Глава 2.0

— Признаюсь, обычно процесс вступления в «ССВ» занимает куда больше времени. Твой случай — из ряда вон выходящий, так что прошу прощения за эту поспешную экскурсию. Не думаю, что у меня найдется время познакомить тебя с ключевыми сотрудниками, и, пожалуй, оно и к лучшему.

Жон кивнул, шагая в ногу со своим новым боссом. Последние тридцать пять минут они блуждали по недрам здания, которое определенно было огромным. Ему сказали, что они на тридцать пятом этаже, но это всё, что он знал. Немногие встреченные ими люди были крайне немногословны; большинство лишь задерживалось ровно настолько, чтобы пожать ему руку и пробормотать какие-то пожелания. По сути, он не узнал ровным счетом ничего. Как и намекал Ублек, это наверняка было сделано намеренно.

«На что бы я ни согласился, в их глазах я всё еще представляю риск. Он явно не хочет, чтобы я знал слишком много — на случай, если меня раскроют», — Жон готов был признать, что эта мысль его пугает, но для сомнений было уже поздно.

— А сколько обычно длится подготовка нового агента?

— Что-то вроде вводного инструктажа? Обычно несколько дней. Знакомства, экскурсии, важные встречи для проверки честности, процедуры по охране труда и технике безопасности, противопожарные учения... — Ублек усмехнулся. — Даже в нашей специфической организации мы остаемся работодателем и обязаны проходить через все эти бюрократические обручи. И это только для того, чтобы человеку разрешили работать в здании. А чтобы отправить его в поле? Что ж, на это может уйти год или даже больше.

Глаза Жона расширились: — Год?!

— Удивлен? Ты должен понимать: когда мы берем кого-то на службу, мы делаем инвестицию. Отправка агента в поле до того, как он будет готов, может привести к его поимке и поставить под удар жизни других сотрудников. Мы серьезно относимся к своим обязанностям.

— Но до Бикона осталось меньше недели.

— Да, в твоем случае всё будет иначе, — Ублек остановился у двери и толкнул её. — Проходи, это мой личный кабинет. Здесь мы сможем поговорить более откровенно.

Жон кивнул и вошел. Этот кабинет был гораздо просторнее предыдущего: задняя стена полностью заставлена книжными полками, перед которыми стоял длинный рабочий стол. За столом было лишь одно кресло, зато у боковой стены располагались два дивана, а рядом — кулер с водой и несколько растений в горшках. Окон не было, вместо них — стены, обшитые деревянными панелями, на которых кое-где висели картины.

— А то, где мы были раньше... это был не ваш офис?

— Тот кабинет скорее общий, для проведения интервью. Если бы меня вызвали оттуда по какой-либо причине, ты бы не нашел там ничего ценного, — Ублек подошел к деревянному шкафчику и достал два стакана. На этот раз вместо бурбона, видимо, полагалась вода. — Иногда мы используем тот офис для вброса дезинформации. Ты удивишься, как много людей чувствуют себя достаточно смелыми, чтобы рыться в ящиках, когда думают, что остались одни. А вот это — мой настоящий кабинет.

— Здесь уютно, — сказал Жон, прихлебывая воду.

— Благодарю. Впрочем, я привел тебя сюда не для того, чтобы хвастаться, — он указал на один из диванов. — Присаживайся. Устраивайся поудобнее. Пусть мы и спешим, пришло время обсудить, чего «ССВ» ждет от тебя и что мы предоставим взамен.

Чего они ждут, значит? Если подумать, это была его первая в жизни настоящая работа, не считая доставки газет в детстве. Кивнув, Жон сел на диван, сложив руки на коленях.

— Если возникнут вопросы — не стесняйся прерывать. Мне нужно, чтобы ты был полностью информирован, — Ублек выдвинул кресло и сел. — Как ты знаешь, уже через несколько дней ты отправишься в Академию Бикон. Сейчас ты к этому не готов, но мы поработаем над этим в ближайшее время. Сейчас же я хочу сосредоточить твое внимание на задачах, которые тебе, возможно, придется выполнять в академии, — Ублек кивнул на кейс, стоявший на столе сбоку от него. — Открой этот кейс.

Рука Жона зависла над замками. — Это безопасно?

— Я бы не просил тебя открывать его, если бы это было не так. Это портативный компьютер. Ничего больше.

Жон переложил кейс себе на колени и открыл его. Как и говорил доктор, внутри оказался блестящий черный компьютер — тонкий, изящный, явно новой модели. На нем не было никаких логотипов или маркировок производителя, но он вполне мог бы стоять на витрине любого магазина электроники. Жон вынул его и осмотрел со всех сторон. — Это мне?

— Да. Это государственная система раскладного ноутбука. Обязательно сообщай всем друзьям, которыми обзаведешься, что это подарок от родственника. Если включишь его, увидишь совершенно обычную операционную систему. Пароль предельно прост: «password». Попробуй.

