились, проверяя их, как и он.

Он выбрал участок подальше от них и, убедившись, что рядом никого нет, осторожно коснулся воротника. — Блейк, ты на позиции?

— Да, — её голос раздался мгновенно, кристально чистый, как будто она стояла прямо за спиной. — Я на силосном элеваторе неподалеку. Меня не видно.

— Хорошо. Ты ведь не будешь вмешиваться?

— Я уже обещала. Можешь мне доверять.

Он закатил глаза, но комментировать не стал. Пока она держится на расстоянии, проблем быть не должно. А поскольку план Романа заключался в том, чтобы войти и выйти без шума, Жон был уверен: вор не станет связываться с Блейк, даже если заметит её. Пока она не бросает ему вызов, он будет сосредоточен на добыче.

«Мне лучше делать то же самое», — подумал Жон, останавливаясь у одного из контейнеров и с силой дергая запорные штанги. Работа была тяжелой, механизмы заклинило от ржавчины. Наверное, было бы проще ворваться в офис капитана, найти бортовой журнал и просто посмотреть номера нужных контейнеров. С другой стороны, будь это возможно, Роман наверняка бы так и поступил. Может, корабль только прибыл и времени не было, или журнал был чисто электронным и доступа к нему не было.

Как бы то ни было, когда дверь контейнера открылась с громким скрежетом металла и несмазанных петель, Жон увидел, что чутье Романа не подвело. Внутри стояло несколько деревянных ящиков, но логотипы на боках не принадлежали ПКШ. Это был бренд одежды, какой-то атласский лейбл, о котором он краем уха слышал, но никогда не интересовался. Со вздохом он отступил, но оставил дверь открытой, чтобы никто из «Белого Клыка» по ошибке не полез туда снова.

В следующем контейнере ситуация повторилась, за исключением того, что когда он открыл его, содержимое вывалилось прямо на пол, заставив Жона отпрыгнуть. Он наткнулся на кого-то, и Роман рассмеялся, подхватив его.

— Ну-ну, похоже, капитану есть что скрывать помимо мелких махинаций, а? — он наклонился и поднял одну из коробок — это оказался табак высшего сорта. — Не только уклоняется от правил ПКШ, но еще и от таможенных пошлин, да? — он распахнул пиджак и запихнул коробку в карман. — Не беспокойся. Моё молчание можно купить. Хочешь коробку, Джон?

— Я не курю.

— Тогда найди того, кто курит, и сделай подарок, — он бросил вторую коробку Жону. Тот пожал плечами и спрятал её в свой черный пиджак. Ему выдали костюм под стать тем, что носили громилы Джуниора — это казалось странным, ведь он был человеком Романа. Может, это была маскировка: если их заметят, подозрение в первую очередь падет на Джуниора.

Следующий контейнер наконец принес результат. Он открылся со зловещим скрипом, но деревянные ящики внутри были четко помечены снежинкой ПКШ.

— Всё равно вскрой один, — сказал Роман. — Береженого бог бережет.

Жон кивнул и взялся за монтировку, выданную как раз для таких случаев. Дерево поддалось, гвозди и щепки полетели в стороны, и вскоре открылись ряды стеклянных контейнеров, плотно уложенных в ячейки. Он достал один и показал Роману.

— Хм, выглядит отлично. У ПКШ всегда лучший товар…

— Этот берем? — спросил Жон.

— Пожалуй. Помечай его и вызывай «Буллхэд». Может, это заставит животных быть чуть менее бесполезными. Нас всего двое, а мы уже нашли добычу.

Это был резонный довод, учитывая, что там было около двадцати бойцов «Белого Клыка», занятых той же работой. Роман сказал «двое», хотя сам палец о палец не ударил. — «Белый Клык» действительно настолько жалок? — спросил Жон. — Я думал, это успешная террористическая группировка.

Роман рассмеялся. — Не обольщайся, их боятся не просто так. Проблема в том, что в каждом Королевстве своя ячейка, а значит, и свое руководство. По слухам, отделение Мистраля — лучшее, настоящий кошмар. В Атласе ячейка самая дисциплинированная, но их мало из-за антифавнских настроений. Вейл по сравнению с ними довольно слаб. Недисциплинированная и шумная толпа идиотов.

— А как же ячейка Вакуо?

— А что с ними? — Роман пожал плечами. — Всем плевать на Вакуо, — он ударил кулаком по стенке контейнера. — Вызывай «Буллхэд» и разбирайся с этим. А я пойду проверю, не занято ли зверье тем, что метит территорию или ещё какой чушью.

Жон проводил его взглядом, пожал плечами и достал свиток — чистый аппарат, выданный специально для личности Джона Уайта, — чтобы связаться с пилотом. В целом, всё шло по плану. Может, Блейк волновалась зря.

/-/

Лежа на вершине силосного элеватора в нескольких сотнях метров от цели, Блейк держала перед собой странные солнцезащитные очки, которые дал ей Жон, и смотрела сквозь них. Она понятия не имела, как они могут работать как бинокль, но нельзя было отрицать: внезапно она видела всё с почти идеальной четкостью. «Такие технологии — это просто за гранью. Я никогда не слышала ни о чем подобном, а ведь «Белый Клык» частенько совершал налеты на склады оружия Атласа».

