Глава 27.0

Сиэль и Пенни довольно быстро освоились в Биконе, утратив статус уникальных и интересных незнакомок и превратившись в обычную часть академии и своих команд. Запасная кровать для Сиэль прибыла на следующий день после того, как она вероломно захватила кровать Жона, и её самодовольная ухмылка ясно говорила: она знала, что так и будет, и просто дразнила его. В комнате стало тесновато, но это было временно, и как только команда привыкла, проблем не возникало. Команде Руби, вероятно, было даже проще, учитывая их двухъярусные кровати.

Сама Сиэль стала чуть более открытой с командой и окружающими, хотя её скрытность всё еще проглядывала во всем, и мало кто этого не замечал. К счастью, Пирра и Рен поняли, что это просто её натура, а не личная неприязнь. Жону казалось, что даже не будь она шпионкой, она всё равно была бы крайне строгой и дисциплинированной женщиной. Трудно было понять, влияние ли это Атласа или нет, ведь единственным другим студентом из Атласа в школе была Пенни — а та отличалась от Сиэль как день от ночи.

Пенни, как уверяла его Сиэль, была исключением. Ему хотелось бы расспросить больше, но даже эта информация подавалась с явной неохотой. Сиэль не любила говорить о Пенни, по крайней мере с ним. Зато она с радостью общалась с остальными о своей подруге и о том, как они познакомились. Жон уважал её личные границы, и в странном акте взаимного доверия Сиэль уважала его, даже терпя Блейк, когда та вела себя подозрительно. Подозрительности со стороны его напарницы было немного, но у неё была привычка замолкать, стоило Сиэль войти в комнату — крошечная пауза перед тем, как продолжить свои дела, которая говорила о её недоверии громче любых слов. Жон сомневался, что Блейк сама это осознает, но если это заметил он, то Сиэль и подавно.

Между ними установился странный мир. Тот, что распространялся на всё важное: их секреты и роли в Биконе, но не касался мелочей. Сиэль по-прежнему использовала любую возможность, чтобы ткнуть его носом в неудачи, включая тренировки, а он платил ей тем же, время от времени отпуская едкие комментарии. Как и прежде, упоминания о её «уже-не-безупречном» послужном списке было достаточно, чтобы она стиснула зубы, а её глаза превратились в узкие щелочки. Ладно, возможно, их мир был бы более полноценным, если бы он перестал это делать. Ублек определенно закатывал глаза всякий раз, когда они встречались для тренировок, как сейчас.

— Достаточно, — скомандовал Ублек, когда Жон рухнул на мат. Его кинжал отлетел куда-то под соседние столы, а сам он судорожно глотал воздух. Сиэль отступила от него, удовлетворенная тем, как легко она с ним расправилась. В её руках не было оружия; она поймала его на жестокий болевой прием на руку, который перешел в бросок прежде, чем он успел среагировать. Ублек хмыкнул. — Что скажешь, Сиэль?

— Он не безнадежен. Запас его ауры впечатляет, и стратегия, которую он использует — сблизиться и впитывать удары, чтобы ответить агрессией — неплоха. Полагаю, это может ошеломить любого противника, застигнутого врасплох, — она скрестила руки на груди, пока он подбирал нож. — Но в этом и проблема. Это работает, только если я не готова. Такой подход легко парировать.

— Значит, это работает только один раз, — подытожил Ублек. — Я этого и ожидал. Полагаю, нам повезло, что наши враги ещё не успели привыкнуть к его стилю. «Единственный, кто успел, уже мертв», — в его голосе прозвучала нотка мрачного удовлетворения. Ублек часто замечал, как жаль, что Меркури не удалось взять живым. У Жона было чувство, что страдания этого ублюдка в плену были бы куда хуже.

— И что мне тогда делать? — спросил Жон. — Я тренируюсь изо всех сил, но разница между нами кажется просто пропастью.

Сиэль рассмеялась. — Ха. Так и должно быть. Я тренируюсь в таком режиме почти десять лет.

— Сиэль права, Жон, — добавил Ублек. — Как бы усердно ты ни тренировался, тебе вряд ли удастся превзойти тех, кто тренируется дольше, если только они сами не расслабятся. Твоя подготовка в «ССВ», возможно, лучшая в Королевстве, но Сиэль прошла через аналогичный уровень, и гораздо дольше тебя. Разрыв между вами может сократиться, если она достигнет своего потолка, но в ближайшее время этого не случится.

— А разрыв между тобой и кем-то вроде Синдер, до которой я даже дотронуться не смогла, будет ещё больше, — вставила Сиэль. — Понятия не имею, где она тренировалась, но кажется, что она и не «тренировалась» в привычном смысле. Она сражалась как человек, созданный войной.

