Глава 24.0

— Ох, я так за тебя рада! — Руби одновременно и краснела, и так и сияла от похвалы сестры, тихонько хихикая, пока Янг буквально вибрировала на кровати — она, казалось, была в восторге даже больше, чем сама Руби. Почти…

— Я тоже этого жду, — призналась Руби, — но я так нервничаю. Я понятия не имею, что делать…

— Думаю, этого и следовало ожидать, — заметила Вайсс, не без сочувствия. — Тем не менее, я сомневаюсь, что Жон Арк — какой-то там Казанова. Он производит на меня впечатление джентльмена. Уверена, всё будет в порядке.

— Джентльмена? — переспросила Янг. — Это что, редкая похвала от самой Ледяной Королевы?

— Вовсе нет, Сяо-Лонг. Я просто отдаю должное там, где это заслуженно. Моя мысль в том, что у него в этом деле, скорее всего, так же мало опыта, как и у тебя, Руби, — сказала она, улыбаясь младшей девочке. — Я очень сомневаюсь, что у него будут какие-то задние мысли, так что тебе просто стоит надеть то, в чём тебе комфортно.

— Ботинки? — предложила Руби.

— Кроме этого! — хором ответили и Вайсс, и Янг.

— Ну-у-у…

— Ты наденешь платье, сестренка. И не вздумай отнекиваться. Кроме того, это твое первое официальное свидание. Ты должна сделать его незабываемым, — лицо Янг, до этого сиявшее улыбкой, внезапно помрачнело. — И ты пригласила кого-то раньше, чем кто-то пригласил меня. Вечный позор мне… — Руби похлопала Янг по руке.

— Я уверена, тебя кто-нибудь пригласит.

— Младшая сестра жалеет и утешает меня… — Янг вытерла притворную слезу. — Как же всё обернулось…

Руби рассмеялась над добродушным подтруниванием. У неё всё еще немного кружилась голова, но когда все были на её стороне, она была уверена, что всё получится. Жон был хорошим парнем. Он не сделает ничего странного и не заставит её чувствовать себя неловко. — Как думаете, он нервничает так же сильно, как и я? — спросила она. Янг расхохоталась. — Руби. Даю руку на отсечение, он думает о тебе прямо сейчас.

/-/

— А-а-а-а-а! — испуганный крик Жона утонул в грохоте грузовика, протаранившего полицейский блокпост. Он вжался в сиденье, вцепившись в руль, с открытым ртом. Кабина врезалась в бок первой машины и отшвырнула её в сторону. Капот второй зацепился за кабину и отправил её в спираль, прямиком в третью машину; офицеры в ужасе разлетались в стороны, пока бронированный грузовик несся напролом. Лобовое стекло перед его лицом разлетелось вдребезги от удара, и осколки брызнули ему в лицо. Он зажмурился и вытолкнул ауру вперед, чтобы они не изрезали его в клочья.

Эмеральд тоже вскрикнула, шокированная ударом, которого не видела — она была слишком сосредоточена на агенте «АСБ». Девушка упала и влетела обратно в кабину, с силой ударившись спиной о крышу прямо над его головой. — Какого черта?! — заорала она.

— Полицейский блокпост!

— Где?!

Он не стал отвечать, и когда блокпост исчез позади, превратившись в руины, Эмеральд издала невнятный звук понимания. Машины, преследовавшие их, на мгновение отстали, но это было ненадолго. В воздухе висел как минимум один полицейский «Буллхэд», второй был новостным, и наверняка по их душу уже выслали новые патрули. — Черт, она идет! — выдохнула Эмеральд, пытаясь встать. Жон завел руку назад и схватил её за край штанов, не давая подняться. — Какого х…? — он со всей силы ударил по тормозам.

Вопрос Эмеральд оборвался, когда шины грузовика заверещали; запах и звук жженой резины были невыносимы. Поднялся дым, тормозные колодки начали сдавать, но несколько тонн стали и железа резко замедлились, вжимая Эмеральд обратно в кабину одной лишь силой инерции. Она рухнула в пространство для ног.

Белая фигура, с другой стороны, от внезапной остановки перелетела через кабину и вылетела на дорогу впереди. Жон отпустил тормоз и снова вдавил педаль газа, переключаясь на пониженную передачу и несясь прямо на агента. Женщина упала на четвереньки, но уже вскакивала на ноги, пока машина летела на неё.