Это помогло «ССВ» вырасти в её глазах, хотя и не добавило доверия к ним. Жон, казалось, верил им безоговорочно, но из того немногого, что она знала о его вступлении в их ряды, она не понимала — почему. Это была организация, которая говорила ему, что делать, и снабжала ресурсами, но откуда он знал, что они те, за кого себя выдают?

Он мог угодить в ловушку и даже не догадаться об этом.

«Не то чтобы я могла его в этом убедить», — подумала она. «Он мне больше не доверяет после случившегося. Он всякий раз будет принимать их сторону».

Это было прискорбно, она готова была это признать, но такова жизнь. Сейчас она мало что могла изменить, но, по крайней мере, они всё еще работали сообща против «Белого Клыка». С его ресурсами и информацией она сможет наконец докопаться до истины.

— Зум, — прошептала она и снова изумилась, когда линзы дрогнули и сфокусировались, увеличив изображение в шестнадцать раз. Этого хватило, чтобы рассмотреть выражение лица Жона, пока он говорил по свитку. Он неплохо справлялся с ролью подручного Торчвика, но она видела трещины в его маскировке. Чуть слишком нервный, чуть слишком старательный. Торчвик, вероятно, спишет это на нервы или мандраж перед первой миссией, но в будущем Жону придется взять себя в руки, иначе кто-нибудь обязательно что-то заподозрит.

Впрочем, всё это были лишь придирки. Попытка отвлечься от гнева, а также от разочарования и печали. Он был прав. Он был абсолютно прав…

Трудно было признать и ещё труднее принять, но то, что она видела перед собой — и то, что Жон позволял ей слушать через передатчик — было очевидным: «Белый Клык» работал рука об руку с Торчвиком и даже временами выполнял его приказы. Они не были в восторге от этого, как и сам Торчвик, судя по его постоянным оскорблениям, но это только делало ситуацию хуже. Будь они закадычными друзьями, она могла бы найти этому какое-то оправдание, но явная враждебность показывала, что они не хотят работать вместе. Но вынуждены… или видят выгоду в сотрудничестве — и ни то, ни другое не предвещало ничего хорошего.

«Одобрил бы это Адам?» — она задалась этим вопросом. Раньше она бы сказала «нет», но разве он не встречался с какими-то людьми за несколько недель до её ухода? Воспоминание было туманным, она помнила немногое, но в ту ночь в нем определенно появилось нечто новое. Он не был счастлив. Именно тогда он начал работать с Торчвиком? Или, может, эта ячейка действовала по-своему, без инструкций? Может, они вообще выпали из цепи командования. Если бы она смогла схватить и допросить Торчвика, она бы наверняка узнала больше…

Мысль была заманчивой.

Только напарник — и данное ему обещание — удерживали её. Он и так едва ей доверял, и этот шанс был дан неохотно. Если она наплюет на это сейчас, он больше никогда на неё не положится.

Лучше уж стерпеть и пока просто наблюдать. Если она хочет, чтобы он поверил в неё, ей придется ответить тем же. Возможно, Жон узнает больше через эту операцию под прикрытием — даже если это потребует чуть больше терпения, чем ей хотелось бы.

Пока она размышляла об этом, что-то привлекло её внимание — точнее, слух. Это был металлический звук, похожий на лязг забора. Всполошившись, она приникла к поверхности. Её обнаружили?

Нет. Звук донесся сбоку, и когда она подползла к краю и заглянула вниз, то увидела фигуру, пробравшуюся в доки через защитное ограждение. Она не узнала этого человека, хотя интуиция подсказывала, что должна была. У незнакомки были оранжевые волосы, но кроме Норы Блейк не знала никого с таким оттенком. И это была не Нора. Это была девушка чуть пониже ростом.

И она направлялась прямиком к месту кражи Праха.

«Черт. Это плохо», — Блейк заскрежетала зубами, взвешивая варианты. Она могла бы спуститься и попытаться остановить её, но неизвестно, чем это обернется. Если Торчвик увидит её, он может заподозрить неладное или даже выйти через неё на Жона. К тому же не было уверенности, что девушку удастся убедить уйти. И, конечно, она обещала Жону не вмешиваться.

С досадой прорычав, Блейк снова коснулась передатчика у лица.

— Жон, у нас проблема…

/-/

— У нас проблема, — сказал Жон Роману, передавая сообщение, но выдавая его за собственное наблюдение. Он заметил приближающуюся фигуру сразу после того, как Блейк указала на неё. Он думал притвориться, что ничего не видит, но она шла прямо к ним, и Роман бы удивился, почему Джон до сих пор молчит.

— Вижу её, — сказал Роман, театрально вздохнув. — Вряд ли в таком наряде ходят работники доков. Полагаю, неизбежно, что кто-то попытается влезть. В последнее время мне катастрофически не везет.

— Что нам делать? — спросил Жон. Позади них первый контейнер уже поднимали в воздух, а в стороне бойцы «Белого Клыка» наконец заметили приближающуюся девушку и начали доставать оружие.

