Глава 9.0

Удача принимает странные формы, и для Жона она явилась в образе оранжевых волос и гигантского молота. Он гадал, какой предлог придумать, чтобы исправить ту неловкость, которую он создал в отношениях с Руби, и первой проблемой всегда был поиск повода просто заговорить с ней. Нора решила этот вопрос за него, постановив, что её команда будет проводить завтраки и обеды вместе с их командой — якобы для того, чтобы «общаться с большим количеством людей». Жон не обманывался на этот счет, и, как он подозревал, все остальные тоже.

Нора и Рен были вместе, но не вместе-вместе… что бы это ни значило.

Так или иначе, это позволило ему стать ближе к Руби и её команде, и при этом ему не пришлось выглядеть как законченный сталкер. Его первым инстинктом было снова заговорить с ней, но он вспомнил предупреждение Ублека и сдержался. Разговоры без предварительных раздумий — это именно то, что втянуло его в неприятности в первый раз. В итоге он ограничился улыбкой и приветственным кивком, чего всё равно хватило, чтобы Руби застенчиво помахала в ответ и юркнула за спину сестры. Пирра хихикнула, а Блейк даже бросила на него забавную ухмылку поверх своего очередного романа.

Его команда была невыносима. Серьезно.

— Так он вернулся весь в спиртном и рвоте? — спросила Вайсс с выражением легкого беспокойства и брезгливости на лице. То, что этот взгляд предназначался ему, не ускользнуло от его внимания, но поделать он ничего не мог и лишь сердито зыркнул на Рена за то, что тот вообще поднял эту тему.

— Зато без похмелья, — заметил обычно немногословный Рен. Причина его внезапной разговорчивости, вероятно, крылась в Норе, которая висела у него на руке. — Полагаю, нам повезло, что не пришлось иметь с этим дело.

— Не думала, что он такой любитель вечеринок, — вставила Янг, бросив на него ухмылку, в которой поровну смешивались подначка и подозрение. Черт, ему определенно нужно было что-то с этим делать, верно?

— Ну, может, не стоит судить по первому впечатлению, — парировал он.

— И кто же ты тогда такой? — спросила она. — Если я посмотрю глубже, что я увижу?

Только в этот момент до него дошло, что позволять ей «смотреть глубже» — затея паршивая. Ему нужно было вписаться в коллектив, и если для этого требовалось прослыть каким-то безумным выпивохой — пусть так и будет. Бывали репутации и похуже; например, сталкер с тягой к несовершеннолетним девочкам.

— Н-ничего особенного, — пробормотал он, скрываясь за активным жеванием сэндвича с беконом. — Просто говорю, что стоит быть шире во взглядах. Вот и всё.

— Скучно. Может, мне стоит вытащить тебя как-нибудь на ночную прогулку, и мы познакомимся поближе?

Жон замер, на мгновение застигнутый врасплох. «Я думал, она меня ненавидит, а теперь она хочет провести со мной вечер? Что изменилось?», — он посмотрел на Руби в поисках ответа и увидел, как та смотрит на него широко раскрытыми глазами и качает головой.

Секунду спустя он заметил недобрый блеск в глазах Янг. «Ах да, ничего не изменилось. Она просто хочет устроить мне допрос. Замечательно…»

— Как-нибудь в другой раз, — она сверкнула зловещей улыбкой. — Я тебя на слове поймала.

— Отвратительно… — проворчала Вайсс.

— Ой, да ладно тебе, Вайсскимо, взбодрись. Кому-то нравится расслабляться, пускаясь во все тяжкие, а кто-то делает то, чем занимаешься ты. Налоговые декларации заполняешь или типа того.

— Я не об этом, — отрезала наследница. — И у меня есть свои хобби, спасибо большое. Я имела в виду вот это! — Вайсс ткнула свитком в лицо Янг, но продолжила сама, когда поняла, что никто не успевает прочитать текст. — Вчера вечером в доках произошел взрыв Праха. Сотни тысяч льен превратились в пепел, не говоря уже о расходах на ремонт и убытках от простоя.

— И погибших, — добавил Жон, немного раздраженный тем, что она о них не упомянула.

— Ты слышал об этом?

— А-а... слышал, как кто-то болтал об этом раньше, — он нервно рассмеялся и облегченно выдохнул, когда его не стали расспрашивать подробнее. — Так о чем ты? Что отвратительно?

— Те, кто за это в ответе. В обломках нашли маски «Белого Клыка», не говоря уже об уликах их деятельности. Отвратительно осознавать, что они смогли так далеко пробраться в Вейл незамеченными. Полиция явно работает спустя рукава.

— У них много работы с ограблениями магазинов Праха, — заметила Пирра. — Возможно, это их отвлекает.

— Это не должно иметь значения. Я бы предпочла, чтобы они позволили обчистить лавки, чем давали бы кровавым террористам разгуливать по улицам, — Вайсс сердито хмыкнула. — Это вопрос приоритетов, и «Белый Клык» должен быть на первом месте. Они — монстры.

Блейк опустила книгу и пристально посмотрела на Вайсс. — Это уже чересчур, не находишь?

