Глава 14.0

Его команда, казалось, окончательно успокоилась, так как за последнюю неделю он не предпринимал никаких ночных вылазок, и подозрения вокруг его поведения стали не более чем далеким воспоминанием. В результате он начал сближаться со своими товарищами. С Пиррой и Реном было легко: оба были рады проводить с ним время — хоть вдвоем, хоть всей группой. Пирра казалась даже слишком услужливой, но он списывал это на нервы и на то, что они всё еще привыкают друг к другу. Рен был более сдержанным, но не менее дружелюбным. Им часто приходилось принимать Нору как «приложение» к Рену, конечно, но это не было проблемой. Она, казалось, была в восторге от того, что её друг детства ладит с командой, и подбадривала их на каждом шагу.

С Блейк всё было немного сложнее, но не настолько, чтобы это его беспокоило. Какое-то время он гадал, не сделали ли они что-то, что её оттолкнуло, раз она проводит столько времени за чтением, даже когда они вместе. Однако хватило всего пары случаев, когда она предлагала дельные идеи или отпускала саркастические комментарии поверх своего очередного романа, чтобы истина открылась. Какой бы нелюдимой она ни казалась, она не делала это специально. Тишина и едкость просто были частью её натуры, и это вовсе не означало, что ей кто-то не нравился. Возможно, это даже значило, что она чувствует себя достаточно комфортно, чтобы быть собой.

В общем и целом, он был доволен командой ABRN. Они хорошо ладили, между ними не было драмы и — что самое важное — ни у кого из них не было ничего такого, что могло бы вызвать конфликт с его другой работой. Другой законной работой, конечно. Его деятельность с Романом как-то… конфликтовала со всем, за что выступал Бикон.

До сих пор Жон наслаждался своим недавним «отпуском» от обязанностей «ССВ», хотя прекрасно понимал: Ублек дал добро только потому, что дел всё равно не было. То, чем он занимался с Руби, по сути, тоже было работой, пусть даже это помогало ему с учебой. После того раза у них было ещё несколько занятий, и хотя атмосфера между ними оставалась неловкой — возможно, даже более неловкой, чем раньше — они, по крайней мере, могли нормально разговаривать. Кроме того, их успехи в учебе пошли в гору, что во многом объяснялось изнурительным темпом, который задал Ублек — якобы для того, чтобы развеять любые подозрения Озпина. Жон не был уверен, что верит ему в этом.

И раз уж зашла речь об Ублека…

— Ты отвлекся.

— А? — Жон успел только поднять глаза, как навершие кинжала врезалось ему в лоб. Аура вспыхнула, но боль всё равно пронзила череп, и он с глухим стоном повалился на задницу. — Ой. Спасибо большое.

Ублек крутанул кинжал в руке и отступил назад, нахмурившись. — Это тебе за витание в облаках, — сказал он. — Враг не будет стоять и ждать, пока твои мысли блуждают; будь то человек или Гримм.

— Наверное, мои инстинкты ещё недостаточно хороши.

— Инстинкты тут ни при чем. — Ублек убрал кинжал в ножны и протянул руку, помогая Жону подняться. — Люди говорят о них, но часто не понимают, что это значит. У тебя может развиться мышечная память и чутье, предупреждающее об опасности, но они всё равно требуют восприятия и концентрации. Твое подсознание просто начинает понимать, что означают определенные стимулы. Например, внезапное затишье в лесу может заставить тебя насторожиться, потому что твой мозг узнает и вспоминает похожую ситуацию, когда ты столкнулся с тем же и вскоре попал в засаду Гримм. Инстинкт — это мгновенное извлечение воспоминаний, связанных с предыдущим стимулом. Доверяй им, но не полагайся на них полностью. Инстинкты, как и память, могут подвести.

— Понял, — сказал Жон, потирая голову и убирая свой кинжал. — На сегодня всё?

— Видимо, да. Ты отвлечен, — он поморщился. — Простите, но...

— Ты устал, — перебил Ублек. — Ты тренировался или, возможно, спарринговал с кем-то. Я прав? — Жон замер от удивления. — Как вы узнали?

— Когда ты вошел в комнату, твое лицо было раскрасневшимся, а дыхание — всё еще неровным, — перечислил Ублек лекторским тоном. — Ты щадил левую ногу, словно компенсируя хромоту, а верхняя пуговица была расстегнута больше обычного. Волосы тоже были влажными. Ты сходил в душ, чтобы смыть запах пота после тренировки, но обычно ты не принимаешь душ перед нашими занятиями — несомненно, считая это бессмысленным, раз тебе придется потеть здесь. Во время боя твои движения также были медленнее обычного, — мужчина хмыкнул. — Кроме того, у тебя синяк на левом запястье, — добавил он, заставив Жона посмотреть на маленькое и незначительное пятнышко. — Кто-то весьма эффектно тебя обезоружил. Возможно, в наказание за плохую оборонительную стойку.

