Глава 23.0

— Ох, голова раскалывается.

Руби прижала ладонь ко лбу и экспрессивно пошатнулась, выходя из кабинета. Плохо было уже то, что занятия закончились, но ещё хуже — то, что на часах было семь вечера, а никаких официальных уроков в это время не проводилось. Просто очередное дополнительное занятие с Профессором… то есть, Доктором Ублеком.

Что ж, по крайней мере, ей не приходилось отдуваться в одиночку. Жон усмехнулся, шагая следом с учебником под мышкой. Сегодняшний урок был посвящен основам создания четырех академий, принятым уставам и союзам, заключенным между Королевствами для борьбы с Гримм. Звучало это многообещающе. На деле — нет.

— Поверить не могу, что он умудрился сделать историю основания академий такой скучной. Я имею в виду, это же, по сути, история о четырех героях, которые разошлись по миру, чтобы основать свои академии и спасти человечество — по одному герою на каждое Королевство. Это должен был быть рассказ о битвах и всяких крутых штуках… а не о бумажной волоките, альянсах и правилах, — она высунула язык. — Уф-ф.

Жон рассмеялся. — Ну, Ублек любит историю. Даже если она немного… занудная.

— И не говори. А я-то считала уроки Порта худшим, что может быть…

— Разве ты на них не спишь?

— Не в этом дело! — воскликнула она с раскрасневшимися щеками. — Я уверена, что они всё равно скучные. Должны быть такими, иначе я бы не засыпала.

— Они и правда довольно нудные, — признал он. — Ты немногое теряешь. Рен постоянно твердит, что это такая интеллектуальная игра, и в лекциях скрыт глубокий смысл, но когда я спрашиваю, в чем именно он заключается, Рен замолкает. Думаю, он просто пытается убедить самого себя. А теперь ему уже неловко признать, что он ошибся.

— Ха. Вайсс ведет себя так же, только она слушает всё до последнего слова, потому что ждет, когда Порт её похвалит, — конечно, в лицо напарнице она бы такого не сказала. Руби не была глупой. — И всё равно, уроки Ублека — это просто супер-скучно.

— Тут не поспоришь.

Жон кивнул, и они вместе пошли по коридорам. Поздним вечером после ужина залы были почти пусты, по крайней мере, в учебном крыле, вдали от общежитий и комнат отдыха. Ещё неделю или две назад одиночество рядом с ним заставило бы её неловко заламывать руки, но теперь она просто размахивала ими на ходу, весело болтая с улыбкой на лице.

— Я просто не знаю, сколько это ещё будет продолжаться, — вздохнула она. — Мне нужно выучить программу за два года. Это что, мне два года на эти занятия ходить?

— Может быть, — он заметил свою ошибку секундой позже, когда лицо Руби застыло. — А может и нет. У тебя уже получается гораздо лучше, чем раньше. Сегодня ты ответила на все его вопросы идеально.

— В-в этом нет ничего особенного.

— Ты справилась лучше меня, а ведь ты на два года младше.

— Вайсс помогла мне прочитать учебник наперед, — призналась она.

— Это только доказывает, как усердно ты готова трудиться.

Руби отвернулась, чтобы он не видел, как она краснеет. Ей хотелось поспорить, но его слова были не такими обидными, как подначки Янг. «Не особенная», — подумала она. «Но трудолюбивая», — ей нравилось, как это звучит, даже если Вайсс заслуживала такой похвалы больше.

— Ты тоже много трудишься, — заметила она.

— Да, но в моем случае это не так впечатляюще. Тебе приходится это учить, потому что тебя этому никогда не учили. А я… — он пожал плечами.

В очередной раз Руби задалась вопросом: почему именно Жону приходится это учить? С ней-то всё ясно, но Жон всего лишь один раз неправильно ответил на вопрос в классе. Это явно не тянуло на столько дополнительных занятий. Ублек, однако, вел себя так, будто это в порядке вещей, а Жон никогда не спорил.

«Разве он не хочет проводить время со своей командой? Что хорошего в этих уроках? Тут же только Ублек и я-», — она осеклась, издав тихий писк. Щеки запылали ещё сильнее.