— Нет, вообще-то. Не нахожу. Преступники и воры — это уже плохо, но «Белый Клык» — это убийцы. Они ничем не лучше Гримм… разве что Гримм лучше тем, что хотя бы не нападают специально на людей, которые не могут дать сдачи!

— Слышать такое от Шни — это сильный ход.

Глаза Вайсс сузились. — И что это должно значить?

— Только то, что тебе стоит сначала подумать, прежде чем бросаться обвинениями, — сказала Блейк. Голос её был нейтральным, но сам факт того, что она вообще заговорила, не остался незамеченным. За столом воцарилась тишина. — Насколько я знаю, ПКШ всё еще использует кабальные контракты по отношению к фавнам, которые не могут дать сдачи. Как ты там сказала — «ничем не лучше Гримм»?

— У этих людей нет другого выбора! — огрызнулась Вайсс. — Праховые шахты находятся на спорных территориях. Не мы создали эти условия.

— Нет, но вы на них наживаетесь. Вы могли бы платить им честную зарплату. Это даже не подняло бы цены на Прах, но, полагаю, прибыль слишком важна. Семье Шни нужнее ещё один особняк, чем голодному шахтеру — еда или медицинская помощь.

Вайсс выглядела так, будто сейчас взорвется, но Руби коснулась её руки и покачала головой. Пока наследница заметно успокаивалась, Жон задался вопросом, стоит ли ему сделать то же самое для Блейк, и послушает ли она его вообще.

— Как разговор вообще дошел до этого? — спросила Вайсс. — Я всего лишь указала на то, что террористическая группировка творит ужасные вещи в Вейле.

— Нет, ты начала говорить о том, что «Белый Клык» — это чистое зло.

— Так и есть!

— Тогда то же самое можно сказать и о ПКШ. Одно не существовало бы без другого. Это две стороны одной медали.

— Мы не несем ответственности за...

— Так, ладно, пора завязывать! — громко сказала Руби. — Мы же все друзья, правда? Нет нужды спорить. Вайсс, я уверена, Блейк не это имела в виду. А Блейк, я уверена, Вайсс просто комментировала новости.

Маловероятно и то, и другое. Жон никогда не был мастером анализа разговоров, но после уроков, которые вбивал ему в голову Ублеком, он видел — это ещё не конец. Далеко не конец. Блейк и Вайсс демонстративно отказывались смотреть друг на друга.

— Так, — громко произнесла Пирра. — Как проходят твои дополнительные занятия с доктором Ублеком, Жон?

Это был случайный вопрос, заставший его врасплох, но не нужно было быть гением, чтобы понять — она пытается сменить тему. Он подхватил её, так же сильно желая разрядить неловкую тишину, повисшую над двумя командами.

— Довольно неплохо, неплохо. Мы изучали... — «Войну Фавнов», что стало бы отличным поводом вернуться прямо к проблеме Вайсс и Блейк. Он лихорадочно соображал, что ещё придумать. — Ну, он ввел меня в курс дипломатических отношений между Королевствами, — сказал он. — И рассказал об истории гражданской войны в Атласе. Интересные вещи.

На самом деле — ни капли, но все с радостью ухватились за это, и разговор вскоре перетек на обсуждение учебы. Это была приятная, безопасная тема, в которой он мог забыться и отвечать, не боясь выдать себя.

Вайсс помалкивала, как и его напарница, но они хотя бы не спорили; Блейк, казалось, снова ушла в книгу, игнорируя окружающий мир. По крайней мере, так было до тех пор, пока через столовую не раздался болезненный вскрик.

— Хе-хе, гляньте-ка на это, — сказал Кардин, хватая девочку-фавна за уши. — Они настоящие. Ну и уродство.

Стул Блейк со скрипом отодвинулся. — Извините, — сказала она. — Пойду верну книгу в библиотеку перед следующим уроком.

Вернуть книгу, ага. Ту, которую она прочитала меньше чем наполовину, и других у неё с собой не было. Жон проклял свою новообретенную привычку замечать такие мелочи. Ему бы лучше поверилось в её паршивое оправдание, чем в возвращение этой гнетущей тишины. Даже ворчание про Кардина не помогало.

Блейк была чем-то расстроена, и у него было гадкое чувство, что разбираться с этим придется именно ему. Быстрый взгляд на Пирру встретил лишь пожатие плеч, Рен ответил тем же. На команду RYWN он даже не смотрел. Мнение Вайсс было очевидным, а остальные просто выглядели неловко. И снова — отличное первое впечатление от команды.

Он встал со вздохом. — Пойду поговорю с ней, — он втайне надеялся, что они станут возражать или посоветуют оставить её в покое.

— Удачи, — сказала Пирра.

— Увидимся в классе, — добавил Рен.

«Замечательно. Просто идеально… с такими друзьями и врагов не надо».

/-/

Найти Блейк оказалось проще сказать, чем сделать, и это действительно что-то значило, учитывая, что он — секретный агент, который должен уметь выслеживать людей. В итоге он не столько нашел её, сколько наткнулся на подоконник, где она сидела, небрежно держа книгу в руке. Она выронила её, увидев его, и её раздосадованный вздох трудно было с чем-то спутать.