— Пирра, — ответил Жон. — И да, вы во всём правы. Это было жутко…

— Не жутко, а просто результат хорошей памяти и тщательного анализа причин, по которым кто-то ведет себя иначе, чем ожидается. Значит, ты начал тренироваться со своей командой? Или это был разовый спарринг?

— Пирра предложила помочь мне с мечом, — ответил Жон. Она подошла к нему после урока, и, судя по тому, как Рен и Блейк поспешили в столовую без них, они знали, что это произойдет. Пирра поначалу нервничала — возможно, думала, что он откажется или обидится на то, что она заметила его неумелость. Наверное, так бы и было, если бы не Ублек, «Чародейка» и «Авангард». Они показали ему, какова на самом деле разница между ними. — Я согласился. Это нормально?

— У меня нет претензий. Ты уже знаешь, что я не буду учить тебя владению мечом и щитом, так как любые внезапные успехи в этом могут показаться подозрительными. Твои тренировки с товарищем по команде решают эту проблему. В будущем, если у тебя будет тренировка перед нашими занятиями, пожалуйста, предупреждай меня заранее, и мы перенесем встречу. Хотя я не могу винить тебя в усердии, ты вполне можешь травмироваться, пытаясь прыгнуть выше головы. Аура защищает тело, но мало помогает при внутренних травмах или разрывах мышц.

Жон кивнул, испытывая облегчение от того, что наставник не против. Справедливости ради, Ублека, казалось, вообще ничто не могло выбить из колеи, а если бы он и злился, то Жон уверен — это было бы скрыто так глубоко, что он бы и не догадался. Но здесь он казался честным. В конце концов, Жон не сможет быть эффективным шпионом, если будет слабым. Он просто не выживет и не продвинется по программе Бикона.

— Как ты думаешь, какова причина предложения мисс Никос? — внезапно спросил Ублек.

— Причина?

— Да. Обучать тебя — это весьма щедрое предложение, особенно от столь известной личности. Полагаю, многие заботливые родители готовы были бы заплатить ей тысячи льен за такие частные уроки. Даже с её точки зрения это затрата и времени, и сил. Как ты думаешь, почему она вызвалась помочь тебе по доброй воле?

Жон подавил вздох. Ублек вечно так делал — заставлял его выискивать мотивы и подоплеку каждого мелкого действия, чтобы понять, что на самом деле имел в виду или хотел человек. Это была часть обучения, конечно, но его раздражало, когда это касалось его собственной команды. — А разве должна быть причина? — спросил он. — Может, она просто сделала это по доброте душевной.

— Тогда это и было бы причиной — либо для самобичевания, либо потому, что ей доставляет удовольствие помогать кому-то близкому, — Ублек рассеянно махнул рукой, продолжая копаться в бумагах на столе. — У каждого действия есть причина, Жон. Если бы её не было, она бы этого не делала. Чем раньше ты это поймешь и чем раньше научишься их расшифровывать, тем лучшим агентом ты станешь. Это также поможет тебе не давать людям использовать себя.

— Каким людям?

— Мне. Роману. Озпину.

Услышав это, сказанное столь прямолинейно, Жон лишился дара речи. Он хотел возразить, но крыть было нечем. Он получил выгоду от Ублека и «ССВ», конечно, но они получили от него куда больше и не оставили ему особого выбора. С Романом было иначе, но суть та же, и никто из них понятия не имел, чего хочет Озпин и сколько он уже получил. Столкнувшись с этим, он мог только отвести взгляд.

— Мотивы не являются порочными или ошибочными по своей природе, Жон. У мисс Никос может быть совершенно добрая причина для её поступков, и я не предлагаю тебе начинать подозревать её. Это может быть даже мотив, который покажется тебе весьма интригующим.

— Например?

— Романтика, к примеру, — в голосе Ублека послышались дразнящие нотки. — То, чему я учу тебя здесь, можно применить и к прекрасному полу. Если ты научишься читать невысказанное, ты сможешь определить, заинтересована в тебе женщина или нет.

Это был подкуп. Он это понимал. Перед его носом махали морковкой, чтобы он с радостью продолжал заниматься всем этим. И — черт побери — морковка выглядела аппетитно. Он списал это на гормоны. — Я понятия не имею, каковы её мотивы, — наконец сказал он. — У меня недостаточно информации.