— Хм, что-то не так? — спросил он.

— Н-нет. Ни за что, — она отчаянно затрясла головой. — Я… я просто думала о всяком. Ну, знаешь, о фестивале.

— О Фестивале Вайтела? Думаешь поучаствовать?

— Ага, — на самом деле она о нем не думала, но ухватилась за возможность сменить тему. Не только потому, что это было круто, но и потому, что это помогло бы ей остыть, пока волосы не вспыхнули. — А ты разве нет? Он же бывает раз в четыре года. Другого шанса может и не быть. Не уверена, что мы достаточно сильны, — призналась она, было немного несправедливо, что кто-то пробует свои силы на четвертом курсе, а кто-то на первом, — но мы всё равно попробуем. Янг и Нора очень сильные, а Вайсс знает много всяких стратегических штук.

— Стратегических штук? — он рассмеялся, и она легонько пихнула его локтем в бок, прежде чем рассмеяться вместе с ним.

— Думаю, мы тоже подадим заявку, — сказал он. — Пирра точно захочет. Уверен, Рену и Блейк на это плевать, но Нора заставит Рена, а Блейк просто пойдет по пути наименьшего сопротивления.

— А ты? — надавила она. — Разве ты не хочешь победить?

— Да мне как-то всё равно.

— Э-э?

— Я… я имею в виду, было бы здорово, — поправился он, — но я не рассчитываю на победу. И даже если мы выиграем, это будет заслуга Пирры, понимаешь? Победителем буду не совсем я.

— Ты мог бы натренироваться.

— За такой короткий срок? Сомневаюсь, что это что-то изменит. К тому же я уже тренируюсь. Блейк мне помогает.

— Блейк…? — Руби замялась, закусив нижнюю губу. Янг говорила ей, что между Блейк и Жоном нет ничего серьезного, но она не была уверена, что верит в это. Они всегда проводили друг с другом больше времени, чем с кем-либо ещё, и она слышала, как Рен жаловался, что эти двое часто куда-то пропадают вместе.

— Она мой спарринг-партнер, — продолжал он, не подозревая о её мыслях. — Она намного лучше меня, так что если уж она не сможет стать достаточно сильной, чтобы бросить вызов Пирре, то я и подавно. По крайней мере, в рамках фестиваля. До него всего месяц или около того. Есть предел тому, насколько человек может вырасти за такое время, верно?

— Н-да, наверное. Слушай… Жон…? — он глянул на неё сверху вниз с улыбкой. — М-м?

— Вы с Блейк…? — она замолчала.

— Мы?

— Ну, знаешь… — она неопределенно повела глазами в сторону и кашлянула. — Ну, понимаешь.

— Я… боюсь, что нет.

Уф-ф, он заставит её сказать это вслух. — Вы вместе? — спросила она.

— Вместе? — он моргнул раз, другой, а затем отшатнулся с вытаращенными глазами. — Ч-что? В смысле, в романтическом плане? Нет. Ни за что. Не-а. И шанса нет, — он скрестил руки перед собой буквой «Х», а затем, словно осознав, что только что сказал, побледнел и оглянулся. — Н-не то чтобы с ней что-то не так. Она красавица, добрая, дружелюб… ладно, не дружелюбная, но… она совершенно замечательная, но нет. Ни за что.

В том, как нервно он оглядывался — словно ожидая, что Блейк подслушает и прикончит его, — было что-то такое, что заставило Руби рассмеяться. Если честно, она испытала и легкое облегчение, хотя сама не знала, нравится он ей по-настоящему или нет.

Точнее, не совсем так. Он ей определенно нравился, особенно когда они вместе учились или просто болтали. Он никогда не относился к ней как к маленькой или глупой, и у неё всегда было чувство, что он общается с ней на равных, как и со всеми остальными. Просто она не знала, было ли это «нравится» тем самым «нравится», и на какие признаки вообще нужно смотреть. Папа всегда говорил, что она «поймет, когда придет время», а Янг — что это будет просто «чувство».

Почему всё всегда так неопределенно?

— А почему ты спрашиваешь? — поинтересовался Жон, успокоившись, когда его напарница так и не материализовалась за спиной с ножом. — Мы ведем себя так, будто мы пара?

