Глава 32.0

Одна задача. У Блейк была всего одна задача. Вот что он получил за доверие к людям. Жон, или Джон — в данный момент скрытый длинным пальто и балаклавой — медленно пятился от более миниатюрной, юной и куда более опасной девушки. Она стояла между ним и лифтом, единственным выходом из башни. Уже не в первый раз его кинжал казался довольно невзрачным по сравнению с её гигантской снайперской косой.

— Я задала вопрос, — крикнула Руби, вращая оружие перед собой. — Кто ты? Что ты сделал?

Сиэль должна была оставить ему что-то, чтобы разобраться с этим. Он пошарил по карманам в поисках гаджета. Или Блейк могла бы прийти на помощь, но нет, это было бы катастрофой. Если она появится, ей придется либо сражаться на стороне Руби, либо выдать своё прикрытие. Всё станет ещё хуже.

— Отвечай! — потребовала Руби.

— Я не обязан перед тобой отчитываться, — ответил он, модулируя голос так, чтобы тот звучал чуть глубже и злее. Он повернулся и кивнул на терминал, который только что заразил. Экраны всё еще были красно-черными. — Хотя, если поспешишь, возможно, успеешь отменить то, что я сделал. Можешь попробовать.

— И дать тебе сбежать? Я не идиотка.

Нет, она не была идиоткой. К огромному сожалению. Ей не нужно было останавливать или побеждать его — хотя она могла бы. Руби достаточно было просто продержать его в башне до прибытия помощи, которая в её представлении должна была явиться в лице Озпина или мисс Гудвич, а в реальности — в лице Блейк. Любой вариант на данном этапе был фатален: если его схватят учителя, всё кончено.

Ему нужно было сбежать. Ему нужно было драться с Руби. И, если потребуется, ему нужно было её вырубить.

«Прости, Руби. Я это тебе компенсирую, обещаю».

Он быстро сократил дистанцию, выхватив кинжал и бросившись в атаку. Несмотря на шок от внезапного выпада, Руби была готова. Девочка сделала один шаг назад и опустила косу, используя её длину, чтобы отбросить его и полоснуть по руке.

Её глаза расширились, когда Жон даже не попытался блокировать удар. Лезвие ударило по руке и плечу; его пошатнуло, но удар срикошетил от ауры, никак не остановив натиск. Девочка пискнула и попыталась отскочить, внезапно осознав, что защита не сработала. К несчастью, каблуки не способствовали ловкости. Его плечо врезалось ей в живот, подбросив вверх и оттащив на добрых несколько футов от двери лифта.

Они оба врезались в компьютерный терминал. Жону закрывало обзор тело Руби, а сама она не контролировала инерцию. Звук был оглушительным и мгновенно поднял тревогу. Пока она была оглушена, он отпрянул, схватил её за руку и крутанул вокруг своего тела, используя себя как маятник, чтобы швырнуть её через другой стол. Руби простонала, перелетев через него и жестко приземлившись на другой стороне.

Жон был уже на полпути к лифту. Если он успеет добраться до него, то сможет сбежать, заперев Руби наверху. Он почти добежал до двери, когда сзади раздался громкий треск, за которым последовала резкая вспышка боли, пронзившая левую ногу. Электричество пробежало по телу; он коротко вскрикнул, мышцы свело судорогой, и он рухнул на пол. Красная вспышка пронеслась мимо, пролетев над ним к двери лифта. Руби вскочила, ударила по кнопке и выскользнула, когда двери закрылись. Кабина лифта начала спускаться без неё.

— О нет, — сказала она, прищурившись. — На этот раз ты не уйдешь. Теперь я знаю, кто ты. Ты Джон Уайт.

— А ты — Руби Роуз, — ответил он, с трудом поднимаясь на ноги. — Роман передает привет.

— Ты всё еще работаешь на него? Что ему здесь нужно?

— Тебе бы очень хотелось это узнать, — парировал он. Ему бы тоже хотелось, честно говоря, но Синдер ничего не раскрыла. В любом случае, время работало против него. Жон выставил кинжал перед собой: одна рука плоско лежала на тыльной стороне эфеса, как учил Ублек, другая сжимала его горизонтально. Он медленно шагнул влево, Руби зеркально повторяла его движения, оценивая противника.

Он видел, как Руби сражается в спаррингах, и в общих чертах знал её стиль. Она была быстрее и обладала большей дистанцией атаки, не говоря уже о гибкости и Проявлении, которое идеально дополняло её стиль. У неё было преимущество на короткой, средней и дальней дистанции. Но не в сверхплотном ближнем бою — там, где даже обычный удар кулаком считается слишком «длинным». Это была зона локтей, коленей и кинжалов. Зона, которая, по словам Ублека, должна была принадлежать Жону.

Проблема заключалась в том, чтобы туда пробраться. Руби была застигнута врасплох его почти суицидальным рывком и теперь знала, что его аура достаточно велика, чтобы выдержать шальные атаки. На один и тот же трюк она дважды не попадется. В этом бою единственным его преимуществом было то, что она не знала, как он сражается. Ну и ещё её каблуки. Он глянул вниз и вздохнул. Забудьте. Она сбросила туфли и теперь стояла босиком.