— Разумный вывод. Не стоит делать заключения на основе неполных разведданных. Что ж, раз ты уже не в форме для дальнейших тренировок, на сегодня мы закончили. Возможно, тебе стоит пойти и провести время со своей командой, чтобы добыть ещё немного информации.

— Пойду, когда смогу, — буркнул Жон, закатывая глаза. — Эй, вы что-нибудь знаете об этой школьной поездке в лес Вечной Осени?

— Знаю, что это школьная поездка и что вы будете собирать материалы у местной фауны, но не более того. Насколько я могу судить, всё именно так, как кажется.

— Значит, беспокоиться не о чем?

— Не думаю, — Ублек пожал плечом. — На твоем месте я бы просто насладился отдыхом от уроков.

— Хорошо. Увидимся позже, сэр, — Жон помахал рукой, направляясь к двери, и не особо удивился, когда ему не ответили. Наставник уже вовсю изучал дела «ССВ» на своем свитке.

Жон вышел и закрыл за собой дверь, тут же столкнувшись с кем-то, кто шел навстречу. — Ж-Жон! — ахнула Руби. Несмотря на его невнимательность, она была совсем не медленной и смогла быстро уклониться, избежав столкновения. Она выглядела так, будто собиралась что-то сказать, но вмиг побледнела, поняв, откуда он только что вышел. — О нет, неужели я забыла про урок у доктора Ублека?! Я была так уверена, что нет! Не-е-ет…

— Ты не забыла, — заверил он её, перебивая, пока её стон не перерос в нечто большее. — Не волнуйся. Всё в порядке. Сегодня ничего такого не было.

— Не было? — Руби шумно выдохнула. — Уф, ну и напугал ты меня!

— Ха, да. Прости, — Руби окинула его взглядом, на секунду прищурившись. — А что ты здесь делаешь, если уроков нет?

«А я бы мог спросить то же самое о тебе». Но он не стал, зная, что это только сделает ситуацию неловкой. — Мне нужно было спросить его о том, на чем я застрял. Домашнее задание по истории… — Руби скривилась в гримасе отвращения. — Фу-у, Вайсс заставила нас всех сделать его заранее. Это было ужасно.

Вайсс определенно была из тех, кто так делает, а Руби — из тех, кого такая девушка заставляет это делать. Что касается домашних заданий, то проблемы почти всегда возникали именно с предметом Ублека. Порт редко их задавал, а когда задавал — часто забывал проверять. Уроки мисс Гудвич для домашек не особо подходили, так что у них была только история, история и ещё раз история.

— А ты-то что тут делаешь? — спросил Жон. — Разве ты не проводишь послеобеденное время со своей командой? — щеки Руби порозовели, и она отвела взгляд, внезапно занервничав.

— Они ведут себя странно, — призналась она. — Я не могла это выносить. Даже домашка лучше этого.

— Странно? В чем дело?

— Н-не твое дело! — Руби в панике замахала руками. — Э-это не про тебя или что-то в этом роде!

— Прости. Наверное, это действительно не моё дело.

— Да, не твоё! — согласилась она, но почему-то звучала скорее испуганно, чем обиженно. — Это определенно, абсолютно не твое дело, и это определенно не про тебя ни в каком виде, так что даже не думай об этом!

— О… ладно?

— Угу.

— Ну…

— Угу, — повторила Руби. Секунду спустя она, видимо, поняла, что от неё ждут какого-то продолжения, и выпалила первое, что пришло в голову: — Так какой ты парень?

Жон моргнул. — Что?

— Это было слишком прямо? Наверное, слишком прямо. Это всё Янг виновата.

— Янг…?

— Ага. Во всём виновата она.

— Я… не совсем понимаю.

— Идеально! — Руби выдохнула с явным облегчением. — Именно так всё и должно быть. В-общем, я просто пойду назад и придушу свою... поговорю со своей сестрой. Увидимся позже, Жон! — она тут же сбежала, даже не дав ему возможности попрощаться, не говоря уже о том, чтобы понять, о чем вообще шла речь.

Ублек, вероятно, захотел бы, чтобы он проанализировал этот разговор и выявил скрытый смысл, но Жон чувствовал, что это только запутает его ещё сильнее. Даже если они с Руби стали достаточно близки, чтобы разговаривать, это не значило, что в общении не было «трудностей перевода». В последнее время она вела себя странно. Он понятия не имел, что об этом думать, как и о загадочных взглядах Янг и её команды. С другой стороны, блондинка, похоже, уже не так жаждала втереть его лицо в кашу, так что, возможно, случайный эпизод со «сталкерством» был забыт. На это оставалось только надеяться. Последние дни были мирными. Было бы здорово, если бы так и осталось.

