Глава 6.0

Это был первый день официального существования команды ABRN, и Жон понятия не имел, что ему полагается делать. Проснулись все довольно легко, и никакой драмы между ними не возникло. Жон сидел на своей кровати, Рен — на соседней, дальше была Пирра, а Блейк устроилась в углу у самой стены. Никто особо не разговаривал, ограничившись лишь парой вежливых «доброе утро». Никто не знал, что сказать, а без давящего груза инициации стимула исправлять ситуацию не было.

«Надо бы что-то предпринять», — подумал Жон. «Но я без понятия что. И всё же, я лидер команды. Решать такие проблемы — моя забота».

И, конечно, ему нужно было соответствовать роли, которую отвел ему Озпин. Он должен был стать тем, кем директор хотел его видеть. Однако, учитывая молчаливость Блейк и Рена, а также нерешительность Пирры, Жон понял, что первым заговорить придется именно ему.

— Итак… — медленно произнес он. — Наше первое утро.

— Это так, — согласился Рен.

— Хм, — кивнула Блейк.

— Доброе утро, — отозвалась Пирра.

— Да, — кивнул он, ухватившись за этот единственный обрывок подобия беседы. — Солнце светит, птички поют… — он замялся, не зная, что добавить, и наверняка выглядя как полный идиот. — Это… хм как-то не очень получается, да?

Пирра обеспокоенно посмотрела на него: — Что именно не получается?..

— Думаю, он имеет в виду наши утренние сборы, — подала голос Блейк. — Мы не можем переодеваться друг перед другом, а места, где можно было бы спрятаться, не так много.

Жон не это имел в виду, но всё равно кивнул, благодарный своей темноволосой напарнице за спасение. Хотя это напоминание о том, что на него смотрят две красивые девушки в пижамах, вызвало к жизни «утреннего гостя», который и не думал уходить. Жон небрежно прикрыл колени подушкой, чтобы скрыть этот факт.

— Мы с Жоном можем выйти, если хотите? — предложил Рен.

— И стоять в коридоре?

— Мы в пижамах.

— Один из вас — да… — Блейк бросила весьма красноречивый взгляд на его пижаму-кигуруми. — Не уверена, что будет честно заставлять вас ждать в холле в таком виде.

Хм, а ведь она удобная и стильная. — О чем ты?

— Забудь… — Блейк прислонилась к стене и достала книгу. — Пирра, если хочешь, иди в душ первой, я подожду. Все переоденемся после мытья. Благо, мы встали достаточно рано.

— Верно, — согласился Рен. — Я готов подождать.

Жон ответил на вопросительный взгляд Пирры утвердительным кивком. Его такой расклад устраивал.

— Спасибо всем. Я быстро!

Как только дверь заперлась и зашумела вода, Жон оглядел остальных, надеясь завязать разговор, но Блейк была погружена в чтение, а Рен лежал на спине, уставившись в потолок с выражением абсолютного, почти восторженного спокойствия на лице. Это выглядело странно, но казалось, что человек наконец-то обрел истинный мир с собой и намерен наслаждаться им по полной.

«Ну, всё пошло не совсем по плану. Я надеялся растопить лед, а мы только решили, кто за кем идет в душ».

Впрочем, это тоже было важным решением. Им нужно было пройти через это бытовое привыкание, но Жон готов был поспорить, что команде Руби приходится легче. Они все выглядели такими дружелюбными... ну, по крайней мере, друг с другом. Янг определенно точила на него зуб, в основном потому, что он умудрился убедить её в том, что он сталкер.

«Прекрасно…»

Он запустил свой портативный свиток и проверил почту от «ССВ». Пришло несколько новых сообщений, но ничего сверхважного. Инструкции по ресурсам, которыми он может пользоваться, информация о том, как получить льен в случае необходимости — включая легенду на случай, если кто-то спросит, откуда у него вдруг столько денег, оказывается, теперь у него был богатый дядя, живущий в одном из пограничных городов Шни. Кроме этого, было несколько общих отчетов о кражах Праха и активности в Вейле, но так как в строке получателей значилось «Для всех агентов», он понял, что это просто ситуационная сводка.

По крайней мере, его считали реальной частью команды, а не пешкой. Даже если он не до конца понимал значение всех этих данных, было приятно знать, что его уважают достаточно, чтобы держать в курсе. Однако по поводу его миссии не было ни слова. Он подумывал связаться со штабом за советом, но передумал. Нельзя бежать к ним каждый раз, когда что-то идет не так.

Волоски на затылке защекотало. Странное чувство заставило его поднять взгляд и встретиться с золотистыми глазами. Блейк смотрела прямо на него, хотя и недолго. Она задержала взгляд ровно настолько, чтобы дать понять — она не смущена тем, что её поймали, а затем вернулась к книге.

«Что, во имя Ремнанта, это было?»

Поразмышлять не удалось: Пирра вышла из ванной и передала эстафету Блейк. Вскоре настала очередь Рена, а затем и его — и прежде чем он успел опомниться, пришло время заняться учебой.

/-/

«Быть не может…»,— глаза явно его обманывали.

— Входите, входите, — произнес преподаватель. — Садитесь, чтобы мы могли начать. Есть много того, что нужно выучить, и много того, чему нужно научить. Вы! — он указал на Жона, застывшего в дверях с отвисшей челюстью. — Чего стоите? Пора учиться. Найдите себе место.

— П-простите, профессор.

— Я доктор Ублек, мистер Арк. Я не для того получал докторскую степень, чтобы меня называли иначе, спасибо большое!

В этих словах был скрытый смысл, и Жон быстро его уловил. Ублек делал упор на слово «учиться», давая понять, что его следует воспринимать именно как педагога. Жон склонил голову: — Д-да, сэр, прошу прощения, доктор Ублек.