Жон не понимал, зачем Ублеку это нужно, но послушно ввел слово. Экран вспыхнул, отобразив стандартный рабочий стол — просто синий фон с логотипом системы.

— Можешь использовать его для любых заданий. Если потребуется, я даже разрешаю давать его друзьям. Наш совет — оставь пароль прежним. Он достаточно очевиден, чтобы служить своей цели.

— Вы хотите сказать, что он настолько банален, что никто даже не догадается его подбирать?

Ублек улыбнулся и что-то быстро черкнул на листке бумаги. — Не совсем. Выйди из системы, но не выключай компьютер. А теперь попробуй ввести вот этот пароль.

Жон взял листок. «Qoe97dX94x». Потребовалась пара попыток, чтобы не ошибиться с регистром букв, но когда он нажал ввод, появилось окно ошибки: «Неверный пароль». — Не сработало.

— Попробуй ещё раз, — настаивал Ублек.

— Снова ничего.

— И в третий раз.

Жон нахмурился, но последовал указанию начальника и ввел комбинацию в третий раз подряд. На этот раз никакой ошибки не появилось — экран просто мигнул черным. В левом верхнем углу замигала одинокая белая полоска. «Позывной», гласила надпись.

— Введи пока «Жон». Ты получишь свой официальный позывной, когда завершишь подготовку.

Жон ввел имя и нажал клавишу ввода, после чего его глаза округлились. Экран вспыхнул синим и преобразился: на фоне рабочего стола теперь красовался герб Вейла, наложенный на текст на языке, которого он не знал.

— Перед тобой компьютер внутри компьютера. Для любого, кто в него зайдет обычным способом, это полноценный персональный ноутбук. Как я и сказал, давай его друзьям — это только укрепит легенду. Однако, если ввести правильный пароль трижды подряд, а затем свой позывной — ты попадешь в удаленную базу данных «ССВ». Здесь у тебя будет доступ к вещам, недоступным никому другому в Вейле.

— Например?

— При достаточно высоком уровне допуска ты сможешь просматривать личные и медицинские карты любого гражданина. Сможешь изучать криминальные сводки, собранную нами информацию или даже отслеживать финансовые транзакции кого-то на другом конце города, — Ублек подался вперед. — Если у тебя есть допуск... У тебя его нет. Пока что.

Жон поднял взгляд, в замешательстве. — А я его получу?

— Когда-нибудь, возможно. Уж точно не в первое время. Посмотри на список программ, там должна быть одна под названием «Оператор». Видишь? Она откроет прямую линию связи с оперативным штабом «ССВ». Сотрудники этого отдела работают посменно, связь доступна двадцать четыре часа в сутки. Если тебе понадобится информация, к которой у тебя нет допуска, ты можешь связаться с ними и сделать запрос. Если его одобрят, нужные данные будут пересланы тебе, — Ублек махнул рукой. — Ты также можешь просить совета, инструкций, поддержки, подкрепления, снабжения или чего угодно ещё. Если тебе что-то нужно, но ты не уверен, можем ли мы это предоставить — спрашивай. Вреда не будет, а возможности Оперативного отдела шире, чем ты можешь себе представить.

Это звучало потрясающе... и пугающе одновременно. «Существовала ведь какая-то поговорка про силу и ответственность?».

— И мне правда можно использовать его в личных целях?

— В разумных пределах — да. Если ты подумываешь о том, чтобы наши сотрудники делали за тебя домашку, я бы советовал пересмотреть свои планы.

— М-мне и в голову такое не приходило! — соврал Жон. Лишь через секунду он вспомнил, что этот человек обладает странной способностью видеть ложь, и его щеки вспыхнули. — Э-эм... это была просто шутка?

— Рад это слышать, Жон. Твое образование очень важно, даже если ты Секретный Агент. Иногда ты можешь получать через систему миссии или задания, так что возьми за привычку заходить в базу хотя бы раз в день. Если ты понадобишься нам для чего-то более срочного, мы найдем способ связаться.

— Миссии? Я думал, вы просто хотите, чтобы я учился в Биконе и докладывал о том, что увижу.

— Не волнуйся, я тебя не обманывал. Твои задания, скорее всего, будут заключаться в наблюдении за определенными людьми или сборе информации. Тем не менее, существует вероятность, что мы запросим твое присутствие на полевой операции. Если так, ты узнаешь об этом заранее, — Ублек заметил тревогу на его лице. — Тебе нечего бояться, Жон. Как я уже говорил, в наших интересах не бросать тебя на растерзание волкам. Любая миссия, на которую мы тебя отправим, будет не только тебе по силам, но и обречена на успех. Мы не идем на риск без крайней необходимости. Говоря откровенно, ты ещё недостаточно хорош для тех заданий... где на кону стоят тысячи жизней.