Меньше всего он хотел здесь драки — особенно если это означало причинить вред кому-то невиновному. «Просто уходи назад», — шептал он про себя. «Разве ты не видишь, что это опасно? О чем ты только думаешь?»

— Вы, придурки, поднимайте свой контейнер, — крикнул Роман, вскидывая руку, чтобы остановить «Белый Клык», собравшийся наброситься на девушку. — Оставьте это нам. — он понизил голос, чтобы слышал только Жон. — Последнее, что нам нужно, — это чтобы эти животные снова на что-то отвлеклись. Я бы хотел закончить дело ещё в этом столетии. Пошли, парень. Ты со мной.

Жон нервно последовал за вором навстречу девушке. Роман начал картинно крутить трость при каждом шаге, насвистывая, словно человек на прогулке. Образ несколько портила напряженная походка Жона рядом с ним и очки с красными линзами посреди ночи. Девушка не могла не понимать, что перед ней преступники, но она ни на йоту не замедлила шаг. В конце концов она остановилась, когда между ними осталось не больше шести метров.

— Прекрасная ночь для прогулки, а? — спросил Роман. — Хотя мне кажется, тебе стоит знать, что это частная собственность. Тебе не стоит здесь находиться, Рыжик.

— Меня зовут не Рыжик, — ответила она. — Меня зовут Пенни.

Он не сразу её узнал, но имя всколыхнуло память. «Разве это не та девчонка, с которой Руби столкнулась и подружилась прямо перед тем, как мы с Блейк сбежали поговорить?» — Жон нервно огляделся, но признаков Руби не было, и он решил, что Блейк бы его предупредила. Она должна быть в Биконе. У неё нет причин бродить по Вейлу поздно ночью.

Как и у этой девочки, собственно. Он порадовался своим черным волосам и очкам, скрывавшим самые узнаваемые черты лица. Этого хватило, чтобы обмануть Руби, которая знала его довольно хорошо, так что он был уверен: эта девочка ничего не заподозрит.

— Рад знакомству, Пенни, — Роман снял шляпу и отвесил поклон. — Но разве родители не предупреждали тебя, что не стоит разговаривать с незнакомцами?

— Нет.

— Хм… ты довольно странная особа.

— Я охотница.

— Да уж, это многое объясняет, — Роман затянулся сигарой, его рука скользнула чуть ниже по трости. — Ну и что привело такую охотницу, как ты, в подобное место? Не думаю, что ты живешь неподалеку, да и тебе давно пора спать.

— Я видела, как «Буллхэды» подлетают к докам, и захотела провести расследование, — сказала она, ничуть не смущаясь. — «Буллхэды» не должны летать здесь ночью.

— Ну, мы с этим разберемся. Это частная территория, так что мы вынуждены попросить тебя уйти.

— Если это частная территория, то вы уже нарушаете закон. Вы — Роман Торчвик; разыскиваетесь по многочисленным обвинениям в кражах, мошенничестве и преступной деятельности. Ваше имя есть в каждой международной базе данных Ремнанта.

Роман недовольно цокнул языком. Девушка повернулась к Жону.

— Вы — Джон Уайт, сообщник и мелкий вор. Вы появились несколько дней назад и разыскиваетесь в Вейле и Атласе.

Жон вздрогнул и отступил на шаг. Он был поражен тем, что она знает его имя, но по-настоящему его сбило с толку другое. Понятно, почему он в розыске в Вейле, но какой интерес к нему у Атласа? Это просто не имело смысла.

— Ну-ну, похоже, ты делаешь себе имя, малец, — Роман изобразил скупую слезу. — Они так быстро растут.

Пенни не выглядела ни забавной, ни впечатленной. Она отставила ногу назад, принимая стойку, которая ясно давала понять: бой — единственный выход. — Боюсь, теперь мне придется вас арестовать. Если вы сдадитесь, это упростит задачу.

— Вот поэтому дипломатия никогда не работает, — вздохнул Роман. — Прости, Рыжик, но мы здесь не для того, чтобы упрощать тебе жизнь.

— Вы не поняли. Я имела в виду, что это будет проще для вас двоих. В противном случае я могу причинить вам вред.

— Самонадеянная кроха, а? — Роман глянул на Жона и кивнул, веля зайти с фланга, пока он будет её отвлекать. Жон кивнул и начал обходить девушку, сжимая рукоять кинжала.

«Что мне делать? Я не могу её убить», — он сглотнул и выхватил оружие, но медлил с атакой. «Может, получится вырубить её сзади. Это единственный шанс безопасно вывести её из строя…»

Роман нанес мощный удар спереди, развязав бой прежде, чем Пенни успела достать оружие. Он нырнул вниз, сделал обманное движение вверх, а затем нанес резкий удар тростью снизу, целя в подбородок. Если бы удар достиг цели, девчонка бы улетела в полет, но Пенни легко отступила и потянулась за спину — возможно, за каким-то оружием.

Жон увидел свой шанс и атаковал. «Если я не дам ей достать оружие, она будет вынуждена отступить», — рассудив так, он перехватил нож обратным хватом, намереваясь ударить её навершием по затылку. Её голова дернулась в сторону — она услышала его приближение, — но из-за атаки Романа спереди она не могла развернуться к нему лицом.