— Извиняйтесь действиями, а не словами — садитесь, — Ублек схватил его за плечи и подтолкнул к парте в первом ряду. Жон сел автоматически.

Потребовалось полсекунды, чтобы услышать низкое рычание за спиной, и еще меньше — чтобы обернуться и пискнуть: лиловые глаза буквально впились в него. Отлично, он сидел прямо перед Янг. Но почему она смотрит на него так, будто хочет испепелить?

— П-привет, — неловко поздоровалась Руби справа от него.

— О, Руби. Привет!

«Гений. Ублек — просто абсолютный мастер интриги», — он не только привлек внимание Жона и погасил его шок прежде, чем кто-то заподозрил неладное. Он ещё и сманеврировал так, чтобы усадить Жона рядом с Руби в тот момент, когда никто не мог вмешаться. Его собственная команда была дальше в стороне, где Нора вовсю о чем-то болтала с Реном. Жон не мог пересесть к ним, даже если бы захотел, потому что Ублек ясно дал понять всему классу: его место здесь, рядом с Руби.

Возможность, скрытая в простом учительском замечании.

«Но будет ли этого достаточно?», — он искоса взглянул на Руби. Она опустила голову, её щеки слегка порозовели. Было очевидно, что ей всё ещё неловко рядом с ним, и он вряд ли мог её винить. Он хотел казаться дружелюбным, а вместо этого выглядел как навязчивый ухажер. Нет, даже хуже. Ухажер — это ещё полбеды. Он выглядел как отчаявшийся влюбленный мальчишка. Если оставить в покое его уязвленное эго, этого было достаточно, чтобы она начала его избегать.

«Нужно сбавить обороты и дать ей успокоиться в моем присутствии. Показать, что я не собираюсь говорить или делать глупости каждый раз, когда я рядом. Как бы уныло это ни звучало, сейчас лучшим вариантом было ничего не делать», — он сел рядом и поздоровался. На сегодня этого хватит.

К тому же его занимали и другие мысли.

«Доктор Ублек — профессор в Биконе?! Почему он мне не сказал?» , — или говорил, а Жон прослушал? Нет, он был почти уверен, что Ублек просто умолчал об этом. Всегда ли он здесь работал? «Вряд ли. Он сказал, что он Директор по операциям в «ССВ», сомневаюсь, что можно совмещать такие должности. Скорее всего, он устроился сюда, когда «ССВ» начала подозревать Озпина. Логично — отправить и молодых студентов, и взрослых агентов, чтобы подобраться к нему поближе. Шпион среди преподавателей — это козырь в рукаве».

Его не представляли как нового преподавателя, а значит, Ублек работал здесь уже какое-то время. Означает ли это, что за Озпином следят уже очень давно?

И вообще, были ли у Ублека настоящие документы, чтобы стать историком? «Я не для того получал докторскую степень, чтобы меня называли иначе…»

Не для забавы… постойте, он что, реально защитил целую диссертацию только для того, чтобы было легче внедриться в Бикон? Это же безумие! Сколько труда на это ушло, и всё это на тот случай, если Озпин решит его нанять?.. Все усилия пошли бы прахом, если бы он не прошел собеседование или Озпин нанял бы кого-то другого.

Но учитывая, что «ССВ» отвечает за безопасность всего Вейла, возможно, такие затраты времени и сил считались оправданным риском. Это был совершенно иной уровень игры, где на кону стояли сотни тысяч жизней. По сравнению с этим, заставить человека получить докторскую степень — сущая мелочь.

Жон почувствовал легкое головокружение и покачнулся, ошеломленный масштабом происходящего. Он никогда не думал об этом в таком ключе, но каждая его ошибка здесь действительно могла стоить жизни невинному человеку.

Это было пугающе.

— Мистер Арк, — голос Ублека звучал быстро и легко. — Хотя я понимаю, что история может быть эмоциональной и шокирующей, я не знал, что наша текущая тема способна вызвать такую реакцию. Должно быть, вы очень близко к сердцу принимаете события Войны Фавнов, раз у вас такой вид. Я прав?

«А, что?», — Жон в шоке огляделся, внезапно осознав, что все смотрят на него. — Э-эм…

— Вы ведь внимательно слушали, я надеюсь?

— Конечно, — мгновенно соврал Жон, как и любой студент на его месте. Секундой позже он понял, кому именно он врет, и внутренне содрогнулся. — Э-эм, то есть…

— Отлично, рад это слышать! На мгновение я подумал, что вы витаете в облаках.

Жон нервно рассмеялся: — Я бы не посмел, сэр.

— Прекрасно, тогда вы, разумеется, сможете ответить на мой последний вопрос, не так ли?

— Вопрос?

Бровь Ублека поползла вверх. — Я имею в виду — конечно, вопрос, само собой, — он поморщился и оглянулся в поисках помощи. На другой стороне аудитории Пирра пыталась что-то показать ему жестами, но, не зная самого вопроса, понять её было невозможно.

— Я повторю его ещё раз, хотя вам это и не требуется. Во время Войны Фавнов генерал Лагун потерпел сокрушительное поражение в битве у Форт-Касла из-за оплошности, которую он допустил при оценке противников-фавнов. Что это была за оплошность? Разумеется, я только что это описывал, так что вы знаете ответ.

Некоторые студенты захихикали, радуясь чужому конфузу. Отлично, если бы он не думал об Ублеке и «ССВ», он был бы в порядке. Он сглотнул и опустил голову: — Простите, сэр, но…

Что-то легонько ударило его по ноге под столом. Удар пришел сбоку и был осторожным, но его хватило, чтобы привлечь внимание Жона к Руби. Она не смотрела на него, но выразительно пододвинула край своего учебника. Он был весь в каракулях — значит, она слушала не внимательнее его, — но прямо там, на уголке, была нацарапана поспешная записка.