— Привет, Блейк…

— Если ты пришел поговорить о том, что случилось — не утруждайся.

— Я не за этим, — соврал он. — Просто хотел убедиться, что ты в порядке.

— Лжец из тебя паршивый.

Ой. Он не знал, с каких пор такой «комплимент» стал оскорблением, но так оно и было. К тому же, он был достаточно хорош, чтобы скрывать от них свою новую работу. Это ведь должно считаться. С нервным смешком он прислонился к стене рядом с окном.

— Я не... — она приподняла бровь. — Ладно, да, это была ложь, — он почесал голову и отвел взгляд. — Прости.

— Проехали. — Блейк перевернула страницу и продолжила читать. — Не стоит об этом беспокоиться. Я была в плохом настроении и сорвалась. Больше такого не повторится. Прости, если испортила тебе шанс поболтать с Руби.

Эти брошенные вскользь слова заставили его поморщиться, а щеки — порозоветь. Он проигнорировал подначку. — Э-это не важно. Я больше за тебя переживал. Ты ведь моя напарница, в конце концов.

Блейк вздохнула, но всё же удостоила его вниманием, опустив книгу на живот и повернувшись на бок, чтобы посмотреть на него. — Ты что-то хотел спросить?

И да, и нет — в равной степени. Какая-то часть его — большая часть — хотела спросить, почему она так разозлилась на Вайсс и почему сказала именно это. Ещё до вступления в «ССВ» любопытство не раз доводило его до беды. Теперь же, когда всё его внимание было сосредоточено на Озпине, Руби и разгадывании тайн — он хотел знать, что не так с Блейк, ещё сильнее. Была ли это та самая паранойя, о которой говорил Ублек?

Возможно… и именно здесь вступало «нет». Что бы Блейк ни сказала, он не был уверен, сможет ли он в это поверить. Его разум был в состоянии полной боевой готовности и прыгал от одной безумной идеи к другой. Ублек уже предупреждал об опасности этого состояния. Если он не сможет доверять своей команде и вести себя с ними естественно, у него не останется никого, с кем можно было бы расслабиться.

Его работа — Руби, Озпин и, возможно, Торчвик. Никто больше. Он не хотел, чтобы его команда — его друзья — стали работой.

— Нет, — сказал он, закрывая глаза. — Я ничего не хочу спрашивать.

Блейк удивилась. — Даже почему я так взорвалась?

— Твои причины — это твоё дело, Блейк. Это не моё собачье дело, и я, скорее всего, всё равно не смог бы их до конца понять.

— Тебе даже не интересно? — Жон пожал плечами. — Я бы соврал, если бы сказал, что нет. Но это всё равно не повод для того, чтобы ты мне что-то рассказывала.

Может, у неё был плохой опыт с ПКШ, может, она из одного из тех шахтерских городков, может, она потеряла там друга, а может, она даже знает кого-то из «Белого Клыка». Черт, вполне возможно, что он сам стал причиной смерти кого-то из её знакомых прошлой ночью. И если это так — он просто не хотел этого знать.

— Ты ведь серьезно, да? — Блейк несколько секунд изучала его, но хмыкнула, поняв, что он абсолютно честен. — Ты определенно странный тип.

— В хорошем смысле или в плохом?

— Ну, не скажу, что я это не одобряю. Если не за этим, то зачем ты пришел меня искать?

— Просто хотел увидеть, в порядке ты или нет. Там всё стало как-то неловко, и ты убежала.

— Я не убегала… — он закатил глаза. — Спокойно ушла, хорошо. Ты в норме? Не знаю, почему вы с Вайсс сцепились, но учитывая, что Рен и Нора теперь... кто бы они там ни были, нам придется проводить с ними больше времени.

— И с Руби, раз уж она в их команде, — подколола Блейк. Жону едва удалось сохранить серьезное выражение лица.

Она вздохнула. — Всё будет нормально. Это была минутная слабость. То, что сказала Вайсс, не было ложью... по крайней мере, в том плане, что «Белый Клык» — преступники. Дело скорее в том, что это сказала она. Её высокомерие вывело меня из себя... и то, насколько это лицемерно.

Значит, она не была сторонницей «Белого Клыка». Это хорошо. «Нет, я не должен об этом думать. Блейк — моя напарница, а не миссия. Неважно, кто она и как смотрит на вещи. К «ССВ» это отношения не имеет».

— А ты что думаешь? — спросила она.

— А? О чем?

— О «Белом Клыке», — Блейк свесила ноги с подоконника, отложила книгу и посмотрела ему прямо в глаза. — Говори что хочешь. Я не обижусь. Просто хочу знать твое мнение обо всём этом.

Это был трудный вопрос — и с подвохом. Вернись он на неделю или две назад, он бы даже не знал, кто такие «Белый Клык», не говоря уже о каком-то мнении. Теперь, после тренировок Ублека, он знал больше. Но это не значило, что он стал ближе к ответу.