— Да нет, не совсем. Просто мысли в голову лезли.

— О чем…?

«Да, Руби. О чем ты таком думала, что тебя заинтересовал его семейный статус? Как ты теперь будешь выкручиваться?», — её предательский мозг продолжал засыпать её вопросами, пока она молилась, чтобы под ногами разверзлась земля и поглотила её. Разумеется, никакого спасительного катаклизма не произошло.

— Я… ну, скоро же будут танцы, — ляпнула она. — Янг о них говорила, и о том, что большинство пойдет парами. Мне просто стало любопытно, не пойдешь ли ты с Блейк.

— А, точно, это мероприятие, — он вздохнул. — Я об этом не думал, но, наверное, пойду с Блейк как с напарницей, если меня никто не пригласит. И если её никто не пригласит, конечно, — добавил он. — И если она будет не против, — добавил он ещё раз. — И если это не будет выглядеть странно, — он замолчал. — Если подумать, тут слишком много «если».

— Так ты попросишь её пойти с тобой?

— Ну, как друзья, наверное.

Руби глубоко вдохнула. — Тогда почему не со мной?

Он замер, и она тоже — они остановились посреди коридора. Ей хотелось забрать слова назад или хотя бы произнести их менее легкомысленно. Но сделанного не воротишь, и ей оставалось только старательно отводить взгляд.

— Пойти с тобой?

— Н-да, — сказала она. — Я-я имею в виду, если ты собираешься просить её просто потому, что не хочешь идти один, то почему бы нам не пойти вместе? У меня тоже никого нет, и это будет странно, потому что я мало кого знаю, а Янг будет дразнить меня или пытаться с кем-то познакомить. Мы же друзья, верно? Можем пойти вместе и просто повеселиться.

— Ладно.

— И если тебя кто-то пригласит, ты сможешь передумать, но ты же всё равно идешь, и я тоже, так что я просто подумала, что мы могли бы решить две проблемы сразу.

— Руби… Если ты не хочешь, всё в порядке. Мы можем придумать что-то другое. Руби, — повторил он.

— А? Что?

— Я сказал «да».

Ей потребовалась секунда, чтобы осознать услышанное. Она уставилась на него, не веря своим ушам.

— Что?

— Я сказал «да», — эхом отозвался он. — Я пойду с тобой.

— П-правда?

— Конечно. С радостью.

«Ох… Ох, ничего себе. Ладно, веди себя естественно. Никакой бурной реакции и, что бы ни случилось, не начинай говорить об оружии. Сейчас точно не время», — Руби сделала несколько глубоких вдохов, прежде чем кивнуть, уже чувствуя, как в животе всё завязывается узлом. — Х-хорошо, отлично. Спасибо, что согласился. Я, э-эм… мне нужно пойти поговорить с Янг. Увидимся?

— Без проблем. Мне тоже нужно кое-что сделать сегодня вечером. До встречи.

Она помахала ему рукой, убегая прочь, и только когда скрылась из виду, позволила себе проявить облегчение — и ужас. У неё было свидание. У неё, Руби Роуз, было свидание и возможно танцы. О Боги, это точно закончится катастрофой, она просто знала это!

— Янг… мне нужно найти Янг. Она будет знать, что делать.

/-/

Была уже середина ночи, когда он добрался из Бикона в Вейл, зашел в убежище «ССВ», перекрасил волосы в черный цвет и направился туда, где Синдер велела ему встретиться. Даже после всего этого он не мог сдержать глупой радости от того, что у него есть пара на танцы — задолго до того, как большинство людей вообще начали об этом задумываться. «Даже если я иду с Руби просто как друг, это огромное облегчение. Не говоря уже о том, что мне и так нужно втираться к ней в доверие».

Разумеется, Ублеку он скажет, что это часть миссии. Директору незачем знать правду — или то, что главной причиной согласия было нежелание просить Блейк или рисковать пойти одному. С Руби было весело, а то, как она краснела от любого комплимента, было просто очаровательно.