/-/

— Ну, это было довольно легко.

— В них нет ничего особенного, — «Авангард» легонько пнул ногой лежащего у его ног террориста — без сознания и с тяжелыми травмами. Ему хотелось бы ударить посильнее, но оставлять свидетелей и пленных для полиции было частью их плана по мягкому информированию властей о происходящем. Если только копы не провалят допрос, конечно. — «Белый Клык» уже давно идет под откос, а в Вейле у них, должно быть, худшее отделение. Я видел пьяных дебоширов с лучшей техникой, чем у этих идиотов.

Маска «Чародейки» повернулась к нему. Он чувствовал её ухмылку. — Кто-то всё еще злится? — он фыркнул.

— Ещё чего.

— Что ж, Директор будет рад вычеркнуть ещё одну точку из списка, — сказала она, кивнув на полуразрушенное здание вокруг них. Когда-то здесь был супермаркет, но открытие более дешевого и известного магазина поблизости привело его к банкротству. С тех пор здесь обосновались террористы. Так или иначе, никаких следов «Паладинов» здесь не было.

Охрана тоже была скудной, а украденного Праха почти не осталось. Пустые стеллажи намекали, что он здесь был, но, видимо, Роман Торчвик решил, что безопаснее постоянно менять места хранения «Белого Клыка», чтобы запутать преследователей. Умный ход. От такого человека другого и не ждали.

«Теперь Директору предстояло выяснить, куда ведет новый след, ну или «Крысе» — если он перестанет ныть и вернется к миссиям», — «Авангард» хмыкнул и скрестил руки. — Я запишу интерьер, если хочешь закончить со связыванием этих придурков, — сказал он, включая камеру на визоре. — Не стесняйся обращаться с ними пожестче, — он пнул одного для примера.

«Чародейка» вздохнула и повернулась в его сторону, наверняка с готовым упреком на губах. Однако в последний момент она резко крутанулась, подсекая его под ноги. Пока он падал, её рука выхватила пистолет и дважды выстрелила — пули звякнули о серебристое лезвие, которое было в опасной близости от его яремной вены.

— Черт! — прорычал «Авангард», приземлившись на бетон плечом и тут же вскочив на ноги. Он встал плечом к плечу с напарницей, глядя на нападающего, которого он не услышал и не почувствовал. Девушка — а это была невысокая молодая особа — наблюдала за ними с весельем в глазах и озорной ухмылкой. Её волосы были двух цветов, коричневого и розового — необычный и запоминающийся стиль, который он бы точно узнал, если бы видел раньше.

— Она быстрая, — прошептала «Чародейка» по внутренней связи. — Я едва заметила её приближение.

— Рад, что ты заметила. Спасибо, кстати.

— Без проблем.

Новая противница изучала их так же внимательно, как и они её. Она небрежно подошла к своему отлетевшему клинку — длинной тонкой рапире — и подняла её. Ни на миг её взгляд не покидал их масок, а улыбка не сходила с лица. Несмотря на свой рост и численное меньшинство, она выглядела какой угодно, только не напуганной.

«Самоуверенность? Или мастерство?» — в этом был главный вопрос. Взгляд «Авангарда» метнулся к выходу. Технически их миссия была завершена. Их работа — найти и захватить «Паладинов», а не ввязываться в драки с каждым новым врагом, которого подкинет Торчвик. Лучшим решением было уйти и доложить Директору. Если, конечно, она им позволит.

— Я её не узнаю, — прошептала «Чародейка». — Её нет в базе данных, — «Авангард» кивнул и поднес руку к маске. Он щелкнул переключателем сбоку, чтобы его голос зазвучал через внешние динамики.

— У нас нет интереса драться, — сказал он. — Но мы будем, если ты настоишь. Дай нам уйти с миром.

Девушка наклонила голову набок, прислушиваясь к звуку голоса из гладкой черной маски. Похоже, она пыталась что-то понять — возможно, его личность. Она беззвучно хихикнула и чуть шире расставила ноги, прищурившись.

Проигнорировать такое было невозможно. «Авангард» вскинул свои металлические жезлы и бросился в атаку, пока «Чародейка» открыла прикрывающий огонь. Пули бесполезно щелкали по полу, пока девушка уклонялась, но он вступил в ближний бой прежде, чем она успела обойти его и сократить дистанцию с напарницей. Жезл в его правой руке обрушился на её висок, но был заблокирован оружием. Он сместил равновесие, занося ногу за её стопу, и, отпрянув, нанес круговой удар обоими жезлами под колени.