Они пытались его убить, так что это определенно минус, но он не видел, чтобы они совершали что-то плохое лично при нем, да и не рождаются люди с желанием стать террористами. В большинстве своем его инстинктивный ответ был — осудить их. Они террористы и преступники. «Но, кажется, я вижу вещи чуть яснее после того, как «ССВ» открыла мне глаза. Люди ничего не делают без причины. «Белый Клык» существует из-за неравенства, и даже если их уничтожить, появится другая группа, если корень проблемы не будет устранен».

— Пожалуй, у меня нет четкого мнения, — наконец признался он. — Я считаю их преступниками, и Вайсс, вероятно, права, говоря, что полиция должна искать их, а не расследовать кражи Праха. В то же время, терроризм фавнов никуда не денется, если мы будем продолжать принимать дискриминационные законы и позволять людям безнаказанно плохо к ним относиться, — он пожал плечами и посмотрел мимо Блейк в окно. — Даже если их истребить, появятся «Черная Лапа» или «Пурпурный Оскал», или как они там себя назовут.

— Ты хочешь сказать, что они — результат более глубокой проблемы?

— Может быть, — он снова пожал плечами. — Может, «Белый Клык» — это как симптом болезни. С ним нужно бороться, на него нельзя закрывать глаза, но лечить нужно саму причину. Понимаешь, о чем я?

— Думаю, да… — Блейк не выказала явных эмоций, но её взгляд немного смягчился. Она выглядела уже не такой напряженной и стала держаться с ним чуть свободнее. — Я не совсем согласна с аналогией про болезнь, но в остальном, пожалуй, да.

Именно это её и разозлило в словах Вайсс, догадался он. Вайсс говорила так, будто «Белый Клык» — это единственная проблема, которую нужно просто устранить. Устранить, пока её семья, без сомнения, продолжает использовать фавнов как дешевую и расходную рабочую силу. Они хотели получить всё и сразу, не идя ни на какие компромиссы со своей стороны.

С другой стороны, большинство людей отказываются вести переговоры с террористами. Но лучший ли это путь? Разве нам не твердят всегда, что если можно решить вопрос без насилия — это хорошо? Это были двойные стандарты, и, похоже, Вайсс была не единственной, кто совершал эту ошибку.

— Я хочу что-то сделать, чтобы это исправить.

— А? — он посмотрел на Блейк, не уверенный, что правильно её расслышал. — В каком смысле?

— Я хочу попытаться устранить этот дисбаланс, — сказала она. — «Белый Клык» — это проблема, но то, как ПКШ относится к своим рабочим — тоже проблема, и пока существует одно, будет существовать и другое. Я хочу попытаться всё исправить, и сделать это в рамках закона, — Блейк пожала плечами и отвела взгляд. — Поэтому я и решила стать охотницей.

Это была неплохая причина, и он должен был признать, что впечатлен. Его собственная причина — его первоначальная причина — на этом фоне казалась куда более эгоистичной. Всё же, как мечта, цель Блейк его успокоила. Ничего плохого, ничего драматичного, ничего такого, что его как агента ССВ должно было бы волновать.

— Я думаю, это отличная цель, — сказал он, и был вознагражден её мимолетной улыбкой. — Но тебе не кажется, что ты выбрала не самый эффективный путь? — Блейк замялась. — Это как же?..

— Ну, я просто думаю: если ты хочешь сделать жизнь фавнов лучше, то вернее всего было бы изменить саму ПКШ. Обычно для этого нужно устроиться туда на работу и делать карьеру, но у тебя здесь, в Биконе, есть уникальная возможность, — он перевел дух и удивился тому, как Блейк подалась вперед, явно заинтересовавшись.

— Какая возможность? Говори.

— Вайсс.

— Вайсс? — Блейк моргнула, её лицо снова стало кислым. — А что она?

— Она наследница «Праховой Компании Шни», верно? Разве это не лучший шанс повлиять на их будущую политику? Если ты сможешь перетянуть её на свою сторону, ты сможешь получить место в компании или даже убедить её помочь тебе в твоих целях, — Жон постучал пальцами по руке, войдя в режим планирования и вспоминая уроки наставника. — Она личность, конечно, и её всю жизнь воспитывали в традициях семьи Шни, но сейчас она вдали от всего этого. Самое время изменить её образ мыслей, пока семья не может на неё повлиять.

— Ты предлагаешь мне подружиться с ней, чтобы использовать её в своих целях?

— Ну да, или просто чтобы узнать больше о ПКШ. В конце концов, твоя цель так или иначе завязана на них, верно? Тебе совершенно ни к чему иметь Вайсс Шни в качестве личного врага.

— В этом есть смысл… — Блейк настороженно наблюдала за ним, но на её губах промелькнула насмешливая ухмылка. — Это и был твой план с самого начала? Ты подталкиваешь меня к примирению, но каким-то очень странным способом.

На самом деле он об этом даже не думал, но эй, это был бы отличный бонус. — Ну, это работает?

— Может быть… — она тихо рассмеялась и спрыгнула с подоконника. — Спасибо, Жон. Ты дал мне над чем подумать. Я рада, что ты пришел за мной, — она вздохнула. — И еще раз — прости за ту сцену в столовой.

— Не бери в голову.

— Я помогу тебе с Руби, чтобы загладить вину.

— Блейк!