То, что в другой ситуации прозвучало бы как оскорбление, принесло Жону вздох облегчения. Подобные вещи круто смотрятся в кино, но внезапная мысль о настоящих миссиях заставила его запаниковать не на шутку. — Значит, мне не придется выполнять задания за пределами Бикона?

— Возможно, придется, но уверяю тебя, это будут простые поручения. В основном для того, чтобы познакомить тебя с работой и твоей ролью, — Ублек замолчал и тихо вздохнул. — Если всё пойдет по плану, конечно. В нашем деле никогда нельзя точно знать, что готовит будущее.

Жон кивнул и с щелчком закрыл компьютер. — Что дальше?

— Дальше — тренировка, — усмехнулся Ублек. Он жестом велел отложить компьютер и подойти к столу. — Я не хочу вводить тебя в заблуждение, Жон. Даже с учетом той подготовки, которую я могу дать лично, ты не сравнишься по уровню с остальными студентами. У них за плечами годы учебы. И хотя я буду гонять тебя жестче, чем многих из них, я мало что могу сделать против пяти-шести лет упорного труда — особенно в плане физической стойкости. Выносливость и сила нарабатываются со временем. Здесь преимущество на их стороне.

— Я понимаю, — он всегда это знал, разумеется. Трудно было не заметить очевидное. С другой стороны, он и сам не был законченным слабаком. Конечно, он не пахал так, как эти ребята, но и без дела не сидел. «Наверное, я пойму, насколько велика разница, когда доберусь до Бикона», — Жон оглядел кабинет. — Мы будем тренироваться здесь?

— В моем кабинете? Надеюсь, нет. Для этого у нас есть тренировочные залы. Но прежде чем мы начнем, мне нужно пробудить твою Ауру.

— Ауру?

— Только не говори мне, что ты даже не знаешь... — Ублек вздохнул. — Ладно, неважно. Я введу тебя в курс дела во время тренировки, а пока сосредоточимся на пробуждении. Это облегчит процесс, — он протянул руку и положил её на плечо Жону. Его глаза закрылись.

Жон почувствовал, как внутри что-то зашевелилось.

— Ибо в долге становимся мы стражами. И через это не даем свершиться старым ошибкам. Необъятная в своем порыве и не скованная гордыней, я выпускаю твою душу и своей рукой искупляю тебя.

Слова мало что значили, но они отозвались в нем. Секунду он думал, что дело в каком-то скрытом смысле, но вскоре понял — его тело в буквальном смысле резонирует. — О-о-оу. Я чувствую себя... иначе. Хорошо, — он посмотрел на свои руки. — Я свечусь?

— Это, Жон, и есть твоя Аура. Похоже, её у тебя немало, что сослужит тебе добрую службу. Ну же. Ты готов испытать её в деле?

Был ли он готов? Жон ухмыльнулся и кивнул. Он чувствовал себя лучше, чем когда-либо в жизни. Казалось, он может одолеть сотню человек, даже тысячу. Он чувствовал себя здоровее, крепче, увереннее.

Он чувствовал себя сильным.

— Я готов ко всему!

/-/

Жон оказался не готов к тому, как Ублек принял кинжал на руку. Лезвие ударило, но высекло искры из ауры. Это дало высокому мужчине шанс перехватить его запястье, болезненно вывернуть руку и впечатать навершие собственного ножа Жону в горло. Он мог бы ударить и лезвием, но Ублек ни разу не снизошел до этого за всё время их схватки.

Впрочем, разницы не было. Жон всё равно рухнул на колени, судорожно хватая ртом воздух.

— Неплохо. Ты учишься, — Ублек отступил на шаг и взял бутылку воды. Он бросил её Жону и наблюдал, как тот жадно пьет. — Тебе нужно больше агрессии в нападении. Кинжал — это оружие, которое поощряет ближний бой. Как только ты сблизился с противником, он становится универсальнее любого меча, но тебе нужно разорвать эту дистанцию. И не давай оппоненту снова её увеличить. Липни к нему.

— Да, я понял... — Жон прохрипел это, заставляя себя подняться, но его всё равно немного пошатывало. Они спарринговали уже почти тридцать минут; по ощущениям прошла вечность, хотя по факту — меньше, чем он ожидал. Эта штука с аурой была просто безумной. Ублек объяснил теорию, но то, как её можно применять в деле... Неудивительно, что отец, казалось, никогда не уставал.

— Ты выдохся. Сделай перерыв.

— Я могу продолжать.

— Мы продолжим через некоторое время, Жон. Доводить себя до изнеможения сейчас бессмысленно. Отдыхай. Это приказ.