Но сейчас было не время для таких мыслей. У него была миссия, и она была достаточно опасной, чтобы занять всё его внимание. Блейк была не в восторге от того, что её снова оставили в стороне, но он утешил её конфиденциальной информацией о «Белом Клыке» и списком известных преступлений Романа. Она пообещала отправиться в библиотеку и провести перекрестную проверку, чтобы выяснить, когда именно он начал работать с террористами. Честно говоря, он сомневался, что она сможет добиться того, чего не смогла вся мощь «ССВ», но пока она занята делом, проблем от неё не будет. Хотелось надеяться, что в будущем найдется способ использовать её помощь более эффективно. Поживем — увидим.

— Нужно сосредоточиться, — прошептал он, тряхнув головой и отгоняя мысли о Блейк и Руби. Джон Уайт не стал бы радоваться танцам или нарушению закона. Он должен быть нервным, осторожным и напряженным. К счастью для него, эти эмоции мгновенно вышли на первый план, как только он увидел Синдер Фолл.

— А вот и ты, Джон. Мы тебя заждались.

— Мы? — спросил он, оглядываясь. — И разве я не вовремя? Вы же сказали встретиться в десять.

— Ты пришел раньше. Не волнуйся. Просто мы здесь уже давно, — женщина отошла в сторону и жестом пригласила его следовать за ней. Она провела его через переулок между двумя зданиями: одно было жилой высоткой, другое — чем-то вроде заброшенного полицейского участка или пожарной части. Вывески давно исчезли, но здание имело большой огороженный двор и гаражные ворота, гораздо шире тех, что нужны обычной машине. Именно они заставили его представить выезжающую пожарную машину.

— Что это за место?

— Одна из моих убежищ, хотя скоро мы его оставим.

«ССВ» об этом месте не знала. — Нас раскрыли?

— Ещё нет, но после недавних проблем… — она сделала паузу, давая слову повиснуть в воздухе. — Скажем так, я чувствую, что пришло время рассредоточить наши ресурсы. Неизвестно, насколько развязались языки у «Белого Клыка».

«Для этого я ей и нужен? Таскать тяжести?» — если она хочет перевезти груз из одного убежища в другое, он будет в идеальной позиции, чтобы навести туда «ССВ». С другой стороны, если она делает это, чтобы перекрыть утечку, которую подозревает в «Белом Клыке», то уничтожение нового места лишь подтвердит: предатель — кто-то другой. Как единственный свидетель, он мгновенно попадет под подозрение.

Даже если Ублек вытащит его до атаки, они не только потеряют позицию его прикрытия, но и дадут Синдер и Роману понять, что происходит — что в дело вмешалась третья организация, и что это не просто полиция, отрабатывающая неосторожность «Белого Клыка». «Сможем ли мы что-то сделать с этой информацией? Я даже не уверен».

Ублек разберется и примет решение. Это будет вопрос того, стоит ли выигрыш затраченных усилий. Директор может решить, что лучше подождать, пока на кону не окажется что-то более крупное — что-то, что позволит остановить Синдер раз и навсегда.

— Роман здесь?

— Не сегодня, — ответила Синдер. Она толкнула металлическую дверь и вошла внутрь. Он поймал дверь, прежде чем та захлопнулась, и тихо притворил её за собой, следуя за женщиной в заброшенное здание. Она, казалось, знала дорогу даже в темноте и продолжала говорить на ходу. — У него сегодня свое задание, то, с чем справится только он и где ты был бы бесполезен. Не волнуйся, Джон. Твой звездный час ещё придет.

Он не был уверен, была ли это угроза. Звучало именно так. Они подошли к двери, и Жон подождал, пока она её откроет. Изнутри хлынул свет — первый в этом сыром и мрачном месте. Вместо того чтобы войти, она отступила в сторону и жестом велела ему идти первым.

— Прошу.

Похоже, она хотела произвести впечатление. Жон пожал плечами, переступил порог и замер с открытым ртом.

— Тебе нравится? — спросила Синдер, проходя мимо него. — Новейшая игрушка Атласа, которую они ещё даже не представили. Полностью функционирующая пилотируемая или автономная боевая единица.

Также известная как «Паладин».