«Уклоняйся, черт возьми!», — подумал он, и его пальцы побелели на руле. Места для маневра не было, а грузовик был слишком громоздким, чтобы полностью остановиться. Жон не сводил с неё глаз, пока они неслись на таран, и на странное мгновение ему показалось, что их взгляды встретились — даже через голубой визор. В последнюю долю секунды она бросилась в сторону. Грузовик пронесся мимо.

— Хорошая работа, Джон, — выдохнула Эмеральд. Она подтянулась и тяжело опустилась на сиденье рядом с ним. — Это было близко, — он сам вздохнул с облегчением.

— Да, я не был уверен, что мы… — металлический лязг эхом отозвался позади. Жон и Эмеральд обменялись быстрыми взглядами, после чего он глянул в боковое зеркало.

Металлический трос прикрепился к «Паладину» сзади; гарпун пробил броню и зацепился за внутренние механизмы. На другом конце троса была агент, которую теперь тащило следом за ними; она балансировала на одной ноге. У неё была такая же кошка, как у «ССВ», и она выстрелила ею в «Паладина».

— Она что, скользит за нами на буксире?

— Что-что?! — Эмеральд снова перевалилась через него, вжимая его в сиденье и высунув голову в окно. — О-о, вы, должно быть, шутите. Кто это, черт возьми, такая? — она зарычала и потянулась к бедру. — Джон, держи машину ровно.

— Что ты собираешься…?

Его вопрос прервала очередь выстрелов. Верхняя часть тела Эмеральд свисала из окна, её ноги, бедра и задница лежали на его коленях, пока она палила назад по агенту, которая, к её чести, ухитрялась вилять в стороны, подтягиваясь к ним. Пули рикошетили от дороги, но Эмеральд продолжала стрелять, перезаряжаясь на ходу, пока он изо всех сил пытался управлять машиной в обход её тела. — Ровнее веди! — рявкнула она. — Я не могу в неё попасть, если ты рулишь как идиот.

— А я едва могу рулить, если ты на мне верхом! — заорал он в ответ.

Ситуация не становилась легче от того, что полицейский «Буллхэд» опустился низко над дорогой впереди; один из офицеров высунулся из двери с мегафоном, требуя, чтобы они остановились и сдались. Это не было бы большой проблемой, если бы не прожектор, светящий ему прямо в глаза и практически ослепляющий. Всё, что он мог делать — это ориентироваться по краю дороги, за которым зияла огромная пропасть, и стараться держаться от него подальше. Зачем они вообще требовали сдаться, если Эмеральд палила из пистолета назад по кому-то, кто ехал на буксире за украденным «Паладином»? Кажется, стадия «прижмитесь к обочине и сдайтесь» была уже давно пройдена.

— Черт. Не могу нормально прицелиться, — выругалась Эмеральд. — Она слишком много двигается… аргх! — Эмеральд резко дернулась назад, затылком впечатавшись ему в подбородок и оглушив его. Она рухнула ему на поясницу за секунду до того, как боковое зеркало разнесло в клочья каким-то энергетическим выстрелом. Остались только оплавленные металлические штыри.

— Ну, у неё, похоже, нет проблем с тем, чтобы попадать в нас, — сказал Жон, впадая в легкую истерику.

— Это ты на что-то намекаешь? Я ранена. Отвали.

— Сейчас совсем не время со мной спорить!

Зеркало исчезло, но он глянул в зеркало заднего вида как раз в тот момент, когда трос начал втягиваться. Агент карабкалась по борту «Паладина». Жон сглотнул. — Ладно. Бери руль, — Эмеральд вытаращилась на него.

— Чего?!

— Бери руль! — повторил он, отпуская его; девочке пришлось ахнуть и броситься к рулю, прежде чем грузовик протаранил ограждение и улетел с эстакады. — Ты идиот?! Я не умею водить!

— Ты едешь по прямой. Просто держи ровно и дави на правую педаль.

— А если я разобьюсь?

— Не думай об этом.

Жон высунул голову в разбитое окно за кабиной и выбрался на «Паладина», игнорируя яростные возражения Эмеральд и её тирады, полные ругательств. Первым его встретил ветер, откидывая назад его перекрашенные в черный волосы; он щурился, наблюдая, как белая фигура забирается на робота и встает в полный рост в нескольких метрах от него.