Она уклонилась с неестественной грацией, сделала сальто назад и, упершись руками в его плечи, использовала его как трамплин, чтобы перемахнуть через него. Он услышал свист стали, но что-то отразило удар — отбросив её. «Чародейка» проскочила мимо него, отпихнула девушку ногой и, подпрыгнув в воздух, сделала шесть быстрых выстрелов, прежде чем остановиться для перезарядки.

— Она быстрая, — прошептала она, излишне напоминая очевидное.

— Знаю. Не давай ей передышки, — он бросился вперед, нанося мощные удары по корпусу и оттесняя её грубой силой, когда она парировала. Слева он услышал, как «Чародейка» рванула выше, запрыгнув на один из стеллажей. Если она зайдет сзади, они возьмут её в клещи и прикончат. Если она входит в ближний круг Торчвика, они могли бы даже доставить её в штаб «ССВ» для допроса. Эти мысли прервались, когда она ударила его ладонью в шею, попав чуть ниже маски и выбив дух.

Он отшатнулся, зная, что нельзя отводить глаз от противницы, иначе она нанесет решающий удар. И удар последовал — снизу вверх, целя в пах и грудь. Он заблокировал его жезлом, а затем наступил на её лезвие, пытаясь вырвать его из рук. Его второй жезл рассек воздух у её шеи, но она выгнулась назад и ударила ногой вверх, выполняя вертикальный шпагат. Маневр был настолько неожиданным, что попал ему по подбородку, и это дало ей время завершить сальто, схватить рукоять оружия и выдернуть его из-под его ноги одним движением.

Что ж, кое-кто оказался гибче, чем казалось. Девушка дерзко улыбнулась, но улыбка исчезла, когда на неё сверху обрушился град пуль. «Чародейка» заняла позицию, пока он отвлекал врага, и теперь находилась в шести метрах над землей с идеальным обзором. Девушка метнулась вправо за укрытие, низко пригибаясь. Она нырнула за бочки и пнула одну в его сторону, когда он попытался её преследовать. Зная по звуку, что она пуста, он поддал её ногой в воздух, а затем мощным ударом обоих жезлов запустил обратно в неё.

Тонкий металл пронесся по воздуху, врезавшись в другие бочки вокруг неё и обрушив их все с громким и неистовым грохотом. Девушка оскалилась, когда они посыпались на неё, и её взгляд на мгновение встретился с его маской прежде, чем её завалило. «Авангард» замер, прислушиваясь к звукам борьбы под грудой хлама. Тишина.

«Чародейка» ловко приземлилась рядом с ним, перекатившись в стойку и перезаряжая пистолет. — Мы достали её?

— Видела не хуже меня, — сказал он, не желая убирать оружие. — Слишком легко. Слишком.

— Возможно, она была просто самоуверенна, — он нахмурился. — Возможно…

— Если бы она ещё шевелилась, мы бы услышали её под всем этим.

— Верно. Может, я просто параноик.

— Не так уж трудно им стать в нашей профессии, да? — «Чародейка» рассмеялась и убрала оружие.

— Теперь нам нужно... Вниз!

«Авангард» не успел среагировать — «Чародейка» оттолкнула его, используя силу толчка, чтобы и самой отлететь назад. Он сильно ударился о землю и перекатился на колени как раз вовремя, чтобы увидеть, как та самая девушка — целая и невредимая — наседает на Чародейку, заставляя ту отступать.

— Черт! — выругался он, вскакивая и выхватывая жезлы. «Чародейку» теснили; она использовала пистолет для блокирования ударов, но пропускала пинки всякий раз, когда пыталась атаковать. Этот враг был быстрым — слишком быстрым.

— Я иду, — прошептал он по связи. — Держись!

Разноцветная девчонка заметила его приближение. Она оттолкнула «Чародейку» одной рукой, на мгновение сосредоточившись. И тут же появилась вторая девушка — точная копия первой.

— Клоны? Это её Проявление? — её лезвие полоснуло по маске, но он уклонился и ударил ногой в грудь, поймав лишь пустоту, пока она ускользала. Она больше уклонялась, чем парировала; её меч был тонким и легким, идеально подходящим для того, чтобы резать и колоть. «Авангард» зарычал и бросился в атаку, стремясь сократить дистанцию и превратить бой в состязание в силе, в котором она бы не победила. Когда она попыталась нырнуть назад, он выбросил руку вперед, пытаясь схватить её за волосы и притянуть обратно.

Его рука прошла насквозь — как будто её и не было вовсе. Его глаза расширились. — Это иллюзия! — взревел он, оборачиваясь к напарнице. — «Чародейка»!

Чародейка всё еще сражалась со своей противницей, но наконец нашла лазейку. Она оттолкнулась и крутанулась в воздухе, взводя курок пистолета и целясь девушке в голову. Один выстрел — силы заряда хватило бы, чтобы оглушить её. И пуля прошла сквозь её тело.