«Прости за это», — подумал он, замахиваясь изо всех сил.

Его удар заблокировал меч.

— Что…?

— Ложись! — крикнул Роман, и Жон рухнул на землю. Меч, который никто не держал в руках, внезапно крутанулся и полоснул там, где только что была его шея. Лезвие со свистом пронеслось над головой, когда его плечо коснулось гравия. Роман оттолкнул девушку прежде, чем она успела развить успех. Пока она восстанавливала равновесие, вор вздернул его за руку. — Говорю тебе, парень. Эти охотницы с каждым разом всё безумнее.

— Откуда взялся этот меч?

— Из воздуха, из кармана, из задницы, я не знаю. Сейчас всё с механическим трансформом, так что я не удивлюсь, если это её лифчик, — Роман глянул на оружие Жона и вздохнул. — Придется раздобыть тебе что-нибудь посерьезнее позже. Эта ковырялка не потянет против артиллерии, которую таскают эти идиоты. Кстати об артиллерии…

Жон вскрикнул, когда его отшвырнули в сторону: Роман внезапно толкнул его вправо, сам уходя влево. Причина стала ясна секундой позже — зеленый луч чистой энергии прошил пространство между ними, легко вгрызаясь в бетон под ногами и оставляя дымящуюся борозду.

Пенни опустила руку, вокруг которой теперь парили три меча. Несмотря на промах, на её лице всё еще играла дружелюбная улыбка — почти такая же, как при разговоре с Руби. Что, черт возьми, не так с этой девочкой?

К счастью, она не успела выстрелить второй раз, так как Роман сократил дистанцию, навязав ей стремительный ближний бой. Его скорость и мастерство были невероятны и напоминали Жону об Ублеке, но в гораздо более плавной манере. Пока Пенни блокировала его трость, он нанес удар кулаком, попав ей в висок. Она пошатнулась, но не упала, а Роман затряс рукой, словно это он пострадал от удара. Один из её мечей развернулся и затрепетал позади неё, вне его поля зрения — и быстро нацелился для выпада, который должен был прошить его насквозь через живот.

Для Жона мир словно замер. Эта девчонка действительно могла одолеть Романа. Было ли это плохо?

Если Романа схватят, значит, он не сможет работать с «Белым Клыком». Это будет означать прекращение поставок Праха, что задержит любые их планы. Это может даже привести к тому, что «ССВ» найдет «Паладина», если Роман не сможет его постоянно перемещать. Это решило бы кучу проблем…

Но что, если это создаст новые? Без Романа, который успешно и безопасно крадет Прах, «Белый Клык» может начать идти на большие риски. В конце концов их поймают, но сколько людей погибнет из-за того, что они перегнут палку там, где Роман был бы осторожен? Сколько людей погибнет из-за того, что он ослушался приказа и позволил Роману проиграть? Они не найдут склады «Белого Клыка». Не обнаружат конспиративные квартиры Романа. Если место займет кто-то другой, всё начнется сначала, только у них больше не будет агента под прикрытием.

С яростным рыком он бросился наперерез, приняв удар на лезвие своего кинжала и отведя его в сторону. Лезвие всё же задело руку, оцарапав кожу и Ауру, и отбросило его назад одной лишь силой инерции.

Роман был потрясен. — Х-хорошо сработал, — прошипел он, отступая. — Она ненормальная, Джон. Нужно отходить.

— Я п-пытаюсь, — процедил Жон, из последних сил отталкивая меч. Несмотря на отсутствие руки и мышц за ним, клинок было до смешного трудно удерживать. Откуда в нем столько мощи?

— Я заведу «Буллхэды», — сказал Роман. — Задержи её!

Жон вскинул голову. — ЧТО!?

— Выиграй мне время, парень!

Роман бросился наутек, и Жону оставалось только смотреть ему вслед. Этот сукин сын его бросил… сразу после того, как Жон спас его. С горечью он понял, что это не удивило его так сильно, как следовало бы. Роман был преступником, в конце концов. С чего бы ему хранить верность какому-то пешке? В клубе Джуниора полно желающих занять его место.

— Вот ублюдок…

— Ты выглядишь удивленным, — сказала Пенни, взмахнув мечом в воздухе и отбрасывая его назад. Он тяжело приземлился, на секунду потеряв равновесие, а затем отпрянул, когда еще два лезвия рванули к его голове. — Ваш наниматель бросил вас, Джон Уайт. Тем не менее, я всё еще предлагаю вам сдаться.

— Очень мило с твоей стороны, — ответил он, парируя очередной удар и «блокируя» следующий выпад лицом. Остался саднящий след, но кожа не была пробита. Возможно, это было намеренно, так как она явно стремилась захватить его живым. — Но я не сдаюсь. Прости.

У него было слишком много дел, и неизвестно, сможет ли Ублек вытащить его из тюрьмы. Даже если вытащит, его прикрытию в Биконе придет конец. Простят ли его когда-нибудь Пирра и Рен, если узнают, что он подрабатывал преступником?