— Ночное видение?..

— Это вопрос, мистер Арк, или ответ?

— Это ответ, сэр.

Ублек секунду сверлил его взглядом, и капля пота скатилась по лбу Жона. Наконец, он поправил очки и отвернулся: — Хм, верно. Генерал Лагун забыл, что его противники-фавны обладали идеальным ночным видением, и поэтому не учел, что они почти наверняка нападут под покровом темноты. Это отсутствие информации стоило ему жизни, а также жизней многих солдат его армии, — Ублек покачал головой. — Это напоминание всем нам: сила и мастерство ничто без разведданных и опыта, которые их подкрепляют. Возможно, если бы генерал был внимательнее на занятиях, история запомнила бы его более благосклонно.

Ценный урок, и весьма точный, учитывая, что Ублек был членом «ССВ». Конечно, он ценил информацию превыше всего. Это была их работа. Жон повернул голову и одними губами прошептал «спасибо» Руби. Она покраснела и отвернулась, но на губах промелькнула крошечная улыбка.

— Это также должно стать напоминанием для вас самих — слушайте на уроках, — продолжил Ублек. — И, возможно, в следующий раз, мистер Арк, вы сможете дать ответ мне напрямую, а не из тетрадки мисс Роуз.

— Ик!

— Ой! — Руби тоже подпрыгнула.

— Задержитесь после уроков, мистер Арк. А вы, мисс Роуз... хотя ваше желание помочь товарищу делает вам честь, помните: нужно давать людям возможность учиться на своих ошибках. Особенно когда на кону стоит лишь простое взыскание.

— Д-да, сэр, — прошептала Руби.

— Очень хорошо, и молодец, что знала ответ, дорогая, — Ублек на секунду взглянул на Жона, отчего тот внутренне сжался. Однако резкий смех откуда-то сзади и сверху привлек внимание учителя. — Вас что-то забавляет, мистер Винчестер?

— Вовсе нет, — отозвался крупный подросток. — Просто подумал, что фавнам пришлось прибегнуть к грязным трюкам, вот и всё.

— На войне не бывает грязных трюков. Каждая сторона обязана использовать любое преимущество, будь оно даровано природой или создано тактическими решениями и стратегией.

— Но если бы это были люди против людей, всё было бы иначе!

— Разумеется. Вы хотите сказать, что фавны по своей природе превосходят людей?

Несколько студентов-фавнов в аудитории рассмеялись, и Жон заметил, как Кардин Винчестер презрительно скривился. Его напарники сделали то же самое — по своей воле или за компанию, он не знал. Блейк сверлила их яростным взглядом, что не было странным. Пирра и Рен тоже выглядели недовольными.

— Ну, превосходят в том смысле, что животных тренировать легче, наверное.

Ублек выглядел разочарованным. — Вы не самый широких взглядов человек, не так ли, мистер Винчестер?

— Эй, я очень даже широк. Я люблю животных. У меня дома даже есть собака.

Кто-то ударил кулаком по парте, но Ублек вмешался быстрее, чем ситуация накалилась. — Довольно, мистер Винчестер. Вы тоже зайдете ко мне после занятий.

— За что? Я на вопрос правильно ответил.

— Если вам нужно объяснять «за что», значит, вам требуются коррекционные занятия. Хватит споров. Продолжим.

Ублек отвернулся, давая понять, что дискуссия окончена, и вернулся к доске, продолжая лекцию о Войне Фавнов. Жон задержал взгляд на Кардине чуть дольше, чем следовало, и поймал на себе его злобный оскал. «А тебе-то я что сделал? Ты сам решил вылезти с такими комментариями».

Как всегда, логика таких людей была непробиваема. Жон вздохнул и сполз по стулу. Что ж… всё пошло не совсем по плану.

/-/

— Всё будет нормально, — сказал Жон Блейк, когда урок закончился. Она и остальная команда подошли к нему, пока он ждал снаружи, и предложили подождать его. — Не думаю, что случится что-то страшное, так что не нужно меня ждать. Спасибо за заботу.

— Ты уверен? — спросила Пирра. — Нам не трудно.

— Я вообще-то проголодалась…

— Блейк!

Черноволосая девушка закатила глаза на упрек и ни капли не выглядела раскаявшейся. Она бросила взгляд на Пирру, а затем на Жона. — Как он и сказал, ничего не случится. Это первый урок, он просто не слушал. Никто его не исключит, и я сомневаюсь, что он даже получит взыскание. Доктор Ублек просто хочет сделать из кого-то наглядный пример.

— Пример?

— Чтобы научить меня не повторять ту же ошибку, — закончил Жон. — Ну, или чтобы заставить всех остальных слушать внимательнее.

Блейк кивнула.

— Да, всё путем. Я не в обиде, идите и поешьте.

— И всё-таки, как-то неправильно оставлять тебя так…

— Даже когда он сам об этом просит?

Пирра вздохнула и нахмурилась, глядя на Блейк. — Ты его напарница. Могла бы хоть притвориться, что готова остаться и подождать его.

— Жон этого не хочет, и я вижу логику в его решении, — отрезала Блейк. Она повернулась к нему. — Если хочешь, чтобы я подождала — я останусь. Только скажи.

Жон пожал плечами: — Нет смысла…

— Вот именно. Если бы он был тяжело ранен — тогда другое дело, — она смотрела на Пирру, пока та не отступила. — Мы возьмем для тебя еды и принесем в комнату. Это мы точно можем сделать.