Его напарница хихикнула, проходя мимо него, а её глаза светились весельем. Черт возьми. Он когда-нибудь от этого отделается? Он всего лишь улыбнулся Руби, а их уже все заочно поженили. «Рад, что «Авангард» и «Чародейка» этого не видят. Они бы мне до смерти это припоминали», — с тяжким вздохом Жон последовал за напарницей на следующий урок.

/-/

Блейк одобрительно кивнула напарнику, когда его вызвали на арену. — Удачи, — прошептала она, чем явно удивила остальных членов команды. Жон тоже замер, но бросил в её сторону быструю — хоть и неуверенную — улыбку. Он направился к сцене, где его ждал противник, Рассел Траш.

— Вы помирились? — спросила Пирра.

— Не припомню, чтобы мы враждовали, — ответила Блейк. Её резкость тут же прошла, и она покачала головой. — Прости. Я стараюсь.

— Всё нормально. Будем болеть за Жона вместе.

— Минутку, — сказала Блейк, отходя в сторону.

— Мне нужно сначала кое-что сделать.

Пирра выглядела озадаченной, но спорить не стала. Блейк направилась прочь от своей команды — к команде RYWN. Слова Жона всё еще звучали в её голове. Какими бы раздражающими и неуютными они ни были, их эффективность трудно было отрицать. Он был прав. Абсолютно прав. Если она действительно хочет что-то изменить, начинать нужно сейчас, а вражда между ней и семьей Шни — это дело «Белого Клыка». Она больше не с ними, так что это правило не должно действовать.

Янг увидела её приближение, и лицо блондинки помрачнело. Она явно ждала продолжения спора и толкнула Руби локтем. Маленький лидер оторвала взгляд от начавшегося боя и посмотрела на Блейк. Та увидела, как расширились её глаза. Вайсс тоже её заметила.

— Чего тебе, Белладонна? — Блейк остановилась в двух шагах. — Я хотела спросить, можем ли мы поговорить.

— Пришла сказать еще пару гадостей о моей семье? — фыркнула Шни. Её высокомерие всё еще било ключом, и Блейк пришлось подавить инстинктивное желание огрызнуться. — Нет. Я пришла извиниться.

Вайсс открыла рот, но колкость, которую она наверняка приготовила, застряла в горле. Секунду спустя она закрыла рот и посмотрела на свою команду. Кивнув, Вайсс отошла на небольшое расстояние, чтобы они могли поговорить без свидетелей. — Ты… ты хочешь извиниться? Почему?

Извинения никогда не были сильной стороной Блейк, и она замялась. В «Белом Клыке» не извинялись за свои поступки, потому что это означало бы сомнение в правоте дела, а для такой работы это было опасно. Да и до этого она всегда была уверена в себе и своем пути. Она всегда была на стороне добра, а все остальные — плохими. Теперь всё было не так однозначно.

— Потому что я не должна была так срываться на тебя, — сказала она. — У меня есть свои причины, и это... это связано с людьми, которых я знала и на которых ПКШ повлияла очень плохо.

Плечи Вайсс поникли. — Мне жа...

— Но это не твоя вина, — перебила её Блейк. — Это было десять или больше лет назад, и я сомневаюсь, что ты принимала решения в семь лет. Сомневаюсь, что ты принимаешь их и сейчас, — отсутствие ответа Вайсс было лучшим подтверждением, и Блейк тут же почувствовала себя еще хуже. — Я сорвалась на тебя так, будто ты несешь прямую ответственность, но это не так. Прости меня за это.

— Я... я ценю это, Блейк, — голос Вайсс был едва слышен, она не поднимала глаз. — Я тоже могла бы вести себя менее агрессивно, признаю. В споре всегда двое, и я была активным участником. Полагаю, мне тоже стоит извиниться.

Блейк не смогла скрыть удивления. Она не ожидала от Вайсс Шни такого раскаяния — да и вообще какого-либо раскаяния. Та выглядела искренне огорченной. — Всё нормально, Вайсс, — ответила она машинально. — Я первая начала.

— А я продолжила. Мне следовало быть взрослее и промолчать. Это было всего лишь твое мнение, в конце концов, — Вайсс вздохнула. — К слову, я знаю о... не самых справедливых условиях, которые мой отец навязывает своим рабочим. Я не со всем согласна, клянусь тебе.

Всё шло совсем не так, как Блейк себе представляла. В её голове план был прост: быстро извиниться, пожать руку и уйти, размышляя над меркантильным планом напарника по перетягиванию наследницы на свою сторону. Теперь же, столкнувшись с искренностью Вайсс, она не знала, что и думать.

— Значит... мы обе совершили ошибку, — сказала Блейк. — Так бывает. Давай просто договоримся притвориться, что этого разговора не было.

Вайсс улыбнулась. — Это справедливый компромисс. Я просто спишу всё на то, что моя напарница всё утро ныла о том, как ей не хватает присутствия Рена.

— А я спишу на то, что мой напарник всё утро твердил, что он ни капельки не интересуется Руби, — подколола Блейк. Они обменялись понимающими улыбками.