И в этом голосе было достаточно строгости, чтобы Жон прикусил язык, подавляя инстинктивный протест. Это было не похоже на школу или что-то ещё, с чем он сталкивался раньше. Что-то подсказывало ему: испытывать здесь удачу — плохая идея. И злить Ублеку ему тоже не хотелось. Пока что этот парень был крайне полезен. Лучше пусть так и остается.

— Но почему кинжал? — всё же спросил он. — У меня есть меч и щит. Почему мы не тренируемся с ними?

Ублек подошел ближе и прислонился к стене рядом. Вопрос его не расстроил; казалось, он готов терпеливо отвечать на любое количество вопросов Жона. — Именно потому, что у тебя есть меч и щит, я не буду тебя в них натаскивать. Даже когда начнется учеба в Биконе, мы найдем способ продолжать эти занятия. Если ты вдруг начнешь прогрессировать в фехтовании семимильными шагами, это может привлечь лишнее внимание. Твой прогресс в Биконе должен быть умеренным и правдоподобным, соответствующим тем урокам, которые ты будешь там получать.

— Понятно... значит, в Биконе я всё еще должен быть неудачником?

— Эти тренировки улучшат твою скорость, выносливость и гибкость. Это поможет тебе вне зависимости от оружия, но в целом — да. Учителя в Биконе помогут тебе освоить твой меч. Однако если ты когда-нибудь отправишься на миссию от нас, я хочу, чтобы ты использовал другой стиль, — он постучал пальцем у себя между глаз. — Люди могут заметить сходство в боевых стилях, а нам это ни к чему.

— Погодите, вы хотите, чтобы я всегда использовал кинжал в шпионской работе?

— Я хочу, чтобы ты никогда не использовал Кроцеа Морс, — возразил Ублек. — Это слишком узнаваемое оружие. Выберешь ли ты кинжал, пистолет или пику — твое дело. Я просто обучаю тебя наиболее простому и универсальному варианту для начала.

— Кинжал — простой? Он же короче почти любого другого оружия.

— Его размер — его главное преимущество, не говоря уже об универсальности, — он подбросил свой кинжал в воздух и поймал за лезвие. — Кинжал можно метнуть, если он хорошо сбалансирован — а наши именно такие. Его легко спрятать и быстро достать, его можно вогнать человеку между ребер до того, как он — или свидетели — успеют что-то заметить.

Жон побледнел: — А мне придется...

— Нет. Это был просто пример. Тебя не будут отправлять на заказные убийства. Подобные миссии выпадают крайне редко. Суть в том, что меч не спрячешь, а кинжал — запросто. Что касается боя, то да, ты в невыгодном положении, пока не сблизишься — но для тебя это не должно быть проблемой. На самом деле, ты идеально подходишь для такого боя.

— Я? Это почему?

Ублек улыбнулся и резко взмахнул рукой. Кинжал полетел в него; глаза Жона расширились. Он попытался поймать оружие, но лишь неуклюже зацепил его и вскрикнул, когда лезвие ударило по руке. Нож отскочил от кожи и со звоном упал на пол.

— Это ещё зачем?!

— Чтобы доказать правоту моих слов, мальчик мой. Я уже говорил, что твоя Аура необычайно велика. Твоя выносливость пока слаба, но это дело времени. Сейчас же твой главный козырь — способность принимать удары без последствий. Таким образом, ты сводишь на нет главный недостаток кинжала.

Жон поморщился: — То есть вы хотите, чтобы я просто пер напролом и давал себя бить?

— По сути... да... — Ублек виновато улыбнулся. — Я научу тебя защищаться и атаковать без лишнего риска, но если ты когда-нибудь столкнешься с более опытным противником — а это неизбежно — лучше иметь запасной вариант. Большинство людей были бы вынуждены бежать, но ты, приняв на себя начальный урон, получаешь возможность сократить дистанцию. Как только ты окажешься вплотную, преимущество любого длинного оружия противника будет потеряно. А вблизи особого мастерства не требуется. Со временем ты научишься финтам, как я в нашем спарринге, но даже дилетант знает, как колоть и резать. На протяжении тысяч лет кинжал был орудием убийц и бандитов именно потому, что им так легко пользоваться.

«Убийцы и бандиты, значит?». Не совсем то, с чем хотелось бы ассоциироваться, но Жон понимал суть. — Но это только если мне придется драться с кем-то, верно? Пока я в Биконе, вы хотите, чтобы я пользовался мечом и вел себя как обычный студент.

— Всё так, но иногда тебе придется выполнять задания и «в поле», — тон Ублеку стал наставительным. — Представь, например, что ты обнаружил кого-то подозрительного. Проверяешь биографию — концы не сходится. Хуже того, объект исчезает по ночам, и ты понятия не имеешь, куда он ходит. Что ты будешь делать?

— Я... полагаю, мне придется за ним проследить.