— Спасибо, Блейк. Ценю это.

Дверь позади них распахнулась, и Жон не успел среагировать, как из аудитории вылетел Кардин Винчестер. Он увидел Жона, его губы искривились — и в тот же миг он «случайно» задел его плечом, с силой врезавшись в парня.

Жон инстинктивно отступил назад, сердце забилось чаще, пока он распределял вес и принимал удар ровно так, как учил Ублек. Он пошатнулся, но не упал и не отлетел к стене, на что Кардин наверняка надеялся. Наглая ухмылка исчезла.

— С дороги, придурок.

Жон отошел, пропуская его, и тут же осознал, что только что превратил себя в мишень. Если бы он позволил себя сбить, Кардин, скорее всего, просто прошел бы мимо со смешком. Теперь же он «дал отпор» — по крайней мере, именно так это увидит задира.

— А он тот ещё персонаж, — заметил Рен.

— Возможно, рано судить, но я не уверена, что он мне нравится, — Пирра звучала почти расстроенной собственными словами, но её взгляд был острым, пока она провожала Кардина глазами. — Как по-детски с его стороны срывать злость на тебе.

— Люди порой ведут себя именно так, — прошептала Блейк. Она посмотрела на Жона и улыбнулась — на этот раз искренне. — Хороший блок. Ты быстро среагировал.

Он поморщился. Наверное, не стоило этого делать, но всё случилось слишком быстро, и сработал инстинкт. — Повезло, наверное. Хотя, кажется, я завел своего первого врага.

— Первого? А как же блондинка, которая сидела за тобой?

— Второго, — поморщился он, вспомнив Янг. — Уф, не очень-то у меня получается всё это, да?

— Два врага за два дня. Впечатляющее достижение, — смешок Рена дал понять, что это шутка. — Ладно, пойдем, а то мы будем отвлекать тебя от доктора Ублека. Удачи, Жон.

— Увидимся позже, — помахала Пирра.

Блейк ничего не сказала, лишь одобрительно кивнула. Судя по всему, она была довольна тем, что он не спасовал перед Кардином.

«Хотя я даже не пытался», — подумал он. «Я вообще не хотел привлекать внимание, но почему-то постоянно это делаю. Бред какой-то. Дома меня в школе вообще никто не замечал. Как я умудрился так всё испортить?»

— Мистер Арк, вы собираетесь входить или намерены отпугивать злых духов в моем коридоре?

— А?

— Гаргулья, мистер Арк, — Ублек вздохнул. — Неважно. Заходите и закройте дверь.

Жон вошел в аудиторию и подошел к столу. Он открыл рот, чтобы заговорить, но Ублек едва заметно качнул головой. Жон понял намек. — Вы хотели поговорить со мной, сэр? Простите, что не слушал на уроке. Я отвлекся.

— Надеюсь, это не повторится?

— Не повторится, сэр.

— Рад это слышать, — Ублек встал и допил свой кофе. — На первый раз я отпущу вас без наказания, но взамен вы должны сделать мне небольшое одолжение. Мне нужно помочь отксерокопировать страницы для завтрашнего урока. Помогите мне с этим, и инцидент будет исчерпан.

Странная просьба, но достаточно необычная, чтобы вызвать интерес. Жон кивнул и последовал за мужчиной в учительскую зону. На него бросали косые взгляды, пока он стоял у ксерокса; мисс Гудвич даже остановилась спросить, чем он занят. Краткое объяснение Ублека её устроило, и она ушла.

Копирование заняло десять минут. Жон нес стопку листов, следуя за Ублеком в его кабинет. Как только они вошли, Ублек закрыл дверь и указал на свой стол.

— Положи страницы туда, Жон. Я воспользуюсь ими позже.

Именно обращение по имени подсказало Жону, что манера поведения изменилась. Речь Ублека из быстрой и полетной стала сосредоточенной и спокойной. Жон положил листы и повернулся к нему: — Здесь безопасно говорить?

— Это мой личный кабинет, и я потратил немало времени, чтобы защитить его от прослушки и незваных гостей, — Ублек сел за стол и постучал по дереву. — Я даже установил здесь некое подобие глушилки, которая генерирует низкочастотные колебания при активации. Даже если кто-то приложит ухо к двери, подслушать будет крайне трудно, — мужчина улыбнулся. — В сочетании с моими другими мерами предосторожности, мы будем в безопасности, пока не начнем орать друг на друга, — Ублек наклонился и достал из-под стола бутылку бурбона и два стакана — точь-в-точь как в штабе «ССВ». — Ты прошел инициацию, Жон. Полагаю, это стоит отпраздновать. Поздравляю.

— Не уверен, что заслуживаю похвалы, — сказал он, но стакан взял. Напиток был таким же крепким, как и в прошлый раз, но на вкус показался чуть приятнее. Может, он просто привыкал. — Я ни на шаг не приблизился к тому, чтобы заставить Руби доверять мне. Наоборот, я двигаюсь куда-то не туда.

— Ты так это видишь?

— Хм? — Жон поднял голову. — В каком смысле?

— О, ничего… — Ублек хмыкнул, явно забавляясь. — Просто это напоминает мне о том, что ты гораздо ближе к тому юному и наивному студенту, которого мы из тебя лепим, чем к секретному агенту, которым ты являешься на самом деле. Вот и всё.

Это был и комплимент, и оскорбление одновременно, верно? Жон попытался нахмуриться, но получилось скорее обиженное выражение лица.

— У тебя всё идет нормально, Жон, прошло всего два дня. Два дня из потенциальных четырех лет. Если бы ты победил так быстро, тебя бы прославили как величайшего агента в истории нашей организации, — стакан Ублека звякнул об стол, когда он подался вперед. — Успокойся. Нет нужды торопить события.