— В горниле войны. Да, говорят, что те, кто выкован в таких условиях, растут быстрее всех прочих. Однако это не самый подходящий метод, — сказал он, бросив на Жона многозначительный взгляд. — Постоянные битвы меняют и ломают человека, как наверняка случилось с нашим врагом. Главное — ни один из вас в одиночку не сможет и свечки держать рядом с кем-то её уровня.

— В одиночку, — подчеркнула Сиэль.

— Хоть по одному, хоть вместе — сомневаюсь, что это что-то изменит. Возможно, если бы вас было трое против одной при поддержке «Чародейки», вы бы преуспели, но помните: она тоже не одна. У Синдер Фолл есть свои союзники. Одного мы убили, но остались другие.

— Всё это замечательно, но это не решает нашу проблему, — подытожил Жон, указывая на Сиэль. — Если нас недостаточно, чтобы бросить ей вызов, что нам делать? Если нас невозможно натренировать так, чтобы мы её победили, то каков выход?

— Разве это не очевидно? — Ублек подошел к своему столу и сел, закинув ноги на столешницу и взял свою кружку. — Не сражайтесь с ней. Если вы окажетесь в ситуации, где есть вы, она и ещё бог знает сколько народу, мы будем считать это провальным сценарием. Идеальный вариант — убить её, пока она не подозревает, или, что ещё лучше, саботировать её планы и предать правосудию. Совету очень хотелось бы иметь кого-то на скамье подсудимых.

Сиэль фыркнула. — Сомневаюсь, что она мирно пойдет в суд.

— Именно поэтому у вас есть разрешение на ликвидацию, если потребуется. Если это ещё не было очевидным. Тем временем мы продолжим ваши тренировки, но наш главный актив — твое положение среди её людей, — Ублек прервался, чтобы проверить свиток, и со вздохом отложил его. — Я внесу некоторые коррективы в ваши занятия, но суть остается прежней. Сиэль, не могла бы ты вернуться к своей команде и как-нибудь оправдать отсутствие Жона, пока я с ним поговорю? Скажи им, что он в душе после вашей тренировки или типа того.

Сиэль кивнула и поклонилась, направляясь к двери. Она помедлила, бросив взгляд внутрь, но была не из тех, кто ставит под сомнение приказы Директора, даже если он совершенно очевидно от неё избавлялся. Жону, во всяком случае, это казалось очевидным.

— Вы хотели о чем-то поговорить, Директор?

— Да. Садись, — Жон сел, и мужчина продолжил. — Генерал Айронвуд прибыл в Вейл раньше, чем ожидалось, и, как ты знаешь, он был здесь дважды до этого — перед началом учебы в Биконе и несколько недель назад, во время инцидента в доках. Каждый раз он встречался с Озпином.

— Это нормально для генерала другого Королевства?

— Нет. Совсем нет. Хотя у Айронвуда может быть оправдание в виде должности директора Академии Атласа и я уверен, он именно этим прикрывается у себя, это всё равно не объясняет столь частые визиты. Здесь происходит нечто большее, чем мы знаем, Крыса, и это не внушает мне доверия.

— Мы всегда знали, что тут что-то кроется, верно?

— У нас были подозрения, и одной из твоих задач было разузнать побольше об Озпине, но всегда оставались другие варианты. Например, Фестиваль Вайтела. Но теперь, после стольких визитов? Я не верю. Через неделю или около того, после танцев, состоится официальное совещание по поводу фестиваля, и я хочу, чтобы ты там был.

— На официальном совещании?

— Тебя, конечно, не пригласят, но я найду способ обеспечить твое присутствие, — Ублек махнул рукой, призывая пока об этом не думать. — Как бы то ни было, чем больше проходит времени, тем меньше я верю, что интересы Озпина лежат в плоскости фестиваля. Пора активизировать наше расследование против него. Против него и генерала Айронвуда.

— Вот почему вы отослали Сиэль, — догадался Жон. Она была из «АСБ» и верна только Атласу. И хотя Айронвуд мог замышлять что-то свое, он был гражданином Атласа — и очень важным. «АСБ» могла предпочесть, чтобы его секреты остались секретами, и неизвестно, как далеко зашла бы Сиэль, защищая их. Она могла бы даже убить, защищая его, как и от самого Жона ожидали бы защиты, если бы он поймал кого-то на шпионаже за Ублеком или «ССВ».

— «Журавль» — замечательный агент, но она не из «ССВ». Мы можем доверять ей лишь до тех пор, пока наши цели совпадают, что делает её бесценной в борьбе против Торчвика и Синдер Фолл. В тех обстоятельствах ты можешь доверить ей свою жизнь. Здесь же ты не можешь доверить ей ни единого лишнего слова. Держи эту миссию в тайне.