Руби не нападала, пока он её осматривал. Она знала, что ей это не нужно — время было на её стороне. Уже не в первый раз он пожалел, что на нем нет формы «ССВ». В ней было бы несколько примочек, способных выручить. Придется обходиться тем, что есть.

Его кинжал мелькнул сверху вниз, нацеленный в её плечо. Руби вскинула древко «Кресент Роуз» для блока, при этом наткнувшись запястьем на металл, что явно было болезненно. Кинжал выпал, выпущенный в последний момент, однако Жон перехватил его другой рукой, вонзая вверх, в её живот. Серебряные глаза расширились — прежде чем образ Руби размылся и пронесся мимо него взрывом розовых лепестков. Кинжал рассек пустоту, и он оказался перед пустым углом комнаты.

Секунду спустя лезвие её косы полоснуло его по спине. Аура выдержала, но это не остановило боль. Он вскрикнул и инстинктивно нырнул вперед, перекатываясь вне зоны досягаемости. По крайней мере, вне зоны лезвия. Характерный звук лязгающего и перестраивающегося металла подсказал ему, что будет дальше, ещё до того, как раздался яростный лай выстрелов праховых пуль. Он уже перекатывался в сторону, прячась за компьютерами и терминалами. Он прижался спиной к одному из них, пытаясь перевести дух. Жон вздрогнул, когда пуля прошила корпус компьютера прямо над его головой.

Ладно, похоже, Руби не до конца раскрывала все возможности своего Проявления. Это было весело, хотя, честно говоря, он и раньше гадал, какое отношение розовые лепестки имеют к скорости. Может, это всё и объясняло. Как бы то ни было, после нескольких разменов она выигрывала в каждом. Сражаться с ней в лоб явно не вариант, если это вообще когда-то было вариантом.

Он снова глянул на лифт, но кабина была на первом этаже. Ему нужно было вызвать её и продержаться достаточно долго, пока она не поднимется. И это если предположить, что он сможет повернуться к ней спиной и заскочить внутрь, или что она не запрыгнет туда вместе с ним, сделав ситуацию ещё хуже.

Стрельба прекратилась. «Кресент Роуз» снова трансформировалась в форму косы. Она явно решила не тратить патроны, когда не видела его. Он услышал, как её босые ноги тихо постукивают по металлическому полу — она осторожно приближалась. Осколки стекла и мусор на полу её, вероятно, не беспокоили, пока она догадывалась направлять ауру в ступни. Он заметил её туфли неподалеку, брошенные, когда её отбросило на терминалы. Он дотянулся, схватил одну и подбросил в воздух над собой и чуть назад.

В мгновение ока туфлю разрубило надвое. «Кресент Роуз» промелькнула в воздухе вслед за атакой, и Руби приземлилась на стол над ним, в замешательстве обнаружив, что сразила обувь, а не человека. — А?

Рука Жона метнулась вверх, стальной хваткой вцепившись в её лодыжку. Со всей силы он дернул вниз.

— Ой!

Мелькнула нога и что-то еще, когда он стащил её со стола, заставив рухнуть на пол прямо перед собой. Не обращая на это внимания, он навалился сверху, прижимая её руки прежде, чем она успела вернуть «Кресент Роуз» в боевое положение. Быстрой, умелой и опасной она, может, и была, но более тяжелой и сильной — нет. Он уперся коленом ей в середину спины и навис над головой, сжав её запястье обеими руками. Она держалась, но в итоге была вынуждена выпустить оружие с криком боли. Даже тогда она умудрилась ударить его локтем назад в лицо, едва не сбросив с себя.

Пока она не сделала это снова, он перехватил и заломил её руку за спину, а другой рукой схватил её оружие и отшвырнул далеко-далеко. Он нашел свою брешь, своё преимущество, и в итоге всё свелось к борьбе.

— Тебе это с рук не сойдет! — завыла она. — Даже если ты убьешь меня, тебя остановят другие. Моя сестра! Жон!

Он не ответил. Нужно было что-то, чем можно её связать. Он заметил кабели от ближайшего компьютера и вырвал их одной рукой. Понятия не имея, насколько они прочные, он надеялся, что на пару минут их хватит. Он завел её вторую руку за спину и начал связывать запястья, борясь с её постоянным сопротивлением.

— Перестань дергаться, — прорычал он, снова делая голос грубым. — Я не собираюсь тебя убивать.

— Так я и перестала! — закричала она, яростно лягаясь.

Он успел сделать пару витков вокруг её запястий, когда лифт звякнул. Оба замерли и посмотрели в ту сторону. Двери разъехались, и вышла Блейк, выглядя скорее раздраженной, чем обеспокоенной. Увидев ситуацию, она, конечно, мгновенно сменила выражение лица.

— Блейк! — выдохнула Руби. — Помоги мне!

Миг застыл. Голова Руби была повернута к Блейк в отчаянной мольбе о помощи, в то время как глаза Блейк были прикованы к его глазам — расширенные от паники. Он смотрел в ответ бесстрастно, зная, что сейчас произойдет. Когда Блейк выхватила «Гэмбол Шрауд» и прицелилась в него, он ответил на её извиняющийся взгляд лишь закатыванием глаз.

«Одна задача, Блейк. У тебя была всего одна задача».