— Простите… — Жон слегка покраснел и сделал глоток, чтобы унять нервы. — Наверное, я просто очень хотел показать результат.

— За это вряд ли стоит извиняться. В любом случае, я не хочу, чтобы ты перегорел так рано или переживал из-за каждой мелочи. Если возникнут трудности — иди ко мне. Я более чем готов помочь.

Это вернуло Жона к главному, и его глаза расширились: — Ах да! А что вы вообще здесь делаете?

— Разве это не очевидно?

— Теперь да, — сказал он. — Я имею в виду — как давно вы здесь и почему вышли на связь со мной так открыто? Я понимаю, что у вас свои дела вокруг Озпина, но разве не опасно говорить со мной так скоро?

— Могло бы быть опасно, да, но ты создал такой удобный повод, что я не устоял, — Ублек кивнул, явно впечатленный. — Хорошая работа. Разумеется, мистер Винчестер тоже помог тебе с прикрытием, сам того не желая.

— Уф, этот парень. В чем вообще была его проблема?

— В расизме, я полагаю, — Ублек вздохнул. — Мое презрение к подобному — это не часть роли. Учитывая характер наших операций и природные преимущества фавнов, многие мои коллеги являются таковыми. Лично я не имею ничего против них и нахожу крайне печальным, что кто-то мыслит иначе, — он осушил стакан и налил ещё. — У нас и так хватает проблем с Гримм и враждебными Королевствами, чтобы добавлять сюда еще и мелочную дискриминацию. «Белого Клыка» более чем достаточно, меньше всего мне нужно, чтобы студент вроде него создавал мне проблемы, — Ублек замолчал и улыбнулся. — Впрочем, это не та проблема, о которой тебе стоит беспокоиться. Не бери в голову, я просто выпускаю пар.

— Вы выглядите очень напряженным…

— Мы почти не спали в ночь перед твоей инициацией, а потом я весь день провел в лесу, приглядывая за слабыми студентами. Затем пришлось вернуться и заняться делами «ССВ». Балансировать между двумя работами непросто.

— И как вы справляетесь? — спросил Жон. Заметив поднятую бровь Ублека, он пояснил: — Мне ведь тоже придется это делать, верно? Я и студент, и шпион.

— Верно, хотя твоя нагрузка куда меньше моей. Ты свободен каждый день после четырех вечера. Что касается меня, я просто делегирую большую часть работы людям в организации. Они в курсе моей миссии или хотя бы знают, где я нахожусь, так что передать дела доверенным лицам не так уж трудно. Существует иерархия. Со мной советуются по важным вопросам, но текучку они берут на себя, — Ублек постучал по столу. — Сейчас мое присутствие в Биконе важнее всего, и это касается нас обоих.

— Понял, сэр. Что мне нужно делать?

— Пока — ничего.

Жон не нашелся что ответить.

— Сейчас у тебя всё идет нормально, но я счел важным установить контакт. Твоё поведение на уроке стало хорошим оправданием и ещё лучшей возможностью. Очевидно, ты не знаешь историю.

— Я… ну, я не был лучшим учеником дома, но я знаю то, чему вы учили меня в «ССВ».

— Этого хватит на время, но я имею в виду другое: я буду давать тебе дополнительные уроки вне программы. Когда вернешься к команде, можешь им об этом сообщить. Скажем, каждый будний день по часу или два после уроков. С шести до восьми вечера — так у тебя останется время на еду и общение с друзьями.

Это звучало как вечное взыскание, но Жон кивнул. — Мы будем заниматься только историей?

— Нет, — Ублек улыбнулся. — Мы продолжим твою подготовку как агента.

— Тогда мне лучше приносить свой меч?

— В этом я тебе помогать не буду. Помни, что я говорил раньше, «Крыса»: я не хочу, чтобы ты вызывал подозрения, внезапно став мастером меча и щита. То, как ты дерешься как агент, должно отличаться от того, как ты дерешься как студент. Это важно для маскировки, — Ублек заметил его расстроенный вид и вздохнул. — Есть другие способы прогрессировать, Жон. Почему бы не попросить напарников потренироваться с тобой или помочь тебе?

Жон вздохнул, но спорить не стал. В этом был смысл, да и с командой всё равно нужно было налаживать отношения. — А как же Руби? — спросил он.

— Продолжай в том же духе.

— Но я же всё порчу!

Ублек загадочно улыбнулся: — Я бы сказал, ты движешься в правильном направлении.

— Я убедил её, что я сталкер!

— Значит, падать ниже некуда, только вверх, верно? — он рассмеялся, видя, как Жон поник. — А если серьезно, я бы советовал пока не зацикливаться на основной миссии. Прежде всего, ты должен закрепиться в Биконе. Твоя главная цель сейчас — выживание, как физическое, так и академическое. Укрепляй разум и тело, а также связи с напарниками.

— Это безопасно? У меня столько секретов.

— У тебя он один, и он не должен тянуть тебя на дно. У каждого мужчины, женщины и ребенка есть секреты: совершенные в прошлом ошибки или постыдные привычки.

Одни серьезны, другие — пустяки, но если ты думаешь, что ты единственный, кому есть что скрывать — подумай ещё раз. Готов поспорить, у твоих напарников хватает своих демонов, — Ублек допил свой напиток, но на этот раз наливать не стал. Он убрал стакан и бутылку. — Но позволь дать один совет. Хочешь послушать?

Жон допил свой бурбон и кивнул. — Я слушаю.