— Я понял. Итак, в чем заключается задание?

/-/

Руби жевала сэндвич и слушала, как Пенни болтает с её командой и командой Жона. Странно было думать, что у них появился пятый член команды, но Пенни вписалась отлично, хотя Вайсс поначалу была в ужасе от появления ещё одного громкого и энергичного человека. Впрочем, она смирилась, так как Пенни была действительно сильна в учебе и спаррингах, что шло на пользу команде и успокаивало Вайсс. Прямо сейчас Пенни рассказывала о своей напарнице, Сиэль.

— Подруга Сиэль всегда была со мной рядом! — щебетала Пенни, игнорируя еду и радостно улыбаясь от того, что оказалась в центре внимания. — Даже в нашей команде мы ближе всех. Но она не очень общительная, поэтому мне не всегда выпадает шанс вот так повеселиться.

— «Не очень общительная» — это мягко сказано, — заметила Янг. — Она довольно нелюдимая.

— Была такой, — заступилась Пирра за свою временную соседку. — Сейчас она уже не такая закрытая.

— Сиэль и в Атласе была такой. Она почти не разговаривала, когда нас только поставили в одну команду, — Пенни коснулась подбородка, вспоминая. Внезапно она улыбнулась. — Но я думаю, нам просто нужно было время, чтобы привыкнуть друг к другу. Хотя она долго раскрывается, она хороший друг и не раз мне помогала.

— Может, она просто застенчивая, — предположил Рен.

— Я бы не назвала её застенчивой. Уверенности ей не занимать. Но, возможно, ты прав. Может, она стесняется только людей, а в остальном она обычная. Даже в Атласе у неё нет других друзей, кроме меня.

— А чем она занимается в Атласе? — внезапно спросила Блейк. Было необычно, что напарница Жона вклинилась в разговор, но она с интересом подалась вперед.

Пенни, напротив, выглядела сбитой с толку. — Ничем. Она студентка.

— То есть, она ничем не занимается?

— Мы вместе ходим на уроки. Вместе делаем домашку, — Пенни наклонила голову. — Я не знаю, что еще сказать. Разве студенты в Биконе делают что-то ещё?

Блейк вернулась к своей книге, ничего не ответив, а Руби неловко хохотнула. Да уж, она не знала, кто более нелюдим: Блейк или Сиэль. Можно было подумать, что на этой почве они поладят, но нет — искры летели во все стороны. Нора подтрунивала, что между ними двумя и Жоном что-то назревает, но Руби так не думала. Будь это так, они бы испепеляли её взглядами за то, что она идет с ним на танцы. Но ни ту, ни другую это, казалось, не волновало.

— Я уверена, что Сиэль со временем к нам привыкнет, — сказала Пирра. — Похоже, она не из тех, кто легко доверяет, и Пенни подтвердила, что им потребовалось время, чтобы стать друзьями.

— Да, зато теперь мы ближе, чем когда-либо! — похвасталась Пенни.

— Вот именно. Думаю, мы все со временем к ней привыкнем. Нужно просто немного терпения.

Руби согласно кивнула, решив предоставить остальным судить об этом. Сиэль вела себя… странно рядом с ней в первый раз, но, кажется, стала чуть увереннее. Конечно, они мало разговаривали, но при общении у Руби больше не возникало чувства, будто другая девушка хочет поскорее от неё избавиться и закончить разговор. Это был хороший шаг. На самом деле Сиэль казалась любопытной: она часто расспрашивала Руби о том, как та попала в Бикон раньше срока и что думает о директоре. «Не то чтобы я могла ответить на эти вопросы», — подумала она. Руби до сих пор понятия не имела, почему директор Озпин пригласил её в Бикон.

— Эй, — оживилась Янг. — А вот и они, — все обернулись на её голос и увидели Сиэль и Жона, входящих в столовую; Жон выглядел слегка запыхавшимся. Они уходили тренироваться вместе, по крайней мере, так сказала Блейк. Руби помахала ему рукой, и он улыбнулся в ответ. К столу, однако, подошла только Сиэль.

— Жон сказал, что скоро подойдет, — доложила она. — Он хочет взять себе поесть.

— А ты не хочешь? — спросила Руби.

— У Сиэль пропадает аппетит после спаррингов, — вставила Пенни. Её глаза округлились. — Ой! Прости, Сиэль. Я не должна была перебивать!