Он услышал, как «Чародейка» охнула, и увидел, как девушка появилась словно из ниоткуда позади напарницы. Он крикнул предупреждение. Но было поздно.

Зажатая в воздухе и неспособная изменить траекторию, «Чародейка» упала прямо на врага, который был более чем готов. Одним пинком пистолет был выбит из рук, а вторым ей ударили под колено, сбивая на пол. Меч замелькал вверх-вниз: первый удар в голову заставил Ауру вспыхнуть, второй пришелся на плечо, заставив её затрещать. Третий — выпад — попал Чародейке в поясницу.

И прошел насквозь, пригвоздив её тело к какому-то заброшенному ящику из-под Праха.

— А-А-АРГХХХ!

«Авангард» оказался рядом в мгновение ока. Ярость кипела в нем, когда он обрушился на врага, успев схватить невысокую девчонку за руку прежде, чем та успела вытащить клинок для нового удара. На этот раз она была настоящей, и на этот раз он был вознагражден болезненным вскриком. Его второй жезл описал дугу, попав ей по челюсти и отбросив назад с жутким хрустом. Она сильно ударилась о землю, но тут же откатилась, стремясь сохранить дистанцию и не дать ему развить успех.

Он и не пытался. Одна рука сжала меч, торчащий из напарницы, и с безмолвным извинением он вырвал его. Было бы лучше оставить его, чтобы остановить кровотечение, но не когда оружие пригвождает её к чему-то. У него не было ни времени, ни возможности попытаться сломать его. — Держись, — прошептал он. — Я вытащу тебя.

Ответом «Чародейки» был невнятный, мучительный хрип. Она не плакала. Она просто обмякла на его плече, когда он обхватил её за талию, стараясь не задеть рану. Его вторая рука вскинулась к потолку, крюк вылетел из наручного пускового устройства, металлическая нить натянулась, увлекая его вверх и прочь. Внизу девушка вскочила на ноги, пытаясь преследовать их, но у неё не было способа подняться вертикально. Она дерзко смотрела им вслед, довольная причиненным ущербом.

«Авангард» оскалился в ответ, прошептав свое собственное обещание. В следующий раз, когда их пути разойдутся, она не будет так улыбаться. Он убьет её за это. «Чародейка» заскулила у него на руках. Но сначала нужно было позаботиться о другом.

/-/

— Они в порядке?! — спросил Жон, ворвавшись в кабинет Ублека без стука и спроса. Будь там кто-то еще, это стало бы катастрофой, но Ублек был один и сидел за столом с задумчивым видом. Он поднял глаза.

— Разве ты не должен быть в школьной поездке?

— Она через час. Что случилось?!

— Я знаю, что ты получил отчет. Я сам его тебе отправил.

Жон нахмурился, недовольный уклончивыми комментариями и отсутствием ответа. Он подлетел к столу и с силой ударил по нему обеими руками. — Они. Живы? — повторил он, чеканя каждое слово. — И что с ними случилось?

— Тебе стоит готовиться к поездке. Не говори мне, что ты примчался сюда в ту же секунду, как получил отчет? — он театрально вздохнул, несомненно, зная ответ. — Ты хоть представляешь, как подозрительно это выглядело для твоей команды? Ни один первокурсник не должен пропустить этот поход. Ты не можешь продолжать так реагировать.

Спорить было бессмысленно, но Жон не был настроен на дискуссии и просто удерживал взгляд Ублека. В конце концов, тот сдался с легким вздохом. — «Чародейка» тяжело ранена, но будет жить. «Авангард» не пострадал и смог её вытащить.

— Кто это сделал?

— Мы не знаем. Судя по записи, это сообщница Романа Торчвика. Можем предположить, что она вмешалась или охраняла объект, который я отправил их разведать. Это могла быть ловушка или просто месть за то, что мы сделали раньше, — Ублек вздохнул и откинулся на спинку кресла. — Боюсь, это означает конец твоего маленького отпуска, «Крыса». Теперь, когда «Чародейка» ранена, «Авангарду» понадобится напарник для подстраховки.

Жон кивнул, ощущая в себе большее рвение, чем ожидал. — Какой наш следующий шаг?

— На данный момент? Никакого.

— Никакого?! — это было совсем не то, что он хотел услышать. — Как мы можем ничего не делать, когда на одного из наших напали?