— Не позволяй работе поглотить тебя целиком. У твоих напарников будут секреты, и порой ты будешь чувствовать, что они лгут. В нашем деле трудно пройти мимо такого. Тебя учат это замечать, а паранойя часто заставляет делать из мухи слона. Это может разрушить дружбу, а каким бы шпионом ты ни был, прежде всего ты — человек. Тебе нужно место, где ты сможешь расслабиться, друзья, с которыми можно просто проводить время вне работы, — Ублек пристально посмотрел ему в глаза. — Не относись к каждому как к подозреваемому, иначе окажешься в одиночестве быстрее, чем можешь себе представить.

— Это… это личный опыт говорит?

— В какой-то степени. Я видел, как люди делали это неосознанно, и как другие понимали это слишком поздно. В любом случае, это просто совет. В идеале я хочу видеть агента, который прослужит десятилетия и уйдет на покой с миром. Я не хочу, чтобы ты перегорел и сгнил изнутри.

Жон понял, хотя и не был уверен, что с ним такое может случиться. Но совет есть совет. — Всё будет хорошо, — сказал он и неловко рассмеялся. — Если что, у меня есть враги, которые не дадут расслабиться, верно?

— Враги? — Ублек замялся, но быстро расслабился. — Ах, ты про мисс Сяо-Лонг? Я заметил, как она на тебя смотрит. Ну и впечатление ты произвел.

— И Кардин теперь тоже, — пожаловался он. — Хорош шпион — привлекаю всеобщее внимание.

— Именно поэтому ты — самый маловероятный подозреваемый, «Крыса». Впрочем, пора закругляться. Не забудь сделать расстроенный вид, когда будешь выходить, и поной своей команде о том, как я завалил тебя дополнительными занятиями.

Да уж… это он сможет изобразить без всякого труда. Два часа каждый будний день? Уф, ну и тоска. Конечно, это для его же блага, но походы к стоматологу тоже полезны, а радости в них мало.

— Пойду к своим. Попробую навести мосты и проявить лидерство.

— Есть проблемы? Каким бы шпионом я ни был, я всё же учитель и могу дать совет, если нужно.

— Проблем нет, но я не знаю, как сплотить команду. Мы общаемся, но у всех такие разные мнения… я просто думаю, стоит ли мне делать что-то особенное, чтобы все поладили.

— В такие моменты я считаю, что капля честности — лучший вариант. Просто скажи им то, что думаешь.

Не совсем то, что он ожидал услышать, но ладно.

— И ещё кое-что, прежде чем ты уйдешь, — окликнул его Ублек у самого порога. — Произошел… своего рода дипломатический инцидент.

— Инцидент?

— Большего сказать не могу, но нам придется разгребать последствия. Завтра вечером найди повод отлучиться и встреться с «Чародейкой» и «Авангардом» в центре Вейла. Координаты точки рандеву будут высланы на твой свиток, как и адрес квартиры, где ты сможешь переодеться в форму.

У Жона пересохло во рту. Он сглотнул, но это не помогло. — Вы хотите отправить меня на миссию уже завтра?

— «Хочу» — нет. «Надо» — да. Всё должно быть довольно просто… по крайней мере, пока, — он вздохнул. — Подробности получишь завтра. А пока мой совет: не паникуй. Я не ожидаю боевой ситуации, но даже если она возникнет, одного «Авангарда» хватит, чтобы со всем разобраться. Ты будешь скорее наблюдателем. Не накручивай себя и не лишайся сна из-за этого.

Жон сделал глубокий вдох и выдохнул. Ублек предупреждал об этом. Говорил, что будут миссии, и что начнутся они с ознакомительных. Трудно оставаться спокойным в такой ситуации, но ему удалось хотя бы унять дрожь с помощью дыхательной гимнастики.

— Я справлюсь, — сказал он после долгой паузы. — Я всё сделаю.

— Я верю в тебя, «Крыса». Свободен.

Жон неуклюже отдал честь: — Сэр.

/-/

Блейк оторвала взгляд от книги и загнула уголок страницы. — Ты хочешь, чтобы мы сделали что? — переспросила она.

— Узнали друг друга поближе, — ответил её напарник. Он вернулся со встречи с доктором Ублеком меньше двадцати минут назад и быстро расправился с едой, которую они ему принесли. Закончив, он выпрямился и обратился к ним с решительным видом. Ну, почти решительным — она видела, что он всё еще немного нервничает. — Нам быть в одной команде четыре года, если всё пойдет хорошо, так что стоит познакомиться поближе, верно?

«Это было… не самое плохое предложение», — Блейк промолчала, не в силах выдать такую же восторженную реакцию, как Пирра. Рыжеволосая девушка похвалила идею и выглядела искренне довольной возможностью завести друзей. Блейк же была настроена скептически.

«С его точки зрения это правильное решение, и нам действительно рано или поздно придется научиться доверять друг другу», — она видела логику и даже одобряла её с тактической точки зрения. Проблема была в том, что она сама не была готова открываться. «Я не могу рассказать им про «Белый Клык», само собой. И про то, что я фавн — тоже. Не могу рассказать про дом или родителей, так как это выведет на первое».

Проще говоря, рассказывать ей было почти нечего, и это её нервировало. Она могла лгать, да, но это не помогло бы цели напарника, а она в конечном счете хотела, чтобы его затея удалась. Чем быстрее она начнет им доверять, тем быстрее поймет, безопасно ли снять бант и показать уши.

Однако лгать было не так просто, как думают многие, особенно когда речь идет о выдуманной биографии. И из всех людей ей нужно было убедить именно Лай Рена, который был спокоен и аналитичен до мозга костей, и Жона Арка, который, как она подозревала, был умнее, чем казался.

— Ты сам сказал, что у нас есть четыре года, — заметила Блейк. — К чему спешка?