Пули ударили ему в грудь и отбросили назад. У него хватило присутствия духа затянуть путы Руби покрепче, прежде чем он спрыгнул и нырнул за укрытие, оставив её бороться с полузавязанными силовыми кабелями. Пальба прекратилась, и Блейк бросилась вперед, на секунду задержавшись у Руби — возможно, чтобы дать ему шанс сбежать.

— Забудь обо мне! — крикнула Руби, как всегда самоотверженно. — Хватай его!

Блейк колебалась, но не могла отказать, если не хотела выдать себя. Она кивнула и двинулась дальше, перемахнув через разбитые терминалы и вступив с ним в схватку. Он вскинул кинжал, успев парировать, но она уперлась ногой ему в грудь и оттолкнула. При втором столкновении она скрестила клинки с его кинжалом и подалась вперед.

— Что ты творишь?

— Я? — прошипел он в ответ.

— Это ты что творишь? Где ты была?

— Сан таскался за мной как преданный щенок. Пришлось от него избавляться, — она крутанула лезвие в сторону, чтобы выбить его кинжал. Она замахнулась ему в голову, но лениво, давая шанс уклониться. Она уперлась обеими руками ему в плечи и повалила назад, подальше от борющейся девочки, которую они оставили позади. — Что нам делать? — спросила она. — Я не могу просто дать тебе уйти.

— Тогда дай мне победить. Руби сейчас занята. Дай мне отбросить тебя и убраться отсюда.

К её чести, ей не потребовалось много времени на раздумья. Для камер она всадила колено ему в бок, оглушив на секунду. — Сделай, чтобы выглядело натурально, — прошептала она, хватая его за руку и имитируя попытку её сломать. Он легко вывернулся. — Я придержу ауру, чтобы удар был убедительным, но если он будет слабым, люди заподозрят неладное. Я притворюсь, что в отключке, и очнусь, когда придет подмога.

— Идет. Скажи когда.

— Хватай меня за руку и крути. Бей сзади, — Блейк отскочила и снова бросилась в атаку, на этот раз нанося боковой удар. Смысл её слов стал ясен по тому, как сильно она раскрылась. Он перехватил её руку, вывернул вверх, проскользнул под ней и оказался у неё за спиной.

Блейк кивнула, убирая ауру, чтобы он мог нанести удар, который убедит любого наблюдателя. Остальное она сымитирует, и это будет его шанс на свободу. Однако Руби уже поднялась, освободившись от пут и разыскивая свою косу. Он бы не успел до лифта, даже если бы Блейк прикинулась спящей.

Именно с этой мыслью он и принял решение. — Кстати, прости за это.

— Чт… — слова напарницы оборвались на полуслове, когда он всадил рукоять кинжала ей в голову, точно в правый висок. Её глаза расширились. Рот сложился в маленькое «О», и она рухнула навзничь, как подкошенное дерево.

В своё оправдание он мог сказать, что она сама просила сделать это убедительно.

Руби нашла косу и обернулась, выставив её перед собой. Секунду спустя она замерла: глаза расширились, руки безвольно опустились. Жон кивнул, одной рукой обхватив тело Блейк под грудью и удерживая её в подобии вертикального положения. Другой он приставил нож к её горлу, пятясь назад и таща за собой её бессознательное тело. — Не двигайся, или я перережу ей глотку.

— Я не двигаюсь, — прорычала Руби.

— Брось оружие, — она подчинилась, мягко положив косу на пол и подняв руки ладонями к нему. Он вздохнул с облегчением. — Хорошо. Теперь я направляюсь к лифту и ухожу. Я оставлю твою подругу внизу, заберешь её, когда лифт вернется. Никто не обязан сегодня умирать.

— С чего мне верить, что ты её отпустишь?

— Не с чего, — ответил Жон, вспомнив слова Романа. — Но можешь верить в то, что я не стану усложнять себе жизнь. Если я оставлю её раненой в лифте, тебе придется ей помогать. Если я её убью, ты будешь гнать меня до самого Изумрудного Леса, и на меня ополчится весь Бикон.

Руби почувствовала правду в его словах и кивнула. Хорошо. Если в чем он и мог быть уверен, так это в том, что Руби не хочет, чтобы кто-то пострадал, особенно близкий ей человек. Серебряные глаза девочки следили за ним как у ястреба, но она не сделала ни единой попытки поднять оружие. Тем не менее, он предпочел обойти терминал по краю, таща обмякшее тело Блейк, вместо того чтобы идти напрямую мимо Руби. Он был уже почти у лифта, когда двери с шипением закрылись.

— Что ты сделала? — рявкнул он Руби, но та лишь смотрела в ответ расширенными глазами. — Я… я ничего не делала. Ты же сам видел!

Она действительно ничего не делала, но двери могли закрыться только если… нет. Он глянул на указатель этажей над дверью: кабина действительно спускалась. Кто-то внизу вызвал её, и при работающей сигнализации не было сомнений, кто это может быть. Преподаватели были уже в пути. Они поднимутся меньше чем через минуту.

Времени на раздумья не было. Жон отступил, используя Блейк как живой щит. Его рука зашарила у неё на бедре в поисках оружия. Но она его выронила. Он отступил ещё дальше, не подпуская Руби. «Гэмбол Шрауд» ощущался в руке тяжелым и чужим. Его механизмы были для него слишком сложными: причудливая смесь пистолета, меча и ленты. Но стрелять-то он умел. Он навел его на окна и шестью быстрыми выстрелами выбил стекла. Ветер ворвался внутрь, выметая осколки стекла и вздымая в воздух ворох бумаг.