— Именно. Понимая, что ты можешь попасть на опасную территорию, и при этом не желая раскрывать, что следишь именно ты, тебе понадобится маскировка. На случай, если дело дойдет до боя.

— И я не смогу использовать снаряжение, по которому меня узнают. Я понял.

— К тому же это гипотетическая ситуация. На будущее: если заметишь кого-то подозрительного — связывайся со штабом через компьютер. Мы можем отправить другого агента для хвоста или поручить слежку другим нашим людям в Биконе. Нет нужды рисковать собой в одиночку.

Это привлекло его внимание. Жон оживился: — У вас есть другие люди в Биконе?

— Да, конечно. Сейчас Бикон представляет для нас особый интерес, но в школе всегда находился агент-другой. В конце концов, там куется будущее Охотников. Мы кровно заинтересованы в том, чтобы академия работала в безопасности.

— И сколько их там сейчас?

— В общей сложности трое, не считая тебя, — ответил Ублек. — Не спрашивай имен, я их не назову. Им сообщат о твоем присутствии, но только потому, что я попросил их оказать тебе помощь, если она потребуется.

— А разве это не плохо — что они знают, кто я?

— В обычной ситуации — да, но они опытнее тебя. Тебе придется просто довериться мне в этом, Жон. Возможно, тебе выпадет шанс встретиться с ними или даже пойти на общее задание, но даже тогда они не раскроют своих личностей. Ты будешь знать их только по позывным.

Глаза Жона загорелись: — А у меня будет позывной?

Ублек рассмеялся: — Я так и знал, что это тебя воодушевит. Да, ты его получишь — но только когда отправишься в Бикон. На данный момент ты всё еще младший агент. Надеюсь, к моменту отъезда ты будешь достаточно обучен, чтобы поддерживать легенду, — он оттолкнулся от стены и выхватил из-за пояса ещё один кинжал. — А теперь иди сюда. Ты отдохнул, и я считаю, что пришло время для нового спарринга. Будь агрессивнее и перестань махать этой железкой так, будто это метровый клинок!

Жон зарычал и снова подобрал свой кинжал. Его глаза сверкнули; он схватил ещё и тот, что Ублек выронил раньше, и метнул его в мужчину.

Ублек парировал его в воздухе, но рассмеялся, когда Жон бросился в атаку со своим кинжалом. — Лучше, мальчик мой. Лучше! Чтобы победить преступников, мы должны думать как они. А теперь позволь мне показать тебе ещё пару способов драться грязно...

/-/

К тому времени, как вечер сменился ночью, каждая мышца в теле Жона, казалось, была объята пламенем. Они тренировались часами, хотя половина этого времени уходила на отдых и усвоение информации: Ублек объяснял такие вещи, как базовые протоколы, когда запрашивать помощь, что можно и чего нельзя делать — и многое, многое другое.

Честно говоря, переварить всё сразу было нелегко, но его заверили, что в случае сомнений он всегда может спросить оператора штаба через компьютер. Попытка впихнуть программу подготовки длиной в год или два в несколько дней не могла пройти гладко, но он изо всех сил старался всё запомнить.

После физических нагрузок пришло время другого рода тренировок — интеллектуальных. Ублек вернул его в кабинет, усадил и устроил самую интенсивную лекцию по политике и истории в его жизни. К счастью, большая часть касалась Вейла, а не других Королевств, за исключением их отношения к Вейлу. Особое внимание уделялось правам фавнов, Войне Фавнов и «Белому Клыку».

— Они, без сомнения, являются одной из величайших угроз нашего времени, — объяснял Ублек. — И хотя пока они не достигли своих главных целей, они доказали способность противостоять ПКШ, военным Атласа и правоохранительным органам каждого из четырех Королевств. Тот факт, что одна организация может делать всё это одновременно, говорит о таланте их руководства.

— Я понял, — сказал Жон, потирая глаза. Он подавил зевок. — Просто... я ведь не собираюсь внедряться в «Белый Клык». Это правда необходимая информация?

— Да, Жон. Необходимая.

— Я... — он снова зевнул. — Поверю вам на слово.

— Ты устал?

Жон тряхнул головой: — Нет, всё нормально. Я могу продолжать.

— Я ценю твой энтузиазм, но в этом нет нужды, — Ублек потянулся и выхватил толстую книгу из его рук. Наверное, это было лучшим доказательством усталости Жона — он даже не успел среагировать. — Сегодня твой первый день, и ты уже узнал больше, чем положено большинству. Ты молодец, — он подошел к столу, положил книгу и снова обернулся. — Скажи мне, это твой первый настоящий день в качестве Секретного Агента. Всё так, как ты ожидал?

— Ну, наверное? — Жон почесал щеку и рассмеялся. — Я имею в виду, мне нужно учиться всему с нуля, так что я догадывался, что будет как-то так. Но в глубине души я всё равно воображал, что всё будет как в кино.