— Вы не сможете победить меня, — сказала Пенни. — Полагаю, это ясно по тому, как идет бой, — чтобы подтвердить свои слова, она развела два меча в разные стороны, отрезая ему пути к отступлению и заставляя выбирать, какую сторону защищать.

Он попытался отбиться от обоих сразу, используя раскрытую ладонь, чтобы перехватить один клинок, и кинжал для другого. Но самонадеянный маневр закончился тем, что он не заблокировал ни один удар, получив попадание по левым ребрам и правому бедру. Он упал на одно колено, тяжело дыша.

«Это что, её Проявление? Если так, то это просто нелепо».

— Жон, — прошептала Блейк ему на ухо. — Держись. Я почти на месте!

— Нет, — прошипел он в ответ. Торчвик и «Белый Клык» были еще достаточно близко, чтобы заметить. — даже не думай пока Роман не уйдет. Если сможешь вытащить меня после этого, я буду очень благодарен…

— Ты хочешь, чтобы я тебя оставила?!

— Я хочу, чтобы ты ждала. Пока путь не станет чист.

— С кем вы разговариваете? — спросила Пенни. Она рванула вперед и нанесла удар открытой ладонью ему в грудь. Он скрестил руки, блокируя удар, и почувствовал, как запястья едва не треснули от мощи. Его отбросило в контейнер, и он сполз к его подножию.

«Такая… сильная…»

— Роман Торчвик за вами не вернется, — сказала она, делая шаг вперед. Она кивнула головой, и Жон был вынужден посмотреть в сторону двух «Буллхэдов», которые уже забрали добычу и разворачивались в сторону океана. — Он бросил вас.

— Да, я знаю… — прохрипел он.

— Вы всё еще можете сдаться. Я доставлю вас к генералу Айронвуду, у которого будут к вам вопросы. Ваши ответы могут даже привести к поимке Романа Торчвика; своего рода месть, если не больше. Это может привести к сокращению срока, — она наклонила голову. — Ваши преступления относительно легкие. Я полагаю, возможен срок в год или меньше, если вы будете сотрудничать, и, вероятно, в тюрьме с низким уровнем безопасности.

Звучало щедро, но одна деталь привлекла его внимание. — Айронвуд? — прошептал он. — Не полиция Вейла…?

Пенни замерла. — Именно это я и имела в виду, — сказала она неубедительно.

— Ты сказала «генерал Айронвуд».

— Это была, как говорится, оговорка.

Глаза Жона сузились. — Ты из Атласа.

— Я не понимаю, о чем вы, — один из её клинков вонзился в металлический контейнер рядом с ним, пока он перекатывался влево. — Я вынуждена просить вас сдаться сейчас же. Сопротивляйтесь, и я лишу вас этого выбора.

— Ты и так его не даешь, — прорычал он. У неё было преимущество на дистанции благодаря мечам, но у неё был тот же недостаток, что и у любого другого мечника. С криком он бросился вперед, напрягая мышцы, чтобы принять удары, от которых не сможет уклониться. Ему нужно было просто сократить дистанцию и сделать её мечи бесполезными. А там он сможет пустить в ход кинжал и попытаться вырубить её.

Конечно, она не собиралась облегчать ему задачу. Её мечи рванулись к нему, но он этого ждал — а она ждала, что он попытается уклониться. Её глаза округлились, когда он этого не сделал, и белая вспышка озарила пространство — его Аура была практически разрублена пополам. Однако она выдержала, и Жон с яростным ревом нанес удар навершием ножа прямо ей в левый висок. Удар был мощным, голова Пенни мотнулась в сторону, из груди вырвался испуганный вздох.

Однако он не ожидал, что чья-то рука мгновенно сомкнется на его горле.

«Быть не может», — подумал он, дергая ногами, когда его оторвали от земли. Он ударил её прямо в висок. С Аурой или без, она должна была отключиться до утра!

— Это… Это было больно, — сказала Пенни, её слова немного заплетались. Её левый глаз дернулся, но она тряхнула головой и пришла в себя. — Я… не… ожидала, что вы… выдержите мои атаки.

Он хотел сказать, что не ожидал от неё иммунитета к его ударам, но вместо слов вырвался лишь хрип и немного слюны. Её это, похоже, не беспокоило. Он пытался разжать её пальцы, но её хватка была стальной. Он даже ударил ножом ей по запястью, но лезвие соскользнуло, и кинжал выпал из его ослабшей руки.

«Что это за существо…?»,— он никогда еще не чувствовал себя таким беспомощным. — Прошу прощения за грубость, — сказала она. — Но теперь я должна вас арестовать.

Он ударил её ногой в грудь, но вместо того, чтобы отпрянуть, она вообще проигнорировала удар. «Черт», — подумал он, чувствуя, как в глазах темнеет.

Что-то мелькнуло в воздухе позади Пенни. Его взор так затуманился, что он едва это разглядел, но это была не Блейк, и Пенни этого не видела. Это было похоже на дрожащее марево в прохладный день, искажающее пространство, — и вдруг там возник силуэт.

Пенни заметила это в последний момент вскинула мечи назад, но было поздно.