— Стой, ты не можешь! — закричала Руби. — Шаг вперед — и она летит со мной, — огрызнулся он, оттаскивая Блейк назад. Это была ложь, конечно. Паршивая ложь. Если он её сбросит, она погибнет, не успев активировать ауру до удара о землю. Руби, однако, этого не знала. Она прикусила губу, наблюдая, как он приближается к краю.

Лифт звякнул, достигнув верха, и двери начали медленно открываться. Он мельком увидел зеленое и белое — людей, с которыми ему не под силу тягаться. Паника нарастала, последняя надежда на то, что это кто-то другой, испарилась. Он уперся ногой в позвоночник Блейк и толкнул её в сторону Руби. Пока девочка бросилась ловить подругу, Жон развернулся и нырнул в пролом, в ночное небо. Он услышал, как генерал Айронвуд крикнул ему «Замри!», когда он уже падал. Ага, конечно, разбежался.

Ветер свистел в ушах, застилая взор. Он видел, как приближается земля, а перед ней — деревья, и стиснул зубы. Стратегии приземления у него не было. Аура могла смягчить урон, но всё равно нужно было как-то гасить инерцию. Посвящение в Биконе могло убить неподготовленного человека, а он, даже без Гримм внизу, приближался к предельной скорости падения.

Не имея других вариантов, он схватил «Гэмбол Шрауд» и начал лихорадочно нажимать на все кнопки, защелки и рычажки. Пистолетная часть раскрылась. Магазин вылетел. Рукоять провернулась — бог знает зачем, — но в итоге части меча и пистолета разделились, соединенные черной лентой. Она выглядела хлипкой и тонкой. Пришлось надеяться, что это не так, ведь он видел, как Блейк спокойно удерживает на ней свой вес.

Когда земля была уже совсем близко, он схватил по части оружия в каждую руку и в отчаянном порыве швырнул лезвие в сторону стремительно приближающегося дерева. Клинок глубоко вонзился в ствол и закрепился. Жон пролетел мимо, но вцепился в ленту, повиснув на ней; к его облегчению, ткань натянулась и не лопнула. Его траектория изменилась, превратившись из прямой линии в спираль. Его закрутило вокруг «якоря» и швырнуло в листву; ветви и сучья с треском били по телу.

Он не был Блейк. Он не умел приземляться изящно. Он продрался сквозь ветви другого дерева и выпустил оружие, позволив ему лететь дальше, пока сам рухнул на землю. Скорость была достаточно погашена, чтобы падение его не убило. Наградой стала невыносимая боль. Он обмяк и растянулся на спине, судорожно хватая ртом воздух.

Крики сверху напомнили, что такой роскоши у него нет. Ни Озпину, ни Айронвуду не составит труда приземлиться безопасно. Жон заставил себя подняться и похромал в сторону ближайшей границы Бикона и Изумрудного Леса — к обрывам. Добравшись до края, он сорвал балаклаву и пальто и сбросил их вниз, позволяя им лететь в бездну. Если их найдут, решат, что он избавился от них, чтобы двигаться быстрее. Может, подумают, что его сожрал Гримм, но это вряд ли. Крови маловато.

Снова оставшись в своем костюме и радуясь тому, что Ублек заверил его: все камеры снаружи «таинственным образом» дадут сбой, Жон похромал обратно на звуки музыки и танцев. Там было так шумно, что обитатели Бикона даже не услышали сигнал тревоги в КТБ. Он втиснулся в толпу, пробираясь внутрь и скрывая боль и изнеможение.

Миссия выполнена. Вроде как…

/-/

— Мы еще можем его поймать, — прорычал генерал Айронвуд, направляясь к окну. Его путь преградила трость: Озпин держал её горизонтально. — Ты хочешь его отпустить? — прошипел он. — Я не подвергал сомнению твои решения раньше, старый друг. Но сейчас — подвергаю.

— У нас есть более важные дела, Джеймс, — ответил Озпин, как всегда сохраняя рассудительность. — Мои студенты, во-первых. И эта атака, во-вторых. Сомневаюсь, что ты его найдешь. Изумрудный Лес слишком велик.

Айронвуду пришлось неохотно согласиться, и он скрестил руки на груди, пока Озпин подходил к юной охотнице, стоявшей чуть поодаль и неловко за ними наблюдавшей. Она была босой, растрепанной, её платье было практически безнадежно испорчено. На лице читалось смущение и общая паника от того, что её застукали на месте преступления, хотя было очевидно, что не она за всё это в ответе.

— Мисс Роуз, — сказал Озпин, кивнув. — Рад видеть вас в целости. Полагаю, вы заметили нашего маленького незваного гостя.

— Я видела охранников без сознания снаружи, — сказала она. — Сэр, это был Джон Уайт.

— Вы уверены?

— Это совпадает с нашими данными, — раздался новый голос. Доктор Ублек вышел из лифта, поднявшись на нем вслед за остальными. — Этот человек успел сделать себе имя в криминальных кругах, его видели работающим и с Романом Торчвиком, и с той таинственной женщиной, что похитила «Паладина» генерала, — Ублек кивнул в его сторону, и Айронвуд хмыкнул.