На мгновение он отстраненно подумал, как это выглядит для съемочной группы новостей: парень в черном костюме с красным галстуком и в красных очках стоит на вершине украденного робота, противостоя кому-то, кто похож на нечто среднее между киборгом и супергероем из детского шоу. Мысль промелькнула и исчезла, оставив на губах лишь слабую усмешку. По крайней мере, выглядел он щегольски. — Посмотрим, надолго ли… — пробормотал он, доставая кинжал.

Женщина напротив наклонила голову. До этого она использовала тонкий меч — прямой клинок с двумя лезвиями. Он не был уверен, потеряла ли она его в бою с Синдер или выронила позже, когда он катапультировал её с машины. Как бы то ни было, сейчас она была безоружна, но не менее опасна. Она шагнула вперед и приняла стойку боком к нему: одна рука выставлена вперед и сжата в кулак, другая — близко к корпусу, готовая к атаке или защите. Это была та же самая стойка, которую использовал Ублек.

«Ублек упоминал, что помогал тренировать некоторых членов «АСБ»», — вспомнил он. «АСБ» нужно было встать на ноги, поэтому они обменяли передовые технологии на тренировки. Похоже, эта женщина была одной из тех учениц. К его счастью, она была не единственным человеком, прошедшим через «курс молодого бойца» Директора «ССВ». Он подбросил кинжал в воздух, поймал его другой рукой и прижал к груди; правая рука была выставлена вперед, готовая перехватить любую атаку. Чисто контратакующий стиль. Тот, которому его научил Ублек.

Агент напротив напряглась. Джон Уайт улыбнулся. Она поняла намек.

Но улыбка исчезла, когда она, несмотря ни на что, рванулась в атаку. Её кулак врезался в его руку, отбрасывая её в сторону, а вторая рука нацелилась в солнечное сплетение. Он вильнул в сторону и полоснул кинжалом. Лезвие прочертило борозду по её броне, высекло искры и бесполезно соскользнуло. Она даже не попыталась уклониться, а вместо этого перехватила его руку за запястье в момент его замешательства. Вывернув руку и ударив ногой, она подбросила его в воздух и с силой впечатала в обшивку.

Кинжал со звоном отлетел в сторону, но Жон мертвой хваткой вцепился в её руку, увлекая её за собой и нанося удар обеими ногами ей в живот. Этому Ублек его не учил — впрочем, Ублек вообще ставил в приоритет то, чтобы ученик не оказывался на заднице. Поскольку его не учили сражаться против тех, кто лучше, сильнее и экипированнее, ему пришлось импровизировать.

И она была лучше него. Он догадывался об этом с самого начала, но первые три секунды боя это подтвердили. Она приняла удар и подалась вперед, придавив его шею коленом, пытаясь задушить. Он колотил руками по её колену, пытаясь сбросить или сломать его, но броня была слишком прочной, слишком совершенной.

Его взгляд зацепился за её руку, которая всё еще сжимала его запястье. С отчаянным криком он схватил её и ударил по тому месту, где на его броне находился спусковой механизм. С пневматическим шипением выстрелил крюк-кошка. Крика не последовало — маска могла его заглушить — но наступил момент явного замешательства; её хватка ослабла за секунду до того, как трос дернул её на себя. Жон, пошатываясь, поднялся на ноги.

Сирены снова были рядом, осознал он. С этим ничего нельзя было поделать, а Эмеральд вела машину сносно, хотя грузовик время от времени дергался из стороны в сторону, когда она яростно крутила руль. Этого было недостаточно, чтобы сбросить их, но когда агент «АСБ» встала, ей пришлось присесть, удерживая равновесие; Жон сделал то же самое, вцепившись одной рукой в фонарь кабины Паладина.

«Чего бы я только не отдал за умение пилотировать эту штуку прямо сейчас». Это было бы удобным решением — просто щелкнуть пальцем робота и скинуть её, но Синдер наверняка бы заподозрила неладное, если бы её наемник вдруг оказался мастером пилотирования секретного оружия. Учитывая, что это были технологии Атласа, а перед ним был агент «АСБ», самой большой угрозой было то, что она получит шанс залезть внутрь. Или просто убьет его. Жон бросил быстрый взгляд на кабину. Эмеральд громко материлась, паниковала и визжала, тщетно пытаясь стряхнуть копов. Она точно не следила за тем, что происходит сзади.