Вместо того чтобы разозлиться, темнокожая девушка улыбнулась подруге. — Всё в порядке, Пенни. Она права: меня обычно тошнит, если я поем сразу после тренировки. Я подожду немного, — она села и подавила зевок.

— Как прошла тренировка? — спросила Пирра. — Вполне неплохо. Прошло немало времени с тех пор, как я видела Жона в бою, так что пришлось освежить память. Он стал сильнее.

Блейк глянула поверх книги. — И когда же мы увидим в бою тебя?

— Когда мисс Гудвич вызовет меня к доске, я полагаю. Или раньше. Зависит от того, бросит ли мне кто-нибудь вызов, — в её голосе явно слышался этот самый вызов, и Блейк ответила ей тяжелым взглядом; Руби поспешила отвернуться, сосредоточившись на других вещах. «Боже, эти двое действительно не ладят».

Она заметила Жона, возвращающегося из очереди с подносом, на котором красовалась смесь картофельного пюре, фасоли и подливки. Он поднял взгляд, заметил её и ухмыльнулся. Руби ухмыльнулась в ответ, вспоминая время, когда была слишком застенчивой для такого, и чувствуя легкий стыд. «Глупенькая была. Жон — отличный друг». Впрочем, «отличный» не значит идеальный, и глаза Руби расширились, когда его задняя нога зацепилась за переднюю. Голубые глаза Жона округлились, когда он споткнулся на ровном месте. — Осторожно! — выдохнула она, не зная, кого предупреждает: парня, который уже падал, или тех, кто оказался у него на пути.

Всё произошло как в замедленной съемке — хотя, возможно, это просто ужас ситуации растянул время. Жон споткнулся и полетел вперед, вскрикнув и выпустив поднос. Он жестко приземлился, но перекатился через плечо, чтобы не пораниться. Однако еда, которую он выпустил…? Она нашла другое место для приземления.

Она разлетелась по всей спине Янг… и, что еще важнее, по длинным, роскошным золотистым волосам, спускавшимся ниже плеч. В столовой наступил миг абсолютной, звенящей тишины, которую не прервал даже смешок над незадачливым Жоном. Где-то кто-то ахнул.

Руки Янг с силой опустились на стол.

— Я-Янг, всё хорошо— начала Руби. — Еда в тебя не попала… — ложь была паршивой, и все это понимали. Даже не видя спину сестры, Руби видела брызги подливки и сок от фасоли, которые пролетели мимо неё, запачкав форму. Нора, сидевшая рядом с Янг, наклонилась посмотреть и поморщилась.

— Мои волосы… — прошептала Янг.

— Янг, пожалуйста, это была случайность. Я уверена, он не специально. Правда, Жон?

Блондин к этому моменту уже успел подняться и подошел, потирая затылок. Руби не понимала, почему он не выглядит более виноватым — может, при падении он повредил мозг? В любом случае, он казался совершенно не замечающим ярости, закипающей в глазах Янг.

— Ага, — рассмеялся он, и голос его звучал скорее облегченно, чем извиняюще. — Споткнулся и упал. Бывает. Я в порядке.

— Думаю, тебе стоит перефразировать это, — предупредил Рен. — Желательно во что-то, содержащее извинение.

— А? С чего бы?

Сиэль прикрыла лицо рукой. — Идиот…

Жон моргнул, глядя на неё, обвел взглядом перепуганную толпу, каким-то образом не заметил, как Руби отчаянно качает головой, и посмотрел прямо на Янг, которая была готова взорваться. — Эй, Янг, — сказал он. Когда её багровые глаза встретились с его взглядом, он указал на свою голову. — У тебя там что-то… вот тут, кажется. Фасоль или подливка, а может и то, и другое. Тебе не очень идет.

Руби поперхнулась воздухом. Кулак Янг врезался Жону в грудь. Он отлетел назад, перевернувшись через соседний стол; студенты врассыпную бросились в стороны.

— Погоди, Янг, нет! — крик Руби был проигнорирован. Сестра прыгнула вслед за другом и перехватила его, когда тот пытался подняться: еще один правый хук врезался ему в щеку и отправил в затяжной полет в сторону. — Жон! — закричала Руби. — Скажи «прости»! Быстро, извинись перед ней!

— З-за что?! Это она на меня напала!

— Он что, идиот? — не удержалась Вайсс. Руби простонала и обеими руками схватилась за волосы. Это была катастрофа. Она хотела их остановить, но не знала как, а они уже успели перевернуть ещё два стола, заставляя студентов разбегаться.

Кулак Янг просвистел над его головой, Жон нырнул под удар и обхватил её за талию. Его руки сомкнулись на её поясе, он повалил её назад, и на этот раз уже Янг врезалась в стол, и оба скрылись за ним. Жон тут же вскочил, подброшенный ногами Янг, когда та отпихнула его от себя.