У Жона пересохло во рту. Он нашел его, он действительно его нашел. Прошло столько времени с тех пор, как их миссией был простой поиск этого робота, что он почти потерял надежду. Это было задание ещё до того, как они обнаружили Синдер и её туманные планы на Вейл. Это было то, что Атлас требовал найти и вернуть, и то, в чем Ублек хотел покопаться, чтобы изучить технологии. И прямо сейчас этот гигант лежал в кузове грузовика, притянутый толстыми тросами. Ублек должен узнать об этом.

— Мы раздобыли его недавно и хранили здесь, но недавние проблемы с «Белым Клыком» вынудили нас сменить дислокацию, — объяснила Синдер. — Для этого ты мне и нужен. Эмеральд?

— Да, госпожа?

Голос донесся сверху, и Жон вздрогнул, вскинув голову туда, где всё это время ждала девушка. Та самая — которая сражалась с Кардином. Кровь закипела в его жилах, как только он её увидел. Он стиснул зубы. Сейчас он ничего не мог ей сделать, но со временем… Кардин будет отомщен.

— Это Эмеральд Сустрей. Эмеральд, это Джон Уайт. Он один из людей Романа и будет работать с нами в обозримом будущем.

Она окинула его взглядом и кивнула. Руку пожимать не стала, вместо этого скрестила их на груди. Двигалась она скованно — возможно, из-за раны, которую он ей нанес. Даже с Аурой, ускоряющей исцеление, травма ещё давала о себе знать. «Хорошо. Пусть помнит».

— Выглядит не очень, — бросила она. — Вы уверены, что ему можно доверять? — Синдер улыбнулась. — Он именно тот, кто нам нужен. Будь вежлива.

— Слушаюсь, госпожа.

— У вас двоих будет полно времени, чтобы познакомиться. А пока мне нужно, чтобы вы перевезли это через весь город. Эмеральд знает пункт назначения. Джон, я полагаю, ты умеешь водить?

— У меня нет прав, но я справлюсь, — сказал он. Это было одной из вещей, которым Ублек учил его в «ССВ», и хотя он занимался только на симуляторах, он решил, что это не будет слишком сложно. Вряд ли они будут удирать от полиции на этой махине, так что работа обещала быть спокойной. — Мы же едем инкогнито, верно? У нас есть какой-нибудь брезент, чтобы накрыть эту штуку?

— Есть.

«Тогда почему она еще не накрыта?» На самом деле — зачем вообще ему её показывать? Было ясно, что Синдер хотела, чтобы он её увидел, иначе она бы не сказала, что именно он должен перевозить. Она хотела, чтобы он знал, куда направляется «Паладин» и что это такое. Проверка?

Неужели она готова рискнуть «Паладином» только чтобы проверить его верность? Если так, значит, всё остальное, что она задумала, стоит для неё гораздо больше, чем кусок армейского железа, способный сравнять с землей добрую половину города. Пугающая мысль. «Им ведь не нужно, чтобы я вел грузовик», — осознал он. — «Уверен, Синдер или Эмеральд и сами справятся. Всё это может быть просто тестом».

Или способом его убить. Был такой же шанс, что это ловушка для какой-то другой цели. У него не было возможности узнать это, оставалось лишь доверять Ублеку, который отслеживал его местоположение через кучу датчиков на теле, замаскированных под бумажник или часы. На многих из них были тревожные маячки, и он всегда мог сбежать в канализацию — если, конечно, вовремя заметит предательство.

— Значит, вот в чем задача? — спросил он. — Я веду эту штуку, а Эмеральд показывает дорогу. Звучит достаточно просто.

Вместо того чтобы поправить его, Синдер улыбнулась и похлопала его по плечу. — Вот это настрой. Оставляю это на вас. Мне нужно посетить одну встречу и… — глаза Синдер, направленные ему за спину, расширились.

Это было единственное предупреждение, но инстинкты сработали, и он активировал Ауру как раз вовремя, чтобы почувствовать мощный удар в центр спины. Его швырнуло вперед — прямо на Синдер, та пошатнулась, но успела подхватить его. Эмеральд вскрикнула, и Жон успел только обернуться, как увидел летящий в лицо удар ногой с разворота. Он успел выставить руки, но сила удара отбросила его назад.