— Командная работа, бытовой комфорт, элементарная способность общаться… — он многозначительно замолчал, и Блейк вздохнула, видя, как Рен и Пирра кивают в знак согласия. — Я не предлагаю устраивать допрос, но мы можем хотя бы растопить лед, а? — он улыбнулся ей, но улыбка померкла, когда она не ответила тем же. — Если ты правда не хочешь, никто не заставляет.

«Черт бы побрал его и его безупречную логику», — Блейк вздохнула. Что она могла сказать? Если она будет спорить, то только привлечет к себе внимание — а в конечном итоге лучше было покончить с этим сейчас. «Мне пора перестать вести себя так, будто я всё еще в «Белом Клыке». За каждым углом не сидит засада, и глупо быть такой параноидальной. Это новое начало. Полагаю, я могу приложить столько же усилий, сколько и они».

— Ладно, я не против, — сдалась Блейк, закатив глаза, когда Жон просиял. — Один вопрос: почему именно сейчас? Ты ведь пытался сделать это ещё утром.

Он поморщился, но быстро нашелся. — Пытался, — признал он. — А почему сейчас... ну, просто решил, что так надо. Озпин назначил меня лидером, и я пытаюсь соответствовать.

— И ты считаешь, что это лидерское решение?

Жон пожал плечами: — Честно — не знаю. Я не знаю, что значит быть лидером, но я стараюсь. Если буду лажать — не стесняйтесь, говорите мне прямо. Мне не помешает помощь.

Блейк кивнула, отложив книгу. Даже если она никогда не признает этого вслух, его рассуждения её впечатлили. Адам никогда бы не отдал такой приказ, но в «Белом Клыке» всех объединяла общая цель. Здесь её не было, и она оценила попытку напарника создать её искусственно.

Ещё один признак его противоречивой натуры. Она старалась не обращать на это внимания, но это было трудно. С тех пор как они стали командой, он вел себя нервно и неловко — хотя она знала, что дело не в ней лично. Он нервничал рядом со всеми. Просто он был довольно общительным и активным, пусть и неуклюжим, но когда она столкнулась с ним в Изумрудном лесу, он был совершенно иным.

Это было интересно. Блейк ненавидела тайны, но только потому, что они так сильно приковывали её внимание, что она чувствовала себя обязанной их разгадать. «Большинство назвали бы это «любовью к тайнам», наверное. Но не тогда, когда я пытаюсь не выделяться».

— Я начну, — сказал Жон. — Итак, меня зовут Жон Арк, я родился за пределами Вейла в пограничном городке под названием Ансель. У меня семь сестер — да, семь — но я единственный из них, кто учится на охотника. Люблю игры и комиксы, сражаюсь мечом и щитом, и моя цель — стать крутым охотником и защищать Королевство от любых угроз.

Интересно, но не слишком откровенно. Блейк разложила информацию по полочкам, но ничего подозрительного не нашла. Ну, кроме впечатляющего количества детей в семье. Боже, фавном была она, а судя по всему, целый выводок был у его матери.

— Кто следующий? — спросила Пирра. — Нам тоже так рассказать?

— Если нет вопросов, то да. — Жон почесал щеку. — А давайте так: если кто-то хочет спросить, то по одному вопросу от каждого?

«По вопросу от каждого? Он что, пытается её подловить... нет, нет», — она тряхнула головой. Трудно было избавиться от паранойи и скепсиса, приобретенных при Адаме. Жон не пытался её обмануть, просто хотел вовлечь всех в диалог. Вопросы — это беседа, а это уже шаг к настоящему общению. «Умный ход», — она его оценила.

— Я спрошу первой, если никто не против? — предложила Пирра. Дождавшись согласия, она улыбнулась: — Твои родители были охотниками или ты первый в семье?

— Мой отец охотник, а мама — нет. Я всегда хотел, чтобы он меня тренировал, но он вечно был занят на миссиях. Ему приходится много работать, чтобы прокормить такую ораву.

Пирра удовлетворенно кивнула и жестом предложила Рену или Блейк продолжить. Блейк взглядом дала понять Рену, что уступает очередь.

— Тебе нравится та девочка, Руби, с которой ты сидел? — спросил он.

Лицо Жона стало пунцовым. Блейк усмехнулась. Ого, какой вопрос, и реакция была крайне забавной. Пирра тоже хихикнула, явно сделав свои выводы. Реакция была весьма красноречивой.

— Н-нет, это недоразумение!

Конечно… она притворится, что поверила.

— С-следующий вопрос, — пролепетал Жон. Он посмотрел на неё почти умоляющим взглядом, но это ничего не меняло.

Желая продлить его мучения, она коснулась губ пальцем и задумчиво хмыкнула. На самом деле она раздумывала, насколько далеко стоит заходить. Она могла спросить, почему он так вел себя во время инициации или как он смог так легко её выследить.

Могла... но, пожалуй, не стоило. Он не стал делиться этой информацией сам, а значит, возможно, не хотел этого. Может, ему стыдно, может, это неважно, а может, он хочет приберечь это до тех пор, пока не начнет доверять им больше. Прямо как она со своими ушами.

Если это новое начало, то стоит вести себя соответственно. А значит, позволить напарнику — человеку, которому она будет доверять свою жизнь — хранить свои секреты.

— Что ты делаешь в своем свитке каждый вечер? — спросила она вместо этого.

— Играю в видеоигры, — ответил он. — В основном РПГ и шутеры. Ничего особенного.

Блейк прищурилась. Ответ был слишком быстрым и слишком небрежным. Он лгал. И теперь, когда она об этом подумала — он недостаточно часто нажимал на клавиши для игры. Он читал... читал или смотрел. «Нет, прекрати параноить».