— Разве мы не должны вмешаться? — спросила Сиэль.

— Думаю, уже поздновато, — почти уныло ответил Рен. Он указал на дверь, и у Руби упало сердце.

— ЧТО ВСЁ ЭТО ЗНАЧИТ?! — взревела Глинда Гудвич.

Янг и Жон её не слышали. Он перехватил кулак Янг и вывернул его в сторону, крякнул, когда она ударила его коленом в спину, но сумел взять её в подобие захвата за шею. Секунду они боролись, пока Янг не вышла победителем, вырвавшись на свободу. Кулак, который должен был отправить его в нокаут, лишь задел щеку, когда он уклонился, и его ответный удар пришелся ей прямо в лицо — хотя она его «съела» и продолжила наступать; её глаза горели красным, а волосы практически светились.

К его чести, он держался куда дольше большинства людей, но Янг в ярости становилась неуклюжей. Почему он вообще давал сдачи — Руби не понимала. Это только злило Янг ещё больше. Лучше всего было бы извиниться и отступить, не давая гневу Янг подпитки, и позволить ей прийти в себя.

Но не тут-то было. Глинда шагала вперед, продираясь сквозь толпу студентов. Некоторые сбежали, но большинство были будущими охотниками и охотницами и не боялись капли насилия. Они образовали живое кольцо и подбадривали дерущихся.

— Прекратить! — крикнула Глинда. — Прекратить немедленно! Разойдитесь! А ну, разошлись!

— Врежь ему! — заорал кто-то.

— Давай, парень, ты сможешь!

— Бей в лицо!

— Хватай её за волосы!

— Пятнадцать льен на блонди!

— На которую?!

Жон отшатнулся, когда кулак врезался ему в глаз — тот мгновенно начал заплывать, превращаясь в яркий фингал. Однако кулак Жона нашел цель в животе Янг, выбив воздух из её легких. Она ответила резким ударом по голени, а он — ударом головой прямо в лицо. Янг зарычала и боднула в ответ вдвое сильнее. Жон пошатнулся, устоял, затем снова замахнулся. Янг с другой стороны приняла ту же позу и бросилась в атаку.

Ни один кулак не достиг цели. Оба бойца взмыли в воздух на пару футов, а студенты, жаждавшие крови, мгновенно нашли себе другое занятие, когда Глинда вошла в круг.

— Достаточно! — прошипела она. — Я не желаю видеть столь позорное зрелище в исполнении будущих охотников. Вы должны быть примером для людей, а вместо этого я нахожу вас дерущимися как дети!

— Он накидал мне всякой дряни в волосы! — закричала Янг, глаза которой всё еще были красными, а зубы — стиснуты.

— Она на меня напала! — ответил Жон, не менее сердитый. Руби впервые видела его таким. Видимо, его команда тоже была в шоке: Пирра и Рен смотрели с открытыми ртами, и даже Блейк уставилась на них, положив книгу на стол.

— Мне неважно, кто на кого напал. Вы оба дрались, когда я пришла. Мистер Арк, извинитесь перед мисс Сяо-Лонг. Мисс Сяо-Лонг, вы — в ответ.

— Только после того, как он извинится первым!

— Ни за что на свете, — отрезал Жон. — С чего бы мне извиняться перед этой психопаткой за то, что она на меня набросилась?

— Как ты меня, черт возьми, назвал?! — Янг начала совершать в воздухе какие-то плавательные движения, пытаясь до него дотянуться. Жон в ответ лишь выставил палец. — А ну иди сюда и скажи мне это в лицо!

— Может, когда от тебя перестанет вонять как от воскресного жаркого.

Руби закрыла лицо обеими руками. О Боги… и это прямо перед мисс Гудвич? Что с ними случилось? Ещё недавно они были такими нормальными. С каких это пор Жон бегает и затевает драки с людьми, тем более с её сестрой?

Мисс Гудвич была впечатлена еще меньше и подняла их обоих выше в воздух, разводя в разные стороны. — За всё мое время в Биконе я еще никогда не была так разочарована, — сказала она. — Вы оба немедленно идете к директору. Возможно, он сумеет придумать наказание, достойное такого проступка, — она зашагала вон из столовой, левитируя их за собой. Как только дверь захлопнулась, толпа студентов снова возбужденно загомонила.

Тем временем Руби простонала от глубочайшего унижения. Нора наклонилась и похлопала её по плечу. — Всё нормально, — сказала она. — Уверена, им не сильно влетит.

— Меня больше поражает, что Арк смог выстоять против неё, — заметила Вайсс.