— Сплошной экшен, стрельба и роковые женщины?

Жон покраснел: — Ну, скорее шикарные костюмы, выпивка и крутые гаджеты.

— Что ж, отличным бурбоном ты уже насладился, — с усмешкой сказал Ублек. Он подошел к книжному шкафу и вернул книгу, которую читал Жон, на место. — Что касается костюмов — тебе наверняка придется его надеть, если мы когда-нибудь отправим тебя на задание по внедрению на какой-нибудь официальный прием. Так что не сбрасывай это со счетов. А что до гаджетов?

Ублек потянул за одну из книг. Раздался громкий щелчок, за которым последовало гудение механизмов — книжный шкаф отошел назад и отъехал в сторону.

— Я не помню, чтобы говорил, будто у нас их нет...

У Жона отвисла челюсть. За шкафом открылась белая стена, подсвеченная яркими лампами. На ней, закрепленный на различных крюках, висел объект, похожий на человеческую фигуру. При ближайшем рассмотрении стало ясно, что это просто комплект одежды, уложенный по форме тела. Длинный плащ, брюки с наколенниками, ботинки, перчатки — и даже маска. Всё было выполнено в темно-сером цвете, настолько темном, что он граничил с черным. Рядом с костюмом было развешано различное оружие — по крайней мере, то, что он принял за оружие.

Костюм был меньше Ублеку по росту. Было очевидно, что мужчине он не подойдет, и Жон нервно сглотнул. — Это... для меня?

— Да. Наша униформа и броня — на те случаи, когда приходится действовать открыто. Ткань чрезвычайно прочная, усиленная плетением Праха. Жилет содержит пластины из композитной и керамической брони, чтобы гасить силу ударов. Плащ огнеупорен и имеет покрытие, устойчивое к воздействию многих кислот. Всё бронировано. Всё защищено, — Ублек сорвал маску с креплений и бросил её Жону. — Держи. Примерь.

Жон уставился на маску. Она была черной — возможно, единственная часть снаряжения, которая действительно была чисто черного цвета. Она слегка бликовала, а линзы глаз отливали синим. Никаких украшений, никаких узоров или выступов. Совершенно гладкая поверхность, плавно переходящая в выступ для носа.

— Разве это не слишком... приметно? — не удержался он от вопроса. — Я думал, мы стараемся быть незаметными.

— Когда в дело вступает эта форма, становится ясно, что скрытность провалилась. Это боевое снаряжение, Жон. Как только ты надеваешь это... Как только враг видит тебя... время для скрытности упущено. Важно лишь то, чтобы ты выжил, а твоя личность осталась в тайне. Надень маску.

Жон кивнул и перевернул её, заметив странную форму изнутри. В районе рта было много мягкой подкладки и какие-то пушистые микрофоны. На глазах был визор, но для носа места было предостаточно. Маска была достаточно широкой, чтобы облегать почти всё лицо и даже закрывать уши.

— Прямо сейчас надеть?

— Да. Есть вещи, которые ты должен увидеть.

— Ну ладно... — лямок у неё не было, но, боясь нетерпения Ублеку, Жон просто прижал её к лицу. Внутри было мягко и удобно, но он вздрогнул, когда почувствовал, как что-то обхватило его голову.

— Не бойся. Она просто подстраивается под твой размер. Это технологии Атласа, они крепятся за счет твоей Ауры.

— П-понятно, — это не было больно, скорее неожиданно. Через несколько секунд странное ощущение исчезло, и он смог убрать руки — маска не падала. — Не так плохо, как я думал. Воздух свежий, и сидит приятно.

— Если ты что-то говоришь, я тебя не слышу, — заметил Ублек. — Под левым ухом есть кнопка. Нажми её, и это позволит тебе говорить вслух.

— О. Вот так?

Ублек кивнул: — Да, теперь я тебя слышу. Маска использует микрофоны для трансляции голоса, но пока ты не удерживаешь кнопку, твои слова не будут слышны снаружи. При работе в команде маски синхронизируются, позволяя вам общаться друг с другом без риска быть подслушанными.

— Удобно, — мам были ещё одна-две кнопки, но он не решился их трогать. — Вы сказали, это технология Атласа? Для нас это нормально — использовать их разработки?

— Отнюдь. Это сверхсекретная экспериментальная разработка. О её существовании не знают даже многие в армии Атласа, — Ублек скрестил руки и улыбнулся. — Мы её не крали, если ты об этом. Это был подарок от «СОА» — Специального Отряда Атласа. Можешь считать их эквивалентом «ССВ» в их Королевстве.

— И они просто отдали это нам? Я помню про наш союз, но разве это не риск — раздавать технологии, которые ещё даже не доведены до ума? — исходя из лекций, Жон усвоил, что главное преимущество Атласа — технологии. — Странно, что Совет Атласа на это согласился.