— Мир? — предложила Блейк, протягивая руку. Вайсс пожала её. — Мир, — она оглянулась на свою команду и закатила глаза, и Блейк пришлось сделать то же самое, заметив, что не только Руби, Янг и Нора светятся от счастья, но даже Рен и Пирра выглядят подозрительно довольными. — Нам лучше вернуться к своим, пока они не начали сочинять про нас небылицы, — съязвила Вайсс. — Мы пожали друг другу руки. Уверена, в их глазах мы уже поженились.

— Или стали вместе-вместе, — согласилась Блейк. — Что бы это ни значило…

Они в последний раз хмыкнули в знак согласия и разошлись по своим командам. Блейк краем уха слышала восторженные возгласы Руби, но её внимание тут же перехватили Пирра и Рен — оба смотрели на неё с нескрываемым уважением. Это почему-то её разозлило, и она переключилась на бой Жона. С чего они взяли, что она не умеет извиняться? Она не настолько асоциальна.

«Жон был прав. Мне и вправду стало легче, когда мы всё уладили, и, возможно, я поспешила с выводами о Вайсс. Его идея манипулировать ей всё еще хороша, но теперь она не кажется такой злодейской. Вайсс вполне разумная. Может, я смогу просто поговорить с ней и убедить её саму. Может, это Жон и имел в виду с самого начала. Трудно сказать».

И если подумать — а не странно ли, что он вообще додумался до такого? Она не могла сказать, что знает его хорошо, но судя по тому, как он общался с Руби, слово «манипулятор» — последнее, что пришло бы на ум. Скорее «недотепа», если честно. Ну, наверное, это просто разница между теорией и практикой. Может, он так мыслит, но ему не хватает уверенности это провернуть.

Всё равно что-то было не так… и от этой мысли она прикусила губу. Интуиция шептала, что за этим кроется нечто большее, но какая-то часть её сопротивлялась.

«Твои причины — это твоё дело, Блейк. Это не моё собачье дело».

Жон позволил ей уйти, не расспрашивая о «Белом Клыке». Наверное, и ей не стоит копаться в том, почему он поступает так или иначе. Живи и давай жить другим — по крайней мере, настолько, насколько это возможно в её ситуации.

Она тряхнула головой и сосредоточилась на матче. Он шел уже пару минут, и бойцы были примерно равны, хотя оба показывали довольно посредственные результаты. Никаких эффектных Проявлений, никакой стрельбы — на фоне других поединков этот казался скучным. Но это не значило, что он был менее серьезным. Не всем дано устраивать шоу, как Вайсс или Нора; кто-то предпочитает ближний бой дистанционному. У Жона была связка меча и щита, в то время как его противник, Рассел Траш, использовал парные кинжалы. С самого начала было ясно, что это будет схватка лицом к лицу.

Однако Жон проигрывал, и от этого глаза Блейк сузились.

«Я не видела его в деле по-настоящему, так что он может быть слабым. В Изумрудном лесу он следил за командой CRDL с расстояния. Может, ради собственной безопасности. Или это как-то связано с его тактикой. Если он предпочитает бить из тени, как я, то такой «честный поединок» ставит его в невыгодное положение. Но если он из скрытных, то зачем ему меч, щит и броня? Это просто не имело смысла».

Жон нырнул под руку Рассела и нанес удар снизу вверх, но рассек лишь воздух. Рассел отскочил в сторону и полоснул обоими кинжалами, целясь Жону в почки. Тот заблокировал удары щитом и пошел на сближение, разрывая дистанцию. Это оказалось плохой идеей, так как дало Расселу преимущество с его более коротким оружием.

«У Жона хорошая работа ног, и он агрессивен в бою. Но всё равно что-то не так. Он должен использовать длину меча, а он вместо этого лезет в клинч. Почему? Против стрелка — понятно, но против парных кинжалов? Жон должен был работать мечом как копьем, удерживая Рассела на расстоянии».

— Он проиграет, — сказала Пирра.

— Я знаю.

— Он не очень хорошо владеет мечом, — Блейк прикусила губу. — Я знаю. Всё нормально. У него будет время научиться.

Как и предсказала Пирра, через несколько секунд Жон окончательно потерял контроль над боем. Он сделал выпад мечом, целясь Расселу в горло, но не ожидал, что тот, будучи быстрее, перенаправит клинок вверх одним кинжалом. Второй кинжал полоснул Жона по пальцам, заставив его от неожиданности выпустить оружие.

Рассел среагировал мгновенно и выпнул меч за пределы арены. Затем он отступил и посмотрел на мисс Гудвич, ожидая окончания поединка. Та кивнула и подняла руку, но тут же опустила её.

— В чем дело? — спросил Рассел. — Я его обезоружил. Матч окончен.

— Поединок продолжается до потери сознания, падения Ауры до критической отметки или добровольной сдачи одной из сторон, — преподаватель кивнула в сторону. — Мистер Арк ещё не сдался.

«Что?», — Блейк проследила за взглядом преподавательницы. Жон стоял без меча, только со щитом. Любой другой на его месте уже бы сдался, но он, похоже, был намерен продолжать. Это всего лишь тренировочный бой, риска нет. И всё же, любой бы признал поражение. Его обезоружили. Что он собирается делать?