— Или что он вообще попытался, — добавил Рен. Он вздохнул. — Жон мог просто извиниться в самом начале и избавить себя от кучи проблем. Я иногда правда не понимаю, что у него в голове. Честное слово, — Руби согласно кивнула еще раз, пока Сиэль и Пенни начали обсуждать, какое именно наказание могут получить эти двое.

Всё это время Блейк смотрела вслед напарнику с крайне подозрительным выражением лица.

/-/

Озпин сидел за своим столом и разглядывал двух подростков перед собой, мастерски приподняв бровь. Оба выглядели достаточно пришибленными, а от одного исходил интересный аромат подливки и чего-то еще. Мисс Сяо-Лонг время от времени бросала злые взгляды на парня рядом с ней, но гнев в её глазах к этому моменту уже угас. Жаль, что этого не случилось раньше — тогда бы его участия в этом деле удалось избежать.

— Мисс Гудвич сообщила мне, что вы решили выяснять отношения посреди столовой. У нас есть тренировочные залы для подобных вещей, хотя я бы всегда советовал библиотеку. Споры лучше решать словами, а не боем.

Оба понурились ещё сильнее, руки между коленями, взгляды едва достигают края стола. Глинда стояла позади и между ними, хотя её внимание было приковано к потолку с выражением легкого раздражения и нетерпения. У неё, конечно, были свои дела. Скоро танцы, а за ним и фестиваль. Ни у кого не было времени на студентов, ведущих себя как дети.

— Я бы назначил вам взыскание, но боюсь, это станет наказанием скорее для преподавателей, которые будут за вами присматривать, чем для вас самих, — произнес Озпин. — Точно так же, хотя я не считаю ваш проступок поводом для отстранения или исключения, я всё же хотел бы знать, почему вы устроили побоище в столовой.

Наступил миг тишины, прежде чем кто-то ответил. Миг, в который они пытались понять, ждет ли он ответа или вопрос был риторическим. В конце концов заговорил мистер Арк, всё еще низко склонив голову. — Это была моя вина, сэр…

Девушка рядом с ним вздрогнула от неожиданности. — Объяснитесь, мистер Арк.

— Я споткнулся и пролил еду на Янг, а потом отказался извиняться. Перед этим я спарринговался с другом и с треском проиграл. Наверное, я всё еще был расстроен из-за этого.

— И вы решили, что выместить свою досаду на сокурснице — это верный путь? — он сохранял ровный тон, пока студент отказывался встречаться с ним взглядом. — А вы, мисс Сяо-Лонг? Что скажете вы?

Старшая дочь Тайянга встретилась с ним взглядом, но её взор был вызывающим. — Первый удар нанесла я.

Озпин закатил глаза. Он был директором уже очень давно и мог распознать признаки упрямства перед собой. Как и Глинда, судя по её натруженному вздоху. В один момент это «он первый начал», а в другой — «первый удар нанесла я». Он прекрасно понимал, что указание на это противоречие лишь запутает историю. В конечном счете это не имело значения. Оба были в состоянии разрядить обстановку и, как будущие охотник и охотница, обязаны были это сделать.

— Каким бы ни был ваш умысел и сама ситуация, вы оба неправы. На этот раз я воздержусь от сурового наказания, но предупреждаю: не принимайте мою щедрость за мягкость. Я вполне могу отстранить вас обоих от танцев или даже от самого турнира, если подобное повторится, — они оба напряглись, как он и ожидал. — Я ясно выразился?

— Да, сэр.

— Да, директор.

— Очень хорошо. У нас здесь есть две иностранные студентки, которые будут следить за каждым нашим шагом, чтобы лучше понять своих союзников. В ближайшие недели прибудут и другие, и Вейл не может позволить себе, чтобы двое его представителей вели себя подобным образом. Приберегите свою агрессию для Гримм. Свободны. И не заставляйте Глинду снова приводить вас сюда.

Оба студента кивнули и встали, мистер Арк использовал стол, чтобы подняться. Ни один не встретился с ним взглядом, когда они уходили, и оба сторонились мисс Гудвич. Когда они подошли к лифту, двери с тихим шелестом открылись, и оттуда вышел Джеймс Айронвуд. Он на миг задержал взгляд на студентах, прежде чем отойти в сторону и пропустить их. Они вместе зашли в лифт, и двери закрылись.

— Не похоже, чтобы они были рады здесь находиться, — заметил Джеймс. — Наказания? — Озпин усмехнулся.

— Дети остаются детьми, старый друг.