Боль вспыхнула в теле, когда он врезался в стену. Голова мотнулась, перед глазами на мгновение поплыли звезды, после чего он сполз на пол, упав на четвереньки. Язык кровоточил — видимо, прикусил. Он поднял взгляд и увидел фигуру, одетую во всё белое, со странной бело-голубой маской, стоящую напротив Синдер Фолл. Судя по нагрудной броне, это была женщина; она сжимала в одной руке изогнутый клинок. Она атаковала широкими, размашистыми ударами, и Синдер отступала под натиском, каким-то образом вооружившись двумя клинками, которых секунду назад точно не было.

«Что, черт возьми, происходит?» Эта фигура не была из «ССВ», точно нет. Броня была совершенно иной — не только цветом, но и дизайном. Она была куда более массивной, чем те, к которым он привык, и не было черного плаща, скрывающего детали. Шлем был более обтекаемым, с горизонтальной голубой полосой там, где должны быть глаза. Она зловеще светилась, намекая на технологии куда более продвинутые, чем те, на которые была способна «ССВ». Пластины брони были толще, а из-под белых щитков пробивался голубой свет.

«Это не «ССВ», это кто-то с еще более крутыми технологиями. Вариант только один».

— Это ещё что за хрень?! — выругалась Эмеральд, с трудом поднимаясь на ноги. Если раньше она прихрамывала, то теперь едва стояла, прижимая руку к пояснице. — Это… это не те же ребята, что в прошлый раз. Откуда они все берутся?!

— Эмеральд, Джон, — голос Синдер прозвучал как приказ, даже когда она парировала удар, который мог лишить её головы. Янтарные глаза женщины впились в них. — Увозите «Паладина». Сейчас же!

— Но…

— СЕЙЧАС ЖЕ! — выкрикнула она.

— Тц. Черт возьми, — Эмеральд схватила его за руку и вздернула вверх. Она бросила ему связку ключей и бросилась к другой стороне грузовика. Тем временем Жон уставился на единственный способ завести двигатель.

Если он выбросит их и присоединится к фигуре в белом — которая, он был почти уверен, была из Атласа, — они смогут вдвоем сразиться против Синдер. Это мог быть шанс покончить со всем здесь и сейчас. «Но что если мы проиграем? Она дерется на равных с Синдер, и мы понятия не имеем о её силах. Я даже не знаю, сильна ли эта женщина вообще».

Это был риск, и если идти на него, то ва-банк. Он не был готов к этому. Не когда на кону стояли жизни людей. Он рванулся к грузовику, распахнул дверь, запрыгнул внутрь и вогнал ключ в зажигание. — А как же брезент? — спросил он, оглядываясь в заднее окно и видя «Паладина» во всей красе.

— Думаешь, у нас есть на это время?! — рявкнула Эмеральд.

— Весь Вейл его увидит!

— У нас нет выбора. Жми!

Он включил передачу и вдавил педаль в пол. В зеркале заднего вида он мельком увидел вспышки света — бой Синдер и агента продолжался, но было неясно, кто берет верх. Его внимание тут же переключилось на гаражную дверь, преграждавшую путь — тонкий, ржавый лист гофрированного металла. Открываться она не собиралась, а Эмеральд уже сгруппировалась, так что он не стал спрашивать, что делать. Он просто пригнул голову в последний момент и молился, чтобы ничего не пробило лобовое стекло.

Звук того, как машина прошибает ворота, был ужасающим. Это походило на предсмертный крик металлической кошки, смешанный со скрежетом десяти ногтей по школьной доске, под которой проложены стальные плиты. Раздался громкий удар, кабина подпрыгнула и затряслась, проламываясь через какой-то ещё барьер. Он вскинул голову как раз вовремя, чтобы увидеть впереди бетонное ограждение, и крутанул огромный руль, выводя машину из двора на дорогу. Машины вокруг тормозили и виляли, расступаясь перед ним, пока он продирался сквозь паникующую, гудящую мешанину.

— Вот тебе и «просто», — выдохнул он. — Теперь полиция будет на хвосте у всего города.