Жон посмотрел на агента напротив. — Ты из «АСБ», верно? — она не ответила. По крайней мере, не ему. — Я знаю, что ты меня слышишь через маску. Также знаю, что ты можешь открыть канал связи, если захочешь. Ты из Атласа, тебя прислали вернуть «Паладина», — его глаза сузились. — Ты вторглась на территорию Секретной Службы Вейла… и мешаешь миссии «ССВ».

Её маска наклонилась в сторону. Однако она не потянулась к шлему — если «АСБ» вообще нужно было касаться чего-то для активации динамиков. Он подождал несколько секунд ответа, но его не последовало. Она снова приняла боевую стойку и сделала два коротких шага к нему. — Чертов Атлас, — прошипел он. Он никогда не встречал никого оттуда, кроме Вайсс, и у него уже было о них невысокое мнение. Тот факт, что они вообще умудрились потерять «Паладина», симпатий не добавлял. — Ладно, — сказал он, отставляя ногу назад. — Раз ты так хочешь. Только не жалуйся потом, когда это станет проблемой.

— Не волнуйся, — прошептала она. — Не станет.

— Ты можешь…? Аргх! — Жон согнулся пополам от удара кулаком, который внезапно оказался в его животе. Он жадно хватал ртом воздух, прижавшись лицом к её корпусу. Её маска коснулась его волос, и он услышал шепот — мягкий женский голос. — У меня есть миссия. Это единственное, что имеет значение.

Жон охнул и рухнул на колени, когда она отпустила его. Удар был нанесен идеально: точно в солнечное сплетение в момент вдоха. Это не просто выбило воздух из легких — это практически парализовало его. Агент прошла мимо него.

«Ч-черт. Миссия…» — если она убьет Эмеральд и остановит грузовик, всё будет кончено. С Синдер не будет покончено — она уже потеряла Меркурия, и это её не замедлило. Здесь будет то же самое, только Жон потеряет прикрытие. «ССВ» потеряет единственную ниточку. Не то чтобы Атласу было до этого дело. Им нужен был только Паладин.

Собрав последние силы, он потянулся и схватил женщину за лодыжку. Она не сказала ни слова, лишь обернулась и посмотрела на него, но он буквально кожей чувствовал её вздох, поднятую бровь и немой вопрос — чего он вообще надеется достичь. — Ты… никуда не пойдешь… — прохрипел он.

— Ты едва ли в состоянии меня остановить. Иди к своему куратору и…

Взрыв сотряс воздух.

Вспышка произошла сбоку, в стороне от дороги, и они оба наблюдали, как «Буллхэд», летевший рядом с ними, начал падать, извергая дым и пламя. Новостной «Буллхэд» в испуге отпрянул подальше. Из-под эстакады поднялся другой — достаточно близко, чтобы увидеть открытый люк, в котором стояла знакомая черноволосая фигура. Синдер Фолл выставила руку вперед, вокруг неё вихрилось пламя, и она с яростью смотрела на них.

Агент среагировала мгновенно. Её сапог врезался ему в челюсть, отбрасывая назад и заставляя отпустить ногу. Пока он цеплялся за выступающую часть брони «Паладина», она рванулась к кабине робота, нажимая кнопку; та открылась с громким шипением. Прежде чем она успела залезть внутрь, поток обжигающего жара ударил в «Паладина», растекаясь по броне и заставляя её отпрянуть. Следом раздался громкий лязг — Синдер приземлилась на конструкцию, пока её «Буллхэд» уходил в сторону, открывая огонь из миниганов по копам сзади.

— В прошлый раз нас прервали, — произнесла Синдер, ударом ноги захлопывая кабину. Её волосы были растрепаны, лицо испачкано сажей, но раненой она не выглядела. Зато выглядела она злой. Очень, очень злой. — Довольно грубо заявляться на вечеринку, а потом уходить по-вейловски, не находишь?

Агент не ответила. Безоружная, она приняла знакомую стойку. — Джон, — сказала Синдер, не сводя глаз с женщины. — Хорошая работа. Забирай руль и предоставь это мне.

Он не стал спорить. Челюсть ныла, легкие с трудом втягивали воздух, но он сумел подняться и, пошатываясь, добраться до кабины, пройдя за спиной агента, но сохраняя приличную дистанцию. Сейчас он ничего не мог сделать, и он даже не был уверен, кому именно должен помогать. В конце концов, прикрытие было важнее.

— А вот и ты, — сказала Эмеральд, когда он скользнул в кабину. — Живо, бери управление, пока я нас всех не угробила, — она сползла с водительского сиденья, стараясь удерживать руль ровно, пока он не занял её место. Они уже были близко к промышленному району, и знаки предупреждали о повороте через несколько миль.