Она ахнула, когда серебристое лезвие пробило её горло насквозь, коснувшись плоти прямо перед глазами охваченного ужасом Жона. Зеленые глаза девочки скользнули вниз, к лезвию, прежде чем погаснуть, и рука на его горле потеряла всю силу.

Он рухнул вниз и отполз назад, жадно хватая ртом воздух. Пенни, новая подруга Руби, упала лицом вниз прямо перед ним. Она не шевелилась. Она была мертва.

Пульс грохотал в ушах. Он пытался отвернуться, но не мог, и по мере того как секунды тянулись, его начала бить дрожь. — Нет… я… я не хотел…

Кто-то схватил его за руку и вздернул вверх. Это была девушка, которую он не узнал, с волосами трех разных оттенков. Она посмотрела ему в глаза и закатила свои, видя его шокированное выражение лица. Она только что убила девочку… вот так просто… Невиновную…

Девушке было плевать. Она безмолвно цокнула языком и потащила его обратно к пирсу. Он спотыкался и падал, но она не останавливалась, и его плечо билось о бетон, пока она волокла его за собой. Он смутно почувствовал, что они остановились, услышал приближающийся гул мотора, а затем чьи-то сильные руки схватили его за плечи и затащили в летательный аппарат.

— Небось думал, я тебя бросил, — рассмеялся Роман, усаживая его в кресло. — Прости, малец, но ты в этой лодке надолго. Я присматриваю за своими, а они присматривают за мной, — он хлопнул ладонью по спинке кресла пилота. — Уносим ноги. На сегодня закончили.

Когда «Буллхэд» набрал высоту и рванул прочь, страх и ужас накрыли Жона с головой. Его вырвало длинной струей, он вцепился в живот, пытаясь изгнать из памяти образ убитой Пенни. Роман вскрикнул руки и отпрянул.

И снова морская болезнь стала идеальным оправданием.

/-/

Сердце Блейк бешено колотилось, пока она лежала на вершине контейнера, к которому успела подобраться. Вот так — прямо у неё на глазах — девочка погибла. Это могла быть она сама, и была бы, промедли сообщница Торчвика хоть секунду, ведь Блейк уже собиралась спрыгнуть вниз, чтобы помочь Жону против этой девчонки, которая была куда сильнее, чем казалось. Она даже не была уверена, смогли бы они победить вдвоем, но планировала вытащить Жона и бежать.

А потом эта другая девушка и… и… Она отвернулась. Она и раньше видела трупы. В «Белом Клыке» этого было не избежать, даже когда они были в основном мирными. Власти не всегда отвечали тем же, и иногда протесты заканчивались тем, что активистов оставляли лежать лицом вниз на асфальте. СМИ всегда выставляли это так, будто они бросали бутылки или камни, или что произошел несчастный случай, но она знала правду. Она видела, как полиция продолжала бить протестующих, которые уже были без сознания — а иногда и хуже.

Но это было давно, и тот факт, что она видела это раньше, ничуть не облегчал ситуацию. Она медлила на контейнере, гадая, что делать. Девочка заслуживала большего, чем просто быть брошенной здесь, но что она могла сделать, не выкапывать же могилу самой? И как? Спросить Жона было невозможно — он был вне зоны действия маленькой рации.

Со вздохом она приготовилась спрыгнуть вниз и проверить девочку. Кто-то её опередил.

Точнее, её опередила машина. Она въехала в доки и замерла рядом с телом. Блейк приникла к поверхности и выглянула из-за края, используя очки Жона, чтобы рассмотреть вышедшего человека. Обычный студент бы его не узнал, но она кровно была заинтересована в том, чтобы знать представителей власти… особенно тех, кто люто ненавидел «Белый Клык».

«Но почему генерал Айронвуд в Вейле, да ещё и здесь, сразу после побега Торчвика?»

Расстояние было слишком большим, чтобы услышать слова, но он отдал какой-то резкий приказ, и из машины вышли двое солдат в полной форме. Они подбежали к телу и затащили его в автомобиль. Третий подошел к месту, где оно лежало, и начал что-то распылять, явно зачищая сцену от любых улик.

Блейк чувствовала, что у неё есть все причины для паранойи. Ей казалось, что нормальной реакцией на обнаружение мертвой охотницы должен был быть вызов полиции, скорой или местной академии — а не сокрытие улик и похищение тела. Когда машина уехала, она медленно поднялась и сняла очки, пряча их.

— Интересно, он мне вообще поверит, когда я расскажу об этом…

Сейчас ей нужно было вернуться в Бикон прежде, чем кто-то заметит её отсутствие… и, скорее всего, придумать оправдание для Жона, так как было похоже, что он вернется нескоро.

/-/

— Будем! — рассмеялся Роман, откупоривая бутылку пива и впихивая её в руки Жону, в то время как сам откинулся назад и весело осушил свою. Он сидел на мягком диване, Жон — напротив него, а разноцветная убийца — слева, слишком близко для комфорта. После своего преступления она выглядела на удивление невозмутимой; она издала беззвучный вздох, допив бутылку, и лениво улыбнулась.

Затем она повернулась к нему и подмигнула — от этого жеста Жон стремительно побледнел.