/-/

Жон и Янг вышли из лифта вместе, стараясь не смотреть друг другу в глаза. Вызов к директору — это унизительно для любого студента, но для него это, должно быть, стало шоком. Он ведь никогда особо не выделялся. Янг вызывали и раньше, и именно из-за этого он чувствовал вину. Со вздохом он повернулся к ней.

— Янг, прости…

Блондинка, чьи волосы всё еще были испачканы коричневым и рыжим, хмуро посмотрела на него. Однако в её глазах уже не было той алой ярости. Она хмыкнула и скрестила руки под своей внушительной грудью, и Жон знал, что смотреть туда сейчас будет ошибкой.

— Прости, что измазал тебе волосы. И прости, что не извинился сразу.

Янг тяжело вздохнула. — Да ладно… Прости, что я тебя впечатала, — это напоминание отозвалось болью в правом глазу. У него было чувство, что там расцветает фингал дивного пурпурного оттенка.

— Я вполне это заслужил.

— Это не делает мой поступок правильным, — Янг потянулась, закинув руки за голову, и ухмыльнулась. — Отмоется, я думаю. Меня больше взбесило, что ты начал паясничать, а не сам факт. Несчастные случаи бывают, но ты прямо нажал на все мои кнопки. Даже не знаю, то ли врезать тебе ещё раз, то ли впечатлиться. Не думала, что у тебя хватит духу огрызаться, не говоря уже о том, чтобы давать сдачи.

— Если это вообще можно назвать «давать сдачи».

— Эй, было неплохо. Ты пару раз прилично приложился, а ведь это я привыкла драться врукопашную. Ты был не так уж плох, — она протянула руку. — Хороший бой.

Он рассмеялся и пожал её руку, но тут же вскрикнул, когда она дернула его на себя так, что его лицо оказалось в дюйме от её лица. Со стороны это могло показаться романтическим моментом — пока не увидишь её глаза.

— Но в следующий раз, когда прольешь что-то мне на волосы и не извинишься — я не буду миндальничать. Назовешь меня психопаткой ещё раз — и мне придется извиняться перед Блейк за то, что я лишила её напарника, — оскал исчез, будто его и не было, и она со смешком оттолкнула его. — Но в остальном — было весело. В следующий раз, когда захочешь поспарринговаться, просто скажи по-человечески, ладно? Без еды в волосах.

— Д-да. Конечно.

— Вот и славно. Увидимся. Скажу Руби, чтобы не волновалась — мы друг друга не убили. А мне пора в душ.

Он проводил взглядом уходящую Янг; она лениво помахала через плечо, а её слипшиеся волосы прилипли к спине. Поразительно, как легко её гнев сменялся милостью, но таков уж был её характер. Ему всё же было неловко из-за её волос. Она этого не заслужила, как и его хамского поведения, втянувшего её в неприятности.

Направляясь к своей комнате, он засунул руку в карман и выудил маленькое черное устройство. Оно плотно вошло в ухо и включилось с тихим щелчком кнопки. Мгновение статики, пока прибор ловил сигнал. Наконец прорезались голоса.

— Нам о многом нужно поговорить, старый друг. Но сначала — она в безопасности?

— Никаких изменений с твоего последнего визита, — ответил Озпин. — Ни в лучшую, ни в худшую сторону. Она под надежной охраной, могу тебя заверить.

— Ты обдумал мое предложение?

— Обдумал, хоть мне и горько это признавать. Не думаю, что она когда-нибудь очнется.

— Нам нужно найти новый сосуд.

— Я знаю. У меня есть на примете несколько человек, за которыми я присматриваю. Я не побоюсь сделать то, что необходимо, Джеймс. Ты это знаешь.

— Знаю. Я не сомневаюсь в тебе, Озпин. Я просто обеспокоен. «Белый Клык», эти атаки, один из моих собственных «Паладинов» потерян и разъезжает по улицам Вейла. Ты ведь понимаешь, что всё это связано. Что мы будем делать?

— Продолжим действовать по плану. Наши цели не изменились. У нас еще есть время.

— Надеюсь, Озпин. Очень на это надеюсь.

«Интересно. Очень интересно», — Жон снова нажал кнопку, транслируя запись встречи прямо Ублеку в кабинет. Похоже, они наконец получили подтверждение своих подозрений. Теперь бы только выяснить, кто эта «она».

— А что насчет реликвии? — спросил Айронвуд. — В целости и сохранности. Пока что.

/-/

— Госпожа, — Эмеральд стояла перед Синдер, ожидая, пока та обратит на неё внимание. Ждать пришлось недолго. Синдер вышла из душа, обернув полотенце вокруг талии; Эмеральд сглотнула и отвела взгляд. Её госпожа не спешила одеваться, равно как и не спешила, когда садилась и наливала себе бокал вина.