— Синдер здесь, — сказал он.

— Знаю. Я же говорила, что есть и плохие новости, и хорошие.

«Говорила, но о хороших умолчала». — Могла бы и предупредить.

— Ага, конечно, до или после того, как этот тип напал на нас, — она фыркнула и обернулась, чтобы следить за боем. — Синдер её прикончит, без сомнений. У этой чудилы нет ни шанса… — слова Эмеральд оборвались сердитым вскриком.

— Что там? — спросил он, бросив взгляд в зеркало.

— Она смылась! — выплюнула зеленоволосая девица. — Прямо с моста вниз, в залив. Трусиха.

Жон глубоко выдохнул, игнорируя причитания Эмеральд о несправедливости того, что ту женщину не превратили в фарш. «АСБ» бы не стала так рисковать жизнями. Бессмысленно. Агент осталась без оружия и наверняка была истощена. В такой ситуации лучше свернуть миссию и попробовать в другой раз. Они были в безопасности… пока что.

— Подъезжаем к промышленному району. Мне нужны указания. Плюс нам нужно стряхнуть копов, прежде чем мы приедем.

— Это я беру на себя, — прервала их Синдер, уже пробравшаяся в кабину. — Я их задержу. Давай налево и съезжай с эстакады, потом по главной. Здания там слишком высокие, «Буллхэдам» будет не развернуться. Если сунутся — я их легко собью.

— А патрульные машины?

— Роман пилотирует тот «Буллхэд», что вы видели. При всех его недостатках, пилот он отличный. Он не даст им сесть на хвост, — она усмехнулась. — Вы двое отлично справились. Давайте закончим с этим дельцем, пока не стало хуже.

Жон хмыкнул. — Тут я с вами согласен, госпожа.

/-/

Полицию удалось стряхнуть довольно быстро. Как и планировала Синдер, узкие улицы между высокими промышленными зданиями не давали «Буллхэдам» приблизиться, а копы, хоть и не понимали, кто по ним палит, не спешили становиться легкими мишенями. Как только их удалось удержать на почтительном расстоянии, оставалось лишь сделать пару хитрых поворотов и проехать через несколько темных тоннелей. Вскоре хвост исчез.

Здание, на которое указала Эмеральд, было каким-то старым перерабатывающим заводом; его высокие башни были покрыты ржавчиной. Вывеска снаружи ещё висела, но краска облупилась настолько, что о первоначальном назначении завода можно было только догадываться. По команде он завел машину в огороженный двор и направил к воротам, которые медленно открылись, когда Синдер нажала кнопку на пульте.

Оказавшись внутри, все трое вылезли из грузовика. Машина была в плачевном состоянии: решетка радиатора разбита, часть обшивки отсутствовала. Чудо, что она вообще ехала, но это, скорее всего, заслуга суровой военной сборки. «Паладин» же, напротив, был практически цел — только слегка закопчен от огненных атак Синдер.

— Что ж, это было весьма неожиданное шоу, — сказала Синдер, спрыгивая с платформы.

— Весь город знает, что произошло, — заметила Эмеральд. — Я уверена, наши личности тоже раскрыли. Ну, по крайней мере, мою и Джона. Вы-то, может, и в порядке, госпожа, раз напугали их своим появлением.

— Нет. Та женщина сбежала, так что моя личность скомпрометирована так же, как и ваши. Неважно. Тот план был выброшен в помойку в момент смерти Меркурия.

Жон не понимал, о чем они, но знал, что лучше не спрашивать. — Разве нам не стоит волноваться? — спросил он. — Даже если мы оторвались от копов, они знают, что мы в промзоне. Рано или поздно они начнут искать эту махину.

Синдер улыбнулась ему. Это не была добрая улыбка, но и не была подчеркнуто жестокой. Скорее, его слова её забавляли, будто она знала шутку, которую он не понимал. — Тебе не о чем беспокоиться, Джон. Это лишь временное пристанище для этой машины. Её переправят туда, где они её не найдут, прежде чем они вообще сообразят, где искать. Надеюсь, чуть более скрытно, чем в этот раз, — добавила она.

— Простите, госпожа, — Эмеральд склонила голову.

— Никаких извинений. Это не ваша вина. На самом деле, это можно даже счесть удачей. Теперь мы хотя бы знаем, кто наши таинственные враги в масках.