— Мы их найдем, уж поверьте.

— Искренне на это надеюсь, генерал. Теперь они напали на Бикон. Содрогаюсь при мысли о том, каковы их цели, — зеленоволосый мужчина хмыкнул, заметив что-то в стороне. — О боже, это мисс Белладонна?

— Блейк! — ахнула Руби. — О-она меня спасла. Должно быть, тоже увидела охрану и поднялась. Уайт повалил меня и начал связывать, но она отбила меня у него и погналась за ним, — она прикусила губу. — Он смог её победить и взял в заложники.

— Вот как, значит? — Ублек опустился рядом с девочкой и потряс её за плечо. Она не просыпалась, и Айронвуд подошел ближе, обеспокоенный. — Она в порядке, Доктор?

— Жива, но — ах, — мужчина убрал волосы с её лица, обнажив нехороший кровоподтек на виске.

— Без сознания, — констатировал Айронвуд. — Довольно сильный удар. Должно быть, он застал её врасплох. Он более искусен, чем указано в наших досье. Бедная девочка.

— С ней всё будет хорошо? — спросила Руби с явной паникой в голосе.

— Всё будет в порядке, — успокоил Ублек. — Хотя, держу пари, проснется она с ужасной головной болью. Пожалуй, её стоит отнести в лазарет. Завтра её может подташнивать, к тому же не исключено сотрясение.

— Я её отнесу, — вызвалась студентка.

— Ну что вы, мисс Роуз. Я уверен, что смогу…

— Она спасла мне жизнь, сэр. Пожалуйста, позвольте мне, — Руби буквально умоляла. Казалось, доктор хотел поспорить, но вмешался Озпин.

— Пусть мисс Роуз её заберет, Барт. А потом она сможет вернуться на танцы. Нет причин портить ей вечер из-за этого.

— Согласен, — добавил Айронвуд, хотя, возможно, по иным причинам. — Это дело лучше доверить взрослым. Вы хорошо справились, — добавил он, кивнув девочке. — Оставьте остальное нам.

— Да, сэр. Спасибо, — она поспешила к подруге и подняла её, взвалив на плечо. Несмотря на хрупкость, сил ей хватило, чтобы дотащить её до лифта. Когда они остались одни, Айронвуд заговорил снова.

— Эта атака — ещё одно доказательство того, насколько халатна твоя безопасность, Озпин.

— Обязательно это обсуждать прямо сейчас? — ответил директор.

— А почему нет? Ты никогда не слушаешь слов, так, может, действия скажут громче. Лазутчик под самым твоим носом творит бог знает что с башней связи. Это не игрушка, Озпин. Это устройство, жизненно важное для поддержания дипломатических каналов между Королевствами.

— Я прекрасно осознаю важность башни, Джеймс. Если я правильно помню, именно твои охранники на входе лежали без сознания.

Это было правдой, но Айронвуд не стушевался, а лишь усмехнулся. — Да, и здесь вообще не было бы охраны, если бы не моя — как ты это назвал? — вечная паранойя. Если бы не я, Джон Уайт мог бы делать здесь всё, что угодно, а мы бы и не узнали.

Озпину упрек не понравился, хотя он умело это скрыл. Его старый друг никогда не любил, когда его авторитет подвергали сомнению, и Айронвуд часто задавался вопросом, насколько мало Озпин доверяет любому мнению, кроме своего собственного. В большинстве случаев он был надежен, но порой Озпин проявлял такое упрямство, что это становилось невыносимым. И вопрос безопасности был одним из таких камней преткновения. И ведь действительно можно было подумать, что раз Озпин знает врага в лицо, он будет чуть больше заботиться о защите своей школы и студентов. Это не просто халатность, когда знаешь, что те, кто напал на Амбер, придут снова. Это глупость до такой степени, что она кажется намеренной.

Он бы высказал это вслух, если бы не присутствие другого преподавателя в башне. Репутация Бартоломью Ублека была чиста, но это мало что значило. Мужчина встретил их у входа, получив сигнал тревоги одновременно со всеми.

— Похоже, преступник использовал оружие мисс Белладонны, чтобы сбежать, — сказал Ублек. — Придется поискать, как бы его вернуть, иначе юная леди будет весьма расстроена. Похоже, ради чего бы он ни пришел сюда, мисс Роуз не успела его вовремя прервать.

— Но они изрядно разворотили терминалы, — заметил Айронвуд, кивнув на разрушения. — Выяснить, что именно он сделал, будет сущим кошмаром, — он вздохнул и достал свиток. — Я велю техникам проверить ПО и убедиться, что ничего не повреждено, — он помедлил и глянул на Озпина. — С твоего позволения, разумеется.

Директор махнул рукой. — Действуй.

Пока Айронвуд делал вызов, двое других продолжали осматривать башню: Озпин отключал всё еще звенящую сигнализацию, а доктор У облёк изучал повреждения. Когда разговор закончился, наметился сдвиг, хотя Айронвуд удивился, что исходит он от гиперактивного учителя.

— Кажется, я кое-что нашел! Генерал, вы упоминали своих инженеров? Как думаете, они способны взломать свиток?