— Потому что решения, принятые в спешке, ведут лишь к ошибкам, — он вздохнул и жестом предложил Жону сесть. Тот не шелохнулся, и Ублек, закатив глаза, продолжил: — Поверь, мне бы очень хотелось найти эту девчонку и отомстить. Это принесло бы удовлетворение, но не пользу. Если она смогла сражаться с ними двумя на равных, пусть и с элементом внезапности, значит, она опасна. К сожалению, она также не является нашей целью. Каковы наши задачи, «Крыса»?

— Защищать Королевство, — повторил Жон. — Найти украденных «Паладинов» и вернуть их Атласу, а также внедриться и выяснить, что происходит между Торчвиком и «Белым Клыком», — он вздохнул, понимая правоту наставника. — И не гоняться за каждым сильным врагом, который нам попадется.

— Совершенно верно, как бы прискорбно это ни было. Если представится случай, мы можем устроить небольшую расплату, но мы не можем позволить себе отвлекаться на то, что, по сути, является проваленной миссией. «Чародейка» уже получала ранения раньше, как и «Авангард». И ты со временем их получишь. Это всегда вопрос не «если», а «когда», — он улыбнулся и махнул рукой. — Она поправится, и я передам ей, что ты беспокоился о её самочувствии. Уверен, ей будет приятно.

— Я ничем не могу помочь?

— Сейчас — нет. Честно говоря, тебе вообще не стоило приходить сюда вот так, но что сделано, то сделано. Знает Роман точно, с кем имеет дело, или нет, ясно одно — он готов драться в ответ за то, что случилось на прошлом складе. Тебе лучше быть к этому готовым, — предупредил он. — И тебе, и Джону Уайту.

Потому что его могли вызвать на помощь Роману, и тогда ему пришлось бы делать именно то, что скажет преступник, чтобы сохранить прикрытие. Он кивнул, принимая негласный приказ уходить. Он всё еще злился. Трудно было не злиться. Он не знал лица или имени «Чародейки», но за то короткое время, что они провели вместе, они довольно неплохо поладили.

Он чувствовал, что знает её лучше, чем собственную напарницу — что, вероятно, плохо говорило о его качествах лидера. «Я действительно чувствую себя ближе к «Авангарду» и «Чародейке», чем к остальной команде, или я просто преувеличиваю из-за беспокойства за раненого?» Трудно сказать, и он не мог решить, плохо это или нет.

В будущем нет никаких гарантий, что он снова будет работать с «Авангардом» и «Чародейкой», в то время как со своей командой он будет все годы обучения в Биконе. Пока он думал о них, один из участников его догнал, хотя меньше всего он ожидал увидеть Блейк. Она замедлила шаг, увидев его; в её глазах читалось бог весть что, пока она осматривала его — то ли на предмет повреждений, то ли чтобы понять, не сорвется ли он с места снова. Он знал, что у неё есть вопросы, они так и светились в её взгляде, и он покраснел, подходя к ней.

— Привет, Блейк…

— И тебе привет, — ответила она подчеркнуто нейтрально. — Пирра и Рен решили дособирать твои вещи, раз уж ты так спешил, — он поморщился от этой мысли.

— Придется их поблагодарить.

— Хм… — выражение лица Блейк не было настороженным, когда она посмотрела ему в глаза, но и расслабленным его нельзя было назвать. — Заслуживаю ли я тоже извинений? Ты ведь чуть не сбил меня с ног.

«Правда?», — он даже не заметил. Он вздохнул и опустил голову. — Прости, Блейк.

— Так что-то случилось? Пирра утром не смогла из тебя и слова вытянуть, а ты сорвался с места в ту же секунду, как прочитал что-то в свитке, — она кивнула на его карман. — Что произошло?

— Мою подругу ранили, — сказал он, решив придерживаться правды — по крайней мере, настолько, насколько мог. — Прости за утреннее, но я действительно за неё переживал, — хмурый взгляд Блейк смягчился. Из всех оправданий, которые он мог придумать, это было, пожалуй, единственным, которое могло избавить его от неприятностей. Ему было бы стыдно лгать, так что в этот раз повезло, что он мог сказать правду.

— Она в порядке, эта твоя подруга?

— Она жива. Утром я этого еще не знал, — добавил он, слабо махнув рукой. — Отсюда и… ну, сегодняшнее поведение.

— Понимаю. Не могу за это злиться, так что проехали, — Блейк немного отошла в сторону и кивнула, приглашая идти вместе. Делать было нечего, и раз уж они шли в одну сторону, он пошел рядом. — Как твоя подруга пострадала? — спросила она.

— Попала в драку.

Блейк понимающе хмыкнула, хотя её взгляд на миг задержался на нем. Сначала он хотел сказать, что это был несчастный случай на работе — технически верно и менее подозрительно, — но, учитывая его панику и то, как его грудь всё еще вздымалась от гнева, он не думал, что она поверит. Если бы это была просто обычная работа, он бы не вел себя так. — Это одна из тех друзей, с которыми ты ходил выпивать?