— О, они об этом ничего не знают... как и генерал Айронвуд, и регулярная армия.

— Э-эм?

— Это было соглашение между нами и «СОА», — пояснил Ублек. — Сказать по правде, даже они не должны были знать о существовании этой разработки, но у таких людей, как мы, есть мешающая многим привычка замечать подозрительные действия и расследовать их. Когда они узнали об этом проекте, они адаптировали его под свои нужды.

— И отдали нам?

— Ты должен понимать, мальчик мой. Атлас — относительно новое Королевство, по крайней мере, в плане его текущего устройства. До «Цветовой Революции» оно было известно как Мантл и управлялось монархией. Когда случилась гражданская война, прежняя спецслужба встала на сторону роялистов. Они были уничтожены вместе с падением Мантла, а остатки распущены, когда на его месте возник Атлас, — Ублек кивнул на оружие за спиной. — Нельзя доверять предателю, поэтому было решено начать с нуля, чтобы гарантировать лояльность.

— Однако это привело к проблемам, — продолжил он. — Новой службе требовались новые лидеры, новый штат и новые агенты. Уничтожение всех материалов старой организации также оставило их без сети информаторов, контактов и ресурсов. Недавно созданный «СОА» оказался в тяжелом положении, несмотря на щедрое финансирование от новоизбранного Совета. Им нужна была помощь... иначе другие Королевства перехватили бы инициативу в момент слабости. В отчаянии они обратились к своим ближайшим союзникам. К нам.

— К «ССВ», я так понимаю?

— Именно. Подобное соглашение было неслыханным, и они опасались идти официальными путями. Вместо этого они вышли на нас напрямую и запросили помощь, обучение и доступ к нашим ресурсам, чтобы построить шпионскую сеть внутри Атласа. Пойми, для них это было крайне опасно. Если бы мы захотели, мы могли бы создать для них сеть с дырами, которыми могли бы пользоваться сами. Мы могли бы подготовить почву для вторжения... Это были напряженные времена. Однако то, что они предложили взамен, было слишком заманчиво.

— Технологии Атласа, — догадался Жон. — Самые передовые технологии Ремнанта.

— Совершенно верно. Вещи, которые мы никогда не смогли бы купить или украсть самостоятельно. И они продолжают снабжать нас ими до тех пор, пока мы сотрудничаем. За последние десятилетия наша связь стала только крепче. Не будет преувеличением сказать, что «ССВ» и «СОА» — ближайшие союзники. Мы до сих пор иногда помогаем обучать их новых агентов, особенно многообещающих. В то время как у «СОА» есть невероятное технологическое превосходство, у «ССВ» всегда было преимущество в виде лучшей школы подготовки, колоссального опыта и самых квалифицированных кадров. Всё потому, что у нас были столетия на создание нашей структуры. У «СОА» было меньше тридцати лет. У нас есть отдельные агенты, чей стаж равен всему времени существования их службы.

Всё это звучало сложно. Жон не знал достаточно, чтобы судить, хорошая это сделка или нет, но раз Вейл и Атлас были союзниками, а люди поумнее него приняли решение — значит, так надо. — Значит ли это, что я, возможно, буду выполнять задания вместе с ребятами из «СОА»?

— Возможно, хотя я бы на это не рассчитывал. Международные миссии такого рода касаются вопросов первостепенной важности для обоих государств. Они политически крайне чувствительны, и я не думаю, что мы отправим на такую работу новичка.

— Ладно, я понял.

— Возвращаясь к маске: есть ещё пара моментов. Во-первых, система фильтрации воздуха от газов и дыма. Визор защитит глаза, а также имеет встроенные функции ночного видения и тепловизора. Чтобы активировать их, просто произнеси нужную команду. Попробуй.

— Ночное видение.

Внутри маски раздался почти беззвучный щелчок, визор окрасился в зеленый, и комната стала залита светом. Поскольку в кабинете и так было светло, вспышка его почти ослепила, и он поспешно выключил режим.

— Вижу, работает, — хмыкнул Ублек. — Хорошо. Ты также можешь делать снимки по команде «фото», записывать разговоры или видео и даже передавать их в реальном времени. Полезно, если тебе нужно, чтобы кто-то в штабе нашел информацию по объекту, или если ты увидел незнакомого человека и хочешь выяснить, кто это. Кроме того, маска не снимется никем, кроме тебя самого — она держится на твоей ауре, пока та не иссякнет. Если у тебя кончится аура или ты... погибнешь, маска спадет, но в тот момент это тебя уже вряд ли будет волновать.

— Я постараюсь до этого не доводить, — ответил он. Если отбросить панику, штуковина была крутая. Жаль только, что ему вряд ли удастся часто её носить, учитывая легенду студента. — Можно её теперь снять? А что делают остальные кнопки?