— Знаем? — нервно спросил Жон.

— Да. Технологии, которые показала та женщина, можно найти только в одном королевстве, и она пыталась залезть в Паладина и угнать его. Роману потребовались недели, чтобы понять, как управлять этой штукой, и это при наличии украденных инструкций. Она же знала, как его пилотировать.

— Атлас, — осознала Эмеральд. — Она была из Атласа.

— Именно. Похоже, они наконец отреагировали на кражу… или, возможно, они были нашими врагами с самого начала, — она посмотрела на Эмеральд. — Ты говорила, что те, кто напал на вас раньше, были в масках. Эта женщина была похожа?

— Вроде того… расцветка другая, но общее впечатление то же. Хотя она была сильнее тех, кто напал на нас. Намного сильнее.

Жон помалкивал, позволяя им самим делать выводы. Неизвестно, было ли хорошо то, что они поверили в след Атласа. Это могло дать «ССВ» прикрытие, но они попали в самую точку, а поскольку «АСБ» и «ССВ» номинально были союзниками, это всё еще могло создать проблемы. Впрочем, что он мог сделать? «АСБ» не могла проявить себя более явно, разве что если бы они ворвались с атласским боевым кличем. Он бы выглядел идиотом, попытайся он предположить, что это была другая фракция.

— Что нам теперь делать? — спросил он вместо этого.

— Пока что — отдыхать и ждать, пока шум утихнет, — Синдер подошла к нему с соблазнительной улыбкой. Его тело напряглось. Она положила руку ему на плечо. — Ты хорошо поработал, Джон. Очень хорошо. Он стиснул зубы, готовясь к боли. Боли не последовало. — Я вызову тебя, когда снова будет работа, — сказала она, отпуская его и легонько похлопав по плечу. — И я позабочусь о том, чтобы Роман перевел тебе оплату за это дело, а также небольшую премию в знак благодарности.

— Спасибо.

— Это меньшее, что я могу сделать, — она замерла и глянула на него. — Твое оружие. Что с ним случилось?

— Потерял в драке, — она хмыкнула.

— Это будет проблемой?

— Нет. Его легко заменить, — Синдер снова улыбнулась. — Как я и люблю. До следующего раза, Джон.

Он кивнул и отвернулся, подставив ей спину. Каждый шаг был быстрее предыдущего, каждый — с напряженными мышцами и колотящимся сердцем. Дойдя до двери, он помедлил. Когда ничего не произошло, он открыл её и вышел наружу. Только когда дверь закрылась, он согнулся пополам, упершись руками в колени и тяжело дыша. Адреналин накрыл его с головой. Перед глазами вспышками проносилось всё: полиция, агент, стрельба, дым. Это было слишком. Он доплелся до ближайшего переулка, упал на колени и его вырвало на безразличный бетонный пол. Вдалеке Вейл содрогался в панике, и далекие сирены были испуганным криком ночи, которая могла бы быть мирной.

/-/

Холодная вода стекала с её тела, когда она выползла из реки на твердую землю. Её броня зашипела, выпуская отработанный воздух и втягивая свежий кислород, который она жадно глотала. Визор замерцал, выводя ряды информации, карту города и расчетный маршрут её добычи — но ничего более. Они уже ускользнули. Их информация была неверной. Они ничего не знали об этой женщине, обладавшей такой невероятной силой. Гравий впереди хрустнул под чьими-то шагами. Она сжала руку в кулак, готовая нанести удар и скрыться. Однако фигура остановилась. В пяти метрах от неё в поле зрения появились два черных туфля. Но именно знакомый голос заставил её замереть.

— Не так я ожидал твоего визита, — её лицо в маске поднялось. Зеленые волосы были достаточно характерными, даже если бы суровое лицо и острый взгляд не выдали его. Бартоломью Ублек, Директор Секретной Службы Вейла. Он стоял, скрестив руки на груди, и наклонив голову, смотрел на неё сверху вниз. — Я связался с командованием «АСБ» по защищенным каналам, чтобы обновить данные о нашей миссии в этом районе. Они заверили меня, что связались с тобой для отмены твоей.

— Я не получала этой передачи, — сказала она.

— Удобно.

— Неужели? — спросила она. — Я не ожидала встретить одного из ваших агентов на своем задании.

— Странно, что ты поняла, что он один из наших, если передача не была получена.

Намек был прозрачен, но она его проигнорировала. — Он дрался как вы. Трудно было не заметить.