— Как будто их раньше не было. У нас за спиной краденый боевой мех. Давай направо, — она крепко вцепилась в поручни, когда он резко повернул, проскочив на красный свет и заставив людей шарахаться в стороны. Снова гудки, крики и взрыв в отдалении — возможно, на заброшенной пожарной станции, которую они только что покинули. — Мы едем в западную часть города, — сказала Эмеральд. — У нас там есть место. Дам точные инструкции, когда будем ближе, а пока выезжай на эстакаду и гони в промышленный район.

— Понял.

Скрывать свои действия или быть осторожными больше не получалось. Он вилял между рядами, уворачивался от машин и в итоге перестроился, чтобы выехать на эстакаду. Дороги там были прямыми и длинными, рассекающими город. Так было проще и быстрее, но укрытия там не было. Далеко позади начали завывать сирены.

— Копы, — заметила девушка, ничуть не удивившись. — Это плохо.

— Это было неизбежно. У тебя есть способ от них избавиться?

— Только если они приблизятся. Мне нужна прямая видимость, и… — она замолчала, так как её свиток яростно завибрировал. Кто бы ни звонил, это было важно, потому что она бросила всё, чтобы ответить. — Госпожа? Вы в поря… что? Мы? Д-да, госпожа. Я поняла.

Она убрала свиток и повернулась к нему. — Ладно. У нас есть хорошая новость и плохая. — Какая плохая?

Раздался громкий удар, и грузовик немного вильнул в сторону от толчка, прежде чем Жон успел выровняться. Он глянул в боковое зеркало и увидел белую фигуру, вцепившуюся в борт грузовика, прямо за одну из рук «Паладина».

— Неважно. Кажется, я сам нашел плохую новость.

— Уже?! — Эмеральд хлопнула ладонью прямо перед его пахом и полностью перегнулась через него, чтобы заглянуть в зеркало. Ему пришлось вытянуть руки над ней, чтобы удерживать руль. — Плохо. Ладно, ты веди. Я разберусь.

— Что?!

Эмеральд не обратила на него внимания и выскользнула из-под его рук. Она вскочила, прижалась спиной к лобовому стеклу, а затем обеими ногами ударила по стеклу позади него. Оно разлетелось со второго удара, и она начала выбираться через него наружу, на раму «Паладина». Он поправил зеркало заднего вида, чтобы видеть её. Она как раз успела выхватить оружие, прежде чем фигура в белой броне — всё такая же внушительная, хоть и слегка помятая в бою — подтянулась наверх.

«Агенты Атласа, легки на помине, и как всегда вовремя», — Ублек об этом не упоминал, но у Жона было чувство, что Директор и сам не знал. Точно так же «АСБ», вероятно, понятия не имела о его миссии или о том, что он вообще агент под прикрытием, что создаст проблемы, если Эмеральд в итоге убьют.

«Дело дрянь. Эмеральд ранена, а я застрял за рулем этой колымаги», — он глянул в боковое зеркало и увидел приближающиеся сзади мигалки. «Отлично. Только этого не хватало», — он снова вдавил педаль, но кроме яростного рева двигателя ничего не изменилось. Грузовик и сам по себе был тяжелым куском военного железа, а лишняя броня не прибавляла скорости, не говоря уже о здоровенном роботе в кузове. Спидометр замер на отметке в ничтожные шестьдесят пять миль в час и, похоже, не собирался ползти выше.

Позади загремели выстрелы — женщины вступили в бой. Он мало что мог разобрать, сосредоточившись на дороге, но редкие вспышки подсказывали, что агент «АСБ» берет верх, а Эмеральд едва удерживается на «Паладине», не говоря уже о защите. Один точный удар — и она улетит под колеса. Та это понимала и пыталась нанести хотя бы один удар, который сбросил бы незваную гостью.

То, что здесь делала «АСБ», было очевидно. Хоть они и просили «ССВ» найти «Паладина», они явно не доверяли им или не прекращали собственное расследование. Недостаток доверия — вполне обоснованный, учитывая цели Ублека — мешал двум ведомствам сотрудничать, и, честно говоря, «АСБ» поступила бы так, даже если бы знала о Синдер. Она была проблемой Вейла, и хотя два Королевства были союзниками, для Атласа первоочередной задачей был риск того, что их военная техника будет использована для убийства граждан Вейла. По сравнению с риском дипломатической катастрофы, которая могла расколоть альянс, Синдер Фолл и её планы могли подождать.