— Разумеется, — отрезал Джеймс, шагая вперед. — К утру всё будет готово. Только не говорите, что нашли один.

— На полу, — ответил доктор, протягивая устройство генералу. — Он лежал рядом с тем местом, где упала мисс Белладонна, хотя я не узнаю в нем модель Бикона. Должно быть, она выхватила его у преступника, когда падала, или, может, он выронил его в суматохе боя.

— А может, это её запасной, — заметил Озпин.

— В таком случае мы узнаем об этом, когда мои люди его вскроют, — хмыкнул Айронвуд, уже изучая гаджет. — И если это так, я извинюсь за вторжение в частную жизнь и верну его. Хорошая работа, доктор. Надеюсь, там будет что-то полезное.

— Я просто делаю, что могу, чтобы помочь, — скромно ответил У облёк.

— Спасибо, Бартоломью, — сказал Озпин. — Полагаю, тебе лучше вернуться в зал. Не стоит волновать студентов.

Мужчина кивнул, принял приказ и ушел. Айронвуд дождался его ухода и вздохнул. — Теряешь хватку, друг мой. Ты не мог сделать это более очевидным, даже если бы постарался. С этим человеком что-то не так?

— Вовсе нет. Я просто хотел, чтобы мы могли поговорить свободнее, — Озпин кивнул на свиток. — Ты сможешь его вскрыть?

— Думаю, да, но зависит от того, что мы там найдем. Мои люди прибудут только к фестивалю, а у Вейла нет регулярной армии. Если только твой агент не поблизости…?

— Кроу боюсь, занят. Я поручил ему кое-что проверить.

Айронвуд не стал уточнять, что именно. — В таком случае наши возможности ограничены.

— Возможно, не так сильно, как ты думаешь, старый друг. Всё будет зависеть от того, что мы там обнаружим, — Озпин вздохнул. — Тем не менее, это тревожно. Если бы наши новые враги искали Амбер, я бы не ожидал от них такой активности. Кража «Паладина», союз с Торчвиком и «Белым Клыком» — это не похоже на подготовку к проникновению в Бикон.

— Особенно при твоей-то охране, — подколол Айронвуд. — Да они могли бы просто зайти через парадную дверь.

Озпин нахмурился, не особо разделяя веселье и, возможно, даже слегка раздражаясь. — Если моё внимание кажется тебе рассеянным, друг мой, то будь уверен: это потому, что я сосредоточен на вещах, которые считаю более важными. Если бы кто-то попытался приблизиться к Амбер, его бы ждал сюрприз. У меня просто нет ресурсов, чтобы охранять её, студентов, башню и весь Вейл одновременно.

— Ты мог бы оставить часть забот мне.

— Нет. Я уже говорил: твои люди пугают народ. Твоё присутствие всегда воспринимается как вторжение, особенно когда ты пригоняешь этих роботов и свои гигантские линкоры.

— Озпин, капелька устрашения — малая цена за предотвращение катастрофы. Ты сам это знаешь.

— Моё решение остается в силе, — отрезал Озпин, и Айронвуд снова вздохнул, на этот раз от разочарования.

«С Озпином всегда так». — Как пожелаешь. Надеюсь только, что твоё решение не выйдет нам всем боком.

/-/

Жон не заметил руку, схватившую его за воротник. Ровно до того момента, пока его не притянули к лицу. Он сжался, ожидая удара, но приоткрыл глаз, когда насилия не последовало. На него смотрела Янг — полузадетная этим жестов и в то же время, слегка усмехаясь. — Я не собираюсь тебя бить…

— Прости. Инстинкт.

— Боже, ну ты и дерганый, — она рассмеялась и покачала головой. — Я ищу Руби, — сказала она. — Думала, ты знаешь, и должен бы, — добавила она, и улыбка сменилась хмурым взглядом. — Ты же не бросил мою сестру на её первом в жизни свидании?

Даже с адреналином, всё еще бурлящим в жилах после драки, он сумел ощутить подобающий страх. — Нет-нет-нет. Я сам её ищу. Она отошла, и я не смог её найти, когда вышел.

— Хмм… — Янг прищурилась.

— Ты уверен?

— Зачем мне врать?!

— Ну, ты выглядишь запыхавшимся — и немного уставшим. Ты ведь не делал ничего такого с моей сестрой, а?

Ему потребовалась секунда, чтобы понять намек, и ещё несколько — чтобы справиться с жаром, прилившим к лицу. Он попытался связать слова в предложение, но выдавил только одно: — ЯНГ!

— Ладно, ладно. Господи, если от одной мысли об этом у тебя такой вид, сомневаюсь, что ты бы решился. Где эта моя сестренка? Ну и ну, Рубс. Нельзя так бросать кавалера. Где же я совершила ошибку в воспитании?

Ему не дали шанса ответить или придумать оправдание. Янг схватила его за руку и потащила за собой, бросив на ходу, что раз она ищет, то и он тоже. Он прекрасно понимал, что это бесполезная затея, особенно если Руби всё еще с директором, но сказать об этом Янг не мог.

— И чего ты такой шуганый? — смеялась Янг, продолжая идти вперед прежде, чем он успевал ответить. — Крадешься как крыса. Ты ведь ничего дурного не сделал моей сестре, а? Не обидел её?