— О, у тебя ещё будет время с ними поиграть. Есть ещё кое-что, о чем тебе нужно знать. Если тебя отравят или ты попадешь под действие какого-то газа, в маску встроено несколько антидотов. Также она может обдать тебя холодным воздухом, если ты перегреешься. Попробуй. Скажи: «Распылить холод».

«Прямо сейчас?», — Жону не было жарко, но какая разница. — Распылить холод.

В лицо действительно что-то брызнуло, но это был не холод и не вода. Жон закашлялся и задохнулся, когда густой дым заполнил рот и ноздри. Он судорожно схватился за маску, пытаясь сорвать её.

Она не сдвинулась ни на миллиметр.

Паника прошила его насквозь. Он хрипел, пытался вспыхнуть аурой, пытался разломать проклятый пластик — он хотел закричать Ублеку, но так и не нажал кнопку связи, и его голос остался лишь приглушенным хрипом. «Что-то пошло не так? Какая-то ошибка?!», — мир поплыл перед глазами, Жон судорожно вдыхал едкий дым. На вкус он был горьким, и казалось, что сознание окутывает вязкий туман.

Ноги подкосились, и он рухнул. Он бы ударился об пол, если бы кто-то не подхватил его. Перед тем как зрение окончательно погасло, он увидел склонившегося над ним Ублеку. Мужчина надевал свою собственную черную маску.

— Прости, мальчик мой. Это необходимый этап.

Мир окончательно расплылся и исчез.

/-/

Голова раскалывалась. Это было первым, что он осознал, приходя в себя. Жон инстинктивно потянулся рукой к затылку, чтобы сжать виски, но наткнулся на гладкую твердую поверхность маски. События последних минут мгновенно всплыли в памяти. — Ублек! — выдохнул он. — Что произошло? Что это бы...

Он осекся.

Он был больше не в кабинете. Для начала: здесь было куда холоднее. Здесь не было стен и потолка — над головой раскинулось темное небо, а вокруг шумел лес. Под ним была трава и голая земля. Только взглянув на себя, Жон понял, что он полностью облачен в черно-серую форму «ССВ».

— Какого черта? Я же только маску надел. Где я?

— Агент Арк. Вы очнулись?

Голос был незнакомым, женским, и доносился прямо из динамиков маски. Жон подскочил, озираясь по сторонам: — Кто это?! Где вы?!

— Агент Арк, я прошу вас успокоиться, — произнесла женщина. — Я нахожусь в Вейле, в Оперативном отделе «ССВ». Я назначена вашим координатором. Мой позывной — «Чародейка».

— «Чародейка»? Это не настоящее имя.

— Разумеется. Это мой позывной.

— Значит, вы тоже агент?

— Именно. Можете ли вы оценить обстановку, Агент?

«Могу ли я?», — Жон почувствовал, как закипает гнев. Он вскочил на ноги с рычанием: — Оценить обстановку? Ты что, издеваешься? Конечно, могу! Я вижу, что меня выбросили в какой-то лес! Какого дьявола здесь происходит?!

Он замолчал, услышав вдали протяжный вой.

Лицо под маской мгновенно побледнело. — Э-это... это был Беовульф?!

— Вероятно. Возможно, его привлек ваш гнев или страх, — женщина звучала куда спокойнее, чем позволяла ситуация, хотя, конечно, не её жизнь была под угрозой. — Агент, вам необходимо взять себя в руки. Сейчас вы находитесь в Изумрудном лесу, который лежит между Вейлом и Биконом. Здесь полно Гримм, так что в ваших интересах не давать эмоциям брать верх.

«Ну да, конечно. Проще простого», — Жон услышал шорох в кустах неподалеку и резко обернулся, вытаращив глаза. Из листвы выпорхнула сова с мышью в когтях. Потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что его тело бьет крупная дрожь, и еще столько же — чтобы хоть немного успокоить дыхание.

— Почему я здесь? Что вообще происходит?

— Это ваше вступительное задание, Агент Арк. Испытание «в боевых условиях», которое определит, обладаете ли вы качествами, необходимыми агенту «ССВ». Я буду обеспечивать вам оперативную поддержку, но не более того.

«Задание? Но Ублек ничего не говорил об этом!» С другой стороны, этот ублюдок вообще ничего не сказал, а маска просто пустила усыпляющий газ ему в лицо. Это была западня с самого начала. Неудивительно, что он так настаивал на примерке.

— «Чародейка», — прошептал он. — В чем заключается миссия?

— Вы должны добраться до точки рандеву для эвакуации. Я загружаю координаты на ваш визор.

Вдалеке снова раздался вой, за которым последовал шум крыльев — стая птиц сорвалась с деревьев неподалеку. Ему ответил третий вой. На этот раз — гораздо ближе.

— И ещё, — добавила «Чародейка». — Ваша задача — выжить.