— Да. В каком-то смысле.

— Какая она?

Вопросы были невинными, но странными для Блейк. Секунду он гадал, почему она спрашивает, но быстро понял: это не подозрительность, а попытка его отвлечь и успокоить. Он улыбнулся этому осознанию и тому факту, что она вообще захотела это сделать. И всё же вопрос был трудным, так как о Чародейке он знал немного.

— Она девушка, — начал он, удостоившись терпеливого взгляда от Блейк. — Дружелюбная, но точно не из тех, кто даст себя в обиду. Любит подразнить, но не раздражает. Не так, как Янг, по крайней мере, — он лихорадочно соображал, что ещё добавить, пока Блейк посмеивалась над его шуткой. В голову пришла идея — вспышка вдохновения от когда-то брошенной фразы Чародейки. — А еще она фавн, из-за чего ей иногда приходится несладко. Но её партнер не против. Он вроде нормальный.

— Её партнер? Они охотники?

— Романтический партнер.

— Он понятия не имел, что бы об этом подумали «Чародейка» или «Авангард», но это было лучшим прикрытием. — Они — пара фавна и человека. Но их это не колышет.

— Как и тебя, судя по всему, — заметила Блейк.

— Меня? Да нет, мне-то какая разница, — в Анселе были фавны, но там только совсем уж старики имели к ним претензии. Обычно те, кто был достаточно стар, чтобы воевать и терять близких в Войне Фавнов. — Они хорошие люди, — сказал он. — Наверное, поэтому я так и разволновался утром.

— Думаешь, на неё напали из-за того, что она фавн? — ответ был очевиден, но он не мог его дать. Вместо этого он просто пожал плечами, позволяя мысли повиснуть в воздухе. Это было удобным оправданием. — Фавнам приходится нелегко, — прошептала она.

— Всем приходится нелегко.

— В каком смысле? Я не вижу такого предубеждения к людям — по крайней мере, в таком масштабе, — глаза Блейк вспыхнули гневом, хотя он не понял почему. В ответ он снова пожал плечами.

— Разве Гримм убивают не всех одинаково?

Блейк отвела взгляд. — У Вейла полно проблем, — вздохнул он. — Торчвик, который носится по городу и ворует Прах, и как будто этого мало — «Белый Клык», который замышляет уничтожение всего города.

— Что?! — Блейк вскинула голову, её глаза округлились. — Ч-что ты имеешь в виду?

Его сердце на секунду остановилось, прежде чем он успел взять себя в руки и спасти ситуацию. Он не должен был этого говорить. Вообще не должен был об этом знать.

— Ну, это просто так выглядит, — сказал он. — Я имею в виду, в новостях говорили, что на том складе был весь украденный Прах. В Вейле только один человек ворует Прах в таких количествах, значит, Торчвик работает с ними.

— Они бы никогда не стали работать с человеком, тем более с таким преступником, как он.

— Тогда откуда у них это всё? Прах не мог взяться из ниоткуда.

— Полагаю… но это не значит, что они планируют что-то подобное.

Он не знал почему, но отрицание Блейк заставило его зубы заныть от раздражения. Она не знала, убеждал он себя. Она понятия не имела, что представляет собой «Белый Клык». Это не её вина и даже не плохо, но его всё равно злило, когда она предполагала обратное. Он сражался против них. Он… он убивал их. По крайней мере, нес прямую ответственность за их смерти. Они были злом. Иного быть не могло. К счастью, у него был тот же аргумент, что дал ему Ублек.

— А что ещё террористическая организация, которая обожает нападать на людей и взрывать здания, собирается делать со всем этим украденным Прахом? Сомневаюсь, что это для мирных целей, — он фыркнул. — Если только они не хотят устроить самое большое в мире световое шоу, чтобы показать, какие они мирные. Одновременно работая с разыскиваемым преступником.

Она не ответила. Вообще ничего не сказала. Видимо, он перегнул палку, говоря в таком тоне. — Забудь, что я сказал, — произнес он с натянутым смешком. — Я просто расстроен из-за подруги, вот и всё. Пошли, догоним остальных и поедем на эту экскурсию. Будет весело.

— Да, — сказала Блейк, не глядя ему в глаза. — Весело.

— Блейк? — её глаза расширились, и она быстро вытряхнула себя из какого бы то ни было оцепенения, в которое впала. — Не обращай внимания. Я просто… Кое-какие мысли в голове. Вот и всё. Беспокоиться не о чем. Я в порядке.