— Н-нет. «Ну, разве что только, повалил её на пол и пытался связать. А еще пытался немного зарезать». Честно говоря, это скорее он получил на орехи, чем она. — Я просто её искал.

— Вот и славно. Перестань тогда так дергаться. Люди смотрят. Смотрели, правда, скорее из-за того, что Янг в него вцепилась. И всё же он принял её слова к сердцу и попытался успокоиться. Было трудно. В любой момент он ожидал, что ворвется Озпин и потребует его ареста, или что Руби его узнала. «Нет, это невозможно. Я дрался не мечом, на мне была маска, а волосы были скрыты. Единственное, что она могла заметить — это туфли».

Проверка на прочность наступила через пятнадцать минут бесплодных поисков. Нора перекричала музыку, сообщив, что нашла Руби, и Жона потащила в ту сторону полная энтузиазма Янг. Увиденное заставило рот Янг открыться от удивления. Жон постарался изобразить то же самое.

— Руби! Что с тобой, черт возьми, случилось?

— Хе-хе… — девочка почесала затылок и отвела взгляд. Платье было в ужасном состоянии, волосы растрепаны, на лице — легкий налет пота.

«Всё из-за меня».

— Всё сложно? — Янг скрестила руки.

— Упрости. Мне пришлось брать эти туфли напрокат, и мне нужно вернуть их в магазин. Где они? Лицо Руби, если это было возможно, стало еще более виноватым.

— Ответ на этот вопрос еще сложнее…

— Руби…

— Янг… — передразнила она сестру, а потом быстро нашла способ отвлечь внимание. — Жон! Ты где был? Я тебя не нашла!

Всё внимание переключилось на него, как она и планировала. Он переступил с ноги на ногу, не сводя глаз с Руби, ожидая, что она закричит «Это он!», или ахнет, или ткнет в него обвиняющим пальцем. Она не сделала ничего из этого. Если на то пошло, она просто выглядела нервной. Это придало ему уверенности. — Я тебя искал, — сказал он.

— А ты где была?

— Э-эм… ну… в общем… я увидела того парня…

— Руби, — ахнула Янг. — Ты же не серьезно?

— Что «не серьезно»? Он был без сознания. Я пыталась ему помочь.

— Кто-то вырубился от одного пунша? — Янг выхватила стакан Вайсс и принюхалась. — Вау. Впечатляет. У них печень, должно быть, бумажная.

— Не от выпивки — от Джона Уайта. Я с ним сража… — Руби попыталась вовремя остановиться. Она прижала руки к губам, но было поздно. Ловушка Янг была расставлена идеально, и она в неё угодила. — Эм…

— Джон Уайт? — переспросила Янг.

— Тот разыскиваемый преступник? — добавила Вайсс, не менее впечатленная.

— Сражалась? — закончила Нора, скрестив руки и прищурившись. — БЕЗ МЕНЯ?!

— Хе… я же говорила, что всё сложно, — Руби послала ему умоляющий взгляд, одними губами прося о помощи. Она выглядела настолько загнанной в угол, что он не смог устоять, да и в любом случае это было ему на руку.

— Да ладно вам, ребята, Руби явно выдался непростой вечер, — он подошел и встал рядом с ней, спиной к толпе. — Как насчет того, чтобы я отвел её в комнату и мы на этом закончим? Танцы и так подходит к концу, а Руби без туфель всё равно не потанцует.

— Мне нравится этот план! — обрадовалась Руби.

— Еще бы, — протянула Янг. — Ладно, черт с вами. Завтра мы из тебя всё вытянем. Уводи её, герой, — но предупреждаю: никаких фокусов. Я буду там через полчаса, и если замечу хоть намек на твоё присутствие — или доказательства того, что ты был в нашей комнате, или моя сестра ездила на тебе — ты попробуешь на вкус мой кулак.

— ЯНГ! — взвыла Руби. — Прекрати. Просто… уйди, пожалуйста.

Он согласно закивал, чувствуя, как горят щеки. Он думал только о том, как бы смыться, пока его не заподозрили, но теперь, когда Янг выразилась ТАК… о боги… нет-нет-нет. Срочно нужен ментальный отбеливатель. — Пойдем, Руби, — простонал он, увлекая её за руку, пока Янг была занята выслушиванием нотаций от Вайсс. — Убираемся отсюда, пока есть шанс.

/-/

В итоге Руби ехала на нем до самой комнаты — правда, совсем не так, как намекала Янг. Она устроилась у него на спине, просунув босые ноги ему под руки, а своими руками обхватила его за шею. Её подбородок покоился на его затылке, а дыхание щекотало кожу. — Ты уверен, что я не слишком тяжелая?

— Не знаю, как ты можешь спрашивать об этом с таким серьезным лицом.

— Эй! — она легонько шлепнула его по макушке. — Я всё-таки девушка, знаешь ли. Имею право комплексовать из-за веса, если захочу, — она хихикнула и подалась вперед, её руки свесились ему на грудь. — Спасибо, что несешь меня.

— Ты выглядишь измотанной, — сказал он, чувствуя за это немалую ответственность. — Это меньшее, что я могу сделать, к тому же не хватало ещё, чтобы ты наступила на что-то острое.

— Хмм…

— Ты в порядке?