Только когда она закончила, она жестом велела её сделать то же самое. Девушка села напротив женщины, за которой последовала бы на край света. — Ты выглядишь встревоженной, Эмеральд. Что такое? Неужели потеря Меркури наконец тебя задела?

Эмеральд на миг растерялась, но покачала головой. — Нет, дело не в этом. Я просто… я хотела знать, что мы будем делать дальше. Если вы сочтете нужным мне сказать, — быстро добавила она. — Я имею в виду, наш первоначальный план заключался в проникновении в Бикон. Но теперь это не сработает, верно?

— Нет. План немного изменился, — Синдер посмотрела на неё с явным интересом, и Эмеральд выдержала её взгляд, зная, что отступать нельзя — это не впечатлит госпожу. — Полагаю, ты осталась в неведении. Смерть Меркури сильно спутала нам карты. Проникновение в Бикон — слишком большой риск, особенно когда мы до сих пор не знаем, кто те люди, что его убили.

— Роман так ничего и не выяснил?

— Если и выяснил, то держит это при себе. Он утверждает, что ничего не знает, но если эти люди действуют в Вейле так долго, как я подозреваю, я сомневаюсь в его искренности.

— Зачем ему лгать?

— Возможно, он хочет посмотреть, как мы уничтожаем друг друга, пока он остается в выигрыше, — улыбка Синдер стала шире, она провела пальцем по ободку бокала. — Или, возможно, он видит в этом шанс сорваться с поводка. Время покажет. Роман не застанет нас врасплох.

— Нет, госпожа, — ответила Эмеральд. Она ненавидела этого типа с первой секунды и с радостью бы его прикончила. Но им стоило опасаться его тени. Нео была опасна. Как и те тени, что охотились за ними. Её рана ныла — постоянное напоминание об ублюдке, который зашел со спины и вонзил кинжал ей в поясницу. — А как же МБС? — спросила Эмеральд. — Вы пошлете меня пробраться в Бикон, чтобы вывести её из строя? Я справлюсь.

— Не сомневаюсь, — Синдер улыбнулась и отхлебнула вина. — Однако ты не пойдешь. Риск слишком велик, а твои навыки слишком ценны, чтобы ими разбрасываться.

Удовольствие разлилось по телу от этих слов, и ей пришлось бороться с инстинктом податься ближе. Это были лишь её навыки, ничего более, как бы ей ни хотелось иного. И всё же она была ценной. Важной. Незаменимой.

— Я понимаю, госпожа. Кого же вы пошлете? Или вы решили, что МБС нам всё-таки не нужна? — она моргнула, когда ей в голову пришла вторая возможность. — Не Джона же. Он ни за что не справится.

— О, ты переживаешь за своего нового сообщника? Не помню, чтобы ты так переживала за Меркури.

— Н-нет, конечно нет. Мне на него плевать. Я просто боюсь, что он недостаточно силен для такой работы.

— В таком случае у нас будет масса возможностей попробовать снова. В этом и прелесть «кинжала», Эмеральд. Они эффективны, их легко спрятать, а когда один затупляется — его легко заменить, — она поставила бокал. — Свяжись с нашим новым другом. Скажи, что у нас есть для него работа. И заодно передай Роману, что я хочу его видеть. Давно пора нам с ним поболтать с глазу на глаз.

/-/

Свиток Жона мигнул и пискнул. Его взгляд тут же метнулся к устройству, и он был не единственным. Сиэль прищурилась, а за её спиной — вне зоны её видимости — то же самое сделала Блейк. Пирра и Рен тоже посмотрели, но они были не такими напряженными и через секунду вернулись к своим делам.

— Это твой дядя, Жон? — спросила Сиэль, не только используя шифр, но и руша все шансы убедить Блейк, что она не шпионка. Он не пропустил торжествующий взгляд Блейк. Поделать с этим он ничего не мог. — Ага. Кажется, он хочет встретиться, — Пирра глянула на него и задала вопрос, который мучил Блейк и Сиэль: — Сегодня вечером?

— Нет, это… — он прочитал сообщение; подробностей было мало, только инструкции встретиться с Эмеральд и координаты. — Думаю, он просто хочет поговорить. Наверное, съезжу в Вейл на этих выходных. Ничего срочного, — последнюю фразу он добавил как намек обеим девушкам в комнате, чтобы те не начинали допрос, стоило им остаться наедине.

Когда он уже собирался отложить свиток, пришло ещё одно сообщение. На этот раз не от Эмеральд, а от самого Романа. Содержание, впрочем, не добавило ему спокойствия.

«Нам нужно поговорить», — гласил текст. — «Наедине».