Рассел Траш, судя по всему, тоже не понимал, но взгляд мисс Гудвич ясно давал понять: она не изменит решения. — Ну, раз вы так говорите… — он бросился вперед, выставив перед собой клинки.

— Надеюсь, у Жона есть план, — прошептал Рен. — Одной бравадой тут не поможешь.

— Он безоружен, — добавила Пирра. — Будет больно.

Блейк промолчала. Не потому, что ей нечего было сказать, а потому что… она не была в этом уверена. Он не идиот. Неужели у него был план?

Рассел быстро сократил дистанцию, и Жон, казалось, встретит его в лоб. Однако в самый последний момент он запустил свой щит, как диск фрисби. Это застало противника врасплох, но Рассел не просто так попал в Бикон. Он успел вскинуть обе руки и заблокировать удар; хотя его и отбросило назад, а Аура просела на несколько процентов, он устоял на ногах. Щит Жона тем временем отрикошетил от сцены и улетел бы в толпу, если бы кто-то его не поймал.

— Тебе конец! — прокричал Рассел, нанося удар обоими кинжалами, — Блейк поморщилась, когда они достигли цели. Один попал Жону в живот, откусив кусок Ауры, а второй целил в лицо. Жон заблокировал этот удар, обеими руками отводя выпад в сторону так, что клинок лишь просвистел мимо носа. Удар всё равно был болезненным и увел его Ауру в желтую зону.

Если у него не припрятано туза в рукаве, это не сработает.

— Э-эй, отпусти! А? — Блейк снова посмотрела на бой и, увидев, как Рассел пытается вырваться, расширила глаза. Жон не просто отвел руку противника — он её перехватил. Используя тыльную сторону одной ладони, чтобы увести клинок, и вторую, чтобы захватить кисть, он вывел Рассела из равновесия и резко развернулся. Его противник взлетел в воздух и рухнул на мат, а Жон зажал руку Рассела между коленями и вывернул её в сторону.

Если бы не Аура, рука Рассела бы сломалась, но даже так его мучительный крик был лучшим доказательством боли. Он выронил кинжал из этой руки, одновременно пытаясь ударить второй. Тот попал Жону под колено и заставил отступить, но Жон подхватил упавший кинжал и замер перед Расселом, направив его на хозяина.

Толпа зашумела — кто-то был впечатлен, кто-то не знал, что и думать. Никто до этого момента не пытался обезоружить и использовать оружие противника. Оставив в покое вопросы чести, это вряд ли было легче, чем пользоваться своим. Все ведь тренируются с тем, что имеют.

«Но в этой стойке он выглядит естественнее», — подумала Блейк. Она окинула его взглядом, прищурившись и оценивая позу. «По крайней мере, с кинжалом он выглядит увереннее, чем с мечом и щитом. И всё же… что он может сделать с чужим оружием?»

Многое, как оказалось.

— Победитель — Жон Арк, — толпа не знала, как реагировать, когда мисс Гудвич объявила результат, но Блейк начала хлопать первой, её команда поддержала, а через секунду присоединилась и команда Вайсс.

На сцене Жон, казалось, почти не слышал аплодисментов. Он тяжело дышал, небрежно держа кинжал в одной руке и глядя на поверженного противника. Рассел был обезоружен и разбит, его Аура прочно ушла в красную зону.

— Невероятно, — прошептал Рен.

— Впечатляюще, — согласилась Пирра.

«Неправдоподобно», — шепнул голос в голове Блейк. Если он так умеет драться на кинжалах, то зачем ему меч? Или это был жест отчаяния и безумное везение? Трудно сказать. Весь финал превратился в бешеную круговерть «нож на нож».

— Мистер Арк, хотя ваше желание продолжать бой без оружия достойно похвалы, а ваша победа — тем более, мой главный совет: больше тренируйтесь с выбранным оружием, — мисс Гудвич легонько постучала стеком по руке, но она не выглядела такой недовольной, как раньше. — Всей этой ситуации можно было избежать, если бы вы не выпустили меч.

— Д-да, мэм.

— А вы, мистер Траш, полагаю, получили ценный урок о том, почему не стоит недооценивать противника, даже если он кажется побежденным. Вам ясно?

— Да, мисс Гудвич, — прорычал побежденный подросток. Он выглядел злым и пристыженным.

— А теперь, если вы оба покинете арену, мы сможем... мистер Арк!

Жон замер у края, собираясь спрыгнуть к остальным. — А?

— Оружие мистера Траша, пожалуйста. Верните его.

— Ах, да, — Жон даже не заметил, что всё еще держит его — это было очевидно. Он перехватил кинжал за лезвие и протянул рукоять Расселу. Это было отработанное, почти автоматическое движение.

Блейк отметила это с любопытством. «Очередные тайны», — подумала она, одновременно забавляясь и раздражаясь. Её напарник и впрямь оказывался непростым парнем. Всё же, она не была разочарована. Он ведь помог ей с Вайсс.

— Хорошая работа, — сказала она, когда он спустился. — Не знала, что ты умеешь драться на кинжалах.

— Не умею.