— Вижу, ты познакомился с Нео, — сказал Роман, либо не замечая его страха, либо считая это вполне уместной реакцией. — Она вроде как моя помощница, хотя и стоит особняком в нашей структуре. Просто считай её частью меня. Выполняй её приказы, — он рассмеялся. — Ну, если сможешь понять, в чем они заключаются.

Нео беззвучно рассмеялась и изобразила, что бросает что-то в голову Роману. Тот зашелся смехом, и вскоре они оба забыли о Жоне, упиваясь победой.

Жон с радостью бы к ним присоединился, но он всё еще не мог прийти в себя после того, как на его глазах убили человека. Этого не должно было случиться. Они ведь делали всё это, чтобы помогать людям, ну или хотя бы защищать невинных. Вряд ли здесь могли быть сомнения: девчонка пыталась арестовать его и Романа. Она была «хорошей», они — «плохими». Только теперь она мертва, а он жив.

«Стоит ли оно того?» — спрашивал он себя. «Это та самая жертва, которую Ублек заметет под ковер во имя защиты Вейла? Даже если это спасет жизни в будущем, делает ли это поступок правильным? Что, если бы на её месте оказался кто-то, кто мне дорог? Что, если бы это были Пирра, Рен или Руби…?»

— Пей, — сказал Роман, заметив его внутреннюю борьбу, и поднес бутылку к губам Жона. Тот инстинктивно сглотнул. Напиток был ни в какое сравнение с бурбоном Ублека, но обещание забытья заставило его осушить бутылку. — Вот так лучше, — сказал Роман. — Тебе нужно унять этот мандраж, Джон. Ты молодец; в какой-то момент даже спас мою шкуру. Я знаю, каково это, когда адреналин ещё бьет в голову. Просто расслабься, это пройдет.

Жон посмотрел на свои руки. — Д-да… наверное, я всё еще на взводе…

— Прощаю. Нет, больше чем прощаю, — он снова рассмеялся. — Ты проделал отличную работу. Вот, держи за труды.

С глухим шлепком на стол приземлился мешочек. Он был набит льенами, и Жон взял его с опаской, словно ожидал, что тот взорвется.

— Небольшой бонус. У тебя есть потенциал, парень. Держись меня, и я помогу тебе его раскрыть. Льены внезапно стали казаться гораздо тяжелее.

— Деньги заставляют мир крутиться, и… — Роман осекся, его взгляд замер за плечом Жона. — О, прекрасно…

— Пожалуйста, — произнес голос позади дивана, — продолжайте. Я буду только рада послушать, почему вы заняты пьянством вместо работы.

Это был глубокий и богатый голос, женственный и в то же время резкий. Улыбка Романа померкла, потеряв искренность, но он перегнулся через спинку дивана и хлопнул ладонью по огромному контейнеру, стоявшему там. — Мы празднуем успешно выполненное задание, — сказал он. — Два грузовых контейнера, набитых первоклассным Прахом ПКШ. Неплохой улов, если позволите так выразиться.

— О? — Женщина позади Жона шагнула в сторону, её каблуки зацокали по полу. Он попытался посмотреть на неё, не выдавая себя, и увидел пару длинных стройных ног, движущихся к контейнеру. Тот открылся с низким стоном, и пока женщина заглядывала внутрь, он позволил своему взгляду подняться выше.

Первой мыслью было, что он её не знает. У неё были черные волосы цвета и длины Блейк, но оттенок кожи и то, как она двигалась, были иными. Наряд тоже отличался — открытое платье кроваво-красного цвета, под которым виднелись обтягивающие черные шорты. Его познания в моде были ограничены, но она определенно была красива — и если заминка Романа была показателем, за этой красотой стояла сила.

«Но кто она такая?» — гадал он. «Ублек должен знать».

— Ну-ну, — сказала она, отстраняясь от контейнера и являя красивое лицо с янтарными глазами. — Я впечатлена, Роман. Ты справился. Что ж, продолжайте праздновать. Думаю, вы это заслужили сегодня, — она без приглашения шагнула вперед и заняла место на диване рядом с Романом, закинув ногу на ногу и наливая себе выпить. Роман напрягся от такой близости, и он был не единственным. Осанка Нео внезапно стала куда более хищной. — Как проявил себя «Белый Клык»? — спросила женщина.

— Примерно так же некомпетентно, как и ожидалось. Им потребовалось десять минут, чтобы найти контейнер ПКШ в доке, забитом контейнерами ПКШ. Казалось бы, снежинка должна служить подсказкой.

— Понимаю, — женщина не выглядела оскорбленной, скорее позабавленной. Она пригубила напиток. Жон понял, что слишком долго на неё смотрит, когда она перевела на него взгляд и поймала его на месте. — А это что за молодой человек? — спросила она. — Я его не узнаю, Роман. Новый протеже?

— В каком-то смысле. Это Джон. Джон Уайт. Я выцепил его у Джуниора, и он оказался полезен.

Женщина окинула его взглядом с ног до головы, и несмотря на кокетливую, соблазнительную улыбку, её слова были холодными и ломкими. — Он не выглядит сильным.

— У него есть мозги.