«А мне нужно сделать так, чтобы этот «Паладин» доехал до места, иначе «ССВ» потеряет всё. Синдер останется на свободе, но она никогда больше мне не поверит, если я выдумаю какую-нибудь нелепую историю о том, как «АСБ» таинственным образом меня отпустила», — даже потеря Эмеральд и «Паладина», скорее всего, не остановила бы её, и если для «АСБ» «Паладин» был проблемой номер один, то для Жона — нет. Его целью было остановить Синдер.

Пока Эмеральд и агент были заняты, Жон коснулся лацкана.

— Директор. У нас проблема.

— Это ещё слабо сказано. Я слышал новости. Ты когда-нибудь слышал о скрытности, «Крыса»?

— Не моя вина! — он вскрикнул и вильнул, уворачиваясь от полицейской машины, пытавшейся его подрезать. Не совсем удачно: он поморщился, когда передняя часть кабины впечаталась в капот, закрутив и отшвырнув наглую машину в отбойник. — О Боги, надеюсь, они живы. Ублек, мне нужна помощь.

— Если сможешь оторваться от полиции…

— Да не в полиции дело! Здесь Атлас!

— Что?!

— Атлас. Тут агент во всём белом, в маске, куча технологий, дерется прямо на кузове моего грузовика, — он глянул назад как раз вовремя, чтобы увидеть, как Эмеральд сбивают с ног. Она проскользила по обшивке и ахнула, едва не слетев с «Паладина» окончательно, но успела зацепиться за какой-то выступ. Агент нависла над ней и была готова добить, но Эмеральд успела сделать несколько выстрелов, удерживаясь одной рукой, и заставила её отпрянуть.

— «АСБ»? Я не слышал, чтобы агенты входили в Вейл, но генерал Айронвуд сегодня посещал Озпина. Вполне возможно, что кто-то пробрался вместе с его эскортом, — на другом конце линии послышались приглушенные ругательства. — Я попытаюсь связаться и объяснить ситуацию, но это может занять время. Они также могут тянуть время, делая вид, что не могут связаться с агентом. «Паладин» для них важнее, чем ты.

— Замечательно. И что мне делать в это время?

— Постарайся оторваться и придерживайся легенды. Я сделаю всё возможное, чтобы помочь как можно скорее. Конец связи, «Крыса». Удачи.

Линия разъединилась, и Жон выругался, отпуская воротник. Быстрый взгляд в зеркала показал целый конвой полиции сзади. Сверху ударил луч прожектора — полицейский «Буллхэд», а впереди маячил ещё один, гражданский, судя по всему, вертолет новостей, освещающий весь этот позор.

И всё это время агент «АСБ» продолжала отделывать его «союзницу» на крыше несущегося грузовика с украденным боевым роботом. И, как будто этого мало, впереди замаячил полицейский блокпост — в миле впереди по шоссе замигали проблесковые огни.

Жон зарычал и вцепился в руль. Красно-синие огни вспыхнули в лобовом стекле, он стиснул зубы и приготовился к удару.

— «Простая работенка», ага, как же…

/-/

Бровь Блейк дернулась, когда она отложила записи, которые изучала, и посмотрела на экран новостей библиотечного терминала. Кадры с зернистой видеокамеры показывали полицейскую погоню в прямом эфире, и особенно выделялся характерный силуэт какого-то робота в кузове. Две фигуры сражались на нем, обе были плохо различимы из-за одежды или низкого качества съемки. Тем временем Лиза Лаванда комментировала то, что явно было погоней с высокими ставками через весь Вейл посреди ночи.

Посреди ночи, которая так совершенно случайно совпала со временем, когда Жон отправился на очередную миссию «ССВ». Миссии, которые, даже на её взгляд, обладали почти мифической способностью идти наперекосяк.

— Черт возьми, Жон. Каждый раз одно и то же…