«Ложь», — он поморщился, как только сказал это, явно поняв, насколько это было очевидно. Тем не менее, он не стал ничего объяснять, а раз уж он сам позволил ей сохранить её секреты, она не чувствовала себя вправе уличать его во лжи.

Неловкую тишину прервала мисс Гудвич. — Следующий бой: Блейк Белладонна против Кардина Винчестера.

— Удачи и тебе, — сказал Жон, легонько усмехнувшись. — Он выглядит крепким орешком. Блейк едва его слышала. Она из последних сил подавляла желание улыбнуться, глядя на то, как здоровяк в броне с тяжелой булавой выходит на сцену. Его трудно было не узнать, тем более что она видела его в столовой.

Это был тот самый задира, который дергал фавна за уши. «Что ж… как удачно».

К концу урока команда ABRN одолела всех своих противников — хотя вряд ли кто-то стал бы спорить, что самым односторонним был её бой против Кардина Винчестера. Она даже подумывала повторить трюк напарника и вырубить идиота его собственным оружием, но булава была слишком тяжелой. Вместо этого она заставила наглого болвана вслух признать свое поражение.

/-/

Ублек откинулся на спинку кресла, хмурясь на экран компьютера. Было открыто несколько окон, в том числе карта налетов на склады Праха по всему городу, но самым раздражающим оказалось сообщение от старого друга.

«О, Поскольку вина лежит на нас, я полагаю, было бы правильно оказать помощь в исправлении ситуации. Мы бы не хотели, чтобы столь опасное оборудование оставалось в руках кого-то вроде Романа Торчвика. Я пришлю одного из своих лучших агентов. Он, разумеется, будет работать под твоим командованием. В конце концов, это международное дело. Мы не хотим перекладывать всё бремя на тебя. П.С. А.»

Как всегда прямолинейно, но чего еще ждать от СОА. Атлас сам по себе был нацией прямолинейной, лишенной такта и дипломатичности в мировом масштабе. Это не была их вина, или, скорее, эту ошибку можно было простить. Они были молодым Королевством во всех смыслах, зародившимся фактически после цветной революции.

Тем не менее, нужно было обладать особым талантом, чтобы умудриться настроить против себя Вакуо, Мистраль и Менаджери. ПКШ, возможно, помогла с последним, но упрямая защита Атласом своего главного актива вряд ли способствовала дружбе. Они вели себя по-детски... веря в необходимость выставлять напоказ свою мощь, как неуверенный в себе задира на школьной площадке. У них всё было напоказ, драматично, прямо в лицо.

Это работало до поры до времени, но только потому, что у них была сила, чтобы подкрепить слова… в большинстве случаев.

И всё же это могло стать проблемой. Они вряд ли могли отказаться от помощи СОА — а она явно была предложена для того, чтобы приглядывать за ними самими. Какими бы союзниками они ни были, в Атласе, похоже, тоже понимали, что «ССВ» с радостью украдет всё, что сможет, у «Паладинов», и этот агент должен был послужить сдерживающим фактором. Несомненно, он или она лично проследит за сохранностью «Паладина» или уничтожит программы управления в случае опасности.

«Проблематично».

— Полагаю, это ускоряет наши сроки. Нам нужно заполучить груз до прибытия гостя.

«Крысу», «Чародейку» и «Авангарда» придется снова отправить в дело, что было прискорбно, учитывая статус новичка у «Крысы». Будь у него кто-то другой, вопрос решился бы просто, но все в Вейле были заняты. Наблюдение за Озпином могло немного подождать… или, по крайней мере, он мог заняться этим сам. С неохотным вздохом Ублек набрал ответ СОА, принимая помощь.

Жон расстроится, что его снова посылают так скоро. Но он поймет. Надеюсь. В любом случае, это пойдет на пользу его развитию. Мальчик явно рвется в бой, раз счел хорошей идеей продемонстрировать приемы «ССВ» на уроке Глинды. Ему повезло, что никто не понял, что это было, но он должен научиться так не делать. Лучше проиграть, чем рискнуть собой… особенно когда на кону безопасность бесчисленных невинных.

«ССВ» выше личной гордости и зачастую выше жизни агента.

Новое окно всплыло как раз перед тем, как он собирался выключить компьютер и идти на дневные занятия. Ублек внимательно его изучил. Отправитель значился как «Вермиллион», и улыбка директора стала шире, когда он прочитал содержимое. Наконец-то хорошие новости.

«Директор, Смена караула состоится через два дня — место встречи прежнее. Ожидания невысоки, требования еще ниже. Тот, кто выделяется, может привлечь внимание «павлина». Продолжу наблюдение. Жду инструкций. «Вермиллион»».

— Ну-ну, отличная возможность… — пробормотал Ублек, постукивая пальцем по столу и обдумывая варианты. «Чародейка» и «Авангард» будут слишком заметны, каждый по-своему. Проверки биографии будут обязательны, но это может сыграть им на руку.

В конце концов, у них уже был агент с биографией, которую невозможно было проверить. «Крыса» вечно жаловался, что работа не похожа на кино. Может, он сменит тон, когда ему придется надеть дорогой костюм и пойти на вечеринку. «Наверное, нет, но попробовать стоило».