— И всё же ты продолжила миссию, — бросил вызов Ублек. — Тебе не пришло в голову отступить, когда ты поняла, что это санкционированная «ССВ» операция? Ты могла стоить моему агенту его прикрытия.

— Если уж на то пошло, я его укрепила, — лицо Ублека посуровело.

— Не играй со мной, агент.

— Никаких игр, — сказала она, прекрасно понимая, что в броне она или нет, этот человек перед ней мог её убить. Она знала это не понаслышке. — Но вы должны понимать, что я больше не под вашим командованием, наставник. Я агент Атласа, а не Вейла.

— И всё же ты ещё не настолько сильна, чтобы я не мог переломить тебя через колено, дорогая моя, — отрезал он. Когда она не стала оспаривать этот факт, он отвернулся, указывая на припаркованную неподалеку неприметную машину. Пассажирская дверь была открыта. — Идем. Машина отвезет тебя в убежище. Можешь считать её своим домом на время.

— Это щедро с вашей стороны.

— Не настолько, насколько ты думаешь.

— Здесь-то и кроется подвох?

— В каком-то смысле. Я уже переговорил с твоим куратором. На время твоего пребывания в Вейле ты поступаешь в распоряжение «ССВ» и под мою личную ответственность. Больше никаких несанкционированных миссий, дорогая. Мы объединим наши ресурсы, — он ухмыльнулся. — Позже я познакомлю тебя с твоим новым напарником.

— Вы хотите, чтобы я работала с человеком, с которым я только что дралась?

— Да. Это так странно?

— Можно и так сказать. Он не показался мне особо впечатляющим.

— И всё же он тебя победил.

— Нет! — отрезала она. Её глаза сузились. — Он легко проигрывал, пока не появилась она.

— Значит, он сдерживал тебя до прибытия подкрепления и вынудил отступить, — произнес Ублек раздражающе рассудительным тоном. — Мне кажется, это означает, что он выполнил свою задачу, дорогая. Вы были по разные стороны, и его цель достигнута, а твоя — нет. Мой агент взял над тобой верх.

Её гнев вспыхнул, но она легко его подавила, слишком привыкнув к суровым выговорам. Её лицо превратилось в спокойную маску, даже под настоящей. — Как скажете, Директор. Значит, я работаю под вашим началом?

— Таковы приказы, да.

Их встреча, разумеется, записывалась. Записывалась и отправлялась её куратору. На визоре появилось сообщение; слова считались в мгновение ока. После того как она их классифицировала, связь между ней и её первоначальным куратором была разорвана. Она встала и кивнула. — Очень хорошо. Полагаю, теперь я подчиняюсь вам, Директор, — Ублек улыбнулся.

— Совсем как в старые добрые времена, дорогая. Раз уж ты работаешь с нами, тебе понадобится свой позывной.

— Я агент ID41576.

— Атлас… — вздохнул он, качая головой. — Так предсказуемо. Отныне это не твой позывной. На время твоего пребывания в Вейле твой позывной будет «Журавль».

Птица с длинной шеей, плодовитая, приспособленец, который улетает в теплые края, когда наступают холода — прямо как она перебралась из Атласа в Вейл. Она мгновенно возненавидела это имя, но, насколько она помнила, её наставник всегда находил в этом какое-то раздражающее удовольствие. Она вздохнула и покачала головой, смиряясь с его чудачествами. — Как пожелаете, Директор. Агент «Журавль» в вашем распоряжении.

— Очень хорошо. Я познакомлю тебя с агентом «Крысой» в другой раз.

— «Крыса»? — она вздохнула. — Разве журавли не едят крыс, сэр?

— Ну да. Полагаю, едят. Надеюсь, однако, ты воздержишься от этого при мне, — «Журавль» вздохнула и снова покачала головой.

/-/

Слово «устал» даже близко не описывало то, что он чувствовал, вернувшись в Бикон. Время возвращения давно вышло за все рамки, а это значило, что лететь на «Буллхэде» было невозможно — это гарантировало проблемы. Оставался только примитивный подход: больше часа бега трусцой через кишащий Гримм лес и карабканье по рельефу, который можно было бы щедро назвать «пересеченным», а реалистично — «ужасным». К моменту возвращения он весь промок от пота. И кое-кто его ждал.

— И как долго ты собираешься это продолжать? — спросила Блейк, подхватывая и поддерживая его, прежде чем он успел рухнуть.