— А, — она кивнула. — Те, кому недостает силы, часто пытаются компенсировать это чем-то другим.

— Он не так плох, как кажется, — вставил Роман, и Жон не знал, радоваться ему или обижаться на такую защиту. — Кое-какая подготовка охотника, хотя недостаточно, чтобы попасть в академию, и нет нормального оружия. Но потенциал есть. Мне нравится потенциал. Проще обучить умного человека, чем впихивать мозги в голову качка-идиота.

— Здесь я не могу с тобой не согласиться, Роман, — сказала она. Её глаза снова встретились с его, и Жону показалось, что она просвечивает его насквозь в один миг. Его нервозность, должно быть, была очевидна, потому что она улыбнулась, словно её что-то позабавило. — Рада знакомству, Джон. Меня зовут Синдер. Запомни это имя.

Он кивнул. — Приятно познакомиться.

— Я уверена, что так.

Роман нервно переводил взгляд с одного на другого; каким бы преступником он ни был, было ясно, что ему не нравится интерес Синдер к его человеку. — Ты вообще зачем здесь? — спросил он. — Не говори мне, что решила, будто я всё завалю, и пришла помахать кнутом?

— Эта мысль посещала меня.

— Как грубо, — он театрально вздохнул. — Я ранен в самое сердце.

— Уверена, небольшая награда от меня поможет унять твою боль. Найдешь её на своем счету. Скажи мне, были ли помехи в твоем маленьком деле?

— Ты звучишь так, будто ожидала их… — обвинил её Роман и прищурился, когда Синдер улыбнулась и не ответила. — Да, объявилась какая-то охотница, если ты об этом. Странная девчонка, которая была сильнее, чем ей полагалось по статусу.

— О? И что с ней сталось?

— Мертва, — холодно отрезал Роман, и Жон вздрогнул. — Нео и малец её прикончили.

Он вздрогнул снова — и в третий раз, когда взгляд Синдер снова сфокусировался на нем, на этот раз с куда большим интересом. Разговор и так казался опасным, но её участие добавило новых сложностей. Она руководила Романом — это было очевидно. Значит ли это, что она руководит и «Белым Клыком»? Было ли это так или нет, информация была крайне важной. Достаточно важной, чтобы ради неё убивать, и достаточно важной, чтобы ради неё умереть.

Сейчас главным было убраться отсюда в целости и сохранности, а это значило — не высовываться и не привлекать лишнего внимания. «Я обычный скучный громила», — шептал он себе. «Не замечайте меня. Я не важен».

— Понимаю, — Синдер одарила его лукавой улыбкой. — Это действительно любопытно. Возможно, я недооценила бедного мальчика. Похоже, ты нашел настоящий неограненный алмаз.

— У меня талант видеть потенциал, — сказал Роман. — Как и в случае с Нео.

— Как и у меня, — согласилась Синдер. — Мои люди более чем искусны.

— Странно, что их здесь нет. Они разве не следуют за тобой тенью, или они сейчас кошмарят моих людей?

— Ни то, ни другое, — сказала Синдер. — Они… устраняют утечку.

Лицо Романа посуровело. — Мои люди верны.

— Речь не о твоей группе, Роман. Не волнуйся. Думаю, ты и сам догадываешься, где именно произошел сбой…

— Опять «Белый Клык»? Серьезно?

— Ячейке Вейла не достает многого, — произнесла Синдер, пригубив пиво. Напиток смотрелся в её руках странно, словно столь грубое пойло не подходило её образу. — Возможно, скоро нас ждет смена караула. Если всё пойдет по плану, наши звериные друзья станут куда более организованными.

— О? Расскажешь подробнее?

— Возможно… — сказала Синдер, многозначительно глядя на Жона. Роман понял намек.

— Прости, что обрываю вечеринку, малец, но тебе пора идти отдыхать. Хорошая работа сегодня. Я дам знать, если появится еще дело, но тебе не стоит здесь задерживаться. Есть вещи, в которые тебе лучше не вникать.

«И люди, очевидно», — именно это послание на самом деле отправлял Роман. «Уходи, пока можешь».

Жон кивнул, испытывая колоссальное облегчение. Его ноги дрожали, когда он вставал, но он взял себя в руки и попрощался с каждым по очереди. Роман и Нео кивнули в ответ, но Синдер лишь наклонила голову и улыбнулась.

— Уверена, это не прощание, Джон. Если ты работаешь с Романом, мы с тобой наверняка ещё увидимся. Я с нетерпением жду возможности познакомиться с тобой поближе.

— Да, я… я тоже этого жду, — выдавил он.

Синдер уловила ложь. Как она могла не уловить? Это её явно позабавило, и она отпустила его с ухмылкой. Даже когда он уходил, он чувствовал, как её взгляд буквально прожигает спину, и ему стоило огромных усилий не сорваться на бег. Только оказавшись снаружи склада, он наконец расслабился, но даже тогда ожидал почувствовать резкий удар кинжала между лопаток. Если Роман был опасен, то эта женщина была чистым ядом. На доске появился новый игрок — и у него было её имя.

«ССВ» должна об этом узнать. Ублек поймет, что со всем этим делать.