— Д-да, — она кивнула, но потом помедлила. — Просто… я немного разочарована.

— Чем?

— Тем, что вечер сорвался. Мне было… весело, наверное. Было здорово. Я научилась танцевать, и у меня даже получалось, и всё шло так хорошо, а кончилось в итоге глупо, — её голос, полный горечи и разочарования, заставил его сглотнуть. В конце концов, это ведь была его вина.

— Прости.

— Да нет, ты-то тут при чем. Мне было весело. Наверное, я просто злюсь. Часть меня жалеет, что я увидела того бедолагу без сознания, но потом я думаю — что могло бы случиться, не будь меня там. Я должна была вмешаться.

— Знаю. Ты такой человек.

— Хм? О чем ты?

— Ты из тех, кто не может оставить кого-то в беде, — объяснил он. — Или из тех, кто не станет. Они были в опасности. Ты должна была попытаться помочь. Ты храбрая и отважная, такая уж ты есть.

Хотя он не видел её лица, он почувствовал, как она уткнулась носом и лбом ему в шею, и жар, разлившейся по его телу. Она была теплее обычного. — Д-да?

— Да. Поэтому меня это и не удивляет. И… это не твоя вина. Я тебя не виню.

Даже за то, что она отделала его там наверху по первое число — или вынудила совершить импровизированный прыжок из окна. Просто такова была её натура. И в чем-то это удручало. Она была охотницей, героем. Он — шпионом, тенью. Могут ли они вообще существовать в одном мире, не вступая в конфликт? Сегодняшний вечер был наглядным примером. Их первое свидание: было весело, когда они были просто собой, но стоило столкнуться их профессиональным сторонам — и началась битва не на жизнь, а на смерть. Плохой фундамент для дружбы, не говоря уже о чем-то большем.

К счастью, прибытие к дверям комнаты Руби помогло прервать эти мрачные мысли. — Ну вот мы и пришли. Готова спускаться?

— Угу, — Руби держалась за его шею, пока он наклонялся вперед, а потом соскользнула с его спины на свои босые ноги. — Еще раз спасибо за «такси».

— Не за что.

— Ну…

— Да…

Руби спрятала руки за спину и начала переминаться с носков на пятки. — Я -э-эм я полагаю… разве ты не должен что-то… ну, в смысле… если не хочешь, то не надо, — ему потребовалась секунда, чтобы понять, о чем она. Во рту пересохло.

— Ах. Д-да. Это. Я… ну, в смысле, не то чтобы я не хотел. Хочу.

— Хочешь? — спросила она, и щеки её порозовели.

— Нет, — выпалил он. — То есть да? Наверное? — её смущение передалось ему, и ему захотелось дать себе по лбу. Он ведь знал, к чему всё идет. Руби практически давала ему подсказку. Он сглотнул и сделал шаг вперед, живот скрутило, когда она не отстранилась. Вместо этого она уставилась ему в грудь, и именно в этот миг он осознал, какая между ними разница в росте. Это потребует определенного планирования. Черт. Почему это не может быть просто? Разве они не должны просто состыковаться или типа того?

— Мне… — она на секунду приподнялась на цыпочки.

— Всё нормально, — сказал он. — Я… я справлюсь, — он положил руки ей на плечи. Их глаза встретились.

В желудке совершился переворот на девятьсот градусов. Он глубоко вдохнул и уже собирался… «Погодите, а вдруг у меня изо рта пахнет?!», — он запаниковал и задержал дыхание, а через секунду немедленно поперхнулся.

— Ж-Жон?!

— Я в порядке, — прохрипел он, согнувшись пополам. — Я… я. «А, хватит», — он собрался с духом и наклонился, закрыв глаза. Руби встретила его на полпути, потянувшись навстречу раньше, чем он осознал. Их лбы столкнулись, носы врезались друг в друга — и, возможно, произошло кратчайшее касание губ, прежде чем оба отпрянули. Он поморщился и открыл один глаз как раз вовремя, чтобы увидеть пунцовое лицо Руби. — Д-доброй ночи! — пискнула она, прежде чем влететь в комнату и захлопнуть дверь.

Его первый поцелуй оказался коротким касанием губ, потому что он всё запорол и разнервничался. Схватка, в которой его чуть не поймали, тоже не помогла, но всё же. Черт! — Проклятье! — прорычал он, ударив кулаком в стену. — Ты даже поцеловать девчонку нормально не можешь, остолоп ты этакий!

Дверь приоткрылась. Там стояла Руби, красная как помидор. Было очевидно, что она слышала его слова, по тому, как она упорно не смотрела ему в глаза. Стоя с кулаком, прижатым к стене, и широко распахнутыми глазами, он мог только смотреть, как она нервно хихикает. — Э-эм, я забыла сказать, что Блейк ранена — но с ней всё будет в порядке, — Руби переступила с ноги на ногу. — Эм, я оставлю тебя… э-э… да. Спокойной ночи! — дверь снова захлопнулась.

Он ещё и унизился. Идеально. О, и Блейк в лазарете — из-за него. Потому что он её вырубил и взял в заложницы. И он потерял её оружие. Оставил его торчать в каком-то дереве. Он попытался представить, каков будет её ответ на всё это. Он снова ударил в стену. Будь оно всё проклято…