— Т-ты о чем?

— Я видела тебя в новостях. Я думала, шпионы должны быть скрытными.

Он попытался придумать оправдание, но смог лишь издать измученный выдох. Что тут скажешь? — Это нужно было сделать. Это во благо Вейла.

— А как насчет твоего блага?

— В смысле? Я жив.

Она вздохнула и покачала головой, поддерживая его, пока они пробирались к самой академии. — Неважно. Если кто спросит, скажем, что мы тренировались, — она ухмыльнулась.

— Так хотя бы будет правдоподобно, почему ты выглядишь так, будто прошел через мясорубку, а я — свеженькая как маргаритка.

— Грубо, — наполовину выдохнул, наполовину рассмеялся он. — Я не так уж плох, — впрочем, он принял её помощь со вздохом. — Спасибо. Я слишком вымотан, чтобы придумывать ложь.

— Это уж точно. Надеюсь, то, что ты узнал сегодня, того стоило. Если так пойдет и дальше, я не знаю, через сколько ты сломаешься под давлением, — Блейк бросила на него настороженный взгляд. — Большинство людей выдохлись бы просто на твоей работе, не говоря уже о том, чтобы делать её после семи-восьми часов тренировок охотников и уроков.

— Оно того стоит, — сказал он.

Он не был уверен, как именно, но выгода определенно стоила риска, особенно теперь, когда всё закончилось и его не убили — ни полиция, ни Синдер. Они знали, где прячут Паладина, и, хотелось верить, он еще глубже втерся в доверие к врагу. — Хм. Поверю тебе на слово.

Они вошли в здание и пошли по коридорам. Несмотря на поздний час, по академия ещё бродило несколько человек, но никто не посмотрел на них слишком подозрительно. Вид раненого, идущего со стороны Изумрудного леса, не был чем-то из ряда вон выходящим. Поздние тренировки, хоть и редкость, случались.

— Должен быть какой-то способ, как я могу помочь, — внезапно сказала Блейк. — Не просто искать информацию, а реально помогать. Ты доводишь себя до истощения, и рано или поздно совершишь ошибку. Я знаю, что мы не совсем доверяем друг другу, но надеюсь, ты видишь мою искренность, когда я говорю, что не хочу твоей смерти.

— Знаю. Я тоже не хочу твоей смерти, — ответил он. — Просто… Ублек тебе никогда не поверит — и не без причины. Я и так нарушил кучу правил, рассказав тебе то, что ты и так знаешь. Что я еще могу сделать? Я не могу сделать тебя агентом «ССВ», а раз ты не можешь ходить со мной на официальные миссии, толку мало.

— Ты работаешь под прикрытием у Торчвика, — сказала Блейк. Когда он кивнул, она продолжила: — Я могла бы тебе помочь.

— Если забыть о том, что «ССВ» тебе не доверяет, я не уверен, что Роман поверит. Я попал туда по рекомендации.

— Ну так сделай то же самое для меня.

— Не могу, — когда её лоб нахмурился еще сильнее, он вздохнул. — Слушай, Блейк, дело не в том, что я не хочу твоей помощи. Поверь, я бы мечтал иметь там кого-то, кому могу доверять, правда. Но это не так просто: я не могу прийти и сказать, что знаю девушку, которая обучена как охотница, но очень хочет помогать, и ей нужно верить на слово без всяких объяснений. Они никогда на это не купятся.

— А если я тоже приду по рекомендации?

— Не знаю, — пожал он плечами. — Моя рекомендация не сработает. Это должно быть что-то совсем другое, но нет гарантий, что они тебя примут или что мы вообще будем работать на одних и тех же заданиях. Мы оба можем просто выдохнуться. Или погибнуть. — Он покачал головой. — Оставь это, Блейк. Я ничего не могу сделать.

Она долго смотрела ему в глаза, и он ждал, что она начнет спорить. Но в конце концов она кивнула. — Ладно.

— И всё? Никаких споров?

— Никаких, — он удивленно моргнул.

— Ты уверена?

— Абсолютно.

Что-то в её тоне заставило его прищуриться, но она выдержала его взгляд с совершенно спокойным выражением лица. В её глазах не было ни тени лукавства, и в итоге он кивнул. — Спасибо, Блейк. Знаю, это нелегко, но всё наладится.

— Уверена, что так и будет, Жон. Уверена, что будет.

Он не заметил, что за спиной она держала скрещенные пальцы.