Блейк молчала, пока представлялись Рен и Пирра, не считая вопросов. У Рена она спросила про его отношения с той девочкой Норой, которая весь день висела у него на шее, и получила ответ, который сбивал с толку ещё сильнее, чем признания Жона. У Пирры она спросила, почему та так застенчива, будучи профессиональной спортсменкой, и снова получила сложный, но правдоподобный ответ. Пирра просто чувствовала себя увереннее в бою, чем в обычном разговоре.

Самым забавным открытием стало то, что Жон был не в курсе.

— Я так и поняла, что ты не знаешь, — хихикнула Пирра над его шокированным лицом. — На самом деле я искала в напарники того, кто не будет реагировать на меня как на знаменитость. Все остальные либо бросали странные взгляды, либо пытались заговорить, а ты меня просто проигнорировал, — её щеки порозовели, и она неловко рассмеялась. — Я пыталась найти тебя во время инициации, но Блейк меня опередила.

— Надеюсь, я не разочаровал, — вставил Рен.

— О нет, вовсе нет! Я не это имела в виду!

— Расслабься, Пирра, я не серьезно.

Блейк наблюдала, как Пирра успокаивается, а затем шутливо журит напарника, хотя Рена это, похоже, не особо трогало. «Значит, Пирра искала Жона?», — она не знала, что об этом думать, хотя какая-то часть её не сильно бы возражала, если бы её напарником стал Рен. Но это не было предпочтением, да и Жон пока справлялся неплохо.

И вот внимание переключилось на неё.

— Меня зовут Блейк Белладонна, — медленно начала она. Каждую деталь истории нужно было тщательно выверить, но она не бездельничала, пока говорили остальные. — Я тоже жила в пограничном городе, но в Мистрале. Мои хобби — чтение и отдых, хотя музыку я тоже люблю. Я решила стать охотницей, чтобы… чтобы изменить то, как всё устроено.

Вот так. Достаточно правды, чтобы её было легко запомнить, но с важными изменениями. Она жестом предложила задавать вопросы. Если темы останутся прежними, ответить будет легко.

— Что ты любишь читать? — спросила Пирра. Просто, но в точку. — Любовные романы, — тихо сказала она. — С примесью темного фэнтези.

Ей почти удалось сохранить невозмутимый вид, но она сделала себе пометку переворачивать книги обложками к стене на полке. Названия некоторых были весьма... говорящими. Может, стоит ещё и канцелярию перед ними ставить — или прятать самые откровенные под кровать.

«Боже, я прячу порнуху под кроватью. Если бы Адам меня видел…»

— Я мельком видел твое оружие во время инициации, — начал Рен. — Оно выглядело довольно сложным. Что это?

— Оно называется «Гэмбол Шрауд», — начала она. Знание того, как сражаются напарники — важная информация, и будь оно под рукой, она бы показала. — Объяснить на словах трудно, так что покажу при случае. Это вариант баллистической цепной косы, но проще думать об этом как о пистолете с дополнительным коротким мечом или тесаком, прикрепленным прочной лентой. Я могу использовать их по отдельности, вращать или даже использовать ленту, чтобы ловить или запутывать врагов.

— Звучит сложно, — прошептал Жон.

— Так и есть, но к этому привыкаешь, — она пожала плечами. — Я здесь видела и более странное оружие. Моё хотя бы не трансформируется и не меняет форму. Так проще, особенно в обслуживании, — там были механизмы для выдвижения лезвий, но по количеству движущихся частей это было ничто по сравнению с трансформером «три-в-одном» у Пирры.

— И наконец, мой вопрос, — сказал Жон. Блейк кивнула, гадая, что он спросит.

— Ты сказала, что жила в пограничном городе. Чем занималась твоя семья? Они были охотниками?

Осторожный вопрос, но на него было легко ответить. — Никто из них не был охотником, — сказала она, зная, что если соврет, их имена будет легко проверить. — Мама занималась домом и помогала в городе — шила и всё такое. Отец работал на стройке.

Это не было правдой, но он определенно выглядел как человек, который преуспел бы в этой сфере. Он мог в одиночку таскать тяжеленные балки.

— Это всё? — спросила она.

— Да, этого достаточно, чтобы растопить лед, — Жон откинулся на кровать и вздохнул. — Нам стоит как-нибудь потренироваться вместе, но, думаю, это подождет. Мне ещё нужно будет составить график, учитывая занятия у Ублека.

«Странно, что он называл учителя так просто».

— В любом случае, — продолжил он, — завтра разберемся.

— И, может быть, ты снова сядешь с Руби, — подколола Блейк.

— Я же сказал — это не то, о чем вы думаете! Бле-е-ейк!

Она рассмеялась и откинулась на подушки, снова доставая книгу. Может, они ещё не стали настоящей командой, но шел только второй день, и в одном он был прав — лед тронулся. По крайней мере, достаточно, чтобы она могла над ним подшучивать.

И всё же, когда он открыл свой свиток и вернулся к нему, она снова отметила, как сильно он сосредоточен и как мало он на самом деле пишет или делает в «игре».

«Рассказывай мне больше про видеоигры».

/-/

Жон вздохнул и попытался сосредоточиться на сообщении о завтрашней миссии. Было трудно, в основном из-за роя новых мыслей в голове. Точнее, из-за того, на чем его мозг зацикливался.

«Ублек предупреждал меня не цепляться за слова напарников. Они мои друзья и товарищи, а не подозреваемые. Нужно сосредоточиться на важном: на Озпине».

Но это было нелегко. «Какая дочь строителя из бедного пограничного городка может позволить себе такую дорогую вещь, как баллистическая цепная коса? И где бы она научилась пользоваться такой штуковиной?»